Путь меча. Том 2

Глава 12

Сознание вернулось ко мне мгновенно, будто кто-то просто нажал на кнопку включения. Я открыл глаза, глядя в потолок грота, испещрённого паутиной разрезов, и улыбнулся.

Боль в каналах утихла, превратившись в лёгкое, почти приятное жжение, как напоминание о проделанной работе, а не о ранах. Но главное было в другом. Когда я мысленно обратился внутрь себя, к тем самым обновлённым меридианам, я не увидел кровоточащих ран. Я увидел артерии. Широкие, ровные, сияющие изнутри мягким алым светом моей собственной уплотнённой Ци. Она текла по ним уверенным, мощным потоком.

Я поднялся с каменного пола одним плавным движением. Тело отозвалось тихой, готовой к действию силой.

Сяо Бай сидела у входа. Услышав моё движение, она не обернулась.

— Как-то ты слишком хорошо выглядишь, — её голос был спокоен, но я чувствовал в нём сильное удивление. — Думала, ты будешь восстанавливаться, не меньше, чем до полудня.

— Мне просто повезло, — усмехнулся я, подходя к ней.

— Рада за тебя, — кивнула девушка. — Тогда предлагаю позавтракать и решить, как мы будем двигаться.

— Полностью с тобой согласен. Только давай сегодня мою пищу, сухари немного приелись, — я сел рядом и достал из кольца хранения несколько заготовленных порций еды.

Пещера тут же наполнилась ароматом дымка и специй. Это были нарезанные полоски жареного мяса «Стального Кабана». За ними последовала нарезка овощей, где были как обычные растения, так и духовные.

— Держи, — я протянул одну порцию Сяо Бай, а сам, достав чайник и горелку, заварил чай из «Серебряной Фиалки».

— Вообще-то, мне не по статусу есть такую простую еду, — девушка, явно с трудом отодвинула от себя коробочку с завтраком. — Я лучше сухарь.

— Сухари экономим, как невосполнимый резерв, — улыбнулся я, подав ей обратно еду. — Логично?

— Абсолютно! — кивнула она, уже уплетая первый кусок.

Мы завтракали в тишине несколько минут. Мясо было плотным, волокнистым, отдавало силой зверя и дымом дальних холмов. И, судя по тому, как моя напарница расправилась с двумя порциями, было намного вкуснее сухарей. Хоть и не так хорошо восстанавливало энергию.

— Как твои каналы? — наконец спросила Сяо Бай, отпивая чай из своей чашки.

— Чисты, широки и готовы к работе, — ответил я, разминая кисть. Боль полностью ушла, осталась лишь повышенная чувствительность.

— Это хорошо, — девушка отставила чашку и достала карту. — Тогда приступим к выбору дальнейшего пути.

Она развернула карту между нами, и её палец лёг на две линии, расходящиеся от нашей точки.

— Мы здесь, — её палец ткнул в точку у края Лабиринта Поющих Арок. — До Склепа Павших Звёзд ещё три, а то и четыре дня пути, если мы будем передвигаться с обычной скоростью. Местность впереди — плато «Дремлющего Камня», а затем каньон «Шепчущих Теней». Оба отмечены как территории с низкой, но постоянной активностью мелких духовных тварей и случайными аномалиями.

Она посмотрела на меня.

— С твоим новым состоянием мы можем позволить себе более быстрый темп. Но даже так — минимум два с половиной дня. И это если нам не помешают.

Я изучал карту. Длинная, извилистая дуга через относительно «спокойные» земли. А потом мой взгляд упал на другое. Почти прямую линию, рассекавшую плато пополам и упиравшуюся в зловещую отметку — череп, окружённый туманом.

— А это? — я указал на короткий маршрут.

Сяо Бай нахмурилась.

— «Дыхание Спящего Дракона», — она ткнула пальцем в отметку на карте. — Тут скопление древних, ядовитых энергий. Волны выбросов каждые несколько часов. Период затишья — не более получаса. Даже если мы будем бежать, преодоление опасного участка займёт около двадцати минут. Небольшая ошибка в расчётах, и выброс, начавшийся чуть раньше, приведет к гарантированной смерти.

— А если мы преодолеем «Дыхание Дракона» не за пятнадцать-двадцать минут, а за десять? — спросил я тихо.

Она замерла, обдумывая мои слова.

— Ты хочешь использовать свою технику перемещения? Но я не угонюсь за тобой.

— А тебе и не нужно, — я покачал головой. — До того, как я получил от тебя кольцо, я постоянно бегал с огромным рюкзаком. Ничего трудного в этом нет. Просто сядешь мне на спину.

Она смотрела на меня, в её глазах бушевала внутренняя борьба между осторожностью клановой наследницы и азартом практика, видящего рискованное решение.

— Это безумие, Хань.

— Да ладно, я слышал, что все практики высоких уровней передвигаются на летающих мечах, — улыбнулся я. — Ты просто пойдёшь чуть дальше и будешь передвигаться на летящем мечнике. Подумай, мы придём к стелам раньше, у нас будет больше времени. А значит, ты сможешь там получить гораздо больше силы.

Она отвернулась к карте, её пальцы забегали по линиям, и девушка углубилась в подсчёты.

— Для этого нужен постоянный, мощный приток Ци. Сухари обеспечат тебе небольшой запас, но его не хватит. Придётся передавать энергию напрямую, — она посмотрела на меня. — Непрерывный поток чужеродной энергии — это больно. Ты уверен, что сможешь поддерживать технику?

Я сжал и разжал кулак, чувствуя, как по обновлённым меридианам пробегает волна энергии.

— Выдержу, — я позволил себе лёгкую ухмылку. — Не в первый раз.

Сяо Бай несколько мгновений молчала, после чего кивнула.

— Следующий период затишья — через три часа. Длительность — двадцать минут, — она встала и свернула карту. Решение было принято. — У нас есть время дойти до стартовой точки и подготовиться.

Весь путь мы проделали обычным шагом, экономя силы. Ландшафт сменился — изрезанные скалы уступили место ровному каменистому плато. Воздух стал тяжёлым, с металлическим привкусом.

Наконец, мы достигли отправной точки — высокого скального выступа на самом краю безопасной зоны. Впереди расстилалась мёртвая равнина, в центре которой зияла та самая расщелина. Отсюда был виден и противоположный край плато, и тёмные силуэты руин Склепа.

Сяо Бай молча протянула мне три золотистых сухаря.

— Съешь сейчас.

Я согласился. Сухари дали прилив такой плотной, почти осязаемой силы, что мои новые каналы запели от напряжения.

Повернувшись к ней спиной, я согнул колени. Она легко взгромоздилась, обвив руками мою шею, а ногами — поясницу.

— Я буду следить за тем, чтобы мы двигались в правильном направлении, а также за временем. Ты просто беги, — Сяо Бай, как всегда, решила всё проговорить перед началом. — Как только почувствуешь, что Ци на исходе, я начну подпитку. Не думай ни о чём, кроме следующего прыжка.

— Ох и любишь ты командовать, — рассмеялся я, наклоняясь в стороны, чтобы привыкнуть к её весу. — Ладно, держись крепче. — Я не дал ей ответить и оттолкнулся от скалы.

Мы сорвались с места, и мир превратился в размытую полосу. «Клинок, Рассекающий Ветер» легко справлялся с весом моей спутницы. Каждый толчок отправлял нас на пятнадцать, а иногда и двадцать метров вперёд.

Ветер гудел в ушах и бил по глазам. Через несколько минут бешеной скачки я почувствовал усталость — запас моей собственной Ци, несмотря на сухари, начал иссякать. Я слегка сжал её запястье.

Ответ пришёл мгновенно. Через точки, где её ладони касались моих плеч, хлынул поток Ци. Чистый, холодный, невероятно плотный. Совсем не похожий на мою силу. Каналы тут же отозвались болью, но я вполне мог использовать эту энергию.

Мы мчались, оставляя за собой пыльный вихрь, стремительно приближаясь к зловещей расщелине.

— «Дракон» спит! Активность на нуле! — её крик едва пробился сквозь рёв ветра. — Беги без остановки!

Расщелина выросла перед нами — бездна, изрыгающая медленно клубящиеся ядовитые туманы. Мы взмыли в мощном прыжке и перелетели проклятое место, как птицы.

Но в тот самый миг, когда мои ноги коснулись камня, мир содрогнулся.

Тишину разорвал глухой, сдавленный рёв. Расщелина выплюнула из себя волну переливающегося фиолетово-изумрудного тумана, который с ужасающей скоростью стал расползаться по плато, пожирая свет и пространство.

Выброс произошёл раньше, чем предсказывали расчёты Сяо Бай.

— Беги! Прямо к скалам! Не оглядывайся! — её крик был скомкан ветром, догонявшим нас вместе с ядовитой стеной.

И я бежал. Бежал, стараясь обогнать саму смерть, следующую за нами по пятам. Позади нарастал гул. Камни под ногами, на которые падала всего лишь тень тумана, покрывались инеем.

— Левее! Вон на том уступе должно быть уже безопасно! — Сяо Бай, крепко прижавшаяся к моей спине, махнула рукой, указывая путь.

Туман уже почти коснулся спины девушки, поэтому я использовал технику, вложив в рывок всю энергию, что могли пропустить меридианы. На этот раз мне удалось преодолеть более сорока метров. К счастью, этого оказалось достаточно.

Мы кубарем влетели на уступ. Через мгновенье его попыталась захлестнуть ядовитая волна, но упёрлась в невидимый барьер, отделяющий ущелье от остального мира.

Я лежал на камне, тяжело дыша. Сердце колотилось как бешеное. Сяо Бай, откатившись, сидела, обхватив колени, и смотрела на бушующий туман.

— Выброс начался раньше, — выдохнула она наконец. — Я предупреждала!

Я с трудом поднялся на локти. Тело горело, но это была знакомая, почти приятная усталость после выигранной гонки.

— Но теперь, — я сел, оглядываясь вокруг, — у нас есть больше времени.

Она изучала меня несколько секунд, потом, кажется, решила не продолжать тему.

— Ладно, мы и правда выиграли достаточно много времени, — сказала она, тоже оглядывая местность. Мы стояли на каменистой, слегка наклонной плоскости — в конце ущелья, где скалы расступались, образуя вход на обширное, пустынное плато. Впереди, в сгущающихся сумерках, уже угадывались тёмные силуэты далёких руин. — И нам нужно двигаться. Но сначала передышка и пища.

— Согласен, — сказал я, чувствуя, как организм требует топлива. — Это будет весьма кстати.

Мы нашли относительно ровное место, защищённое большим валуном от ледяного ветра, начинающего подниматься с плато. Я развёл огонь, и вскоре аромат простого, но сытного бульона из сушёных припасов наполнил наш маленький лагерь.

— Ну как, понравилось летать на мечнике? — усмехнулся я, беря пиалу.

— Будешь рассказывать об этом во внешнем мире — убью, — девушка сделала вид, что нахмурилась, вылавливая из своего бульона мясо.

— Ладно, ладно! — я сделал вид, что испугался. — То, что происходит в Запертых Землях, остаётся в Запертых Землях.

— Именно! — Сяо Бай кивнула с довольным видом. — Давай лучше обсудим кое-что другое. — Девушка допила бульон и вытерла губы. — По пути, у подножия этих скал, должно быть поле «Слёз Каменного Неба».

— Что это?

— Минеральное образование. Редкие кристаллы, которые конденсируют и очищают природную Ци. В нашем мире они на вес золота — их используют для создания мощных оберегов, ядер для защитных формаций высокого уровня, даже как катализаторы в элитной алхимии. — В её глазах вспыхнул жадный блеск охотника за сокровищами. — Здесь, в Запертых Землях, они, возможно, впитали в себя что-то ещё.

Рисковать из-за ресурсов здесь и сейчас казалось безумием. Но если посмотреть шире, то мне нужно было оставить деньги матери и сестре перед отъездом. Притом, деньги не малые, если я хотел, чтобы А Лань стала практиком.

— Глупо проходить мимо сокровищ, думаю, можно взять немного, — сказал я, собирая нашу утварь.

— Именно так, — она кивнула. — Если что-то покажется подозрительным — сразу уходим. Стелы важнее.

Не став откладывать, мы сразу двинулись в путь. Через полчаса ходьбы мы достигли указанного на карте места — узкой защищённой ветром ложбины у подножия чёрных скал.

Поле «Слёз Каменного Неба» было похоже на инопланетный сад. Из трещин в почве росли кристаллы. Они переливались внутренним светом: от холодного лунного серебра до глубокого аквамарина, и пульсировали, словно живые. От них исходило приятное сияние, и воздух здесь казался свежее и чище. Правда, картину портила огромная металлическая фигура, стоящая в центре поля. Сейчас она казалась мёртвой, но в этом месте всё могло произойти.

— Страж поля спит, — пробормотала Сяо Бай.

— Вижу, — кивнул я, чувствуя сложную, дремлющую энергетику почвы. Линии силы сходились к центру, под ноги голему. — Думаю, стоит брать только с окраин и немного.

Мы действовали быстро. Сяо Бай сама запрыгнула мне на спину. Я использовал «Клинок, рассекающий ветер», чтобы мгновенно оказаться возле кристаллов. После чего сразу же приступили к сбору.

Нужно ли говорить, что мы оба увлеклись, выкапывая и перемещая кристаллы в свои пространственные артефакты, словно два сверхмощных пылесоса. Через несколько минут около десяти процентов сада уже было собрано.

— Хань, хватит! — резко позвала Сяо Бай. — Оно оживает!

Я отскочил к ней, после чего мы отступили, наблюдая, как металлический исполин медленно начинает двигаться.

— Думаю, нам пора, — смеясь, заявила Сяо Бай, снова запрыгивая мне на спину.

— Вот так и появляются ездовые практики, — проворчал я, набирая скорость и двигаясь к Склепу Павших Звёзд.

Через несколько часов мы стояли перед лестницей, ведущей в Склеп, и молча созерцали это величественное и печальное зрелище. Белый камень, из которого был сложен Склеп, даже в этом безжизненном свете Запертых Земель переливался мягким, внутренним сиянием.

Резьба, покрывавшая стены и падающие арки, была невероятно сложной — не просто орнамент, а застывшие в камне потоки энергии, формулы, карты созвездий, смысл которых был утрачен для современного мира.

— «Склеп Павших Звёзд», — прошептала Сяо Бай, подходя чуть ближе. Её голос, обычно такой уверенный, звучал почти благоговейно. — Легенды гласят, что здесь древние мастера запечатлели суть своих путей не в свитках, а в самом камне. Каждая стела — это отпечаток души великого практика.

Я кивнул, чувствуя пульсацию, исходящую от громадного сооружения. Это была не агрессивная энергия, а что-то глубокое и древнее. Воздух у входа был чище, но гуще, им было труднее дышать.

— Не думаю, что нас здесь ждут с цветами, — сказал я, опуская руку на рукоять «Огненного Вздоха». Меч отозвался тихим, настороженным гулом. — Такие места редко бывают беззащитными.

— Согласна, — Сяо Бай уже вытащила одну из своих бронзовых пластин с рунами, её глаза сузились, анализируя пространство перед нами. — Вижу остаточные формации. Они полуразрушены, но всё ещё активны. Смотри.

Она указала на первую ступень. Моё зрение, способное видеть энергию, тут же уловило то, что скрывалось от обычного взора. Над каменными плитами лестницы висела едва заметная, мерцающая сеть из света. Она была рваной, с дырами и разрывами, но в некоторых местах узлы энергии всё ещё угрожающе пульсировали.

— Ловушки на незваных гостей, — констатировала она. — К счастью, времени прошло достаточно, чтобы большинство из них развалилось. Но и оставшегося хватит, чтобы сжечь незадачливого грабителя дотла. Думаю, я смогу их деактивировать, но это займёт время.

Она посмотрела на меня со знакомым вызовом в глазах.

— Или мы можем просто воспользоваться дырами. Там, где сеть порвана, есть проходы. Нужно только их увидеть и не ошибиться ни на шаг.

Я изучил узор. Она была права. Сеть не была монолитной. Века, подвижки почвы, возможно, предыдущие посетители — всё это оставило бреши. Но эти окна были нестабильны, некоторые пульсировали, сужаясь и расширяясь в такт какому-то ритму. Один неверный шаг, малейшая задержка — и древняя защитная формация среагирует.

— Я веду, — сказал я, делая шаг вперёд. — Ты следи за мной. Шаг в шаг. Если остановлюсь — ты останавливайся. Если прыгаю — прыгай следом, в ту же точку.

Сяо Бай коротко кивнула, подошла вплотную ко мне, готовая повторить любое моё движение.

Первый шаг был самым тяжёлым. Не физически, а морально. Переступить через невидимый порог, за которым могла ждать смерть от забытой магии древних, было действительно страшно. Но вот, я поставил ногу точно в центр разрыва сетки, на крошечный островок безопасного камня, и ничего не случилось.

Дальше начался странный, медленный танец. Мы не шли, а перетекали от одной безопасной точки к другой, двигаясь зигзагами. Иногда нужно было пригнуться, проползти под низко висящей, искрящейся нитью энергии. Иногда — совершить точный, почти акробатический прыжок через широкий разлом, где в глубине мерцало что-то багровое и пульсирующее.

Я вёл нас, полностью сосредоточившись на мире энергий. Каждое движение было выверено до миллиметра. Пот заливал лицо, но я не отрывал взгляда от следующей точки.

Сяо Бай была идеальной тенью. Она повторяла мои движения с точностью марионетки, её дыхание было ровным и тихим. Лишь раз я услышал сдавленный выдох, когда ей пришлось резко отклониться назад, чтобы пропустить внезапно вылетевшую из стены горящую стрелу.

Мы были на середине лестницы, когда ритм изменился. Формация вокруг нас вдруг загудела, свет усилился. Окна начали хаотично закрываться и открываться.

— Это сдвиг! — крикнула Сяо Бай. — Время, когда вся формация перестраивается!

Впереди наша следующая точка — узкая щель между двумя сходящимися стенками света — начала стремительно сужаться. Через секунду её не станет. А позади путь уже был перекрыт вспыхнувшим барьером.

Инстинкт и расчёт слились воедино. Я схватил Сяо Бай за руку, резко рванув её за собой, и использовал «Клинок, Рассекающий Ветер» для прыжка вверх.

Мы взмыли вертикально, прочь от лестницы, над смыкающимися челюстями световой ловушки. Воздух свистел в ушах. Нам нужно было не просто перепрыгнуть барьер, но и упасть точно на следующую безопасную зону.

Полёт длился меньше секунды. Мы врезались в каменные плиты площадки, кувыркнувшись и едва удержавшись на краю. За спиной с громким шипением энергетическая сеть окончательно сомкнулась, на мгновение осветив весь фасад Склепа ослепительно-белым светом, а затем погасла, оставив после себя лишь слабый запах раскалённого камня.

Я лежал на спине, тяжело дыша и глядя в белёсое небо. Рядом Сяо Бай откашлялась, поднимаясь на локти.

— Ты решил не просить моей руки, — прохрипела она, и в её голосе прозвучала сдавленная смесь смеха и облегчения, — а просто её вырвать? Спешу огорчить, так это не работает.

— Жаль, а план казался безупречным, — усмехнулся я, принимая сидячее положение. Всё тело ныло, но мы были на месте. Прямо перед нами зиял главный вход в Склеп Павших Звёзд — огромная арка, ведущая в странную, светящуюся комнату.

Мы поднялись, отряхнулись и подошли к входу.

— Ну что, — Сяо Бай расправила плечи. — Пора узнать, ради чего всё это было.

Мы переступили порог вместе.

Стены и пол слабо светились. Это был белый, холодный свет, отбрасывающий длинные, расплывчатые тени. Мы оказались в огромном круглом зале. Куполообразный потолок где-то высоко в темноте был усыпан вкраплениями минералов, мерцающих, как настоящие звёзды.

Но нас заставило застыть не это. В центре зала, образуя круг, стояли стелы. Их было семь. Каждая выше человеческого роста, высеченная из цельного блока того же светящегося камня. И все они были разными.

Одна была гладкой и отполированной, как зеркало, и в её поверхности непрерывно сменяли друг друга отражения далёких галактик и туманностей. Другая — вся покрытая острыми, хаотичными насечками, будто её резали в припадке безумия. Третья казалась текучей, её форма постоянно менялась, хотя камень оставался твёрдым. От каждой исходила уникальная, подавляющая аура.

И на двух из них нашлись иероглифы, понятные нам. На одной чья поверхность напоминала застывшую рябь на воде, светились знаки: «Стела Безмолвного Сдвига». На другой — с резкими, как лезвия, линиями: «Стела Рассекающего Намерения».

Мы обменялись взглядами. Здесь не нужно было ничего говорить. Мы пришли сюда ради этого.

— Удачи, — тихо сказала Сяо Бай, и её голос прозвучал особенно громко в величественной тишине зала.

— И тебе, — ответил я, направляясь к своей стеле.