Путь меча. Том 2

Глава 2

Я вошёл на тренировочное плато, где уже заканчивала разминку Сяо Бай. Видимо, она тоже встаёт с первыми лучами солнца.

— Ну что, родились у тебя какие-нибудь идеи? — встретила она меня, окидывая оценивающим взглядом. — Придумал, как будешь противостоять техникам?

— Есть пара мыслей, — кивнул я, останавливаясь недалеко от неё. — Правда, теперь надо бы испытать их в деле. Может, повторим вчерашний спарринг?

Уголки её губ дрогнули в подобии улыбки, но в глазах вспыхнул опасный блеск.

— Придумал и сразу готов испытать? Самоуверенно. Ладно, покажи, на что способен.

Мы разошлись по краям каменного круга. Первым делом я сосредоточился на потоках Ци. С прорывом на четвёртую звезду я мог видеть их постоянно, но обычно не фокусировался на этом, чтобы не перегружать мозг. Следом активировал «Взгляд Мечника», который в подобном режиме превращался из инструмента тактического анализа в нечто похожее на истинное зрение.

Вчера, конечно, мне это помогало не сильно, но я просто не знал, на что именно обращать внимание. Сегодня же я был подготовлен.

— Начинай, — сказал я, и в тот же миг пространство вокруг меня сжалось, но теперь, я понимал, что сейчас произойдёт. Видел, как энергия сгущается, формируя невидимые стены.

Моё тело отреагировало раньше, чем сознание. «Клинок, Рассекающий Ветер» вырвал меня из ловушки до того, как она захлопнулась.

Я побежал вперёд, стараясь сделать свою траекторию максимально сложной. Постоянно меняя направление короткими, взрывными рывками, словно прыгающий мячик, я не давал возможности девушке предугадать мой путь.

— Неплохо, — отметила Сяо Бай, и в её глазах вспыхнул азарт. — Но я только начала.

Она изменила тактику. Вместо пространственных ловушек в её руках материализовался изящный лук из тёмного дерева. Она не стала целиться — пальцы лишь коснулись тетивы, и три стрелы, сотканные из сгустков энергии, помчались ко мне с разных сторон, мгновенно сменив направление в полёте.

Вчера я пытался уворачиваться. Теперь я знал, что подобные техники наводятся сами. «Огненный Вздох» с тихим шелестом вышел из ножен. Первую стрелу я рассёк коротким вертикальным взмахом, тут же развернув клинок, чтобы отбить вторую, летевшую мне в спину. Третья, описав дугу над головой, целилась в макушку. Я, не прекращая движения, сделал низкий подкат и использовал «Иглу Дракона». Лезвие, будто живое, метнулось вверх, разрезая энергетическое ядро стрелы пополам.

— А это интересно! — крикнула Сяо Бай, но её руки уже были в движении.

На смену луку пришли иглы. Десятки серебряных искр, каждая — сгусток энергии, нацеленная в акупунктурные точки. Они летели не залпом, а волнами: первая группа — по прямой, вторая — по низкой дуге в ноги, третья — с флангов, смыкаясь на мне, как смертоносные челюсти.

И тут моё новое восприятие заработало на полную. Я видел весь узор атаки, её ритм и слабые места, что позволило не отбивать каждую иглу. «Клинок, Рассекающий Ветер» понёс меня вперёд не по прямой, а по зигзагообразной траектории, словно я был молнией, мечущейся между скал. Я проносился близко к иглам, чувствуя, как энергия щекочет кожу, блокируя клинком лишь те из них, что оказывались точно на моём пути. Остальные пролетали в сантиметрах, не успев среагировать на моё движение. Я не оборонялся, а прорывался насквозь.

Глаза Сяо Бай расширились от удивления, когда, преодолев град игл, я оказался всего в паре метров от неё. Её пальцы сложились в знакомую печать, позволяющую использовать базовую технику контроля пространства клана Сяо. Она пыталась обездвижить меня вблизи, зная, что на такой дистанции у меня не будет возможности для манёвра.

Время замедлилось. Энергия сгущалась вокруг меня, формируя идеальный, непробиваемый кокон. Вчера я постоянно застревал в нём, но теперь у меня была скорость.

Я вложил максимальное количество Ци в один финальный, безупречный «Клинок, Рассекающий Ветер». Это был взрывной импульс вперёд, прямо сквозь формирующуюся пространственную тюрьму.

Я почувствовал, как упругая материя реальности сопротивляется, пытаясь раздавить меня, но моя скорость позволила мне пройти её технику насквозь. Воздух с хлопком сомкнулся за моей спиной, а я оказался прямо перед ней, и кончик «Огненного Вздоха» остановился в волоске от её горла.

Мы замерли. Тишину нарушало лишь моё тяжёлое дыхание. Жжение в меридианах ног было адским, но удовлетворение — абсолютным.

Сяо Бай медленно опустила руки. Её грудь вздымалась от быстрых вдохов.

— Проклятье, — выдохнула она, но в её голосе не было злости. Было только уважение. — Ты прорвал мою технику. Вот так просто, на чистой скорости и владении мечом. Никто на четвёртой звезде не делал этого.

Она отошла, позволив мне перевести дух, но её глаза уже горели предвкушением новой битвы.

— Один удачный бой — это не победа. Сможешь повторить?

— Сделаю всё, что в моих силах, — улыбнулся я, принимая атакующую стойку. — Начинаем!

Мы сражались до самого обеда, и каждая минута была новой главой в учебнике по выживанию. Сяо Бай, разозлённая или, точнее, воодушевлённая моим успехом, перестала сдерживаться. Она больше не тестировала меня, а просто выкладывалась на полную.

Девушка начала комбинировать техники. Пространственные ловушки возникали не сами по себе, а в моменты, когда я уворачивался от града энергетических стрел, вынуждая меня выбирать между двумя угрозами. Она научилась предугадывать мои «зигзаги», создавая не статичные барьеры, а целые движущиеся лабиринты из искажённого воздуха, через которые приходилось прорываться, ощущая, как уплотнившийся воздух оставляет синяки на коже.

Были моменты, когда мне это удавалось. Я находил слабые точки в её конструкциях, проламывался сквозь них и снова оказывался рядом, заставляя её отступать. В одном из боёв я даже сумел лёгким, плоским ударом клинка отбросить одну из брошенных игл обратно, и она со звоном вонзилась в каменную плиту у её ног, заставив Сяо Бай отпрыгнуть назад.

Но были и неудачи. Однажды она создала иллюзию, в которой все плато будто наклонялось, сбивая моё чувство равновесия. На долю секунды я дрогнул, и этого хватило, чтобы невидимый щит с силой швырнул меня через всю арену. Я приземлился на спину с такой силой, что несколько секунд просто пытался вздохнуть, в то время как она невозмутимо наблюдала за мной, скрестив руки.

— Вставай, — бросила она безжалостно. — В Запертых Землях тебе не дадут передышки.

К полудню мы оба были на пределе. Я — физически, с гудящими от перенапряжения мышцами и перенапряжёнными меридианами. Она — ментально, её лицо побледнело от постоянного напряжения воли, необходимого для столь сложных манипуляций пространством.

Мы остановились по взаимному, невысказанному согласию, стоя друг напротив друга и переводя дух. По моим дрожащим рукам и её взмокшим от пота волосам было видно, что оба выложились полностью.

— Ладно, — наконец сказала она, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Хватит. Сегодня ты заставил меня серьёзно поднапрячься.

Она подошла ближе.

— Но не зазнавайся. Я всего лишь на пике четвёртой звезды ученика. К тому же я просто начинающий артефактор.

— А я просто алхимик первого ранга, — усмехнулся я, всё ещё пытаясь отдышаться. — Так что победа над любым, кто сильнее котёнка, мне уже в радость.

— Ты вообще бываешь серьёзным? — Сяо Бай постаралась нахмуриться, но не смогла сдержать небольшой улыбки. Однако уже через мгновение её выражение лица вновь стало собранным. — Шутки в сторону. Ты доказал, что можешь противостоять техникам контроля. Но твоя главная слабость осталась неизменной — недостаток чистой мощи.

Она выдержала паузу, давая мне осознать её слова.

— Вчера я говорила с отцом, и он согласился предоставить тебе доступ к одному из источников силы нашего клана.

Она повернулась и жестом позвала за собой. Мы покинули тренировочное плато и углубились в скальный массив, подступавший к задней части поместья. Воздух здесь был ещё более насыщенный Ци. Примерно через двадцать минут мы остановились перед неприметным входом в скале, скрытым густой завесой из древнего плюща.

— Это Пещера Грёз Стального Феникса, — Сяо Бай обернулась ко мне, её голос звучал почти торжественно. — Место, где наши предки заложили мощнейшую формацию, собирающую и концентрирующую энергию небес и земли. Сейчас ты узнаешь разницу между культивацией в клане и методами бродяг.

Она откинула завесу из плетей, открыв тёмный проём.

— Плотность духовной энергии тут увеличена в десятки раз. Она будет сама вливаться в тебя и заполнять каждую клетку, каждый уголок сознания. Многие не выдерживают, и вынуждены быстро покидать это место. Но те, кто справляются… Их даньтянь и меридианы проходят через горнило. Энергия внутри них сжимается, уплотняется, а дух закаляется под этим давлением.

Она сделала шаг в сторону, пропуская меня вперёд.

— Отец разрешил тебе один сеанс, иначе традиции нашего клана будут нарушены. Используй его с умом и попробуй достигнуть пика четвёртой звезды. Внутри нет врагов, кроме тебя самого и твоих пределов. Победи их.

С этими словами она отступила, оставив меня на пороге. Я кивнул, делая глубокий вдох, и переступил через порог. Воздух внутри был иным: горячим, тяжёлым, со сладковатым запахом. Каждый вдох обжигал лёгкие чистейшей Ци.

Плотность духовной энергии здесь превосходила всё, что я чувствовал прежде, включая Ущелье Ветров. Каждый вдох требовал усилия, словно я пытался вдохнуть воду. Ци проникала в меня не только через дыхание, но и через кожу, создавая ощущение постоянного, равномерного давления на всё тело, сжимающего меня со всех сторон.

Свет здесь исходил от самих стен: они были покрыты сложной паутиной мерцающих прожилок, пульсирующих в такт некоему древнему ритму.

Я прошёл вглубь, к центру пещеры, где на гладком каменном возвышении лежала простая циновка из тростника. Место силы. Я переместил мокрую от пота рубаху в кольцо, оставшись по пояс голым. Кожа сразу же отозвалась на контакт с насыщенным энергией воздухом лёгким покалыванием, будто тысячи невидимых игл мягко впивались в плоть, впуская внутрь чистую, нефильтрованную мощь.

«Активирую протокол мониторинга. Плотность внешней Ци в 5,3 раза превышает внутреннюю. Давление на энергетические меридианы: критическое. Рекомендация: немедленно начать медитацию и ускорить циркуляцию энергии внутри меридиан».

Я кивнул, с трудом усаживаясь в позу лотоса на циновку. Казалось, моё тело сейчас весит в десять раз больше.

Я закрыл глаза и погрузился в себя. «Дыхание Острой Стали» — техника, практически заменившая мне обычное дыхание, заработала на полную мощь. Но на этот раз всё было иначе. Обычно я втягивал в себя рассеянную энергию мира, фильтровал и направлял её. Здесь же энергия сама врывалась в меня мощным, неудержимым потоком. Мне не нужно было её впитывать, а только фильтровать.

Ци наполняла меридианы, как бурная река узкое горное ущелье. Казалось, мои энергетические каналы, которые я считал достаточно широкими и прочными, вот-вот разорвутся под этим напором. Я стиснул зубы, сосредоточив всю свою волю на том, чтобы вести этот разбушевавшийся поток по нужному пути, не давая ему выйти из берегов. Я был не сосудом, который нужно наполнить, а плотиной, которая должна была выстоять и перенаправить титаническую силу.

«Стабилизируй поток через меридиан Жэнь-май. Сконцентрируйся на сжатии в даньтяне».

Я следовал указаниям, капля по капле обуздывая хаос. Это была не просто медитация. Это была битва. Битва за каждый дюйм территории внутри моего собственного тела. Постепенно, ценой невероятных усилий, бешено крутящийся вихрь энергии в моих меридианах начал замедляться, упорядочиваться, превращаясь в мощный, но подконтрольный поток.

И тут началось самое сложное. Мой даньтянь, который я всегда представлял себе, как озеро или море энергии, уже был полон до краёв, но энергия продолжала прибывать. Под её давлением пространство внутри начало сжиматься. Я чувствовал это физически — тупая, давящая боль в нижней части живота, ощущение, будто внутри меня формируется сверхплотная звезда.

Каждая новая порция Ци, входя в переполненный даньтянь, не просто добавлялась к существующему объёму, а впрессовывалась в него, вытесняя малейшие пустоты, уплотняя саму структуру моей энергии.

«Уровень сжатия: 72%. Продолжайте. Критическая точка приближается».

Внутренним взором я видел, как мой даньтянь преображается. Из бурлящего, неспокойного моря он превращался в нечто иное — в идеально гладкую, зеркальную поверхность невероятно плотной жидкости. Она была тяжёлой, неподвижной и невероятно плотной. Каждая капля этой энергии содержала в себе силу, которую раньше занимала бы целая лужа.

Я не знал, сколько времени провёл в этом состоянии. Часы слились в одно непрерывное усилие. Но в какой-то момент я достиг предела.

Это не был прорыв. Прорыв — это взрыв, скачок, качественное изменение. То, что я ощутил, было иным. Тихим, но не менее значимым этапом завершённости. Я достиг пика четвёртой звезды Ученика. Каждая пядь моего тела, каждая частица моей энергии была доведена до идеального, максимально возможного для этого уровня состояния.

Я медленно поднялся. Мои движения были не быстрыми, а плавными, выверенными, наполненными этой новой, сжатой силой. Даже дыхание стало тише, экономнее.

Я вышел из пещеры, снова поразившись контрасту энергий. Обычный воздух Нефритовой Ограды показался совершенно пустым.

Сяо Бай ждала меня снаружи. Она внимательно посмотрела на меня, и её глаза чуть расширились.

— Итак? — спросила она, и в её голосе прозвучало неподдельное любопытство.

— Пик, — коротко ответил я, ощущая, как сжатая до предела энергия пульсирует в даньтяне, тяжёлая и послушная, как отполированная речная галька.

Сяо Бай кивнула, её пронзительный взгляд сканировал меня с ног до головы.

— Хорошо. Очень хорошо для одного сеанса. Отец не будет разочарован, — в её голосе прозвучала нота облегчения. — Но не обольщайся. Пик четвёртой звезды и пятая звезда — это пропасть. Многие одарённые практики годами топчутся на этом пороге, не в силах найти ключ.

— На всё воля небес, — отмахнулся я, медленно сжимая и разжимая кулак. Моё тело снова стало немного сильнее, и мне нужно было к этому привыкнуть.

— Или ресурсы, которые могут это давление создать, — многозначительно добавила она. — В Запертых Землях есть такие и, думаю, по пути они нам попадутся. Ладно. На сегодня хватит. Завтра начнём отрабатывать комбинации.

Мы молча шли по залитым закатным светом дорожкам Нефритовой Ограды. Воздух был наполнен ароматом цветущих олеандров и далёких, но отчётливых звуков тренировок других членов клана. Я чувствовал на себе их взгляды — любопытные, оценивающие, иногда откровенно враждебные. Чужак, допущенный к их святыням.

У главных ворот Сяо Бай остановилась.

— До завтра, Ли Хань. И не забывай практиковаться в алхимии. Всё же, чтобы попасть в Запертые Земли, сначала нужно пройти испытание.

— Постоянно тренируюсь, — я коротко поклонился. — Передай благодарность своему отцу.

Она лишь махнула рукой, развернулась и скрылась в глубине сада, оставив меня наедине с заходящим солнцем и новыми мыслями.

Путь домой сегодня был долгим. Мне нужно было время, чтобы обдумать всё, что произошло. Я шёл неторопливо, мысленно прокручивая сегодняшний день. Новые возможности в бою, уплотнение Ци и осознание того, что между мной и пятой звездой Ученика всё ещё пропасть.

«Юнь Ли, — мысленно обратился я, — насколько реалистично прорваться на пятую звезду до испытаний?»

«Вероятность при стандартной культивации: 3,7%. Прорыв через звёздный барьер требует не только накопления энергии, но и качественного преобразования даньтяня. Нужны давление или пилюли».

— А я смогу сделать подходящие? — уточнил я, сворачивая с главной дороги на тропинку, ведущую через небольшую рощу. Воздух здесь был свеж и наполнен цветочным ароматом.

Несколько минут Юнь Ли не отвечала, после чего перед моим внутренним взором всплыла сложная алхимическая формула и пояснения.

«„Пилюли Пробуждения Железного Сердца“. При твоём текущем уровне контроля вероятность прорыва возрастает до 68%».

Я мысленно изучил рецепт. Ингредиенты были дорогими, но не запредельно редкими.

— Это хороший шанс, — заключил я. — И отличная тренировка перед главным экзаменом.