Просветитель. Трудно быть бароном.

Глава 1

«Дай человеку власть, и ты узнаешь кто он.»

Наполеон I Бонапарт

- Агент А01, время готовности триста секунд. Удачи вам.

- Понял. Спасибо.

Коммуникатор в последний раз прощально пискнул, оставив меня в молчаливом одиночестве. Над головой появилось электронное табло с медленно идущим отсчётом. Всего пять минут отделяло меня от старой жизни. Позади были сотни тысяч часов физических и умственных тренировок, терабайты прочитанной научной литературы, дни прослушанных лекций по политологии, социологии, истории государственности и сорок две операции по вживлению различных имплантов. Только пройдя всё это можно было стать агентом Пятой Просветительской Экспедиции. На такую должность желали попасть далеко не все, ведь нужно было отбросить вообще всё, что делало человека человеком: взгляды, собственное имя, семью и даже личность. Каждому агенту нужно было понять, что он больше никогда не встретит дорогих им людей, не будет жить в лучших апартаментах Новой Москвы, не увидит миллионы кредитов на своих банковских счетах. Ему придётся отринуть все блага тридцать шестого века, отбросив всю свою бывшую историю во имя великой цели нахождения прародины человечества, настоящего Эдема, откуда род человеческий расселился по тысячам световых систем миллиарды лет назад. Некогда человечество справедливо считало, что их родиной была Земля, но только обретя способность выйти из Солнечной Системы поняло свою страшную ошибку. Люди жили на огромном количестве миров, но только Земле удалось обрести возможность развиться и отправится на поиски, открывая мир за миром, собирая крохотные частички драгоценных знаний и шаг за шагом открывать завесу тайны происхождения человека.

Просветительская экспедиция существовала уже больше десяти веков и за это время тысячи агентов высадились на миры, позволяя проживающим там людям влиться в единую человеческую цивилизацию. Иногда на это уходили века, а некоторые миры даже сквозь тысячелетие были не готовы для интеграции. Целые поколения агентов Экспедиции неустанно трудились на благо всекосмического человечества. Первым агентам было тяжелее всего. Им приходилось десантироваться на воистину дикие планеты, не имя ничего кроме тесной капсулы, собственных знаний и навыков. Первая Просветительская Экспедиция была страшной. Ещё не было практики долгой подготовки к высадке агентов, бросая их в водовороты незнакомых миров практически вслепую. Смертность среди агентов тогда была ужасающей. Многие погибали ещё во время посадки, других убивали неизученные болезни, третьи просто сходили с ума, заканчивая жизнь самоубийством. Но на местах погибших поднимались всё новые и новые агенты, позволяющие Просветительской Экспедиции набираться жизненно важного опыта, оплачивая эти важные знания своей кровью.

Времена меняются и настал черёд уже Пятой Просветительской Экспедиции. Технологии постоянно улучшались, позволяя многократно повысить выживаемость и эффективность агентов. Теперь каждая высадка готовилась годами. Исследователи с орбиты изучали всё, что могло помочь агентам. Каждая деталь прорабатывалась до мельчайших фрагментов, насколько это было возможно сделать с орбиты, высаживая на планеты сотрудников быстрой разведки, задачей которых было собирать вообще всю возможную информацию, которая могла прояснить сложившуюся на планете геополитическую ситуацию. Мы больше не были смертниками, которые шли вперёд исключительно на чистейшем энтузиазме. Каждый современный агент снабжался всеми необходимыми знаниями о мире, десятками дорогостоящих имплантов, кратно улучающего почти все возможные показатели. Теперь агент мог выжить во многих опасных ситуациях, но даже так не становился бессмертным. Всё-таки нам приходилось работать с людьми и именно человек для агентов Просвещения был действительно опасной проблемой.

Я посмотрел в иллюминатор справа от меня. В нём было едва лишь заметна исследовательская станция «Гермес-8» с тремя сотнями учёных, которые уже почти двадцать лет занимались изучением планеты куда мне сейчас предстояло десантироваться. Сейчас станция была в режиме маскировки, а потому заметить её прозрачный контур мог далеко не каждый. Вполне возможно, что вскоре многие из живущих там учёных вскоре отправятся домой, закончив свою длительную миссию, но мне же такая роскошь была недоступна. Жалко ли мне было? Нет. Уже прошло то сложное время, когда я сомневался в своём выборе, но сейчас я успел потратить слишком много лет своей жизни, чтобы просто так спустить всё это дело в унитаз.

Под ногами у меня был цифровой экран, демонстрирующий изображение камеры снизу десантной капсулы. Планета была бы идеальной для колонизации, если бы она сейчас уже не была заселена очередным осколком человечества. В космическом реестре этот объект имел наименование «XNR312», но среди населяющих её жителей чаще использовалось название «Кергидия». Планета обладала размерами, которые на пятую часть превосходили размеры Земли, тогда как притяжение было целиком и полностью сопоставимо. Соотношение суши и воды было четыре к шести, а состав воздуха отличался крайне незначительно, позволяя дышать уроженцам земли без каких-либо улучшений дыхательной системы или особенных технических приспособлений. В общем-то это был настоящий рай для землянина, но меня специально снабдили дополнительными имплантами лёгких, которые спасут меня при большой необходимости.

Что же касается ситуации на самой планете, то технологическое развитие на Кергидии относилось к седьмому уровню. Если переносить этот уровень на развитие истории Земли, то оно соответствовало началу пятнадцатого века. Естественно развитие было совсем не равномерным и были цивилизации, которые никак не могли выйти из рода-племенного строя, основанного на собирательстве. Примерное число государственных образований на планете исчислялось несколькими тысячами. Если одни из них были фактически городами-государствами, то другие обладали площадью и численностью населения, кои были сравнимы с королевствами и даже империями.

На таймере оставалось полторы минуты. Я перепроверил пристёгивающие меня к капсуле ремни, крепление рюкзака со снаряжением, объём кислорода в резервных болонах. Капсула высадки была проверена уже далеко не один раз и её техническое состояние было прекрасным, но лучше лишний раз перепроверить, чтобы успокоить бушующее в груди сердце.

Десять… Девять… Восемь… Хотелось бы мне перекреститься, но руки крепко лежали на груди, а потому я лишь прикрыл глаза. Десант начался неожиданно и сердце моментально прыгнуло куда-то в область пяток. Этот прыжок тренировался просто сотни раз, но привыкнуть к этому было нельзя. Сейчас от меня вообще ничего не зависело и всем рулила автоматика. Единственное, что мне было необходимо сделать, так это по приземлению как можно быстрее покинуть десантную капсулу, чтобы она быстрее вернулась обратно на исследовательскую станцию. Но до приземления было ещё долго. Я глянул в иллюминатор, который был целиком и полностью покрыт огнём, а это значит, что прямо сейчас моя капсула проходила плотные слои атмосферы. Получается, что самое страшное было теперь позади и осталось только приземлится, удивляясь тому, насколько же было приятно десантироваться во время Пятой Экспедиции и как страшно было высаживаться первым агентам, когда спуск на планету был по-настоящему опасной лотереей, ведь добрая половина капсул разрушалась ещё перед посадкой.

Я приземлился удивительно мягко. Скорость стала резко снижаться за три сотни метров до поверхности, а потому никаких неприятных ощущений от приземления вызвано не было. Наконец капсула остановилась и дверь с шипением разгерметизировалась, открывая для меня ранее невиданный мир.

Шаги после посадки мною были отточены тысячи раз, а потому я не совершал ни одного лишнего движения. Левой рукой нажал на кнопку на груди, и капсула освободила моё тело от жёсткого захвата, тогда как правая сорвала крепления экстренного рюкзака. На это всё мне понадобилось всего десять секунд, и я уже выпрыгивал из капсулы. На станции специально был сымитировано земное притяжение, а потому я сразу же рванулся по зелёной полянке в сторону ближайшего леса, уже на ходу закидывая объёмный рюкзак себе на плечи. Всё нужно было делать как можно быстрее, чтобы аборигены не заметили взмывающий в предрассветных сумерках корабль.

Пробежав внутрь леса несколько сотен метров, я остановился и не смог удержаться от того, чтобы посмотреть в небо. Десантная капсула поднималась в небо, быстро становясь лишь небольшой яркой точкой на сером утреннем небе. Эта картинка вызывала у меня довольную улыбку. Сотни тысяч часов подготовки уже не прошли даром, ведь мне сейчас удалось оказаться на твёрдой земле.

Скинув с плеча объёмный рюкзак, я присел на колено и стал рассматривать свои скромные пожитки. В рюкзаке был небольшой запас еды на два дня, представленный тремя кубиками пищевого сублимата в пластиковой вакуумной упаковке, несколькими пакетиками гелия, которые полностью смогут покрыть всю необходимую для моей жизни влагу и весь спектр витаминов. Пропитание занимало очень мало места, ведь большую часть объёма рюкзака занимала соответствующая этому миру одежда. Рядом с костюмом лежала небольшая походная сумка из кожи, которую нужно было носить через плечо. Внутри сумки был уложен небольшой бархатный кошель с золотыми, серебренными и медными монетами. Также внутри сумки было несколько непритязательного вида золотых колец и даже драгоценный браслет. Драгоценности были не самой интересной вещью. В рюкзаке в кожаных ножнах лежал полуторный меч. Он был обычным и даже не обладал особенной вычурностью, отличаясь только тяжёлым стальным навершием в виде головы быка. Оружие приятно лежало в руке, а острота заточки была настолько приятной, что им легко можно было перерубить перо на лету. Впрочем, самой главной вещью был даже не меч, а перетянутый шёлковой нитью свиток с красной печатью с оттиском в виде двух ангельских крыльев. На этом свитке была вся важная информация, которая должна была подтвердить мою легенду среди местных жителей.

По легенде я был человеком далеко не простым, а потому и одеяние соответствовало высокому уровню положения в обществе. Погода сейчас была далеко не из тёплых, поскольку высадили меня в не самый тёплый край и только недавно зима отступила от своих позиций. Я быстро скинул с себя комбинезон, к которому тут же отправился рюкзак, после чего принялся спешно переодеваться. Было очень некомфортно стоять с голым задом посреди весеннего леса, а потому я быстро повязал порты, поверх которых были надеты шерстяные шоссы и кожаные штаны. Верхнюю часть тела закрывала голубая короткая туника и крепкий дублет, способный не только согреть, но и удержать нож или стрелу на излёте. Сунув ноги в сапоги-ботфорты и надев широкополую шляпу с белым пером, я накинул себе на плечи длинный чёрный плащ, который закрепил на груди бронзовой фибулой.

Одевшись и подвесив на пояс ножны, я стал чувствовать себя куда увереннее. Адреналин после приземления уже успел выветрится, так что можно было немного выждать и наконец отправиться в путь. Место высадки было в полусотне километров от нужного мне поселения, а потому было необходимо раздобыть транспорт, ведь на своих двоих преодолеть это расстояние было проблематично и совсем не согласно моему статусу. Единственным из доступных мне транспортов был только конь, которого предстояло ещё раздобыть. К большому моему сожалению, достать коня на космической орбите было просто невозможно, а потому меня снабдили достаточным количеством материальных средств, чтобы их хватало не только на жизнь в начале обитания на этой планете, но и закупку необходимого и недостающего снаряжения у местных мастеров. Перенасыщать деньгами тоже было нельзя, ведь слух о появившемся богатом господине сразу бы разлетелся по городам и весям.

Всю территорию вокруг места приземления я успел изучить досконально, а потому у меня не было необходимости использовать приборы, чтобы быстро сориентироваться и широким шагом направится в сторону ближайшей дороги, являющейся одним из главных торговых трактов этого региона. Сил сейчас было очень много, а потому шагал я очень споро, временами переходя на лёгкую трусцу. Импланты в моём теле вкупе с тяжёлыми тренировками позволили бы мне двигаться на предельной скорости для человека примерно полчаса, но сейчас нельзя было бежать сломя голову. Я был в действительно дикой природе, и моя невнимательность могла бы обернуться не только моей смертью, но ещё и провалом операции, которая готовилась далеко не один год. Мне лучше было стараться идти осторожно, чтобы ненароком не нарваться на дикое животное или отряд бандитов, которые были далеко не самыми редкими обитателями местных лесов.

Оказавшись на лесной опушке, я проверил лежащий в сумке кошель. По местным меркам меня можно было назвать если на богачом, то весьма состоятельным человеком. В кошеле у меня было четыре золотых, двадцать серебряных и россыпь мелких медных монет. На такую сумму можно было целый год жить в весьма неплохом постоялом дворе на широкую руку, ни в чём особенно себе не отказывая.

Прождав с половину часа на опушке леса, я решился выйти на дорогу. До ближайшего постоялого двора было всего два часа ходу, если ничего сверхординарного при этом не произойдёт. Я рассчитывал, что проблем не случится, ведь лесным разбойникам делать здесь было просто нечего, поскольку рассвет только-только начался, а торговые караваны вместе с одинокими путниками сейчас должны были ещё завтракать, так что ловить налётчикам в такое раннее время было просто нечего.

Я споро шёл по грунтовой дороге, рассматривая местные пейзажи. Последние несколько лет я провёл за постоянными тренировками на Земле в закрытом комплексе, после чего отправился на исследовательскую станцию, где отслужил ещё восемь месяцев, а потому честно радовался свежему воздуху, пусть и понимая, что успею ещё соскучиться по бетонно-стальному пейзажу городов Земли. Этому миру было ещё очень долго до перехода в индустриальную фазу, а потому природа не успела загрязниться и оставалась девственно чистой на зависть многим индустриализированным мирам, для которых чистый воздух был уже в дефиците.

То и дело я срывался на лёгкий бег. Конечно, для местных жителей было бы странно увидеть богача, который мало того, что движется на своих двоих, но и бежит по пустой дороге. Наверняка из-за этого меня могли бы посчитать за самозванца или простого недалёкого, чего бы мне определённо не хотелось, но важно было как можно раньше добраться до нужного мне объекта и уведомить об этом исследовательскую станцию. Это было необходимо для того, чтобы Гермес-6 как можно быстрее ушёл с околопланетной орбиты на станцию базирования. Мало того, что было необходимо пополнить припасы после годового дежурства, так ещё и существовала опасность обнаружения исследовательской станции. Отыскать станцию на небе невооружённым глазом было просто невозможно, но в отчётах разведчиков, которые первые прибыли на планету для сбора данных, фигурировало предположение о том, что стеклодувная промышленность в некоторых регионах планеты достаточно развита, чтобы произвести примитивные телескопы, которые бы уже позволили заметить странный объект в космосе. Гермес-6 не мог долго поддерживать режим скрытности из-за того, что эта технология была крайне энергозатратной и даже современный ядерный генератор на борту исследовательских станций не производил достаточное количество энергии. Так что придётся мне балансировать между скоростью и осторожностью, чтобы моментально не порушить весь план экспедиции.