Провинциальная история

Глава 24 Где Верховная ведьма покидает Китеж-град, а славный парень Антошка находит службу

Из Китежа выезжали караваном. Сперва-то возок Эльжбеты Витольдовны, полученный ею в дар от благодарного купечества, а потому роскошный, золоченый и заметный. За ним, пусть менее золоченый, но размеров немалых, личный Марьяны Францевны.

Там уж и вовсе простой, груженый сундуками да коробками. В нем и слугам место-то нашлось. А уж за возком и подвода шла, куда сгрузили все, что в возки не влезло. Этого «всего» оказалось, к удивлению Эльжбеты Витольдовны, не так и мало.

И на кой оно?

— Вы полагаете, мне и вправду необходимо ехать? — поинтересовалась княжна Гурцеева, глядя в окошко с немалым интересом. Не то чтобы ей вовсе не приходилось путешествовать, но вот прочие поездки все ж отличались.

— Необходимо, — Эльжбета Витольдовна сидела, слегка обмахиваясь «Вестником Китежа», который взяла читать, но лишь открыв, скользнув взглядом по заголовкам, притомилась.

— Мишанька будет недоволен.

— Пускай.

Аглая тихонько вздохнула.

— Дорогая моя, — Эльжбета Витольдовна испытала вдруг преогромное желание велеть остановиться, выпрячь лошадей, а то и вовсе отправить этот вот четверик, всецело прекрасный, ибо иного и не положено, на конюшню. И велеть, чтобы подали караковую ее лошаденку, странное породы и дурного, под стать хозяйке, норова. А там и юбки подобрать, взлететь в седло, как когда-то…

…небось, и дня не пройдет, как в мерзкой газетенке напишут, что, дескать, вовсе ополоумела Верховная ведьма, то ли от избытка силы, то ли от старости, но поведением своим она дискредитирует… или что там еще писали?

Нет, прошли те времена, когда Эльжбета Витольдовна могла позволить себе этакий… выход. Ныне приходилось считаться и с титулом, и с положением, и потому замолчала она, так и не сказав, чего хотела. А чего, собственно говоря, хотела?

Ничего, вот за ворота выедут, доберуться до Сапонишков, которые, почитай, к самым стенам городским подползли, а там уж Эльжбета Витольдовна откроет ведьмину тропу для своего экипажу. А прочие… ничего-то им в Сапонишках не сделается.

…а вот сил у Аглаи поубавилось.

Надо же… и полугода не прошло со свадьбы, она уже погасла будто бы, подернулась пылью. Пообыкновенила.

— Наверное, все-таки следовало ему сказать… — девочка прикусила губу.

Накрашеную.

И сама-то набелена, напомажена, лицо пудрой укрыто, румянец и тот на щеках ненастоящий. И мнится Эльжбете Витольдовне, что именно эти пудры с румянами виноваты.

Неправда.

Не они, а…

…но ведь мальчик казался таким искренним. И любил-то он, как показалось, по-настоящему, с первого взгляда. Ему-то сперва других предлагали, попроще, поспокойней. На Аглаю у Эльжбеты Витольдовны собственные планы имелись, но нет… не желал он других.

И рвалась душа… рвалась и вырвалась. Куда? Для чего?

Не понять.

— …спросить, — не желала умолкнуть Аглая, и в окно уже глядела… с надеждой?

Или все-таки со страхом?

И на что она надеялась, не на то ли, что княжич Гурцеев, обнаружив исчезновение супруги, вдогонку кинется? Найдет, спасет, вернет в золотую клетку дома. И не понимает сама, как не понимает и он, что сколь бы просторною клетка ни была, а ею останется.

А в неволе чудо не живет.

Обыкновенеет.

Это слово Эльжбета Витольдовна произнесла про себя дважды, силясь распробовать нехороший его вкус. А ведь заготовлен ею доклад, давно уж… и про любовь эту, ведьмину обманку, и про браки, от которых магам польза шла немалая, а вот ведьмам так наоборот.

Про девочек, которых бы предупредить, но… разве послушают? Ни они, ни другие, что выжили, поняли, сбежали от брачных уз, как когда-то сбежала Эльжбета Витольдовна. Отвернутся. Открестятся, скажут, что, мол, это все домыслы бездоказательные.

Покушение на устои.

Что война не нужна, а мир выгоден.

Она и сама поглядела в окошко, газету развернув: скоро Заходние ворота, а там и тракт до пристани, где и экипажи, и подводы погрузят на баржу. День-другой и доберется Эльжбета Витольдовна до Канопеня, а там… она пока плохо представляла, что будет там делать. И зачем вовсе едет самолично, когда можно поручить кому.

Может, оттого, что тоже устала?

Китеж — большой город, и клетка из него вышла просторная. А силы у Эльжбеты Витольдовны далеко не те… но и пускай. Она развернула газету, выбравши статью, которая почудилась ей наименее раздражающей.

О чем там?

О бале в городской ратуше, куда приглашены были…

…тоска смертная.

Парня Стася нашла в доме.

Он сидел на ступенечках, прижимаясь к каменному парапету, и вид имел одновременно и жалкий, и грозный. Ее завидевши, парень вскочил, выпятил грудь, которая, впрочем, была не тех размеров, чтобы вот так вот безобидно выпячиваться, и сказал:

— Здраве будь, матушка ведьма! — а после переломился пополам, рукой махнувши, будто мух отгоняя. Или это поклон был?

— И тебе тоже доброго дня, — осторожно ответила Стася, оглядываясь.

Дом был пуст.

Даже Бес появиться на глаза не спешил.

Парень распрямился, правда, со старческим кряхтением, обеими руками в поясницу упираясь.

— Ты кто? — задала Стася в общем-то логичный вопрос.

— Так… — незнакомый парень громко икнул. — Антошка я… Антон, стало быть, Севастьянович, ежели по батюшке, Савушкин.

— Ага… — Стася отступила на шаг. — А тут что делаешь, Антон, по батюшке, Севастьянович?

И еще на шаг.

Мало ли… появилась мыслишка за дверь выйти да и спрятаться. Или вовсе броситься вслед за уехавшими магами.

— Дык… служить пришел, — грудь выпятилась еще немного, отчего Антон Севастьянович дугою выгнулся.

— Кому?

— Тебе, матушка ведьма! — и опять пополам согнулся, правда, на сей раз громко крякнув. — Верой и правдой! Денно и нощно…

— Еще чего не хватало, — пробормотала Стася, у которой от прошлого мира остались не самые лучшие воспоминания о подобного рода служении. Вспомнился вдруг Васятка, которого при аптеке одно время грузчиком наняли, и он еще тоже клялся, что денно и нощно, себя не жалея, коробки таскать будет. Таскать-то таскал, но не коробки, а настойку боярышника на спирту, после чего впадал в престранное состояние любви к миру, сочетавшейся в нем с воистину нечеловеческою ленью.

— Живота своего не жалея, — будто подслушавши Стаськины мысли, продолжил Антон Севастьянович. И носом шмыгнул, верно, от избытка эмоций.

— Не надо мне служить, — Стася упрелась спиной в дверь. В голове вертелись аргументы, главным из которых было отсутствие нужной статьи в ее скромном бюджете.

— Телом белым тешить буду…

От этакого предложения аргументы, которые Стася готова была изложить, — вот не надо ей круглосуточное служение с непощаженным животом вкупе — взяли и исчезли.

Антошка же Савушкин поскреб бок.

И подбородок.

Тело его, выглядывавшее из широкого ворота рубахи, белым не гляделось, так, местами, на которых слой пыли был пожиже, чем на прочих.

Стася закрыла глаза.

Антошка замер.

От собственной лихости сердце прям и трепыхалось, того и гляди из груди выскочит, да треклятой ведьме под самые ноги плюхнется. А она стоит.

Молчит.

То ли лихостью пораженная, то ли влюбившаяся. А что, маменька сказывала, что ведьмы страсть до чего влюбчивые. В сказках-то как? Идет ведьма по полю, видит молодца славного или там какого королевича, и сразу влюбляется, а любовью томимая и вершит всякое-разное.

Людям пакостит.

Королевичей зачаровывает. Нет бы просто подойти и сказать, так мол и так… хотя… если те, сказочные, навроде нынешней, то оно и понятно. Робеют. Знают, что собою нехороши. Вона, тощенькая до того, что глядеть без слез неможно.

Ни сисек.

Ни заду.

Хотя одета богато. Вона, рубаха с тонким прошивом, да запястья жемчужные, летник расшит богато, с изумруд-каменьями. Этакой красоты Антошка в жизни не видывал.

Может, если ведьму приспокоить, подкормить, то и она не хуже станет?

Каши там на молочке да с маслицем, от неё бабы хорошо в теле прибавляют. И от пирожков, ежели с простоквашею. Творожку да меду… Антошка точно знает, чем кормить, пусть только позволит ему.

А ведьма молчит.

Ишь, глаза прикрыла.

От радости, что ли? А то… как иначе… вона, добрый молодец сам явился, желание выразивши, как в книгах пишут, однозначное, иного толкования не предполагающее. Она ж непривычная.

Даже жалко стало.

Ничего, вона, в постели все бабы одинаковые, особенно, ежель подушками обложить для мягкости, а то что-то подсказывало, что ведьма уж дюже костиста.

— Так, — сказала она, глаза открыв и взглядом опаливши таким, что этот, воистину чудесный план — подушки Антошка решил брать пуховые, чтоб совсем уж мягко было — сам собою развеялся. — Ты когда в последний раз мылся-то, служилый?

Антошка поскребся, силясь вспомнить.

— На той седмице в баню ходил, — сказал он.

— Понятно… служить мне не надо. Телом точно. И вообще…

— Погоди, — прервал ведьму голос, донесшийся будто бы с потолка. Антошка голову задрал и… нет, он про чудеса-то всякие читал.

Скатерть там самобранка, мнилось еще, что зело в хозяйстве пользительна она, этак и жены не надо, ежели такая скатерть имеется.

Сапоги-скороходы.

Метла-самочистка…

Но чтоб человек прозрачный да под самым потолком мотылялся…

— И вот что мне с ним делать? — поинтересовалась Стася, обходя по дуге растянувшееся тело несостоявшегося кандидата в любовники. Вытянув шею, она попыталась разглядеть, дышит ли несчастный.

Подойти, что ли?

А если…

— Водой плесни, — присоветовал Евдоким Афанасьевич, воплощаясь подле паренька. — Ишь, слабый народишко пошел…

— А если глобально? — Стася тоже подошла.

Вздохнула.

Выглядел паренек… вот аккурат, что Васятка в редкие минуты трезвости своей. И пусть одежонка иная, но одинаково мятая, местами драная и всеместно грязная.

— Глобально, матушка-ведьма…

— Издеваешься?

— Привыкай, — отрезал Евдоким Афанасьевич. — Теперь потянутся… людишек в страхе держать надобно, иначе на шею сядут, ноги свесят, а там и на вилы подымут. Причем не со злости, но порядка ради.

Стася открыла рот.

И закрыла, здраво рассудив, что местные порядки всяко Евдокиму Афанасьевичу лучше ведомы. И если уж в них принято ведьму на вилы подымать, то Стасе ли с этим спорить.

Она вздохнула и стянула с головы шапочку, вместе с жемчугами. А тяжелая… если совсем туго придется, то жемчуга и продать можно. И платье это, кажется, тоже немало стоит.

— И зачем он мне? — она все же склонилась над телом, которое притворялось недвижимым.

— Дров наколоть, воды натаскать, прибраться, опять же. Негоже ведьме самолично… отходы убирать, — произнес Евдоким Афанасьевич на редкость занудным тоном. И руки полупрозрачные за спиной сложил. — Оно, конечно, на диво дурной холоп, но за не имением лучшего…

— Я не дурной, — отозвался парень, не открывая глаз. — И не холоп! Из вольных мы…

И глаз все-таки открыл. Левый. И столь же поспешно закрыл, вновь вытянулся ровнехонько, рученьки на груди сложив. Мелькнуло что-то про белы, но те и близко не были белы, напротив, руки покрывал толстый слой не то загара, не то пыли, не то и того, и другого. Под отросшими же ногтями виднелись темные полоски вида прехарактерного.

— Это пока, — возразил Евдоким Афанасьевич. — Пока…

Парень всхлипнул.

— Вставай, — велела Стася, пытаясь пригладить волосы, которые теперь отчего-то торчали дыбом да во все стороны.

— Неа, — парень зажмурился и вжался в пол. — Вы меня оборотите!

— В кого?

— Не знаю, — он задумался и робко спросил. — В жабу?

— А тебе охота?

— В жабу? Неа, не охота.

— Отчего же? — поинтересовался Евдоким Афанасьевич. — Человеком быть сложнее. Жаба что? Ни забот, ни хлопот… сиди себе да комаров лопай.

— Голым задом да в холодном болоте? — парень открыл оба глаза и снова зажмурился, правда, ненадолго. — Не хочу в жабу!

— Тогда вставай! — Евдоким Афанасьевич велел это не то чтобы громко, но тоном таким, что и Стася вскочила бы, когда б уже не стояла. — А то ишь, пришел, наследил, разлегся. Будто иных забот нет.

Парень поднялся и кое-как рубашонку одернул.

А ведь совсем молоденький и… неустроенный какой-то. Правда, Стася тотчас заткнула голос совести, который требовал парня немедля устроить и желательно в добрые женские руки.

— И слушай сюда. Ты пришел службы искать, верно?

— Агась, — Антошка шмыгнул носом.

— Считай, что ты ее нашел. Тело твое нам без надобности, но вот по дому помощь нужна. Отслужишь годик-другой, а там посмотрим. По делам и награда. Ясно?

Он кивнул.

— Видишь, — Евдоким Афанасьевич обернулся к Стасе. — Все не так уж плохо…

— А кормить станете? — уточнил Антошка, окончательно страх растерявши. И по животу себя похлопал. — Пока шел, то сголодался в конец.

Стася же подумала, что не так уж ей работник и нужен. И лотки она сама почистить способна, и полы помыть, и за топор знает, как браться, но… кто ж ее, ведьму несчастную, послушает?