Провинциальная история

Глава 49 В которой над героями нависает призрак скорой или не очень скорой женитьбы

Дурбин умирал.

И был счастлив.

Вот ведь. Всегда-то он полагал себя человеком в высшей степени разумным, умеющим блюсти прежде всего собственный интерес. А надо же… подставился и глупо-то как. И главное, зачем?

Им ведь девочка нужна была.

И отдать бы…

Все одно она умирает, а раньше или позже… и глядишь, не убили бы её. Да… точно… им она живая, для выкупа… а Козелкевич силен. Он как раз-то боевой магии обучен, не то что Никитка. Спрашивается, зачем полез? Надо было бы лечь, прикинуться обеспамятовшим, а не воевать.

Целители не воюют.

А он не целитель, он дурак последний и теперь умирает.

Поделом.

За дурость всегда больше спрашивается.

Самое интересное, что ругать себя получалось, но как-то… без души. И виновата была ведьма. Простоволосая, синеглазая… глаза, что драгоценные камни. Так принято комплименты делать, а теперь сравнение показалось донельзя пошлым.

Камни мертвы. А ведьмины глаза были живыми. И Никитка все смотрелся в них, смотрелся… и пока ехали, и еще потом, когда его лечить пытались, будто не понимая, что смертельные чары неснимаемы, что в силе ведьминской лишь отсрочить момент, когда разрушат они энергетическую составляющую, чтобы после и за тело приняться.

Смерть от проклятья — хуже не придумаешь.

Будь у Никитки силы и смелость, он бы попросил поднести ему чашу с темнокоренем, чтобы отойти достойно: уснуть и не проснуться. Но сил не было, смелостью он никогда-то не отличался, а потому просто лежал, гляделся в эти синие глаза и старался запомнить каждую черточку ведьминого лица.

Лицо не запоминалось, хотя он честно старался. А потом уснул. И во сне ведьма была рядом, все так же сидела, держала его за руку, говорила что-то ласковое, обещая, что теперь-то они с Никиткой никогда не расстанутся. Что будут жить теперь вдовем, в любви и согласии.

Как в сказке.

И там он, ведьму обнимая, обещал ей все, даже луну с неба. И звезд впридачу. Она же краснела и лепетала, что звезды — это, конечно, хорошо, но в хозяйстве куда удобнее новое корыто. Там, во сне, все это казалось логичным и правильным, что сама ведьма, что звезды и срочная необходимость сотворить новое корыто, но потом…

— Что тут творится? — спросило корыто хриплым басом. И Никитка очнулся. — Люди добрые! Срам-то какой…

— Батюшка! — взвизгнул кто-то, выбираясь из Никиткиных объятий. А он, дурень, вместо того, чтобы отпустить, руки сжал покрепче, не желая с ведьмою расставаться. — Батюшка, ты все не так понял!

— Я не так понял?!

— Маланька! — возопил другой голос, громче прежнего.

— Папенька! — взвыли уже слева.

Тогда-то Никитка и осознал, что лучше бы ему во сне помереть. Оно как-то… без мучений прошло бы.

— Бася!

— Батюшка!

— Что тут происходит?

Вот и Никитка не отказался бы понять. На всякий случай он все-таки открыл глаза и голову повернул, вяло удивившись, во-первых, что еще жив, а во-вторых, что сил хватает голову ворочать.

Справа от него полулежала растрепанная девица вида разнесчастного.

Слева еще одна.

И Никитка глаза прикрыл, решив, что все-таки блажится ему. Ну или, если выражаться научно, он пребывает в предсмертном бреду. Правда, он никогда-то не слышал, чтобы от бреда пахло вареньем, молоком и самую малость — салом соленым.

— Вот и нам бы хотелось узнать… — донеслось от двери. — Что тут происходит…

…Басенька и сама не поняла, как приснула. То ли привычка сказалась — в родном-то доме она имела обыкновение почивать после полудня, особенно летом, когда на улице самая жарень, — то ли притомилась она, то ли ведьма зачаровала.

Сама Басенька после уж пришла именно к такому выводу.

Ведьма.

Не своя, к которой она уже почитай и привыкшая, а та, другая, с дурным глазом и похожая сразу на сродственницу треклятую, и на троюродную папенькину тетку, которая в доме являлась редко, но коли уж приезжала погостить, то разом свои порядки наводила. И поди-ка попробуй сказать хоть словечко поперек.

В общем, она виновата.

Точно.

Баська ведь не хотела спать, так, полежать чутка, а потом взяла и… а батюшка тоже взял и заявился. И добре бы один, так ведь при ем и Маланькин тятька, который хмурится, бровями играет, и еще вот Антошка, ирод, верно, комнатушку показавший.

И ведьмы.

Баська-таки руки с себя скинула: ишь, магик, только-только на покойника похожий лежал, а нате, согрелся, отжил, потянулся к телу живому. И главное, что за самые девичьи красоты ухватить норовит.

— Это… это случайно получилось, — сказала Баська и мага пальцем в бок ткнула, чтоб подтвердил, что именно все случайно, а не по злому умыслу. Правда, что-то да подсказывало, что батюшка не поверит.

Или, если поверит, все одно…

— Случайно, — просипел маг и на всякий случай отодвинулся.

Попытался.

Только с другого боку от него Маланька лежала. То есть раньше лежала, а теперь вот сидела себе, потупившись, да косу оглаживая.

— Он замерзал, — Баська шмыгнула носом и тишком себя ущипнула, чтоб расплакаться. Батюшка-то до слез очень жалостливый. Да только не вышло. — Я… и решила, что согреть надо бы.

— Согреть, стало быть…

— Истинно так! — пискнула Маланька. — Он, почитай, не шевелился…

— Не шевелился, — подтвердил маг, руки на груди укладывая, верно, решивши, что если покойником притворится, то батюшка хмуриться перестанет.

А он уж не хмурился.

Он рукава кафтана закатал, как всегда делал, когда собирался с кем-то о жизни толковать. Ну или честным мордобитием заняться. Правда, порой начиналось с одного, а после к другому перетекало, но…

И дядько Матвей Фролович тоже за рукава потянулся.

И подумалось, что если они вдвоем станут с магом о жизни толковать, то этот самый маг точно до утра не дотянет. Тогда получается, что зазря все?

Проклятье снимали.

Грели вот…

— Батюшка! — взвыла Баська так, что Черныш, прикорнувший на подушке подле маговой головы — и как забрался-то? — подскочил. — Так… не было ничего!

— Чего не было? — батюшка нехорошо так сощурился.

— Ничего не было! Клянусь!

И Маланька закивала.

— Помилуйте, — ведьма взмахнула рукой, и широкий рукав её летника блеснул драгоценным шитьем, заставивши батюшку рот закрыть. — Очевидно, что произошло недоразумение… да, ваша дочь, конечно, поступила… несколько неосмотрительно.

Ведьма поднесла ладонь к губам и дунула, а от дуновения этого Баську окружило облако перламутровой пыли.

Красиво.

— …однако действовала она из благих побуждений.

Пыль переливалась, оседая на Баськиных волосах и коже. А Маланьке второе облако досталось.

— И могу заверить, что честь её девичья ущерба не понесла… вон, посмотрите… когда девица невинность утратила, то и пыльца цвет меняет. Раньше это средство порой использовали, желая невесту опозорить. Но ваша дочь…

— Женишься, — батюшка рукава раскатал обратно и взглядом в мага вперился. Который от этого взгляду побледнел сильно.

— Я? — уточнил он робко.

— А то.

— Но… но я…

— Ущерба не было…

— Слухи все одно пойдут, — батюшка больше не казался злым, скорее задумчивым.

— Я могу бумагу выправить.

— И кому мне эту бумагу показывать? Даже если на рыночной площади вывешу… — батюшка махнул рукой и взгляд свой задуменный на Баську перевел. — Завтра же под венец!

— Погоди, — Матвей Фролович взял батюшку под локоток. — А моя как?

— Папенька!

— Батюшка!

— Ни на ком я жениться не буду! — магик попытался сползти с кровати. И у него, что характерно, даже получилось. Он выпятил тощую грудь и плечи расправил. — Помилуйте, я не стану отвечать за чужую глупость…

— Моя ближе лежала, — кажется, батюшка все-то для себя решил.

Баська поглядела на магика и поняла, что не хочет за него замуж.

Вот никак не хочет.

Он же ж… страшенный.

И морду малюет… это хорошо, что батюшка его размалеванным не видал, а то бы точно пришиб с ходу. И не то чтобы Баське сильно жаль было магика, небось, сам думать должен, чего творит, но… но замуж? Вот за этого? Он же ж тощий!

И хилый.

И…

Тришка вон телегу поднять мог, а этот… этот и колесо в руках не удержит. Какая от подобного мужика польза-то?

— …и обнимался он с ею. Стало быть, на ей и женится…

— Что там он обнимал? Так, подержался слегка, а Маланька…

— Не хочу! — взвыла Баська.

И Маланька вой подхватила, причем у нее-то всегда плакать душевней выходило, с переливами, горестно, маменька ейная, помнится, еще говорила, что если Маланькин батюшка в разорение войдет да в нищету, то Маланьку плакальщицы завсегда примут.

Вон, даже у Баськи от воя этого в грудях защемило.

Или не от воя, но от жизненных тяжких перспектив. Дура, ох дура… а ведь могла бы… могла бы за Тришку замуж пойти. Теперь-то… чего… вона, прав батюшка, слухи пойдут.

И о том, что у ведьмы очутилась.

Служила…

…а ведьмы, они все до мужиков охочие. И про Баську теперь думать также станут… а еще этот вот, тощий да страшенный… магик… какой из него магик? Недоразумение одно… и замуж…

Да она скорее в монастырь пойдет, чем замуж…

Баська открыла рот и завыла еще громче, потому как в монастырь ей категорически не хотелось, замуж за магика тоже. Вот только вой её потонул в разгорающемся споре.

Рассвет…

Наступил. Что ж тут. Стася почувствовала его приближение задолго до того, как из темноты болот показался край солнца. Она и вышла-то поглядеть, как оно будет.

— Красиво, — сказал Ежи, поплотнее запахивая свой кафтан на ней. Зря, совсем даже не холодно. Только стыдно немного, но со стыдом Стася как-нибудь да сладит.

— Красиво, — согласилась она.

И вправду красиво.

Небо окрасилось алым и золотым, краски мешались, растекались, создавая вовсе удивительные картины. И облака розовели то ли спросонья, то ли от смущения.

— Сейчас выше поднимется и пойдем, — Ежи обнял её, а Стася не стала возражать, только вздохнула, вновь подумав, что не стоит слишком уж обнадеживаться, что мужчины… мужчины — существа ненадежные.

Сегодня обнимаются, а завтра…

Коты куда как более постоянны в своих привязанностях.

— Хорошо, — она позволила себе опереться.

Здесь.

И сейчас.

И…

— Я бы… хотел попросить… спросить, — его волосы, куда более длинные, чем у Стаси, щекотали ухо. — Дело в том, что… ведьмаки сейчас — это выдумка. То есть официальная наука полагает, что это выдумка, но мне вот как-то… не уверен, что хочу разубеждать официальную науку.

— И что будешь делать?

— В отставку подам. Для начала. Напишу, что силу утратил. Свое я выработал, поэтому препятствий чинить не станут.

— А дальше?

— Дальше… — он вздохнул. — Я понятия не имею, что дальше. И вообще… если кто и знает что-то про ведьмаков, то это Евдоким Афанасьевич. И поэтому… я бы хотел… если возможно…

Он сделал глубокий вдох.

— С твоего позволения… остаться в доме.

— Остаться?

Сердце ёкнуло.

Предательски так. Вот не стоит верить ёкающему сердцу. Сердце — оно еще более ненадежно, чем мужские обещания.

— Я готов заплатить. У меня есть деньги!

— Верю, — Стася скрыла улыбку.

— Я… во-первых, я буду помогать. С домом. С… котиками тоже. И со всем, но… я опасаюсь, что, если кто-то узнает там, в Китеже… они захотят понять, с чем дело имеют.

Ежи повел плечами.

— А мне бы самому для начала разобраться. Вот. И возможно, Евдоким Афанасьевич не откажется… помочь.

— Спроси.

— Спрошу. Но… если ты против… если в доме я буду мешать.

Стася фыркнула: в этом доме и дюжина магов, которые больше не маги, не помешает. Кроме того… там и без того стало людно, и тех, других людей, в отличие от Ежи, она совсем не знает.

— Оставайся, — сказала она и повернулась. Заглянула в глаза, вновь отметив, до чего ясны они. А сила его, новая, окутавшая Ежи с ног до головы, ластится к Стасе. — Я буду рада. Котики… думаю, тоже.

Фыркнул Зверь.

А Бес отвернулся, всем видом показывая, что говорит Стася исключительно за себя. Котики… котикам люди, если подумать, вовсе без надобности.

Дальше шли по болоту.

И как-то получалось так, что дорожка в нем сама легла, этаким ковром из тоненьких цветочков, хрупких с виду.

Шейхцерия болотная.

Название всплыло в голове, и Стася сорвала один цветок. Не пахнет… вот багульник, заросли которого начались у опушки, тот пах, тяжело, едко, грозясь перспективой головной боли.

Чихнула Лилечка.

Почесала нос лапой Фиалка.

— Уже недолго осталось, — поспешил успокоить Ежи. Он шел впереди, посадивши на шею Лилечку, а та, одной рукой вцепившись в кудри — за кудри Стася испытывала некоторое волнение — другой придерживала Фиалку. На руках Ежи нес Беса, а вот Стасе Зверь достался.

И не отпускала мысль, что коты вновь обнаглели.

Ведь добрались-то они до острова сами, и топь не помехой была, и во мхи не проваливались, а теперь вот играют в беспомощных.

— Я знаю правду про вас, — сказала Стася тихо, но Зверь и ухом не повел, сделавши вид, что животина он обыкновенная и человеческую речь не разумеет.

А на опушке их ждали.

Люди.

Незнакомые люди в кольчугах да при оружии. Стасе даже подумалось, не стоит ли повернуть обратно, на острове отсидеться. Но маг поднял руку. И тот, который со шрамом, тоже руку поднял. А потом приложил к груди и поклонился.

Низко.

— Доброго утра, госпожа ведьма, — сказал он, слегка растягивая гласные, отчего казалось, что он не говорит — поет.

— Доброго, — Стася поплотнее запахнула кафтан, который вдруг показался слишком коротким. И небось, всем-то видны что ноги её, что сеть, а уж остальное додумают.

— Доброго, — согласился Ежи, отпуская Беса, который на пришельцев поглядывал с подозрением.

Зверь сам вывернулся, стек на землю, как это только коты делать умеют. И подошел к гостям бочком, неспешно. Остановившись в шаге, он вздыбил шерсть, выгнул спину и уши к голове прижал.

— Урррм! — взвыл Зверь.

— Мра, — ответил Бес, явно успокаивая. — Мру.

А человек с мечом отступил.

— Норвуд, — сказал он, вновь руку к груди приложив. — Мне подумалось, что вам, возможно, помощь пригодится…

— Пригодится, — не стал отказываться Ежи и Лилечку тоже снял, которая вот чужаков нисколько не испугалась, но глядела с удивлением.

И даже с восторгом.

Впрочем, дети на то и дети, чтобы легко восторгаться, в том числе подозрительными типами.

— Возможно… это, конечно, дело не мое, но… утро несколько прохладное, — сказал тот, который стоял за спиной Норвуда. И плащ протянул.

Норвуду.

А тот Ежи.

И уже Ежи отдал Стасе, соблюдая какой-то донельзя странный церемониал.

— Спасибо, — сказала Стася вполне искренне, набросив плащ поверх кафтана. Пусть не очень удобно, зато до земли. — А то и вправду… несколько прохладно.

Норвуд был… пожалуй, хорош.

Брутален.

И вообще суров, как полагается викингу. Шрам на лице его нисколько не портил. Кожа смуглая. Волос, как у всех местных, светлый, выгоревший почти до бела. И заплетен в косы. Кольчуга сияет, меч… такой Стасе и не поднять.

В общем, взгляд не отвести.

Лилечка и не отвела. И бочком, бочком, аккурат, что Зверь недавно, подобралась. А Норвуд присел и протянул ей что-то.

— Твое? — спросил он.

Стася только и увидела, что в руке его что-то поблескивает.

— Маменькино! — уверенно ответила Лилечка.

Браслет.

Широкий, с ладонь. Толстый. Золотой наверняка и каменьями усыпан густо.

— Стало быть, надо маменьке отдать…

— Вы его убили? — поинтересовалась Лилечка, примеряя браслет, который для руки её оказался слишком уж велик и все норовил соскользнуть, даже когда Лилечка его на плечо подняла.

А вот Норвуд от вопроса несколько смутился. И оглянулся на прочих.

— Кого? — уточнил он.

— Того, который меня украл и убить хотел. Злой человек…

— Его волки задрали, — ответил тот, который Стасе плащ отдал и улыбнулся этак, широко, что видны стали белые, на редкость красивые зубы.

Разве что клыки великоваты.

— У нас тут волков не водится, — Лилечка оперлась на широкую ладонь Норвуда.

— Это… чужие волки, — он сказал это серьезно. — Случайно тут оказались… но они уже ушли.

— Да и детей волки не трогают.

— Точно…

Странный разговор.

И люди тоже странные, но опасности от них нет. Бес и тот прислушиваться перестал, сел себе, выкусывает из шерсти то ли мусор, то ли мелкие иглы, в нее забившиеся.

— Тогда хорошо, — Лилечка браслет опять поправила, но он все равно соскользнул, чем огорчил донельзя. — Маменьке отнести надо. Ей папенька его подарил, когда сватался. А ты мне подаришь?

— Я? — вот теперь… он не удивился.

Не так удивился, как должен бы удивиться человек, услышав от ребенка очевидную нелепость.

— Ты, — Лилечка вернула ему браслет и посмотрела прямо в глаза. — Ты меня спас, тебе и жениться.

Кажется, жениться Норвуд готов не был.

— Потом, — смилостивилась Лилечка, — когда я подрасту…

Кто-то закашлялся.

А Норвуд…

Встал вдруг и поклонился.

— Буду счастлив, — сказал он совершенно серьезно, так, что Стася поняла: он и вправду женится. Дождется, когда Лилечка подрастет, и женится.

Безумие какое-то…