Просветитель. Трудно быть бароном.

Глава 24

- Славная история, барон! Я уже думал, что маримахтская доблесть вымерла окончательно и вы будете как сурки на своей половине острова сидеть безвылазно. А вот, оказывается, есть ещё ищущие славы рыцари среди захеревшей знати, давно не видавшей настоящей войны. Думалось мне, что не найдётся на острове для моих парней славной битвы, но я ошибся. Этот кубок я выпью за вас, барон!

Сидящий напротив меня человек отсалютовал бокалом, после чего моментально опрокинул в себя всё его содержимое, вовсе не обращая внимания на цену далеко не самого распространённого напитка. Мужчина был высок и крепок телом. На его отливающем бронзой овальном лице особенно выделялись сверкающие нездоровой дикостью янтарные глаза, что были особенной чертой для всех уроженцев островного царства Бараат. Хотя, во внешности можно было отследить ещё и социальный статус моего гостя. Голова желтоглазого была чисто выбрита, но в противовес отсутствию волос на макушке, гость носил ещё и залихвацки завёрнутые усы, щедро покрытые позолотой, намекая на носимый им аристократический статус.

Не каждый день мне приходилось принимать в Речном Пике гостей из столь далёкой страны как Бараат. От столицы далёкого южного царства до острова Грюнерд было пара недель пути в море на торговом судне, при условии отсутствия больших проблем в пути. Просто так такой путь никто проделывать не станет и здесь он был по делам торговым. Имя моему гостю было Аргей Фултон и под его началом была полусотня хорошо вооружённых человек. Сам он торговым ремеслом не занимался и зарабатывал себе на жизнь охраной ходящих по морю купцов. Надо сказать, что бараатцы были известны мастерством стрельбы из арбалетов. Они могли легко сражаться как суше, так и на морских волнах, совсем не теряя в эффективности, будучи совсем не против при случаи броситься в авантюрный ближний бой по приказу своего командира, ловко орудуя своими кривыми мечами. Три острова Бараата стабильно поставляли на военный рынок целые тысячи профессиональных стрелков, готовых воевать в любых условиях за звонкую монету. Согласно историческим хроникам, они успели отличиться во многих воинах, стабильно поражая своим огнём как прославленную кавалерию Винного Берега, так и прославленную тяжёлую пехоту Парделеона. Они не брезговали действовать как в составе больших армий, так и мелкими отдельными отрядами. Пусть у наёмников Бараата не было единого командования, но каждый из отрядов чувствовал персональную ответственность за общий имидж всех наёмничьих контингентов страны, отчего приверженность договорам и ответственность перед нанимателями у них была на высшем уровне.

Гость радостно фыркнул, со стуком поставив серебряный бокал на стол, - Отличное вино, барон! Не подаришь мне парочку бутылочек в честь приятного знакомства?!

- Будет тебе вино, Аргей. Целый бочонок подарю если договориться сможем.

- Гляжу, что у вас, Блез, дела идут в гору, раз вы готовы отличным вином разбазариваться. – вставил в разговор фразу второй мой гость.

- Не жалуюсь, капеллан.

Дела действительно сейчас шли не плохо. С момента моей небольшой вылазки на противоположный берег Лагуньи прошло уже более месяца и за это время дела пошли в гору. Доменные печи работали без продыху, производя громадный тоннаж хорошей стали, которую сразу разливали по слиткам весом в десять фунтов. Вести о производстве мною хорошей стали быстро разошлись по всему королевству, а потому к Речному Пику потянулись многочисленные караваны купцов, которым уж очень сильно хотелось первым получить эту сталь. Было торговцев настолько много, что приходилось им становится в очередь, а моим работникам трудиться в три смены. Учитывая же ещё и доход с соляной шахты, то можно действительно было заявить, что бедным назвать меня уже нельзя. Доходы выросли достаточно неплохо, позволив мне если не шиковать, то чувствовать на ногах очень крепко.

- Так зачем вам моя помощь, барон? Я видел, что бойцы у тебя добрые и большой необходимости в наёмниках не заметил.

- Это только на первый взгляд. – притворно вздохнул я, - У меня сейчас всего сотня человек на целых три замка, а это без учёта дорог, которые стоит мне сейчас охранять с утроенным рвением. Мне сначала вроде удалось разбойников отсюда выбить, но надолго это не помогло. Такие уроды всё больше разрастаются там, где много золота водится, а раз ко мне купцы теперь потянулось, то и твари сразу здесь. Быть может, что стоит это на Тортуэ спихнуть, но если хочешь сделать что-то хорошо, то сделать это нужно своими руками. К моему графу у меня самые тёплые чувства, но как и любой другой феодал он всё больше о собственном феоде беспокоится. Так что мне сейчас необходимо не только замки охранять и на дороги патрули выставить, так ещё и на площадку строительную войска выделить необходимо. Своими силами обойтись здесь не получится, так что арбалетчики твои лишними не будут. Пока сейчас земля на холме не промёрзла, то лучше мне строительство хоть немного начать. О полноценном замке сейчас не задумываюсь, но хоть какое-то укрепление мне там нужно как воздух. Если фортец там построю, то меня оттуда не выкорчевать будет.

В тот день нам удалось достичь соглашения с капитаном Бараатских арбалетчиков и теперь у меня на услужении было с полсотни отличных стрелков, способных стать для меня отличным подспорьем в делах гарнизонной службы. Оплата их верности влетала мне в копеечку, но я здраво рассудил, что лучше мне лишний раз потратиться, чем потом жалеть. Уже скоро мои предположения оправдались. К тому моменту, как мои работники готовили необходимые стройматериалы, чтобы сразу при высадке в месте строительства начать закладку крепости, то появились новости, достойные моего прямого контроля. Казалось бы, мне удалось подтвердить свои права на владения большим куском земли, поднабрать пусть и наёмную, но достаточно эффективную на поле боя армию и позаботиться об экономике, подняв её на более чем приемлемый уровень, но теперь объявилась большая проблема, которая может стать крайне неприятной если не получится в скором времени найти для неё решения.

Я не сразу понял, что это за такие вредители, которые не просто поджигали мои поля, но делали это с особенным шиком, не просто предавая огню растущую пшеницу, а оставляли послание в виде вскрытого словно консервная банка человека. Если первые два раза крестьяне своими силами тушили горящие поля, не желая беспокоить моего внимания, но на третий раз стало понятно, что дело происходит с далеко не простыми грабителями. Те бы с большим шансом дождались сбора урожая, а уже потом забрали перемолотую муку или просто семена. Сейчас же действия неизвестного мне противника больше смахивали на акт устрашения или диверсию. Всё-таки каждый житель Билькида понимал, что земля здесь далеко не из самых лучших и щедрых, а значит будет очень хорошо, если получится собрать хотя бы один достаточный урожай. Мне же нужно было собирать запасы на случай возможного кризиса, который может ударить настолько быстро и неожиданно, что у меня не будет времени на его форсирование. Что же касается трупов, которые обнаруживали месте каждого из поджогов, то убивали их по одной и системе. Каждого убивали одним сильным ударом ножа в подбородок, пробивающим сразу язык и проходящим прямо в мозг. Затем уже трупы вскрывали и потрошили, вынимая все внутренние органы, после чего на их место плотно набивали землю, утрамбовывая как можно сильнее, чтобы внутрь влезло ещё больше. После же земляного фарширования во вскрытый живот человека вставлялась ветка какого-то молодого растения.

- И что это вообще значит? – озадаченно спросил я своих советников, почёсывая затылок и рассматривая очередной труп на краю поля.

На этот раз пожар успели потушить очень быстро, но труп был тут как тут и погиб он не меньше трёх дней назад. Это было немолодой уже мужчина, которого жители деревни не признали. Впрочем, судя по его лицу, он был представителем маримахтского народа и быть может, что происходил из соседней деревни или вовсе не с моего феода. Одежды на трупе не было и можно было лицезреть отрезанные чресла мужчины. Не самая приятная из картин, которые можно было бы лицезреть, но от того ещё сильнее стало понятно, что противостоящие мне силы явно напрашиваются на заточенную сталь.

- А вы не узнаёте, господин? – удивился стоящий рядом со мной Деймон, - Секта Красного Пакта. Не думал я, что сюда они заберутся, но никто от этих уродов на застрахован. Вот только дерзко они слишком поступают, милорд. Похоже, что гнездо у них здесь разрослось, раз они вам прямо на вашей же вотчине кидают вызов.

- А подробнее не расскажешь? – нахмурился я, рассматривая изрезанную многочисленными ударами ножа кожу погибшего, - Впервые вообще слышу о секте этой.

- Это совсем грешная секта, извратившая крестовническую веру до невозможности. Пусть они и называют себя истинными крестовниками, но в отличии от нас вера их основывается не на Белом Завете, а Красном Завете. Вам о тонкостях куда больше расскажет капеллан расскажет, милорд, но основу их ереси я знаю. В Красном Завете есть такой стих: «И произошёл человек от крови Всеотца, и есть этак кровь началом и концом всего. Кровь есть начало и конец всего. Кровь есть ключ ко всему и есть она единственная пища для ума и тела праведника, ведь земля под ногами нашими есть мать рода людского.». Жуткие у них всё больше стихи, милорд. У них, господин, двубожие настоящие. Если мы с вами и весь богобоязненный люд своим богом только Всеотца признаёт, то они ещё и Мать Землю верят. Вот среди больших аскетов крестовничества есть люд, который только пищей от земли питается, а вот эти уроды только кровью и мясом питаются. Видимо рассчитывают, что сил у них тогда будет больше или чёрт их знает, что вообще надумали. Сейчас они похоже слишком сильны стали здесь, раз людей в открытую убивают. И ведь не просто убивают, а ритуал проводят. Они так свою богиню пытаются задобрить.

- И где они здесь прятаться могут?

- Меж холмов. У нас здесь столько нехоженых троп, милорд, что за поколения пройти не получится. – хекнул Деймон, - Быстро отыскать их не получится даже с проводниками.

- Выкорчёвывать надо, так что посылай разыскные отряды. Чтобы минимум по четыре человека ходили. Если только на какие-то следы наткнуться, то пусть сразу мне докладывают.

Поиски затянулись, но сектанты практически полностью перестали совершать свои вредительские вылазки. Возможно, кто-то из них прознал про начавшиеся поиски, либо помогли растравленные по деревням небольшие отряды. Подобная служба легла на плечи только недавно нанятых арбалетчиков. Службу они несли исправно, совсем не конфликтуя с местными жителями, несмотря на большие различия в культуре и языках. Едва только появлялись хоть какие-то подозрения на приближение врага к полям поселения, то отряды быстрого реагирования моментально оказывались в нужном месте. Одного гипотетического диверсанта они успели даже подранить, но, к сожалению, не убить.

В какой-то момент я самолично присоединился к поисковой операции, прихватив с собой успевшего выздороветь Дерека и двоих близнецов-молотобойцев. В тот момент мне просто надоело сидеть на месте и вместе с тем захотелось проверить как новоиспечённые бойцы покажут себя на лёгком марше по сильно пересечённой местности. Если Дерек просто не мог усидеть на месте, постоянно желая если не воевать, то продолжать тренироваться, несмотря даже на раненную ногу. Молодняк же был значительно менее бойкими. На тренировках они показывали себя весьма неплохо, но вот на марше их приходилось подгонять, несмотря даже на факт того, что тяжёлых доспехов на них сейчас не было, а из вооружений они не изменяли профессиональным привычкам, подхватив на плечи по тяжёлому боевому молоту с дополнительно усиленными стальными полосами рукоятями.

- Парни, давайте быстрее! Не нужно разочаровывать своего барона! – подогнал я своих воинов, смотря за тем, как эти два молодых бычка поднимаются по крутому склону холма, но в следующий момент вскинул руку вверх, одновременно с тем приседая и стараясь скрыть за склоном свою далеко не маленькую фигуру.

Мы двигались по достаточно незаселённым местам даже по меркам Маримахта и встретить здесь группу из десяти человек было весьма проблематично. Причём, мирными они совершенно точно не были, учитывая, что каждый человек был вооружён всякого рода опасными заострёнными железками, начиная от мечей и тесаков, заканчивая своеобразными алебардами, переделанными из обычных кос. Хорошей защиты за ними замечено не было, хотя ведущий весь отряд воин, прихрамывающий на правую ногу, показался мне несколько знакомым. До противоположного нам холма было не больше пятидесяти метров и с такого расстояния рассмотреть мелкие детали оказалось сложно, но через несколько мгновений наблюдения меня ударило током осознания. Это был именно тот странный воин, который принёс к моему лагерю несколько голов. Сразу сошлось несколько деталей и стало понятно, почему нам до сих пор не удалось поймать такого умелого диверсанта. Уж не представляю кто же выучил его такому пластунскому мастерству, но оставлять такого врага в живых было опасно. Уже в одиночку он мог представлять из себя большую опасность, а значит устранить его было необходимо и желательно прямо сейчас. Если они командует отрядом, то значит имеет большой авторитет в обществе сектантов и явно десяток вооружённых людей вышел далеко не на простую прогулку.

- Отряд, слушать меня. Ещё несколько секунд хоронимся здесь, а затем выходим по следу сектантов. Там отряд в десять голов. Хорошего снаряжения у них там нет, но на простую прогулку не рассчитывайте. Им командует умелый воин, которого я возьму на себя, а вы, близнецы, на подхвате у Дерека. Продемонстрируете насколько вы хорошо сражаетесь и тогда уже подумаю насчёт того, что из вас настоящую элиту создавать и тогда вы не на подхвате будете, а полноценными бойцами под моей рукой. За мной вступайте след в след и это не фигура речи. Если из вас, идиотов, кто-то опростоволосится, то о военной карьере можете и не мечтать. Все всё поняли?

Мои бойцы утвердительно закивали и мы, выждав пару минут для пущей верности, двинулись за группой вооружённых сектантов. Настоящими шпионами никто из нас не был, но двигались мы на почтительном расстоянии, петляя по вершинам и низинам холмов. Нужно было подгадать правильным момент, чтобы начать атаку, ведь численность противника была подавляющей и быстро победить их вряд ли получится, особенно учитывая факт религиозности нашего врага. Уже было известно, что жестокости им не занимать и быть может, что среди добродетелей их веры может быть праведная смерть в бою с неверными, а такие фанатики сражаются до последнего.

В один момент погоня закончилась. Группа сектантов просто растворилась между холмов, и я сразу остановил группу. Это было скверно. «Диверсант» был очень опытным человеком, а значит вполне себе мог устроить засаду на меня родимого и смерти такой мне совершенно точно не хотелось. Место было крайне удобным, ведь сейчас мы проходили между двух густо заросших холмов, спрятаться за кустами которых было легче лёгкого.

Я картинно вытянул из ножен меч, после чего закинул оружие на плечо и рявкнул, - Выходи, подлый трус. Хватит в ночи прятаться. Дай наконец достойный бой!

Незнакомый профессионал похоже понял, что я раскусил его намерения, а потому он вальяжно спустился холма, вращая в обеих руках свои кривые мечи. Этим своим жестом он напомнил мне Дерека, который сейчас стоял за моей спиной, с вжиканьем вынимая свои фальшионы.

Никакого объявления к началу битвы не последовало. Наступившую оглушительную тишину сокрушили быстрые шаги разгоняющегося «диверсанта». Лицо его не выражало никаких эмоций и казалось, что он полностью был уверен в своей победе. Умирать же я совершенно точно не собирался, а потому первый же выпад отразил с превосходной точностью, настоль филигранной, что можно было записывать в учебники по фехтованию. Вот только противник мой обладал удивительной скоростью и яростью. Он просто превратился в настоящий стальной вихрь, нанося стремительные удары двумя искривлёнными мечами. Будь на мне сейчас нормальный латных доспех, то можно было совершить хотя бы одну ошибку, но нынче приходилось угрём вертеться, уворачиваясь от ударов. Несмотря на отсутствие имплантов воин был удивительно стремительным, мало чем уступая мне в физической подготовке. Рубился он очень крепко, постоянно выдумывая новые финты, которые приходилось либо вовремя пресекать, либо уворачиваться. Вот только его подвела раненная арбалетным болтом одного из нанятых мною стрелков. Я уже заметил, что во время схватки его рана начала кровоточить, несмотря на то что ударов по ногам я не наносил. Подмеченной детали мне хватило, чтобы ударить своего противника по здоровой ноге. Он попытался было отскочить, но рана подставила его. «Диверсант» оступился, открываясь для удара. Быстрый и мощный удар. Меч приземлился на его голову, расколов череп под тёплой меховой шапкой.

Казалось, что прошли часы во время схватки, но на самом деле едва миновало четыре минуты активного боя, которых хватило для того, чтобы Дерек со товарищами порубил две трети, противостоящей нам группы. Один из близнецов вовсе продолжал наносить тяжёлые удары молотом, превращая в кровавую пыль содержимое головы одного из сектантов. Благо Дерек запомнил мой приказ и заготовил одного пленника, который лежал сейчас на земле, зажимая широкую рану на руке. Оставшиеся же двое секнтантов растерянно отступали под напором второго близнеца, который с медвежьей яростью молотил воздух своим страшным оружием. Хватило несколько секунд, чтобы братья соединились в своём порыве, сумев наконец-то довершить короткое сражение.

- Господин, вас ранили. – крикнул один из близнецов.

Я быстро осмотрел себя. Оказалось, что странный сектант успел-таки достать меня, умудрившись прорубить кольчужные подмышки моего акетона. Быстро стянув с себя одежду, увидел, что рана страшной не была, а потому сразу последовал приказ отходить обратно в лагерь после удачной разведки.