Просветитель. Трудно быть бароном.

Глава 25

Долго сюсюкаться с гнездовьем сектантов я не стал, несмотря на действительно не самый приятный рельеф вокруг. Оно было расположено внутри одного из высоких холмов, внутри которого обнаружилось всего два выхода, находящихся под постоянной охраной. Сколько же сейчас было людей внутри подземных туннелей было просто непонятно, а потому рваться туда со штурмом в лоб было слишком странным. Не будь у меня пленника, который под пытками выведал мне секрет нахождения второго входа, то пришлось бы мне либо безрезультатно вести долговременную осаду, либо брать штурмом в лоб и нет никакой гарантии в том, что группа сектантов, точную численность которых пленник не назвал, просто не уйдёт через второй вход, чтобы продолжать нести свои разрушения на моих землях и землях моих же соседей.

Что же я планировал делать сейчас? План мой основывался на том, что один из входов в подземные укрепления фанатиков представляют из широкий пещерный проход, куда можно было без больших проблем впустить полторы, а то и две телеги разом, тогда как второй вход был ничем иным, как небольшой трещиной в скальной породе, куда едва мог втиснуться один и не самый толстый мужчина. Вот именно эта щель и была для меня ключом к победе. Не хотелось мне терять большое число воинов простым глупым штурмом в лоб, а потому было решено воспользоваться военной хитростью, чтобы заставить нас не штурмовать наверняка укреплённый сектантами лагерь, а вырезать выбегающих для спасения своих жизней сектантов. Именно ради этого мой отряд притащил с собой большие запасы разнообразного горючего материала, который предполагалось заткнуть в щель пещеры, после чего подпалить и закрыть обитым сталью щитом. Конечно, для начала было необходимо подобраться к лагерю сектантов, но нанятые мной бараатские арбалетчики уже успели устранить выстроенных по окрестным холмам дозорных. Эти жители остров применяли не самую обычную технологию создания композитных плеч для своих арбалетов, позволяющих им отправлять болты в полёт на расстояние в более чем двести метров без особенной потери в точности. В союзе с поразительным зрением уроженцев царства, они могли стрелять на действительно большие расстояния, эффективно устраняя дозорных. Именно их стрельба позволила нам скрытно подобраться к «чёрному» входу в лагерь фанатиков. Едва только в стоящего подле входа дозорного влетело сразу с пяток болтов, как я отдал отмашку и туда устремились несколько крепких парней, тяжело нагруженных разного рода баулами из старой мешковины, которые были наполнены до отказа горючими материалами.

Парни принялись споро закидывать баулы внутрь щели, встав цепью и передавая их друг другу, делая из себя своего рода человеческий конвейер. Сектанты внутри не успели ещё опомниться, как внутрь успели накидать весь наш немалочисленный груз, и бойцы поставили к щели щит, практически полностью перекрывающий всю щель, после чего стали подбивать в землю деревянные упоры, не позволившие бы щиту рухнуть на землю и похерить весь наш план. Второй раз подбежать к дымящейся кучи тюфяков никто бы не смог, ведь по изначальной задумке дым должен оказаться настолько страшным, что пару лёгкий вдохов было достаточно для того, чтобы выплюнуть свои лёгкие. Затем один из близнецов схватился за длинный шнур самодельного фитиля, который поджог при помощи кремня и кресала. Фитиль сгорел крайне быстро и понемногу из-за щита повалил густой столбик чёрного дыма. Я находился на почтительном расстоянии, но даже так почувствовал страшно неприятный запах, который моментально принялся терзать горло и лёгкие. Отбегающий от входа в пещеру близнец ужасно закашлялся и оступился, рухнув на землю. Вытаскивать зашедшегося в кашле брата пришлось второму близнецу, но это заметил я уже поздновато, когда сам рванулся по холмам к главному входу, убедившись в том, что основная часть дыма всё же потекла в пещеру. Да, пришлось бежать именно на своих двоих. Пусть конь куда быстрее обычного человека на простой прямой дистанции, но вот пересечённая дистанция с множеством различных высот, была совсем другим делом. Здесь человек справлялся не хуже, а то и вовсе лучше, особенно если речь заходит о человеке, чья скорость дополнительно усилилась интегрированными в организм имплантами. Хотя, даже так местные заросшие зеленью холмы заставили попотеть и меня.

Когда мне, запыхаясь от преодолённых высот, удалось наконец-то добраться до нужного места, то дым ещё не повалил из большого прохода. Пришлось ждать несколько минут и в один момент мне даже показалось, что план оказался провальным и где-то в пещере имеется если не полноценный проход, то вентиляция, уводящая удушающий дым из пещеры. Однако предположения мои оказались ошибочными и наконец-то дым медленно пошёл из открытого прохода. Сектанты оказались крепкими и побежали далеко не сразу, но затем принялись вырываться из охваченной дымом пещеры по одиночке и целыми группами. Вступать с кровавыми сектантами в честный бой никому не хотелось, а потому рядом весело защёлкали арбалеты. Расставленные по холмам стрелки действовали очень быстро, руководствуясь принципом «один выстрел – один труп». Били не по головам, но их мощные арбалеты позволяли настолько сильно вбивать болты в тела не одоспешенных фанатиков, что торчали только оперения с небольшим отрезком древка. При этом перезаряжали бараатцы свои арбалеты быстрыми и отточенными движениями при помощи «козлиных ног». Сунуть ногу в скобу на конце арбалета, подцепить рычаг, двинуть эту железную вещицу на себя, натягивая тетиву вдоль направляющей и зацепляя его за зажим, убрать рычаг, вынуть болт из колчана болт, положить толстый снаряд на направляющую и вскинуть арбалет к плечу – вот и весь процесс. Проделывали они такие махинации меньше чем за десять секунд, после чего около входа в пещеру образовывался очередной труп, а затем махинация повторялась.

План выполнялся просто идеально. Мы смогли быстро, а главное скрытно подобраться к убежищу фанатиков, подложить громадный дымовой заряд, и теперь пожинали плоды. Плоды, надо сказать, крайне кровавый, но ещё более приятные. Конечно, придётся убирать эти трупы, чтобы на наш край не обрушился мор, который будет в разы страшнее, чем самые сильные воины, но сейчас мне значительно важнее были мои люди, которые понадобятся мне ещё в далеко не в одной войне, которые в скором времени могут начаться.

Последним из пещеры вылез человек, который в первое время показался мне страшным монстром. Громадина в два метра ростом и чуть меньше в плечах, с ног до головы покрытая сажей. В руках он держал монструозного вида двуручный топор, украшенный человеческим черепом, насаженным на обух. Он шагал вперёд, держа своё оружие обеими руками и показалось по началу, что дым его совсем не берёт, но сделав несколько шагов эта махина просто рухнула в землю, откинув в сторону топор и перестав подавать всякие признаки жизни. Пусть он умер окончательно, но стоящий рядом со мной стрелок не пожалел болта, вогнав толстый снаряд прямо в закопчённую лысину. Теперь можно было точно уверовать в то, что этот здоровяк погиб.

Несмотря на кажущуюся погибель всех обитателей пещерного лагеря, приказ на штурм я не отдавал. Тюки с едким веществом внутри ещё продолжали гореть, а потому пришлось выждать больше трёх часов, перед тем как первые люди стали подходить к входу в пещеру, который был укрыт множеством трупов с торчащими из них оперениями болтов. За всё это время ожидания вокруг нас так и не последовало шевеления, а потому полусотне воинов удалось в достаточной мере отдохнуть, несмотря на мои опасения. Мне казалось, что где-то в относительной близости должен быть как минимум ещё один лагерь сектантов Красного Пакта. Это было для меня логичным, ведь по военной науке у них должен был быть резервный лагерь для того, чтобы при необходимости отойти в сторону, а уж там какая-никакая охрана, которая смогла бы прийти на помощь своим братьям по кровавой вере и такой удар в тыл для моего отряда из пятидесяти бойцов мог быть слишком опасным. Моим войска до сих пор не хватало должной дисциплины, насаждением которой я занимался каждый божий день, вечно муштруя бойцов. В тренировках я не стеснялся. Всё-таки это были не послушные, но глубоко огражданенные ополченцы, которым всегда намного больше хотелось оказаться дома и вернуться к привычному ремеслу в мастерских или на поле, и даже не призываемая по феодальному принципу аристократия, которым было не по статусу подчиняться тренировкам. Они всё больше считали, что их сюзерен не выше их, а просто первый среди равных, а потому скорее подняли бы на смех своего феодального руководителя, хотя вполне себе могли спокойно и прирезать его, подделав смерть под несчастный случай или нападение лихих рыцарей-разбойников. Мои люди были на постоянном жаловании, не считая только если Деймона, единственного кому я со своего баронского плеча положил одну из деревень, которая досталась мне по итогу недавного передела власти в графстве. Деревенька не из самых больших и богатых, но и подобной власти у седовласого воина никогда ранее не было. Остальные же мои воины были целиком и полностью зависимы от положенного им жалования из моей казны. Естественно было, что у разного рода бойцов заработная плата сильно разнилась. Те же конники получали от меня в четыре раза больше обычных пехотинцев и стрелков, это несмотря даже на куда лучшее снаряжение и коней, значительно повышающих возможность их на выживание. Пехота и стрелки мои сейчас получали по двум серебряным монетам в месяц, без учёта хлебного довольствия, которое также ложилось на плечи моей казны. У других же баронов чаще всего считалось обычным выплачивать пехоте по одной серебряной в месяц, но я считал, что работа моих бойцов стоит куда больше, учитывая, что несут они не только гарнизонную службу. Так что, учитывая мою щедрость в делах оплаты, я считал, что могу требовать с бойцов полной отдачи своему делу и готовности тренироваться на постоянной основе, а не просто отсиживания зада во время несения дозора.

Как только дым перестал валить из пещеры и запах стал нормализовываться, то было решено пойти наконец на зачистку. Я шёл впереди своего отряда, вооружившись мечом, хотя шансов на выживание здесь людей был просто минимальным. Мёртвых сектантов валялось очень много. Сначала я пытался считать на ходу, но затем понял, что счёт очень быстро может прейти на десятки, а потому бросил эту затею, отмечая лишь тот факт, что среди фанатиков был весьма разношёрстный состав. Сначала предполагалось, что здесь были одни только взрослые боеспособные мужчины, но это оказалось ложью и вместе с ними проживали женщины и даже дети. Какая-то их часть умерла от удушья, а других убивали матери исключительно из милосердия. Смерть от удушья была слишком страшной и долгой, а потому матери либо ломали шеи своим маленьким детям, либо убивали при помощи кинжалов. Смотреть на это было неприятно, а ещё куда хуже было осознавать тот факт, что я был целиком и полностью ответственен за их смерти. Несмотря на все многочисленные пройденные мною психологические тренировки, на сердце оставалась тяжесть, и я продолжал идти по разветвлённой системе пещер, каждый квадратный метр которых был приспособлено под полезное пространство. Были здесь большие склады, уставленные самодельными стеллажами с ящиками и сундуками, кухня, спальные пещеры, мастерские и даже лазарет. Пещера медленно, но, верно, спускалась вниз и с каждым метром отыскивалось всё больше тел погибших. Впрочем, самым страшным оказалось нахождение, которое мы отыскали на самом нижнем из этажей, где эти сектанты расположили одновременно склад и кухню. Если на обычном человеческом складе можно было обнаружить многочисленные продукты в виде как растительной, так мясной и рыбной пищи, но вот эти фанатики ограничились рыбой и человечиной. Заместо подбитой дичи и птицы в холодной пещеры на крюках висели отрубленные человечески ноги и руки, вырезки, органы в сетчатых мешках. В бочках же, стоящих на холодном каменном полу, обнаружилась засолка. Здоровый человек ожидал бы увидеть в таких бочках огурцы, но вот эти кулинары наполнили по самые края чисто отрубленными человеческими пальцами. Запах оттуда шёл ужаснейший, пробивающийся даже через смрад даже не через до конца успевший выветриться дым. Сложно было сказать сколько вообще погубили сектанты здесь людей и как же им удалось найти столько пропитания на такое большое поселение. Наверняка они охотились на дичь и рыбу, которую не было зазорно есть согласно ереси Красного Пакта, но даже так большая часть запасов представляла из себя мясо человека разумного.

Когда осмотр закончился, то я молнией вышел из пещеры, едва сдерживая завтрак, активно желающий покинуть внутренности моего живота. Снаружи же меня ждал капеллан, который с большим интересом рассматривал один из трупов. Рядом с ним лежал развёрнутый пенал с многочисленными кармашками в которых сейчас торчали многочисленные инструменты. Удивляло с какой большой деловитостью служитель церкви крестовников сейчас рассматривал внутренности поверженного в голову здоровяка.

В последнее время капеллан слишком часто гостевал у меня в замке в Речном Пике и едва только узнал о том, что я собираюсь отправиться воевать с группой сектантов, как напросился со мной. Сначала я даже попытался его уговорить на то, что это слишком опасно и у меня не будет времени на то, чтобы отвлекаться на защиту его святой жизни, но капеллан быстро указал на то, что сражаться он умеет и пусть не настолько серьёзным воином, как я, но защитить самого себя мог. Сопротивляться его решению было сложно, а потому просто попросил капеллана держаться подальше от кипящего сражения, чтобы не мешать моим бойцам делать их работу. Благо, человеком он был серьёзным и понимающим, а потому во время обстрела сектантов с интересом наблюдал за свистящими болтами.

- Что-то интересное нашли, святой отец?

- Не без того, барон. – сказал капеллан, продолжая совершать манипуляции над трупом, - Сектанты считают, что испитие крови поверженного врага помогает перенимать его силы, но догматы крестовничества отрицают эту ересь. В столице меня бы за желание вскрыть этого человека моментально изгнали бы с церковной службы, но здесь никто меня не останавливает, а потому я могу наконец утолить свой интерес. – капеллан сделал быстрый жест, после чего продемонстрировал свой трофей в виде громадного человеческого сердца, - Похоже, что этот человек был мутантом. Никогда я ранее не видел таких здоровяков. Так бывает, что порченная кровь нарушает обычную жизнь человеческого организма. У кого-то вырастает лишняя рука, нога, палец или нос, бывает даже, что кость становится подобна стеклу. Ударь по ноге такого и тогда она рассыпется, сломается как веточка в венике. Этому же сильно повезло – он гигант. Быть может, что его дети могли стать такими же сильными и громадными, но ваш наёмник его убил. Похоже, что сектанты не столь ошибаются, как считают континентальные кардиналы.

- О чём вы это?! – изумился я.

- Не подумайте, что я пошёл по кривой дорожке ереси. – капеллан поднялся с колен, закинул сердце в мешок, который передал в руки одному из своих помощников, - Среди сектантов есть очень умные люди и они знают о особенностях крови. Подобные аномалиии, - служитель церкви кивнул в сторону выпотрошенного сектанта, - могут передаваться как цвет волос и форма лица. Скорее всего не у всех детей, но рано или поздно такая особенность крови останется у всех детей. Поговаривают даже, что самые громадные прибежища Красного Пакта специально выдаёт таким силачам побольше женщин, чтобы у них уродилась много детей, которые вырастут больше своего отца и создадут армию, которая будет сильнее любого рыцарского воинства.

- Значит они опасность куда большая, чем простые кровожадные бандиты? – догадался я.

- Да. Именно так, Блез. Они значительно большая, ведь у них есть знания и единая власть. Наш остров не успел ещё настолько погрязнуть в их чуме, но вскоре они смогут устроить настоящую войну на континенте. Пока что войну за умы человечества, но вскоре они наконец-то смогут поднять копья и обагрить землю кровью. – капеллан сощурился, - Однако полагаю я, что вы сделаете это первым, барон. До меня дошла новость, что вы провели дерзкую разведку на том берегу и нашли места под свой новый замок. Та земля ещё не ваша, но это только лишь формальность, недостойная вашего внимания? Я ведь прав?

- Откуда вы это узнали? – притворно усомнился я.

- Всеотец поделился жалкой крупицей своих знаний. Знайте, барон, мои мастера могут вам помочь, если вы выделите мне небольшой участок своей земли для того, чтобы построить первую церковь на том берегу Лагуньи и наконец распространить там власть истинного бога, чтобы их жалкие духи остались в анналах истории. Думаю, что многие неофиты решатся помочь этому строительству и столь богобоязненному господину. – мужчина мягко улыбнулся, - Кстати, могу ли я переговорить с тем вашим пленником? Хочу попытаться изучить их язык перед тем, как вы начнёте строительство.

- Времени у вас на это будет немного. Я дам ещё две недели спокойной жизни пхалам, пока строятся лодки, а затем на их землю придёт огонь. Уж слишком близко они расселились к моему будущему жилищу.

- Благодарю вас, барон. Церковь не забудет вашей помощи.