Просветитель. Трудно быть бароном.

Глава 4

Стихия закончила бушевать только через день, а потому отправленным посыльным пришлось двигаться под ливнем, дабы довести до городских старейшин мой приказ. Впрочем, указания они мои выполнили просто на отлично, обскакав все пять окружающий деревень, а потому через два дня перед мной стояло восемнадцать бойцов и чуть поодаль их собралось пятеро умудрённых жизнью мужей.

Воины, которые теперь были в моём подчинении, представляли из себя весьма небольшую силу. Латным доспехом среди них обладал только Деймон, бывший своеобразным военным советником для прошлого барона, тогда как все остальные могли похвастаться только толстыми гамбезонами и кольчугами. Хотя, даже такому типу защиты стоило радоваться, поскольку прошлый хозяин замка определённо заботился военной составляющей своего феода, оставив собственную казну практически полностью пустой. Пусть отряд и был действительно небольшим, но даже так требовал приличное количество денег на постоянную выплату жалованья и поддержку состояния снаряжения. Впрочем, всё могло быть намного хуже, чем существующая ситуация, так что грех было жаловаться.

- Деймон, как людей этих оцениваешь? – обратился я к своему военному советнику, - Я с ними ещё не знаком, так что мне важно мнение человека, который знаком с ними гораздо больше меня.

Мой советник был рослым мужчиной за пятьдесят. Не смотря на свой почтенный возраст, он выглядел очень крепким и способным долго стоять в строю в самом тяжёлом сражении. Рослый, мощный, высокий. Он горой возвышался над всеми остальными воинами, будучи выше даже меня на пол головы. Шикарным седеющим усам Деймона могли позавидовать даже генералы далёкого прошлого Земли, а мускулы, казалось, сделаны из стали. Даже при помощи имплантов я бы не рискнул выступать с ним в прямое столкновение.

- Смотря что вы хотите сделать с этими людьми, господин. – пробасил Деймон, смотря на меня полными боевой готовности словами.

- Сражаться, Деймон, сражаться. Мне нет нужды держать при себе воинов, которые не могут обращаться с оружием. Мне уже поведали о здешних проблемах с настырными лесными бандитами. Разговорами эта проблема совершенно точно не решится, так что придётся пустить кровь и, быть может, очень много крови.

- Я совру, если скажу, что не рад этой новости, ваша милость. Парни крепкие. Они привычные к сражению и за стенами чаще не отсиживаются. Доспехи у нас не самые лучшие и оружие бы требовало замены, но если начнётся заварушка, то никто из них не побежит.

- Это радует. – согласился я, - Среди деревенских жителей есть охотники? Нам нужно узнать, где логово бандитов. Есть подозрения, что они меняют расположения своих лагерей, но если мы обнаружим хотя бы один из них, то будет шанс напасть на след, а дальше полностью уничтожить хотя бы одну из банд.

- Конечно охотники есть, милорд. Многие в этом краю живут за счёт охоты. Дичи здесь очень много, так что уже только за счёт кожевенного и шкуродельного ремесла многие семейства имеют достаток. Здешние охотники знают каждый акр земли вплоть до пограничной реки и если кто-то сможет найти бандитские логова, то это они.

- Отлично, Деймон. Троих мы оставим на охране замка, одного из смышлёных ты отправь в ту деревню, откуда чаще идут нападения. Пусть он передаст местным охотникам мой личный приказ, чтобы они разведали леса. Нужны любые зацепки, которые могут навести нас на бандитское логово. Остальные воины должны быть в постоянной боевой готовности и по первому приказу выдвинуться в деревню. Раздай приказы, чтобы все проверили готовность своего снаряжения. Колчаны должны быть полными, мечи заточены, а кольчуги начищены песком

- Всё будет сделано в лучшем виде, мой господин.

- Приступай.

Деймон уважительно кивнул мне, после чего направился в сторону группы деревенских старейшин, которые не решались вмешаться в мой разговор с Деймоном, но внимательно за нами следили. Едва я только перехватил их заинтересованные взгляды, как сразу указал кивком на специально выставленный во дворе замка стол, накрытый нехитрой снедью, которую удалось раздобыть после зимы.

- Как я понимаю, здесь собрались все старейшины деревень? – я окинул взглядом всех сидящих напротив меня мужчин.

- Старейшина из нашей деревни болен и сейчас не может прибыть к вам. Я прибыл за него. – объявил мне один из мужчин.

- Хорошо. – кивнул я, - Меня зовут Блез Госса и волею нашего графа эта земля стала моей, а затем перейдёт моим детям, затем их детям и детям моих внуков. Сейчас я хочу выслушать именно вас, старейшины. Мне нужно узнать какие у ваш деревень есть проблемы и потребности. Мне нужно узнать вообще всё. Даже если у вас не хватает гвоздей, скота или семян для посева. Чем быстрее и более точно вы мне об этом поведаете, тем быстрее я смогу среагировать и помочь. Не скрывайте от меня ничего. Даже самая мелкая деталь не должна укрыться о моего внимания.

Старейшины удивлённо посмотрели друг на друга. Похоже, что они совсем не ожидали, что с ними будут общаться на равных. Впрочем, это было совсем не удивительно, ведь эти люди всю свою долгую жизнь прожили внутри крепких иерархических феодальных связей, а потому любые отхождения от такого строя казались для них если не полностью еретическими, то определённо фантастичным.

- Господин, у нас всё хорошо. Нет никаких проблем. Людям всего хватает. – попытался разубедить меня в своей правоте один из старейшин, глаза которого явно выдавали скребущийся внутри него страх.

- Не обманывайте меня. – добавил я стали в голосе, - Я славлюсь своим спокойствием, но даже у моего спокойствия есть свои границы, которые вам лучше не нарушать. Если вы опасаетесь, что я подниму налоги, то ваши опасение беспочвенно. Мне очень нужно всё понимание ситуации, ведь тогда сразу всем станет намного лучше жить. В любом случае я уже отдал приказ, чтобы по деревням прошли мои люди и подсчитали всех вас, ваших женщин, детей, головы скота и птицы.

- Нам действительно не хватает семян и клубней для засаживания полей. – объявил наконец мужчина, который указал на то, что заменяет старейшину своей деревни, - Бандиты особенно сильно прошлись по нашей деревни в последний своей набег три недели назад. У нас едва хватило пищи и в этом нам помогли охотники, а иначе наша деревня бы вымерла. Мы хотели попросить часть запасов у прошлого барона, но он погиб на охоте. Мы сможем прожить на урожай с наших полей, но тогда не сможем уплатить налог.

- Сколько мешков вам необходимо, чтобы закрыть недостающие запасы?

- Хватит одного пуда. Этого будет достаточно, чтобы нам хватило на засевание полей.

- Я выделю вам это зерно из собственных запасов. Ты упомянул, что недавно на вас напали бандиты? Сколько их было?

- Две дюжины. Меня в тот момент там не было, но другие жители говорят, что они атаковали со стороны леса ночью. Мы охраняли наш амбар, и они убили Отто. Парень совсем молодой был, а они его подло копьями закололи. Он успел позвать на помощь и даже ранил одного из нападавших. Бандиты оставили раненного. Его хотели было повесить, но старейшина не позволил.

- Он ещё жив?!

- Пока да, но вскоре он просто умрёт от антонова огня. У него всё нога чёрная и резать скоро будет совсем поздно. Будет хорошо, если он переживёт следующие два дня.

- Деймон! - рявкнул я, наблюдая как он степенным, но быстрым шагом подходил ко мне, после чего сам я показал кивком головы в стороны заместителя старейшины, - Отправь к нему в деревню людей. Пусть они отдадут им пленника, у которого необходимо выведать вообще всё, что он знает о банде. Нужна вообще вся информация, которая поможет нам отыскать их логово. Если мы промедлим хотя бы ещё несколько дней, то будет возможность, что бандиты атакуют первыми.

- Господин, вы собираетесь биться с бандами? – спросил меня один из старейшин.

- Да. Я не могу позволить, чтобы кучка каких-то грязных оборванцев грабила мою территорию. Если у ваших охотников будет какая-то информация насчёт лесных разбойников, то мне нужно, чтобы она как можно быстрее оказалась у меня, а дальше я уже сам разберусь.

После моего ответа деревенские старейшины намного сильнее приободрились, а в глазах появилась радость. Похоже, что бандиты настолько долго и сильно им докучали, что мою готовность к настоящей битве они восприняли как спасение.

Следующие два часа в переговорах произошли в крайне продуктивном ключе. У старейшин словно развязались языки и сразу объявился целый ворох проблем, который мешал развитию баронства на протяжении многих лет ещё до моего прибытия на эту планету. Мало того, что налоги на крестьянство были возложены непомерные, из-за чего население постоянно находилось на грани голода. Ситуация действительно была крайне опасной, из-за чего покупательная способность крестьян в этом баронстве оказалась на действительно низком уровне и это если не упомянуть действующие в регионе бандитские группировки, вечно терзающие не только крестьянские поселения, но и торговые маршруты, по которым крестьяне везли немногочисленные излишки своей продукции на ярмарки. Вместе с тем был постоянный недостаток железа и вечное завышение графом цен на руду. В этом регионе была только одна железнорудная шахта, которая была напрямую контролировалась графом. Даже болотного железа не удалось обнаружить, пусть оно и было значительно худшего качества, чем любая другая руда. Пусть деревенские кузнецы из всех сил стараются постоянно перековывать орудия труда, но рано или поздно им придётся залазить в тяжёлые долги, которые вкупе с и так проблематичным материальным положением приведут к ещё большему снижению работоспособности людей. Вместе с тем была ещё и большая проблема с монастырём на Белом Холме. Казалось бы, что от одного маленького монастыря не должно быть много хлопот, но они были ключевым производителем сыра, мёда и пива во всём графстве, но не подчинялись никому из феодалов, диктуя всем собственные условия. Пусть производимые ими продукты и были далеко не ключевыми, но вот пиво местные жители употребляли в удивительно больших масштабах. Причиной тому был тот факт, что в этом мире люди ещё не научились кипятить для питья, а потому заместо не часто пили лёгкие горячительные напитки на манер этого самого пива или лёгкого вина. Значит придётся разбираться с монастырскими и постараться как-то урегулировать этот немаловажный вопрос.

По итогу стало понятно, что количество проблем и вопросов, которые необходимо решить, росло с каждой минутой разговора в геометрической прогрессии, а большая их часть была мелкой и сильно упиралась в средства, которых у меня сейчас не было. Становилось понятно, что прямо сейчас необходимо заняться самыми тяжёлыми вопросами и каким-то образом обеспечить увеличение денежных прибытков со своего феода. Можно было бы взять с собой с исследовательской станции больше золота, но тогда руководство побоялось, что богатый молодой барон будет вызывать очень много лишних вопросов. Потому-то мои финансы были очень ограничены, а воспользоваться помощью станции я сейчас не мог, ведь сейчас она была во многих тысячах километров от планеты.

Беседа со старейшинами длилась практически половину дня и потому ничего серьёзного в тот день я сделать больше не успел. Мне оставалось только подняться на крышу донжона и постараться продумать следующий план действий на несколько ближайших дней. Я ещё вникал в роль управления своим феодом, а потому голова от великого множества нерешённых проблем пухла всё сильнее. Вдобавок к этому возникал вопрос, почему граф не разрешал продвигаться на восточный берег пограничной реки, ведь места там были дикие и свободные, а значит никто не стал бы претендовать на эти земли.

Дело было в том, что королевство, часть которого было моё баронство, являлось относительно молодым, насчитывая в своей истории всего три сотни лет. Само государство брало своё имя от собственного основателя Мария Морехода, а потому звалось Маримахт. Три сотни лет назад Марий высадился на пустом от государственности острове Грюнерд с тремя сотнями собственных воинов. Именно они основали здесь город Брасбург в удобной гавани, который позже и стал столицей государства. Сам остров в своих размерах можно было сравнить с островом Мадагаскар на моей родной Земле, но располагался Грюнерд в значительно более северных широтах. Из-за больших площадей остров заселялся очень медленно, а потому за триста лет была освоена едва ли треть всех громадных земель острова. К тому же люди всё больше селились вокруг крепостей из-за угрозы от местных аборигенов. Пусть на острове действительно не было настоящей государственности, но люди здесь проживали давно. Жители королевства звали аборигенов «пхалами» за их особенную волосатой по сравнению с подданными короля Маримахта. В первые годы заселения острова бои с пхалами отличались огромной жестокостью. Пусть пхалы и не знали железа, сражаясь оружием из кости и камня, но свою технологическую отсталость с лихвой компенсировали свирепостью и мастерством засад. Постепенно, конечно, маримахтцы отгрызали территорию, оттесняя аборигенов всё дальше на северо-восток, а потому сейчас ситуация с аборигенами значительно облегчилась и сражения случались всё реже. Сейчас, согласно данным космической разведки, можно было сказать, что аборигены ушли сильно на северо-восток, куда рука поселенцев ещё долго не будет заканчиваться. Хотя, графы, герцоги и король об этом знать не могли, а потому хоть как-то можно было оправдать их нежелание и даже боязнь продолжать продвижение на восток.

Вздохнув, я потёр лицо, понимая, что рано или поздно придётся столкнуться графом, ведь наши интересы сейчас были диаметрально противоположными. Мне было жизненно необходимо больше сил и земли, чтобы понемногу начать продвигать технологические улучшение этого мира. Сейчас фактически не было смысла презентовать местным правителям Объединённое Человечество. Здешние правители наверняка бы приняли Пятую Просветительскую Экспедицию за богов, а космические корабли за магические колесницы. Всё-таки средневековые жители были на слишком низком уровне технологического и культурного развития, чтобы осознать саму идею Объединённого Человечества и каким вообще образом оно могло существовать. Пожалуй, самым низким уровнем развития, при котором Просветительская Экспедиция решалась на контакт с очередной человеческой планетой, было время Дизельной Революции, которая по земному летоисчислению произошла в начале двадцатого века. Только тогда по мнению глав Экспедиции государства на планетах были достаточно централизованы и развиты, чтобы стать на путь становления интеграции в Объединённое Человечество. После подписания необходимых документов на планету начинали порционно поступать новые технологии, а эксперты с Земли подчиняли себе все органы управления, зачастую не гнушаясь применения силы и высаживания на планету десанта с самыми передовым вооружением. Хотя, чаще действовали точечно, устраняя несогласных политиков, религиозных деятелей или военачальников, которые были способны сделать хоть что-то против интеграции планеты в Объединённое Человечество.

С Кергидией придётся разбираться очень и очень долго. Просто невозможно враз вытянуть людей из Тёмного Средневековья в возвышенный тридцать шестой век. Скорее всего не хватит всей моей жизни, чтобы приблизиться к необходимому результату даже с учётом возможности высадки ещё нескольких агентов в другие уголки планеты. Дел здесь точно невпроворот.