Просветитель. Трудно быть бароном.

Глава 26

Постройка речных кораблей – дело отнюдь не быстрое. Нужно было подготовить и закупить материалы, нанять мастеров и оплатить их услуги, а также найти место для спуска на воду. Нужны были точно не простые рыбацкие лодки, а суда, формой напоминающие казацкие струги или новгородские ушкуи, чтобы была возможность выйти на воду с большим десантом. Конечно, у меня уже и так была баржа, которую пхалы уже попытались единожды безрезультатно уничтожить, но топать пешком до города аборигенов было слишком долго. В лучшем случаем целой сотней воинов мне придётся топать в ту сторону минимум с неделю, а мне хотелось атаковать с как можно большей неожиданностью, чтобы пхалам не удалось созвать своих гипотетических союзников, чтобы ещё больше увеличить и без того свою громадную численность. Сейчас мне оставалось полагаться только на выучку и куда лучшую снаряжённость собственных бойцов, половина которых была набрана из воинов бараатского наёмнического отряда благодаря их великолепной выучке. Конечно, можно было оставить их в гарнизонах моих трёх небольших замков, но это было излишне опасно. Бараатцы отличались большой верностью, но всё равно оставались наёмниками. Золото для них являлось самым большим приоритетом, а потому был большой шанс того, что по возвращению в Речной Пик я встречу вырезанных слуг и опустошённую, тогда как арбалетчики просто сядут на свой корабль и покинут остров, вернувшись домой с немалой добычей. Тем более, что их служба была оплачена и я был вправе требовать с них полной отдачи за каждую затраченную монету.

Корабли были готовы через две с половиной недели. Пять речных судов, каждая из которых могла нести на своём борту по двадцать человек с припасами. Строительство немного подзадержалось из-за накладок с доставкой подходящей древесины от Тортуэ. Радовало, что у моего сюзерена были некоторые запасы хорошего дерева, которое можно было пустить на строительство моих кораблей. Аделарт, несмотря на то что он являлся моим сюзереном, продолжал относится ко мне на равных и был только рад заключить очередную удачную торговую сделку. Впрочем, строительство по итогу было закончено и теперь можно было отправляться на очередную мелкую войну, которая приблизит меня к моим целям.

Армия погрузилась на суда самым ранним утром, загрузив съестные и оружейные припасы. Боевой дух у моих воинов был на высоте, учитывая факт недавно произошедшего удивительно удачного сражения с сектантами, закончившееся полностью без потерь. Пусть нынешний конфликт значительно отличался от предыдущего, но даже так воины рассчитывали на не менее удачный исход.

Высадились уже к вечеру. Бараатцы, ввиду островного расположения своей родины, отлично умели работать на вёслах, а потому достаточно быстро нам удалось пробраться вверх по течению с всего лишь одним перерывом для отдыха и обеда. Можно было раскинуть лагерь здесь и сейчас, чтобы вступить на берег завтра отдохнувшими, но сейчас вокруг нас был лес, а мне же хотелось поставить основательный лагерь на равнинной местности, откуда до города аборигенов было рукой подать. Здесь на нас могут напасть ночью под прикрытием леса и потому даже дозоры нисколько не смогут нам помочь. Не стоило и надеяться на тот факт, что аборигены не обнаружат нашего присутствия, а потому установление полноценного лагеря с частоколом в качестве укреплений будет значительно эффективнее.

Уже к концу отдыха в лесу мелькнула странная фигура, которая точно не могла быть членом моего войска, ведь даже по нужде ходили минимум парами, а лучше вовсе тройками. Заметил его не один я, но и вставший в дозоре арбалетчик. Среагировал он моментально и пустил болт сквозь плотные кусты. Из леса раздался взвизг и несколько моих воинов рванулись туда, вытянув раненного человека в грязной одежде. Прямо из его бедра торчало древко арбалетного болта и кровотечение из-за ранения было обильным. Похоже, что снаряд попал прямо в артерию и скоро этот незнакомец умрёт. Он был молодым, но судя по пылающей злости в глазах, нашему появлению был определённо не рад. Для воина он был слишком пал, а потому наверняка являлся разведчиком, посланным для оценки наших сил. Если же он добрался до нашего лагеря меньше чем за час стоянки, то отряды аборигенов сейчас очень близко к нам и уже это значило, что необходимо сворачиваться.

- По кораблям! Нам нужно прибыть на место до заката. – приказал я, наблюдая за тем как войско неохотно поднимается с мест и укладывает пожитки на корабли.

Едва мы отстали от берега, как из леса высыпался большой отряд аборигенов, численностью у несколько десятков. Непонятно ждали ли они специально или просто подоспели слишком поздно, а потому им только оставалось что смотреть за отплывающими кораблями, что-то крича нам вслед и потрясая оружием, качество которого оставляло желать лучшего.

К нужному месту мы прибыли примерно за час до заката. Гребцы были уставшими, ведь им пришлось бороться с сильным течением Лагуньи, но даже так я не мог позволить им отдыхать. Сразу же началась разгрузка кораблей и наиболее свежие люди, не успевшие потерять так много сил в борьбе с течением, сразу же принялись расставлять заранее запасённые нами заточенные деревянные прутья, которые окружали наш небольшой лагерь по периметру на манер частокола. Невесть какая оборона, но уже её хватит для того, что не дать аборигенам при случае напасть на нас так легко. Наверняка они смогут растащить нашу оборону рано или поздно, но за это время понесут громадные потери под обстрелом наёмных бараатцев и копьями моих воинов.

Заканчивали постройку укрепления уже ночью под светом факелов. Многие воины уже валились с ног и потому дозоры пришлось делать небольшими. Сейчас нас радовал тот факт, что вокруг нас раскидывались обширные поля, которые не позволят вражеской армии подобраться к частоколу незамеченной.

Несмотря на импланты, которые позволили бы мне несколько дней не спать, не особенно теряя при этом в эффективности, но лучше было не рисковать. В ближайшие дни ожидается тяжёлая битва и лучше быть перед этим полностью отдохнувшим, а потому просто забрался в тёплый спальный мешок из шкуры медведя, после чего моментально погрузился в царство сна.

Очнулся я самостоятельно. Казалось, что вокруг было всё спокойно, но при помощи тонко настроенных чувств я ощутил мелкую вибрацию земли. В одном шатре со мной лежал Дерек, который при моём пробуждении моментально очнулся ото сна, принявшись натягивать на себя акетон и пытаться втиснутся в стальную кирасу. Я же в это время уже вышел из шатра, успев только подхватить полуторник с лежащими рядом ножнами. Острое зрение позволило мне рассмотреть движущуюся в нашу сторону толпу на грани видимого. Целые сотни человек, продвигающиеся к лагерю большой лавиной, совсем не соблюдая хоть какого-то строя. Время для атаки они подобрали просто отличное. Сейчас было примерно шесть часов утра, и выставленные дозорные сейчас боролись всеми силами с наступающим сном.

- Тревога!

Бойцы поднялись «в ружьё» оперативно. Арбалетчики моментально схватились за своё оружие, приготовившись приниматься бой с аборигенами, которые продолжали брать нас в полукольцо, оставляя для отступления только реку со вставшими на якорь кораблями. Радовало только то, что у пхалов не было даже серьёзного речного флота, а для переправы они использовали только надутые желудки животных или редкие лодки, которые они производили из цельного ствола дерева путём выжигания. Впрочем, сейчас не было никакого шанса отойти с учётом того, что время на погрузку нужно и не самое маленькое. Потому единственным шансом осталась победа над многочисленным врагом, число которого достигало минимум полутысячи, а то и больше. Похоже, что пхалы собрали своих союзников для того, чтобы сдержать наступление маримахтцев в моём лице. Их единение в таком вопросе было не удивительно, учитывая факт того, что Лагунья оставалась для королевства единственной природной преградой, которая до этого сдерживала его экспансию.

Племенные воинства пхалов остановились примерно в трёх сотнях метров от частокола. Какая-то часть их попыталась отправиться в прорыв с наскока, но слаженная стрельба многочисленных арбалетчиков быстро остудила их пыл, отчего аборигены отступили на почтительную дистанцию, оставив на поле боя чуть более полутора десятков бойцов. Атаковать они не спешили, продолжая стоять на одном месте живой стеной. Были здесь и женщины, и мужчины, которые на полном равноправии могли сражаться на ратном поприще.

- И что же они встали? – прищурился стоящий рядом со мной Аргей Фултон, держа в руках свой личный арбалет. – Сомневаюсь, что у них много жратвы, чтобы время просто так проводить. Им сейчас либо атаковать, либо отходить.

- Похоже, что решают как им атаковать. Будь мы в открытом поле, то уже сейчас бы вся эта толпа бросилась бы на нас, но их ярость останавливает хлипкий деревянный забор. – улыбнулся Деймон, - Хотя, пусть они просто пруться на нас. Я с удовольствием пущу им кровь.

Аборигены словно услышали слова моего седовласаого советника и приблизились на пару десятков шагов, вновь заставив напрячься арбалетчиков, вскинувших своё оружие. Затем над полем боя раздался оглушительный рёв в рога и войска пхалов двинулись вперёд, наступая единым живым фронтом. Сразу защёлкали тетивы арбалетов, отправляя калёные болты в толпу. Арбалетчикам даже не приходилось особенно целиться, ведь врага было много и куда не пусти арбалет – он всё равно попадёт в мясо. За время, пока вооружённые варвары бежали к окружившему нас частоколу, стрелки смогли сделать целых три залпа, значительно уменьшим число наступающих врагов.

Рубка началась у самого частокола, который был построен на манер противотанковых ежей, а потому не позволял противнику в лёгкую перемахнуть стену и оказаться на стороне лагеря. Мои воины встречали пхалов ударами копий, а арбалетчики продолжали стрелять практически в упор. Аборигены же пытались растащить частокол голыми руками, рыча словно адские демоны. Наверняка они покрывали нас самым забористым матом на своём языке, но, несмотря на силу бранных слов, успеха в этом деле не достигали. Мало того, что их накрывали обстрелом, но и частокол был заблаговременно прикопан в местную мягкую землю. Долгое время мы продолжали сражение на границе лагеря, стараясь перетянуть исход схватки на себя, но в один момент сегмент защиты у самого берега был прорван. Быть может, что прикоп у воды был хуже, но итог бы один – прорыв врага допущен. Сразу туда устремилось несколько бараатцев, но их силы может и не хватить, чтобы сдержать многочисленного врага.

Как бы мне не хотелось вновь погружаться в безумие имплантов, но ничего иного сейчас предпринять было нельзя. Можно было попытаться понадеяться на силу наёмников, которые кое-что могли в ближнем бою, но это было слишком большим риском, а ставкой была жизнь всей немногочисленной армии и моей экспедиции. Рванувшись в сторону прорыва, где арбалетчики с оружием в руках бились с превосходящим их противником, я просто отдал имплантам контроль.

Мне оставалось только наблюдать словно со стороны за тем, как моё тело погружается в кровавую рубку, смотря на них словно не своими глазами. Не было больше опасений о том, что меня ранят, а усталость просто исчезла. Руки сами рубили каждого попадающегося мне на встречу воина. Меч колол, рубил, резал пхалов, не стесняясь силы держащих его рук. Голову одного из противостоящих мне аборигенов просто снесло с плеч. Сталь из тридцать шестого века не волновали толстые канаты обвивших шею мышц, плоть была не толще бумаги, а кости хрупче дешёвого стекла. Голова не успела её рухнуть на землю, как клинок уже пронзил живот другого варвара, проворачиваясь руками моими внутри, превращая внутренние органы в дурной кровавый коктейль. Один, второй, третий… Мой тело плясало в яростном танце смерти. Заточенный меч уже не блестел в лучах зарождающегося рассвета, а полностью покрылся кровью, продолжая вгрызаться в тела врагов. Мне даже показалось, что рот, растянувшийся в плотоядной улыбке, без моего участия извергает многочисленные ругательства на родном языке. Хотя, никто не слышал этих матов в шуме затянувшегося сражения. Здесь было всё: крики ярости, ругательства, стоны боли, боевые кличи, свист летящих болтов и влажное хлюпанье проникающего в тела оружия. Смерть очередного врага же в этой какофонии звуков просто отмечалась галочкой без каких-либо переживаний.

Я не успел заметить, как контроль над телом вернулся в мои руки. В этот момент я стоял над очередным мёртвым аборигеном, занеся меч для абсолютно лишнего удара. В мышцах чувствовалось напряжение, а в ушах звенело. Похоже, что в ходе схватки пару раз я получил по голове, но благодаря крепкому шлему травмы удалось избежать. Что же было с врагом? Большая часть полегла там где стояла и лишь немногочисленные группки противника сейчас бежали, бросая своих раненных и мёртвых. Их поражение было более чем очевидным и теперь им только и оставалось, что бежать, а иначе их племена навсегда исчезнуть из истории человечества.

- Полегчало, господин?

Ко мне подошёл Деймон, доспех которого был вымазан в смеси из грязи и крови, а голова перевязана белой тряпицей, на которой расплывалось красное пятно.

- Ранен? – спросил я, вытирая свой меч о тело одного из погибших противников.

- Царапина, ваша милость. У меня таких полон торс, так что внимания не обращайте. Главное, что мы победили. – советник растянулся в улыбке, слегка лишь искажённой болью.

- Славная вышла сеча, барон! Мне такого давно не хватало! – зазвучал уже знакомый мне голос над полем сражения, - Надеюсь, что этот праздник смерти не закончится на этом?!

Рядом с Деймоном показался лысый и золотоусый капитан наёмнического отряда бараатцев, который на ходу расчехлял свою фляжку, вливая в себя мощными глотками подаренное мною вино. Выпив, не отрываясь от горлышка не менее половины фляжки, он протянул свой сосуд стоящему рядом с ним Деймону, который был совсем не против и выпил все остатки.

- Нет. Тут недалеко есть один из их больших городов. Они слишком близко поселились, так что нужно выжечь их город дотла, чтобы у меня не было больших проблем в будущем. Сейчас объявляю небольшой перерыв и продолжаем наступление.

Трупы растаскивать никто не принялся и после небольшого отдыха мой отряд двинулся в сторону города пхалов. Рассчитывалось, что нам удастся добраться до поселения аборигенов практически на плечах их отступающих воинов, но в конце концов стало понятно, что больше они не собираются сражаться. Население спешно эвакуировалось. Большая их часть уже успела покинуть город, а остатки собирали немногочисленное имущество, которое они успели накопить за всю жизнь. Какой-то бородатый мужик бегал по полю, собирая стадо овец, которое определённо не хотело подчиняться его воле. Когда же он увидел мой приближающийся отряд, то погонщик что-то закричал в сторону города аборигенов и бросился ближе к многочисленной сыпи из землянок, стоящих между древних блоков, оставленных на планете предтечами. Отступать им было уже бессмысленно, ведь вперёд выступила моя пехота, которая до сих пор была ведома боевым азартом. Останавливать я их не стал, пуская в тотальный грабёж и жестокость. Поселение быстро погрузилось в огонь. Мои люди врывались в дома, собирая всё, что могло иметь хоть какую-то ценность, после чего дома закидывались подожжёнными факелами. Учитывая то, что деревянные крыши домов были покрыты сухой соломой, то загорались они очень быстро и вскоре над городом поднималось большое облако чёрного дыма. Нужно было просто уничтожить любой след нахождения здесь пхальского поселения, с чем войска прекрасно справлялись. Наконец, спустя часа полтора тотальной зачистки населения, город был оставлен моими войсками, а сама армия, нагруженная трофеями в виде немногочисленных украшений, съестных припасов и отар овец, двинулась в сторону ожидавших нас судов. Этот день ещё придётся провести на этом берегу, наслаждаясь победой и оплакивая погибших, которых нужно будет забрать с собой и похоронить на освящённой церковью земле, дабы не нарушить их веры.

На моём лице же расплывалась улыбка. Первый шаг к победе был свершён и оставалось только заложить первый камень нового замка, который должен будет стать новой ступенью к становлению моей власти над этим миром.