Путь меча. Том 2

Глава 24

Цзинь Пинь не двигался. Он просто стоял, сложив руки на груди, и смотрел на нас с лёгкой, почти снисходительной улыбкой. Практик Просветления. Впервые я противостоял врагу, чья аура подавляла одним своим присутствием.

— Знаешь, парень, а ведь я действительно мог бы подумать о том, чтобы отпустить твоего друга, — произнёс он задумчиво, словно мы вели светскую беседу. — Если бы ты на моих глазах сам вспорол себе живот. Как тебе сделка?

— Юнь Ли, — мысленно позвал я. — Оценка.

— Противник: Цзинь Пинь. Уровень: первая звезда Просветления. Предполагаемая специализация: техники подавления и ментальные атаки. — Её голос звучал напряжённо. — Твои шансы в одиночку: менее трёх процентов. С усилением Хай Бо: около двенадцати.

Двенадцать процентов. Лучше, чем ничего.

— Хай Бо, — тихо сказал я, не оборачиваясь. — Как только бой начнётся, держись за моей спиной и не высовывайся.

— Думаю, ты меня недооцениваешь, — раздался его голос. — В конце концов, я тоже на этапе Просветления.

Колокольчик в его руке звякнул — чисто и пронзительно. Золотистая волна прокатилась по двору, смывая давящую ауру Цзинь Пиня, словно водам — грязь.

— О? — старейшина приподнял бровь. — Экзорцист? Интересно, но совершенно бесполезно в бою.

Он взмахнул рукой, и из пустоты перед ним материализовался меч. Тонкий, изогнутый, с лезвием, переливающимся всеми оттенками синего. От него исходил такой мороз, что в воздухе образовывались снежинки.

— Цзинь Нинг была моей ученицей, — произнёс он, и в его голосе впервые послышались истинные чувства. — Так что не жди лёгкой смерти.

— Даже и не думал, — усмехнулся я, занимая боевую стойку. — Смерть в этом бою придёт только к тебе.

Цзинь Пинь скривился и атаковал. Я даже не увидел движений. Просто ощутил, как пространство слева от меня сжалось, и в этот же миг «Огненный Вздох» сам собой взлетел, принимая удар на себя. Лязг стали разнёсся над двором, а меня отбросило на три шага назад.

— Неплохая реакция, — кивнул Цзинь Пинь, возникая на том месте, где я стоял мгновение назад. — Для ученика.

Он снова исчез. На этот раз я увидел, как его фигура буквально вплавляется в поток энергии, становясь его частью, чтобы появиться у меня за спиной.

«Клинок, Рассекающий Ветер»! Я рванул в сторону, и его ледяной клинок прошёл в сантиметре от моего плеча. Холод, исходивший от оружия, больно обжёг плечо.

— Быстрый, — прокомментировал он, разворачиваясь и начиная серию атак. — Но этого мало.

Он не давал мне ни секунды передышки, нанося удар за ударом с такой скоростью, что я едва успевал блокировать. «Огненный Вздох» и «Белый Гром» работали на пределе, принимая на себя ледяные всполохи его клинка.

— Сейчас! — крикнул Хай Бо.

Золотистый свет окутал меня, и я почувствовал, как усталость отступает, а Ци в даньтяне вспыхивает с новой силой. Я контратаковал.

«Танец Кружащихся Клинков»! Мечи сорвались с рук и закружились вокруг меня с бешеной скоростью. Багрово-белый вихрь ударил в Цзинь Пиня, заставляя его отступить на шаг.

— Интересная техника, — он отбил «Огненный Вздох», ушёл от «Белого Грома», но третий удар, который я нанёс ногой, всё же достиг цели, чиркнув по его предплечью.

Вместо ответа я усилил натиск. Клинки кружили, атакуя словно стая пчёл, а я сам, используя «Клинок, Рассекающий Ветер», перемещался вокруг него, чтобы удары приходили с разных направлений. Хай Бо пел — его тихая молитва заполняла пространство, и каждый звук колокольчика придавал мне сил.

— Неплохо, — признал Цзинь Пинь, отбивая очередную атаку. — Для ученика и слабого экзорциста. Очень неплохо, но хватит игр.

Он остановился. Просто замер посреди двора, и я, повинуясь инстинкту, отпрыгнул назад, призывая клинки в руки.

Воздух вокруг Цзинь Пиня задрожал. Ледяная энергия хлынула из него таким мощным потоком, что камни под ногами начали покрываться инеем.

— Пора тебе познать настоящий ужас, — улыбнулся он.

Тьма родилась внутри меня. Страх, сомнения, вся та боль, что я пережил в этом мире — всё это вдруг ожило, поднялось из глубин памяти и захлестнуло сознание.

Я снова увидел избитую мать, сломленную, с ужасом в глазах. Сестру в бандитском логове. Своё собственное бессилие, свою слабость.

— Нет! — рявкнул я, вгоняя клинки в землю и цепляясь за их тепло. Я понимал, что это просто техника, вроде той, что использовал против меня призрак в последнем бою, но она была в десятки раз сильнее, и я не мог ей противостоять.

Золотой свет Хай Бо ударил в меня, смывая наваждение.

— Ли Хань! — прозвучал голос Хай Бо, словно он говорил мне прямо в ухо. — Я с тобой!

Цзинь Пинь повернул голову в его сторону.

— Мешаешь, — произнёс он раздражённо и взмахнул рукой.

Ледяной клинок, отделившись от его меча, метнулся в Хай Бо со скоростью молнии. Я даже не успел среагировать. Только увидел, как мой друг взмахнул веером, и золотистый барьер вспыхнул перед ним, принимая удар на себя.

Барьер выдержал, но Хай Бо упал, а из его носа хлынула кровь.

— Не смей трогать его! — прорычал я, бросаясь в атаку с такой яростью, какой сам от себя не ожидал.

«Огненный Вздох» и «Белый Гром» слились в один непрерывный поток ударов. Я не думал о технике, не думал о тратах Ци — просто рубил, колол, резал, заставляя Цзинь Пиня отступать.

— Какой быстрый, — он отражал мои атаки с лёгкостью, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес. — Злость придаёт сил? Хорошо. Тогда представь, что я сделаю с твоим другом, когда убью тебя.

Он исчез и появился прямо перед Хай Бо. Я рванул следом, но опоздал на долю секунды — его ледяной клинок уже нёсся в грудь экзорциста.

«Танец Кружащихся Клинков»!

Мечи, которые я успел отпустить, врезались в Цзинь Пиня с двух сторон, заставляя его отступить, но не ранив. Слишком велика разница в уровнях.

— Хай Бо, назад! — крикнул я, вставая между ними.

— Я в порядке, — отозвался он. Голос звучал ровно, хотя я видел, как дрожит его рука, которой он опирается о землю. — Свет всё ещё со мной.

Он снова зазвонил в колокольчик, и золотистая энергия окутала меня, возвращая силы.

— Упрямый, — Цзинь Пинь покачал головой. — Но экзорцист не боец. Сейчас ты поймёшь почему.

Он атаковал, и на этот раз его целью был не я, а Хай Бо. Каждый удар, каждая техника — всё летело в моего друга. Я метался между ними, принимая удары на себя, отбивая, уводя в сторону, но Цзинь Пинь был сильнее и опытнее.

— Долго ты сможешь его защищать? — усмехнулся он, нанося очередной удар, который я едва успел блокировать. Но сила была такой, что «Огненный Вздох» покрылся трещинами, а меня несколько раз развернуло вокруг себя и впечатало в стену. — Всё равно он умрёт. И ты ничего не сможешь с этим сделать.

— Заткнись! — рявкнул я, отталкиваясь от стены и снова бросаясь в бой.

Время не существовало. Были только удары, блоки, увороты. Кровь из разбитой от встречи со стеной головы заливала глаза, но Хай Бо пел и звонил в колокольчик, и его светлая энергия поддерживала меня, не давая упасть.

— Хорошо, — вдруг сказал Цзинь Пинь, останавливаясь. — Ты славно повеселил меня, но пора заканчивать.

Он сложил пальцы в сложную печать. Я почувствовал, как пространство вокруг меня сжимается, превращаясь в невидимые тиски. Попытался двинуться — и не смог. Воздух стал твёрдым, как камень.

— Техника «Ледяной Кокон», — произнёс Цзинь Пинь, неторопливо приближаясь к другу. — Полная неподвижность на двадцать ударов сердца. За это время можно сделать многое.

Я рванулся, пытаясь вырваться, но его техника была намного сильнее меня. Мышцы рвались от напряжения, клинки почти полностью покрылись трещинами, но я не мог двинуться даже на миллиметр.

— Не торопись. Сначала твой друг, — сказал Цзинь Пинь, проходя мимо меня. — Потом ты.

— Дерись со мной, — прохрипел я, стараясь приложить ещё больше усилий для освобождения.

Он подошёл к Хай Бо. Тот лежал с колокольчиком в руке и с ужасом смотрел на приближающегося практика. Так же, как и я, полностью замерший.

Цзинь Пинь, красуясь, медленно поднёс свой клинок к его животу и начал вдавливать ледяной клинок ему в тело. Хай Бо вздрогнул и тихо, почти беззвучно, прошептал:

— Прощай, мой друг. Да пребудет с тобой благословение духов.

А потом из его раны хлынул золотистый свет. Он окутал меня, проник в каждую клетку, в каждую частицу моего существа, и время остановилось.

— Ты! — голос вырвался из груди сам собой, разрывая тишину.

«Ледяной Кокон» лопнул, как мыльный пузырь. Цзинь Пинь обернулся и замер от удивления.

— Невозможно, — прошептал он. — Ты не можешь…

Но я смог. Внутри меня что-то взорвалось. Осколки даньтяня, и без того уплотнённые до предела, вдруг исчезли, превратившись в бескрайнее озеро Ци, и энергия мощным потоком хлынула по меридианам.

Я прорвался на этап Просветления. Каждая травинка, каждый камень, каждая пылинка в воздухе — всё это было частью меня. Я чувствовал пульс земли под ногами. Слышал, как растут деревья за стенами двора. Видел, как течёт энергия в теле Цзинь Пиня, и знал, куда нужно ударить, чтобы остановить её навсегда.

«Огненный Вздох» и «Белый Гром» запели в моих руках. Их голоса слились в один мощный, чистый аккорд, и я почувствовал, как они тянутся друг к другу, стремясь стать единым целым.

— Да, — прошептал я. — Станьте едины.

Свет вспыхнул такой силы, что на миг ослепил даже меня. А когда он погас, в моих руках был один меч. Обычный, ничем не примечательный клинок с прямым лезвием.

— Умри, — тихо произнёс я и взмахнул новым оружием. Это было движение, в которое я вложил всё своё понимание меча и гармонии. Я стал частью мира, и он подчинился мне.

Чёрная трещина прорезала реальность. Она рванула от моего клинка к Цзинь Пиню. Прошла сквозь него, разделяя тело и душу, энергию и материю, прошлое и будущее.

Цзинь Пинь замер. Его глаза расширились, рот открылся, а потом он просто рухнул, разрезанный пополам. Но я не смотрел на него, поместив то, что от него осталось, в кольцо, и подбежал к Хай Бо.

Он лежал на спине, глядя в светлеющее небо. Из раны в животе всё ещё сочился золотистый свет, но он становился всё слабее.

— Хай Бо! — я упал на колени рядом с ним, приподнимая его голову. — Держись! Слышишь? Держись!

— Экзорциста так просто не убить, — прошептал он, и на его губах появилась слабая улыбка. — Я быстро восстановлюсь, только донеси меня до дома.

Я подхватил Хай Бо на руки, стараясь действовать максимально бережно. Он был пугающе лёгким, а его тело сотрясала мелкая дрожь. Золотистое сияние из раны почти исчезло, сменившись тусклым, болезненным мерцанием.

— Не вздумай умереть, слышишь? — постарался я отвлечь его разговором, прижал к груди и активировал «Клинок, Рассекающий Ветер». — Ты мне ещё технику должен.

— Я не умираю, — выдохнул он мне в плечо. — Просто больно. И обидно. Я тебя ещё в одно место хотел сводить, там такие девушки.

Рывками, на пределе своих новых возможностей, я перемещался по пустынным предрассветным улицам Линьфэна. Ветер свистел в ушах, размытые тени домов проносились мимо.

Когда я влетел во двор, перемахнув через ограду, Лао Цзюнь уже был во дворе, занимаясь уборкой.

— Господин! — воскликнул он, бросаясь к нам.

— Жив, — выдохнул я, осторожно передавая Хай Бо на руки подбежавшему управляющему. — Рана в живот. Он сказал, что быстро восстановится дома.

Лао Цзюнь, уже взявший себя в руки, коротко кивнул и понёс Хай Бо в дом.

— Да, это уже не первый раз, когда господин возвращается раненый. У нас в доме стоят мощные целебные формации, так что всё будет в порядке. Приходите завтра.

Я кивнул, чувствуя внезапную пустоту и опустошение. Адреналин боя уходил, оставляя после себя лишь усталость. Я развернулся и побрёл к своему дому на «Тихих холмах».

Солнце уже поднялось, когда я переступил порог своего убежища. Не раздеваясь, я рухнул на постель и провалился в глубокий, чёрный сон без сновидений.

Проснулся я только к вечеру следующего дня. Тело ныло, но в целом самочувствие было лучше, чем когда-либо. Во внутреннем мире, там, где раньше пульсировал плотный, ограниченный даньтянь, теперь простиралось безбрежное озеро Ци. Оно было спокойным, глубоким и невероятно мощным. Я чувствовал, как энергия свободно циркулирует по телу, исцеляя и придавая сил.

— Просветление, — прошептал я, и это слово показалось мне удивительно точным. Я действительно, словно вышел из тьмы на свет. Всё стало более понятным и простым.

— Поздравляю, хозяин, — Юнь Ли появилась рядом, сияя ярче обычного. — Уровень: Первая звезда Просветления. Стабилизация пройдена успешно. Теперь ты настоящий практик.

— Это благодаря тебе, — улыбнулся я, вставая с постели и подходя к тазику с водой для умывания.

— И Хай Бо! — напомнила Юнь Ли. — Кстати, думаю, нам бы уже пора его навестить.

— Согласен, — кивнул я, после чего закончил с водными процедурами и вышел во двор, где достал из кольца огромный летающий меч, подаренный призраком. — Как им пользоваться?

— Очень просто, — Юнь Ли мигнула и появилась в одном из своих любимых образов: девушки в строгом костюме. — Нужно влить в него Ци и мысленно приказать парить. А потом запрыгнуть и подпитывать его энергией через ступни. Только учти, с первого раза может не получиться.

— Посмотрим.

Я направил поток Ци в меч. Он дрогнул, загудел и медленно поднялся в воздух, застыв на высоте пояса. Я осторожно встал на него, балансируя. Платформа была нестабильной, покачивалась, но как только я начал подавать в него энергию через ноги, то он сразу стал намного стабильнее. А ступни, словно приклеились к лезвию.

— Вперёд, — прошептал я.

Меч плавно тронулся с места, набирая высоту. Я поднялся над «Тихими холмами», сделал круг и опустился прямо в ограде друга.

В доме Хай Бо царила спокойная, деловая атмосфера. Слуги сновали по коридорам, но на их лицах не было и следа вчерашней паники. Лао Цзюнь встретил меня у входа и проводил в уже знакомую спальню.

Хай Бо сидел на кровати, обложенный подушками, и пил какой-то травяной отвар. Он был бледен, но вполне здоров. Увидев меня, он расплылся в улыбке.

— А вот и мой друг! — воскликнул он, поперхнувшись отваром. — Можно я буду с сегодняшнего дня называть тебя «пьяный мечник»?

— Вполне, — я уселся в кресло напротив. — Но тогда я дам тебе прозвище дырявого живота.

— Нет, думаю, не стоит, — он махнул рукой, но тут же поморщился от боли. — Но как-то же мне нужно тебя называть.

— Ли Хань, — я коротко поклонился, не видя смысла скрывать своё имя от друга.

— Что же, рад знакомству, — он отставил чашку и полез куда-то под подушку. Через мгновение он извлёк небольшой выцветший свиток, перевязанный золотой нитью.

— Держи, — он протянул свиток мне. — Это техника, которую я обещал. «Благословение Духов». Изучив эти молитвы, ты сможешь быстро восстанавливать энергию и, в зависимости от предрасположенности, получать усиления от духов.

Я взял свиток, чувствуя пальцами тепло, исходящее от древней бумаги.

— Спасибо, Хай Бо.

— Это тебе спасибо, — он покачал головой. — Ты же наверняка уже собрался уезжать из города?

— Улетать, — поправил я его. — Да, столица ждёт меня. Попробую поступить в «Алую Обитель Феникса».

— Это через несколько месяцев, вроде, — задумался Хай Бо. — Не против, если я приеду на отборочные экзамены, поддержать тебя?

— Буду только рад, — улыбнулся я. — Как оказалась, твоя поддержка иногда буквально жизненно необходима.

Прощание было коротким. Хай Бо, несмотря на рану, настоял на том, чтобы проводить меня. Мы обнялись во дворе его дома, после чего я призвал летающий меч и, запрыгнув на него, полетел прочь из города.

Посмотрев вниз на проплывающие подо мной знакомые места, мне показалось, что я вижу не просто землю, а перевёрнутые страницы гигантской книги. Вот глава, где я убегал от преследования. Вот глава, где я спас Хай Бо. А вот момент, где он улыбнулся мне, несмотря на рану в животе.

Книга моей жизни. Толстый, тяжёлый фолиант. И я только что перевернул очередную страницу. Она была полита кровью и потом, но очередной том был закончен, и я мог смело идти вперёд, начиная следующий.

Меч разрезал облака, унося меня навстречу неизвестности, и на губах моих играла спокойная, уверенная улыбка человека, который знает: самая интересная история только начинается.