Проигранная чудовищу

Глава 18

- София! - прозвучал хриплый голос справа.

Я остановилась на последней ступени лестницы. Повернулась к хозяину дома, в котором снимала квартиру.

- Ты не принесла плату за жилье. Где она?

Он отбросил совсем маленький окурок и встал со стула, словно специально поджидал здесь меня.

Раунс своим видом вызывал отвращение. Лицо портили глубокие рытвины, нос был распухшим из-за многочисленных пьянок, а от одежды постоянно несло противным кислым запахом. Чего еще ожидать от неработающего человека? Он лишь собирал дуции с других. Ругался, отчитывал, ощущал себя хозяином если не этого дома, то целого мира.

- Простите, мистер Раунс, - внутренне сжалась я, стараясь реже дышать в его присутствии.

- Меня задержали на работе, оттого не успела забежать к вам.

- И? - оперся он на перила.

Я запустила ладонь в тряпичную сумку, перекинутую через плечо, и достала оттуда несколько дуций. Этого не хватало, чтобы оплатить жилье. В прошлом месяце я знатно потратилась, пытаясь вылечить Джени. Водила ее в храм Светлой девы. Встречалась с ведуньями. Приглашала лекарей, который просили немало за свои услуги. Ничего не помогало!

Сестра отказывалась есть, почти не спала. Она постоянно сидела в одном и том же месте, не меняя позы. Не отзывалась на свое имя. Не слушала меня, не шла на диалог, все больше и больше пугая своим состоянием.

Но я не переставала бороться. Планировала во что бы то ни стало найти способ, как вылечить ее, и готова была отдавать немыслимые суммы, только чтобы привести ее в чувства. Главное, найти подходящего человека. А если не останется другого выхода... придется обратиться к Видящим.

- Сорок? - взмахнул рукой Раунс, и мои дуции рассыпались по мокрой от недавнего дождя земле. - За кого ты меня принимаешь, девчонка?

- Простите. Я принесу, обещаю. Возьмите пока их, а сегодня или завтра найду недостающую сумму.

Он приблизился, схватил меня за грудки, заставив встать на носочки. В лицо дохнуло перегаром. Позвоночник обожгло колючей волной, глаза едва не заслезились от неприятного запаха. И я не позволила бы с собой так обращаться, но... По сути, мне и даром не сдалась его жалкая комнатушка. Сколько раз хотела высказать ему это, чтобы задумался о своем поведении. Воззвать к здравому смыслу, который явно был пропит.

Вот только иного варианта пока не имелось. Одинокой женщине без письменного разрешения отца, мужа или хозяина не хотели сдавать жилье, не говоря уже о том, насколько при согласии завышали цены. Потому приходилось терпеть. Снова...

- Мистер Раунс, за первую неделю вы запросили на десять процентов больше, чем берете у других жильцов, - говорила я спокойно, глядя ему прямо в глаза. Ни доли страха, ни капли опасения. Лишь уверенность в себе и своих словах. - За последние две сумма увеличилась. Думаете, я не знаю, что обычно вы берете восемьдесят? Притом с меня - сто!

- Смеешь дерзить?

- Ни в коем разе. Я благодарна вам за предоставленную возможность жить в вашем доме и ни слова не сказала, когда узнала о налагаемых на одну меня процентах. Я способна платить. А вам. выгодно сдавать мне квартиру. Потому давайте мирно решим сложившуюся проблему. Я не планирую съезжать и хотела бы оградить себя от любого рода насилия.

Мужчина усмехнулся, дернул руками, но вскоре разжал пальцы. Я пошатнулась. Схватившись за перила, натянуто улыбнулась и поправила платье. Стала собирать дуции.

- Вот, - протянула ту же сумму, - возьмите. Остальное принесу в ближайшее время.

- Десятка сверху, - нагло заявил хозяин дома.

- Ладно, - выдохнула я, сдерживаясь из последних сил. - Благодарю за понимание. Однако в будущем больше ста за неделю платить не стану. Желаю хорошего дня.

- Стерва, - донесло мне в спину, стоило отойти на пару ярдов.

После этой встречи разболелась голова. Меня трясло от желания вернуться и хотя бы словесно доказать, насколько он неправ. Однако я не могла себе этого позволить. Хоть и пыталась выйти из каждой ситуации с достоинством, вот только по-прежнему была не в состоянии поменять отношение к себе и другим представительницам моего пола.

Сколько жестокости довелось повидать за последние месяцы. Сердце обливалось кровью от вида несчастных женщин. Мужчины обращались со своими женами, матерями и дочерями, как со скотом, не ценили их, не видели их красоту, не замечали то усердие, с которым те трудились. Обзывали, били, выбрасывали на улицу, продавали в работные дома или соседям. Были дикими животными, не способными сосуществовать с людьми, немного слабее их от рождения.

Чуть ли не закипев от злости, я добралась до развалин на краю города. Вошла в заброшенное деревянное здание. Через горы поломанных лодок, приблизилась к своему тайнику. Достала одежду. Вновь перевоплотилась в молодого парня. Выйдя на улицу, втянула воздух полной грудью, вбирая в себя соленый воздух, который принес с моря ветер, и побежала к пристани. Сегодня причалил очередной корабль. Большой, добротный, с множеством товаров, предназначенных для выгрузки - нельзя пропустить такую возможность подзаработать!

- Фо, ты сегодня припозднился, - пожал мне руку надсмотрщик и вскоре вписал меня в список работников.

- Да отцу нездоровилось, - произнесла я измененным голосом и вытерла рукавом взмокший лоб. - Вызывал лекаря, не мог уйти раньше.

Другие мужчины начали разгружать корабль. Гриам же не стал уточнять подробности моей личной жизни и сказал присоединиться к ним, пригрозив, что за опоздание меньше заплатит. Я принялась за работу. Подхватила ближайший мешок. Потом взялась на пару со знакомым парнишкой таскать тяжелые ящики. Под конец по трапу стала скатывать бочки.

Спина болела нещадно. Я обливалась потом, старалась поспевать за другими. Несмотря на свою усталость, держалась бодро и даже смеялась вместе с ними. Пила из общей фляги, поддерживала разговор и вела себя грубо. Все, лишь бы во мне признали за своего. Первое время подобное было чуждо. Однако ко всему можно приноровиться.

После разгрузки нам хорошо заплатили. Довольная собой, я вскоре переоделась в женскую одежду, вернулась в снимаемую квартиру и попыталась накормить Джени. Бледная, неподвижная, пустая. Я в очередной раз начала уговаривать ее поесть, но не добилась успеха и стала обтирать тело от пота. То и дело поглядывала на увядающий цветочек. Мысленно уговаривала себя не расстраиваться. А едва привела себя в порядок, то вновь присела возле сестры.

- Веди себя хорошо, - поцеловала ее в щеку. - Я постараюсь сегодня не задерживаться.

Закрыв дверь, я еще некоторое время стояла, справляясь с тяжестью в груди. Из-за ее состояния болело сердце. Меня трясло из-за необходимости оставлять цветочек одну. Однако другого выхода не было.

- Я излечу тебя, - прошептала тихо, проведя ладонью по древесине. - Держись, малышка.

Я спустилась по лестнице. Хотела отыскать Раунса, чтобы отдать ему долг, но не обнаружила мужчину в угловой квартире на первом этаже. Заглянула в соседний дом. Поспрашивала у местных, не видел ли кто-нибудь его. Смирившись с неудачей, отправилась в таверну - на работу, которая пришлась мне по душе. Только здесь я была сама собой. Не притворялась. Могла спокойно носить женскую одежду, мило улыбаться постояльцам, разговаривать учтиво, не вести себя грубо и хотя бы так отстаивать свою позицию.

- Эд, давай уедем, - вырвал меня из раздумий знакомый голос.

Я заозиралась. Первой на глаза попалась запряженная карета, но та тронулась в путь и лишила меня возможности услышать продолжение. Вот только...

- Представь, каково было мое удивление, когда к нам подошла она. Эд! Я твой друг и готов поддержать во всем, но. - запнулся он, выйдя вторым из-за угла.

А Эверард уже стоял и смотрел на меня в упор. Прожигал взглядом. Был не рад нашей встрече и с трудом сдерживал свою неприязнь. Будто это я поиздевалась над его близкими и посмеялась на прощание, словно именно его жизнь пошла под откос и именно ему пришлось бороться за свое существование каждый день, каждый час, каждую минуту и секунду.

Проглотив осевшую на языке горечь, я развернулась и поспешила к таверне. Не хотела его видеть. Уже мечтала вообще позабыть о нем.

Но едва до двери осталось несколько шагов, как Эверард схватил меня за локоть и резко развернул. От неожиданности я уперлась ладонью ему в грудь. Опешила от такого обращения. Готова была взорваться потоком ругательств и обвинений.

- Мы не закончили, - раздалось глухое сверху.

Я вскинула голову. Одарила мужчину гневным взглядом.

В груди вспыхнула злость, разлилась лавой по венам. Меня едва не затрясло от близости ненавистного человека, который на самом деле являлся самым настоящим чудовищем. Я помнила его преображение. И вытянутые зрачки, и изменившуюся кожу, и отвратительные острые зубы. Каждое утро укус напоминал о себе. След от него не исчез. Превратился в бледную татуировку, которую тянуло назвать меткой.

- Что вам от меня нужно? - гневно процедила, не в силах скрыть лютую неприязнь. -Неужели прошлого не хватило? Хотите продолжения? Собрались еще раз поиграть, а потом растоптать окончательно, наплевав не только на чувства, но и жизнь никчемной девчонки?

- София, - примирительно произнес Порсэн, встав слева от нас. - Никто не станет.

- Ной, оставь нас.

- Нет, Эд, - положил он руку на плечо друга.

Шор разжал свои пальцы. Я тут же отшатнулась, получив долгожданную свободу и демонстративно вытерла ладонь, которой прикасалась к этому чудовищу. Пусть знает, как я к нему отношусь!

- Продолжим вчерашнюю партию? - сухо предложил Эверард.

- Спасибо, однако мне хватило вашего общества. Просто отдайте лорду Порсэну любезно предоставленную им урну, и мы в расчете.

Я развернулась и сделала еще одну попытку уйти. Но в груди вдруг заныло. Мне стало невыносимо жарко, вмиг затуманился разум. Мои мысли стали не моими, и я захотела согласиться. Как и в прошлый раз. Словно попала под воздействие извне, однако не могла с этим бороться, контролировать, просто подчинялась и плыла... по волнам неслышимой мелодии.

- Эд, - недовольно проворчал Ной. Я расслышала его вздох. Мужчина обогнул меня и доброжелательно улыбнулся. - София, где вам будет удобнее сыграть в очередную партию понко?

- Там. нужно работать, - кое-как сопротивлялась я, готовая сдаться. - Мистеру Орину не справиться без меня.

Порсэн потер бороду, укоризненно посмотрел поверх моей головы.

- Не волнуйтесь, милая Софи. Я без промедления решу эту проблему. Сейчас найду какого-нибудь рукастого мальчугана, и он справится с вашими обязанностями.

Внутри всколыхнулось неприятие. Ведь если найти замену. если отыскать кого-то другого, то я. я.

Плечо обожгло. Я застонала, прижала к оставленной метке ладонь. Она не впервые напоминала о себе, однако не всегда жгла так сильно и болезненно.

Поверх моей руки легла чужая. Я медленно перевела на нее взгляд, затем скользнула им на хозяина. Едва не скривилась от отвращения, однако не ощутила былой злости и словно позабыла о стремлении не иметь с Эверардом никаких общих дел.

- Часто беспокоит? - мягче обычного произнес лорд.

- Какая разница? - мило улыбнулась я. - Уже давно не придаю этому значения.

Что-то в его взгляде изменилось. На миг вспыхнуло раздражение, сменившееся другой эмоцией, которую мне не удалось разгадать.

- Лорд Шор, - развернулась я, осмелившись на серьезный разговор, - скажите прямо, что вам от меня нужно. Не стройте из себя благородного человека. Подумаешь, проиграли вчера женщине в понко. Забудьте! Как и я уже забыла все то время, проведенное в вашем доме.

- Ты, - усмехнулся одним уголком губ мужчина, и кровь едва не застыла в жилах.

- Вы о чем?.. Шутите?! - догадалась я.

- Отчего же? - стал наступать Эверард, заставив пятиться в ответ.

Я на миг растерялась, забегала глазами по оживленной улице. Да, люди обращали на нас внимание, однако не собирались выручать попавшую в беду девушку или становиться свидетелями разворачивающейся трагедии. А что сейчас происходила именно она, не стоило сомневаться. Ведь что еще ожидать от чудовища? Он мог только одно - все осквернять!

- По бумагам ты до сих пор принадлежишь мне, - словно заносил топор над моей шеей Эверард. Каждое его слово забиралось под кожу и вызывало все новую волну холода.

Я зацепилась за камень, едва не упала. Однако выпрямилась и продолжила отступать под напором решительно настроенного мужчины.

- Кто тебя отпускал? Я сказал остаться. Разрешил жить в моем доме.

- Предварительно отдав мою сестру Марвину?! - остановилась я.

- Назови хоть один повод, почему не должен был, - окончательно рассердился лорд. - Он законный опекун и имел полное право забрать девочку. Думаешь, стал бы обращаться в суд, унижаться или платить за нее? С какой стати?!

Меня едва не перекосило от отвращения. Я горько усмехнулась и втянула побольше воздуха, но внезапно почувствовала необъяснимую легкость. Словно услышала оправдания

- своеобразные, конечно же, в стиле женоненавистников, однако показалось, что сейчас был сделан крохотный шаг к раскаянию, которого я никогда от него не добьюсь.

Эверард поджал губы, отвернулся. Поморщившись, он вновь посмотрел на меня и заговорил ледяным тоном:

- Еще три партии, после которых ты меня не увидишь.

Я потерла грудь, вновь желая согласиться. Внутри проходила борьба между ненавистью и глухим спокойствием. Все казалось неправильным. Я не должна с ним вести беседу, смотреть в глаза, выслушивать смехотворные оправдания! Да, мне нужно узнать причину его появления. Однако это не повод, чтобы пропускать работу и бросать господина Орина в такое тяжелое время.

- И вы напишите разрешение, - решила я добавить условие.

Знала, что ничем хорошим это не обернется, но не могла не попытать удачу. Ведь... Эверард умело обыгрывал противников. Он оставлял их ни с чем, а у меня уже ничего и не было. Лишь честь, достоинство и желание бороться до потери пульса. Что он мог забрать?

- Хорошо.

- Тогда согласна. Однако сперва необходимо помочь мистеру Орину. Освобожусь ближе к заходу солнца.

Я поспешила в таверну и сразу занялась делом. Старалась не думать о недавнем разговоре. Вновь отмахивалась от тревожных мыслей об Эверарде, от подозрений, от предчувствия, что лучше бы отказалась. Но сбежать уже не могла. Или не хотела? Мне надоели опасения, угнетало само понимание, что ежусь каждый день и замечаю в толпе людей Видящих, которых там нет. Что не в состоянии побороть этот страх. Что продолжаю ждать, когда они придут за Джени и заберут ее у меня.

- Ты сегодня сама не своя, - заметил Орин, когда я вытирала стойку перед ним. - Не улыбаешься. Лицо осунулось, побелело.

- Простите, - устало вздохнула и помассировала переносицу. - День не задался с самого утра.

- А может, всему виной те лорды, что не спускают с тебя глаз?

Я обернулась, перехватила тяжелый взгляд Эверарда. Почему не ушли? Зачем сидят здесь и нервируют своим присутствием? Опасаются, что сбегу?

- Возможно, - пожала я плечами и побежала в кухню.

Мясной торт сегодня получился отменным. Гости хвалили, в любой другой день вызвав бы этим улыбку. Но я не могла найти душевное равновесие. Меня то одолевало безграничное спокойствие, но возрождалась паника и толкала поскорей уносить отсюда ноги. Приходилось бороться с самой собой. Отвлекаться работой, уводить мысли в другое русло, вспоминать хорошие моменты последних месяцев. Ведь все не так уж плохо. Я встала на нужную тропу. И осталось только вылечить Джени.

- Я закончила, - подошла к лордам, едва справилась с основными делами, которые не терпели отлагательств. - Можем начинать.

Ной, как и в прошлый раз, уступил мне место напротив Эверарда. Я села, поблагодарила мужчину. А едва вновь посмотрела на Шора, то поразилась своей дерзости, которой несколько месяцев назад точно во мне не было. Я не позволила бы смотреть на него так открыто. Не выдержала бы ледяной взгляд. Не смогла бы играть безмятежное спокойствие, когда внутри бушевало пламя ненависти.

Партия началась безмолвно. Отчасти. Ной напоминал мне некоторые правила, поведал сумму, которую я выиграла вчера. Также он пожелал удачи и... вскоре исчез.

Все проходило спокойно. Мы вытягивали карты, открывали их, обменивали, сбрасывали выложенные в самом начале ряды или добавляли новые. Но в какой-то момент я заметила странность. Эверард должен был победить. Он почти дошел до короля, как вдруг одна за другой стали попадаться неподходящие масти. И вроде бы ничего особенного, да только вчера происходило то же самое. Будто он намеренно сдавался. Позволял взять над ним верх, чтобы. что?!

- Вторая, - произнес Шор, когда первая партия закончилась в мою пользу.

Я посмотрела на приобретенные необычным для меня путем урны, за которые смогу купить немало лекарств для Джени, а затем на пустеющий мешочек лорда. Присмотрелась к тому, как он раскладывал карты. Ощутила легкую пульсацию в плече и тут же положила поверх его ладони свою.

- Опять, - сказала, толком ничего не понимая.

Глаза Шора сузились. Перед внутренним взором появилось то чудовище, в которое он как-то превратился, и я одернула руку. Лучше не прикасаться. Не смотреть, не разговаривать, не иметь с ним ничего общего.

- Выиграла? - вскоре поразилась я, с подозрением забирая с середины стола мешочки с урнами.

- Третья, - замогильным тоном произнес Эверард и достал какую-то бумагу.

Сердце заколотилось от нежелания продолжать. Там ведь не могло быть ничего хорошего. Не собирался ведь он подарить мне землю или еще какое-то имущество, чтобы загладить свою вину?

Нет.

Я не верила в порядочность этого мужчины. К тому же Ной сегодня предлагал ему уехать, а сейчас оставил нас одних. Значит.

Взгляд привлек второй камень, пульсирующий магией. Эверард положил его рядом с другой диковинкой, повернул особым образом, и они будто слились воедино. Зачаровали! Я тихо охнула, не в силах оторваться от дыма, клубящегося в них. И резкая боль, охватившая плечо, не отвлекла от созерцания этого неземного чуда. Я во что бы то ни стало захотела к ним прикоснуться. Просто дотронуться пальцем, чтобы проверить, настоящие ли. Не нужно ими обладать. Только удостовериться в подлинности.

- Третья, - привлек к себе внимание Эверард. - Я ставлю поместье. Расположено недалеко от столицы, в хорошем состоянии. Что поставишь взамен?

- Этого ведь не хватит? - пододвинула я к центру два мешочка с урнами.

- Нет.

- Тогда. тогда.

В голову ничего не приходило. Она вообще стала пустой. Я будто оказались в небольшом помещении без окон и дверей, в которой пропала вся мебель. Остались только я и Эверард. Мы сидели на обычных стульях и смотрели друг другу в глаза. Исчез стол, карты, бумаги и урны. А вокруг клубился белый туман. Из его глубины раздавалась смутно знакомая песня, напоминающая о детстве. Я прикрыла глаза от наслаждения. Стало так хорошо, тело наполнилось незабываемой легкостью, и мне захотелось петь. Находиться здесь. Быть рядом с ним, повинуясь любому его желанию.

Я улыбнулась. Едва не замычала от внезапного ощущения полета. Вот бы расправить крылья и подниматься все выше и выше. Туда, к небу и звездам, чтобы достать до дневного светилы, чтобы вспыхнуть в его лучах и превратиться в пепел, который разнесет ветер. Чтобы покрыть всю землю, слиться с природой. Петь вместе с журчащей водой. Радовать окружающих запахом цветов. Проникать в чужие мысли и заставлять их быть счастливыми. Каждый миг. Каждый вздох. Наполнять легкие, чтобы те горели огнем жизни.

- У меня есть, - прошептала я, очнувшись в таверне «Последний привал».

Казалось, осталось немного до исполнения моей мечты. Люди вокруг уже смеялись и о чем-то шумно говорили. Они хвалили мой пирог. Ели. Радовались тому, что было у них сейчас и не задумывались о будущем или прошлом. Ведь нет в этом мире ничего важного. Мы одиночки, которым становится лучше в компании друзей, близких или любимых. Мы песчинки, уносимые в какой-то момент неугомонным ветром.

- У меня есть, - повторила и облизала пересохшие губы.

- Согласен, - кивнул Эверард.

Он раздал карты. Картинки на них выглядели размазано. Однако это не имело значения, ведь теперь я нашла свою истинную цель. Поняла предназначение.

Меня толком не заботила игра. И боль в месте укуса не привлекала внимания. Я изредка дергала плечом, оглядывалась на постояльцев таверны. Иногда задерживалась взглядом на восхитительных камнях, к которым не осмелилась дотронуться.

Хотелось смеяться.

И не важно, что подумают остальные. Есть только здесь и сейчас. Я, эти диковинки и карты, которые раскладывал Эверард.

- Проиграла, - хохотнула я, когда партия закончилась.

Однако мне было весело. Мне хотелось отдать ему все, что только попросит.

- Пойдем, - собрав свои вещи, вышел из-за стола мужчина и даже протянул мне распахнутую ладонь.

Я вложила в нее свою. Благодарно улыбнулась. А едва оказалась на улице, то приняла подставленный локоть, восхищаясь его благородством.

Мы неторопливо шли по улице. Эверард не говорил ни слова, а я не смела нарушить устоявшуюся тишину, ведь наслаждалась этим моментом. В носу щекотало от запаха горького шоколада. Голова была полностью пустой. Исчезли тревожные мысли и переживания, которые только и делали, что оскверняли мою жизнь.

Я остановилась возле своего дома. Осторожно вытянула руку. Достав ключи, обернулась на Эверарда и начала подниматься на второй этаж.

Под ногами скрипели ступени. Я остановилась перед дверью, однако не спешила открывать замок. Хотелось продлить эти мгновения. Просто чтобы насладиться в последний раз, ведь присутствовало подозрение, что больше ничего такого не будет.

Вздох. Улыбка.

Я прикрыла глаза от сладкого удовольствия и все же вставила ключ в замочную скважину. Щелкнул механизм. Рука опустилась на ручку, чтобы толкнуть вперед, вот только...

Плечо обожгло нестерпимой болью. В легких закончился воздух, на глазах проступили слезы. Платье в месте укуса почернело. В мою голову будто ввинтили толстую иглу, которая удлинилась и пошла по позвоночнику, заставив выгнуться и осознать.

- Что?! - наконец-то я очнулась. Резко обернулась. Толкнула Эверарда в грудь. - Вы собрались забрать мою Джени?!