Путь меча. Том 2

Глава 16

Трое нападавших не спешили атаковать, оценивая меня. Впрочем, я занимался тем же самым. «Огненный Вздох» в правой руке и «Белый Гром» в левой тихо гудели, показывая свою готовность к бою. В верхнем левом углу перед моими глазами появилась подсказка от Юнь Ли:

«Объекты: Уровни Ци: пятая, шестая и шестая Звёзды Ученика. Специализация: скорость, скрытность, дистанционные атаки. Вероятность победы в прямом столкновении: 7%. Рекомендация: отход или переговоры».

Переговоры? С людьми в масках, которые даже не озвучили свои требования? Вряд ли.

Женщина с металлическим веером сделала едва заметное движение запястьем. Воздух передо мной дрогнул, и ко мне со свистом помчались десяток полупрозрачных лезвий.

«Танец Клинка»!

Мечи в моих руках закрутились восьмёрками, перенаправляя снаряды в сторону практика с дзянем. Атака, сменившая вектор, почти достигла успеха, но воин в последний момент успел отскочить, отделавшись небольшими порезами.

Следующий ход сделал практик с кинжалами. Он с помощью какой-то техники переместился мне за спину. Его атака была простой, но быстрой и смертельно опасной: укол в центр позвоночника и одновременно удар по шее.

Я сделал шаг в сторону. «Огненный Вздох» встретил один кинжал, «Белый Гром» — второй. Лязг стали, казалось, раздался на весь лес. Сила удара заставила мои руки онеметь. Шестая Звезда против пятой давала о себе знать.

Женщина снова взмахнула веером. На этот раз в меня отправилась невидимая силовая волна. Воздух затрещал, деревья вокруг заскрипели, сгибаясь под невидимым напором.

Я видел потоки энергии, но все слабые места в этой технике были вне досягаемости клинков, так что я не мог разрушить её «Иглой Дракона». А для Перенаправления «Танцем Клинка», она была слишком массивная.

Оставалось только встретить её лоб в лоб. Я присел, ударив скрещёнными клинками перед собой, пытаясь рассечь эту странную технику. К счастью, частично мне это удалось, и я смог спастись от основного удара, но в ушах всё равно зазвенело, а мир перед глазами стал менее чёткий.

Практики с кинжалами и дзянем не упустили этот момент и синхронно атаковали. Первый вновь исчез и появился слева от меня, стараясь ударить кинжалом мне в висок. Одновременно с правой стороны в меня отправилась волна сжатого воздуха, вылетевшая из меча второго врага.

Время словно остановилось. Я видел удары, приближающиеся одновременно, и никак не успевал отразить обе атаки. Но мне это было и не нужно, я специально ждал именно этого момента.

«Клинок, Рассекающий Ветер»! Земля ушла из-под ног. Окружающий мир на мгновение мигнул, и я оказался перед практиком с веером. Её глаза, видимые через прорези маски, ещё смотрели на то место, где я только что был, а веер только начинал опускаться для нового взмаха.

«Белый Гром» и «Огненный Вздох», синхронно вошли ей в живот. После чего я прокрутил клинки и резко вытащил их наружу, стараясь нанести максимально рваные раны. Такие, чтобы ей срочно нужна была медицинская помощь, а моим врагам пришлось выбирать — продолжать преследовать меня или вернуть её в город.

Раздался сдавленный, хриплый крик. Она рухнула на землю, инстинктивно прикрывая живот руками.

Не став смотреть на результат и ждать реакции других практиков, я резко оттолкнулся, развернулся в воздухе и рванул в сторону самого густого участка леса, вкладывая в прыжок как можно больше Ци.

«Клинок, Рассекающий Ветер»!

Ландшафт превратился в размытую полосу. Я не оглядывался. В ушах был лишь свист ветра и собственное тяжёлое дыхание. Юнь Ли докладывала, что один из преследователей остался с раненой женщиной, а второй продолжил преследовать меня. Однако это было уже не так страшно. Если мы уйдём достаточно далеко, то я смогу остановиться и принять бой. А драка один на один уже не казалась мне такой страшной.

Видимо, ему в голову пришли те же мысли. Так что через минуту его бег замедлился, а затем он и вовсе остановился.

Я бежал, не щадя себя, ещё несколько часов, пока лёгкие не стали гореть огнём, а ноги не начали подгибаться. Только тогда, когда Ци почти полностью истощилась, а разум начал мутнеть от усталости, я позволил себе замедлиться.

— Юнь Ли, — позвал я охрипшим голосом, прислоняясь к толстому стволу старого дуба. — Сканирование и прогноз.

«Радиус пятьсот метров чист. Биологические сигнатуры — только местная фауна. Ваши энергетические следы быстро рассеиваются. Преследование прекращено. Вероятность обнаружения в ближайшие сутки менее 5%».

Я кивнул, с трудом отталкиваясь от дерева и продолжая путь шагом. Адреналин отступал, и усталость накатывала огромной волной.

— Найди укрытие, — попросил я, отмечая, что в глазах время от времени начинает темнеть. — Желательно поближе.

«В ста метрах к востоку есть небольшая пещера, образованная корнями упавшего дерева. Подход скрыт кустарником. Внутри сухо, следов зверей нет».

— Звучит, как самая замечательная спальня в моей жизни, — усмехнулся я, медленно направляясь по маршруту, который Юнь Ли заботливо подсветила.

Укрытие оказалось тесным, похожим на землянку под гигантским, вывороченным с корнем дубом. Я протиснулся внутрь, достал из кольца хранения шкуру, расстелил её и просто рухнул.

Сначала я просто лежал, слушая, как стучит сердце и выравнивается дыхание. Потом достал флягу и сделал несколько долгих глотков. Вода была прохладной и казалась самым вкусным, что есть на свете.

Когда усталость немного отступила, я сел, прислонившись спиной к одному из корней. Планы, которые я строил на ближайшее будущее, придётся менять. Четырнадцать «истоков» в кольце хранения, меняли если не всё, то очень и очень многое.

— Юнь Ли, — тихо позвал я, после чего рядом со мной появилась миниатюрная синеволосая фигурка. — В твоей базе данных есть какие-нибудь техники для изменения внешности?

— Дай подумать, — она на секунду пропала, после чего снова появилась вместе с небольшим столиком, на котором лежали горы свитков. — Я могу предложить тебе пятнадцать техник сокрытия и маскировки различного уровня сложности, — Юнь Ли сложила руки за спиной и начала прохаживаться взад и вперёд, словно учитель. — Самая простая и лёгкая в освоении техника — это «Покров Десяти Тысяч Лиц». Позволяет изменять черты лица, структуру волос, отпечаток энергетической ауры, а также вносить незначительные коррективы в телосложение. Эффект постоянный, поддерживается собственной Ци пользователя и практически неотличим от истинного облика.

— Как-то это слишком хорошо звучит, — я покачал головой. — А насколько она простая?

— По меркам мастеров иллюзии — очень, — улыбнулась Юнь Ли. — Требует всего лишь идеального контроля над Ци в ста тридцати семи больших меридианах лица и головы, а также развития энергии не ниже Восьмой Звезды Ученика. Попытка изучения на текущем уровне с вероятностью в девяносто восемь целых и семь десятых процента приведёт к необратимым повреждениям энергосистемы, частичному параличу лицевых мышц или, в худшем случае, к разрыву даньтяня.

— Нет, пожалуй, слишком маленькие шансы, — я отпил ещё воды. — У меня пока не настолько безвыходное положение.

— Однако, — девушка подождала, пока я попью, и продолжила, — существует временное решение. Я могу взять управление техникой на себя. Используя ваше тело как проводник и ваш даньтянь как топливо, я смогу поддерживать иллюзию на протяжении ограниченного времени.

Временное решение. Это было уже что-то.

— Насколько ограниченного?

— Для поддержания базовой маскировки, меняющей черты лица и подавляющей узнаваемые элементы ауры, потребуется постоянный расход энергии. На твоём текущем уровне восстановления, Ци хватит приблизительно на шесть часов. После чего я буду вынуждена отключить технику для предотвращения повреждения даньтяня.

— Так, а можно использовать внешний источник? — я посмотрел на кольцо хранения, где лежали четырнадцать «истоков».

— Расчёты показывают, что один «исток» среднего качества, при оптимальном расходе, сможет поддерживать маскировку на срок от десяти до четырнадцати суток, в зависимости от интенсивности нагрузок и необходимости в глубоком подавлении ауры.

— Десять-четырнадцать дней, — пробормотал я, раздумывая. — За это время я смогу добраться до любого города в нашей провинции, да ещё и время останется.

— И кроме того, — тихо, почти осторожно произнесла Юнь Ли. — Я также должна предупредить. Пока я поддерживаю маскировку, мои вычислительные способности будут почти полностью заняты этим процессом. Я смогу обеспечивать базовое сканирование окружения на короткой дистанции, но сложный анализ, тактические расчёты в реальном времени, доступ к углублённым базам данных — всё это будет недоступно.

— Ладно, — выдохнул я, приняв решение. — Всё равно это хороший вариант, хоть и жалко «исток», но будем считать, что это плата за мою слабость. Настраивай этот «Покров». Мне нужно стать другим человеком. Выбери облик сама. Что-то среднее, не привлекающее внимание.

— Указания приняты, — голос Юнь Ли стал серьёзным, а сама она исчезла. — Начинаю инициализацию техники «Покров Десяти Тысяч Лиц» (ограниченный режим). Первоначальная настройка займёт приблизительно двенадцать часов. Возможны ощущения тепла, лёгкого покалывания на коже лица и головы. Рекомендую принять удобное положение и, если удастся, поспать.

— Ну, с этим проблем не будет, — усмехнулся я, укладываясь на шкуру и почти сразу проваливаясь в сон.

— Активация завершена, — громко объявила Юнь Ли, заставляя меня проснуться. — Техника «Покров Десяти Тысяч Лиц» функционирует в штатном режиме. Расход энергии соответствует прогнозам. Один «исток» обеспечит работу на двенадцать суток, семь часов и приблизительно сорок минут при текущих настройках.

Я провёл пальцами по щеке, нащупал вмятину неглубокого шрама у виска, которого раньше не было. Скулы, челюсть — всё ощущалось иначе, но понять, как я теперь выгляжу, было невозможно.

— Для полной оценки могу сделать визуализацию новой внешности, — словно угадав мои мысли, произнесла Юнь Ли. — Проецирую образ.

В полуметре от меня появилась крутящаяся голограмма.

Теперь я выглядел как мужчина лет тридцати, может, немного старше. Лицо было обычным, ничем не примечательным — именно таким, какое я и просил. Широкие скулы, слегка приплюснутый нос (будто когда-то его ломали и не стали вправлять), густые каштановые брови. Волосы, коротко остриженные, были цвета выгоревшего на солнце песка.

На левой скуле небольшой шрам, похожий на след от удара тупым лезвием. Около рта ещё одна тонкая белая линия, будто от давнего пореза. Кожа казалась загорелой и обветренной, как у человека, который много времени проводит в дороге.

— Как результат? — спросила Юнь Ли. — Могу внести незначительные коррективы в течение следующих десяти минут, пока идёт окончательная стабилизация матрицы. Например, изменить оттенок волос, добавить родинку, слегка скорректировать форму бровей.

— Нет, всё хорошо. Именно то, что нужно, — я прищурился, глядя на голографическое отражение своих новых, чуть более широких глаз. — Открой карту нашей провинции, нужно подумать, куда мы отправимся.

Моё изображение исчезло, а передо мной в воздухе замерцала подробная карта провинции Цинлун. Примерно через минуту раздумий, мой взгляд остановился на городе под названием Линьфэн. Он находился на самом севере Цинлуна, у подножия хребта, отделявшего нашу провинцию от соседней, Байху.

— Отправимся сюда, — решил я. — Проложи маршрут так, чтобы двигаться в обход крупных трактов, по просёлочным тропам.

— Маршрут построен, — с небольшой задержкой отозвалась Юнь Ли. Скорее всего, сказывалась нагрузка от поддержания маскировки. — Рекомендую путешествовать в дневное время, чтобы не вызывать лишних подозрений.

— Согласен, — кивнул я, вставая и убирая медвежью шкуру в кольцо. Тело болело, но в целом я уже восстановил силы до приемлемого уровня. «Покров Тени», уловив моё невысказанное желание, сменил свой внешний вид на обычные одежды охотника.

Путешествие к Линьфэну заняло восемь дней. Используя «Парящий Меч», я бежал быстрее любой лошади, да и гораздо дольше.

Дважды я встречал людей, разыскивающих меня. Но новая внешность и изменённая аура делали своё дело. Я прошёл мимо, изображая усталого, потрёпанного жизнью охотника за трофеями, и они не проявили интереса.

На утро девятого дня, когда предгорья стали выше, а воздух прохладнее и свежее, я увидел Линьфэн.

Город раскинулся в большой долине у подножия тёмных, покрытых лесом гор. Он был меньше Циньшуя, но гораздо богаче. Высокие стены из тёмно-серого камня, хорошие дороги, высотные здания. Сюда стекались товары и мастера из обеих провинций.

Я подошёл к главным воротам утром, смешавшись с потоком въезжавших в город. Стражники, люди в добротной кожаной броне, лениво осматривали входящих. Их взгляды скользнули по моему лицу, задержались на мечах у пояса, но не выразили ни удивления, ни особой тревоги. Мечники здесь, видимо, были обычным делом.

— Кто такой? Цель прибытия? — отрывисто спросил, остановивший меня широкоплечий стражник, со шрамом через бровь.

— Практик Пятой Звезды Ученика, — ответил я, не видя смысла скрывать. — Путешествую.

— Тогда за проход платить не нужно, — пробурчал он, махнув рукой. — Такие нам всегда нужны в гильдии охотников, да и в страже тоже. Добро пожаловать в Линьфэн.

Я кивнул и шагнул под тёмную арку ворот. Город встретил меня шумом голосов, запахом жареного мяса, пряностей и древесного дыма. Улицы были широкими, вымощенными ровными белыми камнями, дома в основном трёхэтажными, но часто встречались и выше.

Моя цель была проста: найти тихое, спокойное место для медитации и заняться поглощением истоков.

Обход города занял почти весь день, но того стоил. Я нашёл то, что искал, в районе, который местные называли «Тихими холмами». Это была северо-западная окраина Линьфэна, где городские улицы плавно поднимались вверх по склону.

Здесь стояли невысокие, но очень добротные дома, обнесённые высокими заборами из тёмного, шлифованного камня или плотного, выдержанного кирпича. Расстояние между воротами составляло минимум пятьдесят шагов. Это был район для тех, кто ценил абсолютное уединение и возможность заниматься своими делами, не опасаясь любопытных взглядов.

У одного из таких домов, стоящего чуть в стороне, на массивных каменных воротах я заметил табличку из тёмного дерева с резной надписью: «Сдаётся. Обращаться в гильдию торговцев „Вишнёвый Сад“ на Центральной».

Гильдия оказалась небольшой, но, судя по сдержанной, дорогой обстановке и манере управляющего, вполне преуспевающей.

— Дом на «Тихих холмах» вам вполне подходит, — кивнул он, выслушав мои вопросы: уединение, прочность, наличие подготовленного места для медитации. — Владелец — отставной командир пограничной стражи. Уехал к семье на юг, дом сдаётся на длительный срок. Стены — двойной кирпич с прослойкой драконьего дерева для шумо- и энергоизоляции. В саду павильон на каменном основании. Есть небольшой пруд. Из соседей — только старый учитель каллиграфии через дорогу и семья торговца шёлком двумя участками дальше. Никто не побеспокоит.

Цена была соответствующей, двадцать пять серебряных в месяц, с предоплатой за три месяца минимум. Так что я моментально лишился семидесяти пяти монет.

— Ключ от главных ворот и от дома, — управляющий с поклоном передал мне связку ключей. — Обслуги в доме нет. Провизия, уборка и прочее за отдельную плату.

— Хорошо, — я кивнул, принимая ключи. — Обращусь, если что-то понадобится.

Дом оправдал ожидания и стоимость. Пройдя через тяжёлые, обитые железом ворота, я оказался в просторном вымощенном плиткой дворе. Слева — двухэтажный дом с большой верандой. Справа — округлая дверь, ведущая в сад.

Сад был небольшой, но безупречно спланированный: карликовые сосны, группа из красивых камней, узкая лента ручья, впадавшего в тёмный зеркальный пруд. И в самом центре, на низком каменном основании находился квадратный павильон без стен, лишь с массивными колоннами, поддерживающими тяжёлую крышу.

Жилой дом внутри был аскетичен: немногочисленная прочная мебель из тёмного дерева и камин в главной комнате. Кровать и шкаф для вещей на втором этаже. Ничего лишнего, ничего, что могло бы отвлекать.

Я запер главные ворота изнутри на массивный засов, обошёл территорию. Идеальная крепость для того, что я планировал.

— Юнь Ли, полное сканирование, — мысленно приказал я, стоя в центре медитативного павильона.

— Выполняю, — её голос, как обычно, прозвучал в голове. — Периметр чист. Энергетический фон в саду искусственно стабилизирован, концентрация природной Ци на сорок процентов выше, чем в городе. Павильон обладает свойствами, облегчающими медитацию. Предупреждение: поддержание техники «Покров Десяти Тысяч Лиц» продолжает расходовать ресурсы. Текущий запас «истока»…

— … позволит поддерживать маскировку ещё три дня и сколько-то там часов, — закончил я за неё. Думаю, пока я тут, можно отключить маскировку.

Я сел в центре павильона, на самой большой и ровной плите. Вечернее солнце, пробиваясь через сосны, отбрасывало длинные тени. Тишина была почти абсолютной, я слышал лишь собственное дыхание и журчание ручья.

— Ну что же, пора воспользоваться наградой, — прошептал я, закрывая глаза и настраиваясь на медитацию. — Юнь Ли, дай рекомендации по поглощению истоков.