Проигранная чудовищу

Глава 15

Видящий смотрел на нас, будто вообще что-то различал. Словно был в состоянии рассмотреть одежду, внешность, наше местоположение и выражение лиц. На миг спрятавшись в экипаже, он вскоре выбрался оттуда. Капюшон покрывал голову и сидел так низко, что бросал тень на светлые брови. Темно-серая мантия скрывала телосложение мужчины. Или женщины? Хотя нет, их не выпускали за пределы башни! На лице человеческого создания появилась не предвещающая ничего хорошего улыбка, от которой онемело все тело.

Казалось, он видел нас насквозь. Знал не только наши имена, но и чувства, стремления. Для него не остались загадкой мысли, воспоминания, родственные связи, недомогания и даже наше будущее. Эта догадка мелькнула и потухла, словно кто-то дунул на зажженную свечу.

- Как интересно, - склонил голову на бок Видящий.

Отец Иррэна меня отпустил. Я провалилась в сугроб, но не спешила шевелиться. Почти не дышала, перестала ощущать сердцебиение и напряженно следила за каждым движением магически одаренного существа.

А хозяин телеги начал медленно к ней пробираться. Он кланялся после каждого шага, двигался очень осторожно, опасаясь гнева Видящего. Я краем глаза заметила, как мужчина едва не упал на дорогу, но кое-как взобрался на козлы. Глянул на меня сочувствующе и решил покинуть это место. Его конь рванул вперед. Телега дернулась и вскоре умчалась прочь, оставив нас один на один с пугающим созданием. Кучер не считался. Он тоже выглядел бледным, старался не смотреть на мужчину в мантии и притворялся неподвижной статуей.

Зато Видящий по вытоптанной дороге зашагал вперед. Чуть наклонился. Протянул мне руку, желая помочь.

- Спасибо, - сглотнула я, не собираясь до него дотрагиваться.

- И почему все нас боятся? - брови мужчины сошлись на переносице. - Мы не причиняем другим боль, не принуждаем, не подчиняем нашей воле и, конечно же, не задействуем энергетические потоки, чтобы не вселять панику в окружающих.

Я молчала. Мне нечего было сказать. К тому же вновь появилось ощущение ничтожности, будто я крохотная букашка по сравнению с ним. Та, кого без особого труда можно превратить в пыль. Он ведь мог - я знала!

- Смотри, - Видящий взмахнул рукой, и меня подняло в воздух.

Снежный вихрь закружил вокруг моего тело. Кожу начало покалывать от жгучего мороза, от снежинок, от воздействия невидимой силы и страха, что она вот-вот раздавит никчемного человека. Я забилась ногами, попыталась вывернуться из стягивающегося магического кокона. Но миг - и все прекратилось.

Я уже стояла на дороге и смотрела прямо на высокого мужчину. Должна была сорваться на бег. Обязана скрыться от его всевидящего взора, чтобы он не разгадал мои намерения. Вот только позабыла, как двигаться, потеряла себя от ощущения, словно мое тело больше не принадлежало мне.

- Как интересно, - снова произнес он. - Подозреваю, ты хочешь спрятаться. Понимаю это стремление. Все неизведанное пугает и приводит в первозданный ужас. Но не нужно меня бояться.

Мужчина улыбнулся, и меня передернуло от этого зрелища. Жуткие горизонтальные шрамы на глазах, почти невидимые светлые брови, которые постоянно находились в движении. Он изучал стоявшего перед ним человека. Всматривался. Что-то видел, наверное, ту самую ауру, о которой некогда говорил Эверард.

Я вспомнила о лорде и дернула плечом. Каждый раз при мыслях о нем срабатывал рефлекс. Нет, не было боли или неприятных ощущений. Вот только присутствовало тягостное понимание, что со мной поиграли и выбросили. Да, я сбежала сама. Да, перед этим отчаянно умоляла его оставить у себя. Да, сглупила, когда отказалась от мешка денег. Но это не отменяло факта, что Эверард пригласил Марвина, что отдал мою сестру в руки кузену, что намеренно все это сделал, чтобы рассмеяться мне в спину.

- Как интересно, - зачастил с этой фразой Видящий.

- Что именно? - не выдержала я, слабея от внушенного чувства ничтожности.

Пространство сужалось. Оно давило, подгибало колени. Тянуло не просто склониться, а упасть прямо на землю и еще согнуться в поклоне, дотронувшись лбом до снега. Подчиниться и безропотно ждать... приказа.

- Ты закрыта, - почему-то ответил мужчина и шагнул ко мне.

Я пошатнулась, но не смогла сдвинуться с места. В неверии следила за рукой Видящего, дрожала от теплого прикосновения к подбородку и самой близости ужасного создания. Не дышала все это время.

- Я не вижу тебя, - нахмурился он. - Не чувствую. И от этого становится еще интереснее.

Казалось, он ненамного старше меня. Любопытный, открытый, смелый, желающий познать этот мир и людей в нем. Его слова звучали искренне. Я даже захотела поверить, что этот мужчина не причинит мне вреда, однако слишком много рассказов слышала о таких, как он.

Они больше не принадлежали себе. Были грозным оружием в чужих руках и напрочь позабыли о своей первоначальной сути. И стоявший передо мной Видящий не исключение. Просто не наступил момент, когда необходимо воспользоваться силой и показать мощь своих умений, чтобы подчинить и заставить, сжечь целое поселение или наслать неизлечимую болезнь на большой город, принадлежащий врагам короны.

- Ты поедешь со мной, - констатировал факт мужчина. - Я хочу понять, в чем твоя особенность.

- Я... - выдавила слово, но не смогла дать отказ.

- Так и знал, что согласишься. Забирайся в экипаж, - приглашающе вытянул он руку, и мои ноги сами зашагали к карете.

Я двигалась, не управляя собой. Стала безвольной куклой, которая приглянулась жуткому созданию. Вот только решила не отчаиваться. Ведь мне именно в башню и нужно. Наверное, все это к лучшему, так как не придется выдумывать план и как-то пробираться внутрь, чтобы найти Джени. Судьба сама приведет к ней.

Надо бороться со своим страхом. Подавлять в себе эмоции, а оказавшись в карете напротив Видящего, не трястись и не пускать в голову неприятные мысли о незавидном будущем. Обязательно произойдет что-то плохое. Не стоит утешать себя ложными надеждами и верить в лучшее - зачем? Надоело обманываться и каждый раз обжигаться. Наверное, за последний месяц я сильно изменилась. Повзрослела немного.

Путь до башни прошел, как в тумане. Я долго наблюдала за заснеженной равниной, за внезапно поднявшимся ураганом, за проступившими через эту вьюгу мрачными колоннами, которые крошились сверху и являлись началом широкого каменного моста, проходящего через безразмерную ледяную пропасть.

Устрашающе свистел ветер. Карета покачивалась, опасно наклонялась, однако продолжала ехать вперед, к огромной круглой башне, показавшейся слишком маленькой. Я разочаровалась увиденным. Всегда думала, что при виде обители Видящих буду трястись осиновым листом. А на самом деле усмехнулась, не почувствовав даже внутреннего трепета перед невзрачной постройкой, вокруг которой кружил снег.

Мы даже вошли внутрь. Мужчина рядом двигался, будто не ощущая морозного ветра, а я с трудом поднималась по занесенным ступеням и сопротивлялась непогоде. Однако шла. Назло всему и самой себе.

За нами захлопнулись двери. Меня тут же окутал беспросветный мрак. Слуха коснулся завывание ветра откуда-то сверху, по телу побежали мурашки.

Один за другим начали вспыхивать факелы. Задребезжал желтый свет, разогнал тьму, показав мне множество колонн, винтовую лестницу, невысокий потолок и совершенно пустое помещение.

- Иди за мной, - прошелестел голос Видящего, и ноги послушались его приказу.

- Подождите, - начала сопротивляться я, на что мужчина обернулся.

- Можно. я сама?

Внешнее воздействие тут же исчезло. Я пошатнулась, внезапно почувствовав слабость во всем теле, однако устояла и даже нашла в себе силы поблагодарить: - Спасибо.

- Не отставай, - никак не отреагировал Видящий и направился к винтовой лестнице, которая уходила вверх и вниз.

Я всегда думала, что здесь витает отчаяние и постоянно раздается детский плач. Вот только присутствовал лишь звук непогоды, бушующей снаружи. Мрачные стены, тянущаяся сверху и снизу темнота. Внезапно зажигающиеся факелы, которые будто реагировали на движение.

Мы поднимались все выше и выше. На четвертом этаже Видящий остановился и впустил меня в холодную комнату. Он взмахнул рукой. В камине вспыхнул огонь, помещение тут же наполнилось теплом, а со всех поверхностей в одночасье исчезла пыль.

- Подожди меня здесь, - приказал мужчина и вышел.

Я обернулась на звук закрывшейся двери. Шагнула к ней, чтобы выбежать и пуститься на поиски Джени, однако остановилась. Не сейчас. Нельзя действовать опрометчиво, ведь противник куда серьезнее, чем в военном лагере. Тут не не удастся сбежать. Даже притаиться за углом не выйдет.

- Что ж, - до боли сжала я пальцы на левой руке.

Окинув взглядом скудно обставленную комнату, направилась к узкой кровати, но не стала на нее садиться. Подхватила деревянный стул, подошла к камину и пристроилась возле него. Долго смотрела на игру пламени. Терпеливо ждала.

Вспоминала...

В оранжевом свете огня появлялись картинки из прошлого. Мама с отцом. Их забота. Наши ссоры с сестренкой. Ее забавные выходки, истерики, а затем полные слез глаза и тянущиеся ко мне руки.

В груди защемило. Я не простила себя за слабость. За то, что не выполнила обещание и подставила родную сестру, что позволила забрать ее на Север, что не боролась до конца. Предала...

Из мыслей меня вырвали голоса.

- Взгляните на нее, почтенный Калсам.

Я резко встала. На входе остановились два Видящих, и по телу пробежала волна озноба, даже несмотря на то, что рядом с камином было жарко. Пальцы заледенели. Волосы на затылке зашевелились.

Просто. второй мужчина показался призраком из потустороннего мира. Лысый, с крючковатым носом и обвисшей морщинистой кожей. Один шаг - и превратится в прах. Казалось, он прожил не одну сотню лет. Сморщился, как засохшее дерево, лишенное влаги. Его длинные пальцы с грубыми отросшими ногтями обхватывали деревянную палку. А ту венчал многогранный кристалл кроваво-красного цвета, от одного взгляда на который стало понятно: не для красоты пристроен на эту трость.

- Дева, - к тому же голос скрипел, как несмазанные петли, приводя в еще больший ужас, -скажи, на твоем плече есть метка?

- Нет, - почему-то соврала я.

Или сказала правду?.. Кто знал, что он подразумевал под «меткой»? Вдруг укус Эверарда не считался им, а являлся всего лишь доказательством, что лорд чудовище?!

Я открыла рот, чтобы уточнить и исправиться, но не смогла выдавить из себя и слова. Нельзя их обманывать. Они увидят! А если поймут, что солгала...

Но сколько бы я не выдавливала другой ответ, он застрял в горле и не хотел прозвучал нужными звуками. К тому же плечо начало печь. Я впервые за долгое время ощутила подобное жжение. Такое же, как первой ночью после укуса.

- Непроницаема, - нахмурился старик.

Он двинулся ко мне, я попятилась. Видящий остановился, не пройдя и половины пути, сжал свою палку-трость и вдруг наставил на меня кристалл. Тот засветился изнутри. Стал мерцать, наполняться тягучей жидкостью.

- Стоит ли подвергать ее подобной проверке? - уточнил тот, что привел меня сюда, продолжая неподвижно стоять возле двери.

Старик убрал магическую диковинку. Хмыкнул.

- Отведи к детям, - махнул он рукой и отправился обратно. - Им будет полезно для тренировки.

Видящий покинул комнату. Я же перевела встревоженный взгляд на второго. Мне, верно, послышалось? Он не имел в виду Слепых детей, ведь так?

- Я теперь заложница? - опасливо поинтересовалась.

- Конечно же, нет, - улыбнулся молодой мужчина, что сделало его лицо еще более отталкивающим. - Вы интересны нам, но лишь необычными способностями. Идемте.

- Какими способностями, позвольте узнать? - отступила я.

- М-м-м, - с неким воодушевлением протянул тот. - Аристократка.

Наверное, лучше не задавать вопросов. Но разве можно безропотно двигаться вперед, не узнав хоть немного о своей участи. В работном доме хотя бы было все понятно. Я много слышала о подобных местах и не обманывалась по поводу моей судьбы там. Здесь же. все казалось пугающим и опасным. Таким, что в состоянии сломать меня, словно тонкий прутик. Поэтому я не хотела идти к тем самым детям. Видимо, боялась.

Боялась увидеть там Джени, лишенную глаз.

- Следуй за мной, аристократка, сама все поймешь, - весьма миролюбиво произнес Видящий и вышел из комнаты.

Я не стала сопротивляться. Мы спустились по винтовой лестнице на первый этаж, а затем в подвальные помещения, в которых оказалось намного теплее, чем сверху. Везде горели факелы. По широкому коридору мы добрались до двустворчатой двери и на миг остановились перед ней.

Руки покрылись липким потом. От волнения я не знала, куда деть глаза. Вряд ли Видящий понял мое состояние, однако казалось, что вот-вот он узнает о истинных мотивах и вышвырнет меня на улицу. И тогда до Джени будет не добраться.

- Молчи, - дал указание мужчина и первым вошел в большой зал со сводчатым потолком.

Тут все казалось ненастоящим. С трех сторон располагались широкие окна, с которых лился белый свет. Висели легкие шторы, покачиваясь под воздействием легкого ветерка. По полу были разбросаны игрушки. Я шумно втянула воздух. Знала, что сейчас их увижу и не смела поднять глаза. Пожалуйста, чтобы ее здесь не было. Прошу... Прошу!

- Милена, - позвал Видящий, и к нам быстрым шагом приблизилась женщина.

Я посмотрела на ее лицо, и крик застрял в горле. Тоже без глаз! Как же так?

- Сколько не спит?

- Трое, - голос ее звучал тихо, вкрадчиво, с затаенной угрозой.

Будто она увидела во мне опасность.

- Приведи старшего. Пусть воздействует на нашу аристократку.

- Зачем, господин Лаунц? - мягко поинтересовалась женщина. - Я справляюсь со своей задачей и могу со всей уверенностью сказать, что дети быстро осваивают работу с энергетическими потоками. Думаю, нет надобности в подобных экспериментах.

- Я спрашивал твоего мнения? - выгнул брови Видящий.

Вот как?! К женщинам здесь относились так же, как и во внешнем мире. Даже несмотря на то, что они прошли те же испытания, что и другие? Они ведь тоже подверглись ужасной пытке. Потеряли зрение. Управляли магией и были в состоянии сделать невообразимые вещи, однако являлись лишь теми, чье мнение не имело значение?

Я скрипнула зубами и отвернулась. Хоть они говорили о детях - в этом помещении их не было. Я не слышала ни плача, ни разговоров, ни смеха.

- Сейчас приведу, - поклонилась Милена и быстро скрылась за одной из штор.

Через пару минут она привела маленького мальчика. Ему от силы можно было дать лет десять. С причесанными рыжими волосами, в серой свободной одежде, подпоясанной широким пояском. Я задержала взгляд на россыпи веснушек на его носу.

- Поздоровайся, Кай, - наклонилась к нему женщина.

- Доброго дня, господин. Лаунц? - вопросительно протянул он и поднял голову на Милену, будто уточняя, не ошибся ли.

- Верно, дорогой.

Мальчик улыбнулся и даже кивнул, явно ощутив гордость за свою сообразительность. Правда, через пару мгновений напряженно нахмурился.

Я же неотрывно смотрела на его глаза. На них была повязка, вымоченная во что-то красное. Она прикрывала уродливые шрамы. Вероятно, служила для лучшего восприятия энергетических потоков, с помощью которых ему теперь приходилось ориентироваться в пространстве.

На миг на его месте представилась Джени. Меня бросило в холодный пот от такой мысли, и мальчик вдруг ойкнул.

- Здесь есть кто-то еще?

- Верно, Кай.

- Я... не вижу, - заволновался он. - Не вижу.

Начал отступать, даже попытался вырваться и сбежать. Вот только Милена вернула его на прежнее место и погладила по голове. Я заметила льющийся от ее руки желтый свет, что будто вода струился по его телу. Ребенок перестал вырываться. Встал смирно.

- Кай, мы с тобой учились различать твердые предметы. Сосредоточься и скажи, кто стоит рядом с господином Лаунцем.

- Это. - всмотрелся тот.

Он явно изучал пространство. Исследовал что-то, невидимое моему взору. Раз даже протянул ко мне руку, но быстро одернул, опасаясь меня.

- Человек? - вздернул брови мальчик. - Госпожа Милена, это не статуя, а человек?

Я пошатнулась. Старалась держаться, не задумываться, что уже сделали с этим ребенком. Но не смогла. Мне стало плохо. От одной мысли, что за тряпочкой больше нет глаз, что над ним издевались и потому сейчас учили видеть неестественным способом, голова пошла кругом. Я развернулась и бросилась прочь. Выскочила в коридор и прижалась спиной к холодной стене, ощущая сосущую внутри пустоту.

Как они могли? Это ведь дети!