— Легко вызвать призрака, который сам этого хочет, — начала Маргарет. — Но иногда нужно поговорить с тем, кто призванным быть не желает. Хоть мы и стараемся уважать волю умершего, ты только что видела важность поддержания отношений некромант-призрак. Некоторые действительно верят, что мы существуем только чтобы помочь им, и мы должны быстро их в этом разуверить. Быть непоколебимой в вызове — один из способов установить надлежащую репутацию.
Маргарет провела нас от могилы к могиле. Мы призвали четырех привидений и поболтали с ними с минуту, пока она не нашла того, кто не хочет отвечать ей на вызов.
Она позволила мне попробовать. Призрак мне тоже не ответил.
— Ты знаешь, как увеличить мощность зова? — спросила Маргарет.
— Лучше концентрироваться?
— Именно. Медленно увеличивай концентрацию и заостряй внимание. Начинай медленно. Постепенно, постепенно…
Мы продолжали в том же духе некоторое время, но Маргарет была разочарована тем, как медленно я увеличиваю силу. Наконец, я почувствовала внутренний укол «хватит», и я сказала, что не буду продолжать.
Маргарет тяжело вздохнула.
— Я понимаю, ты нервничаешь, Хлоя. Кто бы ни поднял тот труп, ты испугалась.
— Я подняла его…
— Это невозможно. Да, без сомнений, ты мощная молодая некромантка, но без надлежащих инструментов и ритуала, ты просто не можешь этого сделать. У меня даже нет ингредиентов с собой.
— Но если это одна из модификаций, позволяющая мне легче воскрешать мертвых?
— Не было причин…
— Почему нет? — вмешалась Тори. — Воскрешение мертвых имеет свою выгоду.
«Армия мертвых», — подумала я, стараясь не вспоминать старые фотографии сумасшедших некромантов, поднявших орды нежити.
— Хорошо, ладно, — сказала Маргарет. — Вы, девочки, волнуетесь, потому что не знаете, что с вами сделали. Но единственный способ преодолеть страх, понять степень своей силы и научиться ее контролировать. Я не прошу тебя выкладываться по максимуму, Хлоя. Просто еще немножко усилий.
Я подчинилась и поймала первое мерцание появляющегося духа.
— Прекрасно. Теперь, еще немножко сильнее. Выбери свой темп. Вот и все. Медленно, но настойчиво.
Внутренняя тревога забила сильнее.
— Больше не могу, — сказала я. — У меня плохое предчувствие.
— Но ведь только наметился прогресс.
— Может быть, но мне неуютно продолжать.
— Если она не хочет… — начала Тори.
— Виктория? — Маргарет протянула ключи. — Пожалуйста, пойди и посиди в машине.
Тори осталась на месте.
— Давай, Хлоя.
Я поднялась на ноги. Пальцы Маргарет обвились вокруг моей ноги.
— Ты не можешь уйти и бросить духа в таком состоянии. Посмотри на него.
Воздух замерцал. Появилась рука. Лицо начало принимать форму, но исчезло прежде, чем я смогла разглядеть отдельные черты.
— Он застрял между лимбом и миром живых, — объяснила Маргарет. — Ты должна вытянуть его до конца.
— Может, сами это сделаете? — предложила Тори.
— Это урок Хлои.
Тори снова начала спорить, но я остановила ее, покачав головой. Маргарет права. Я должна научиться решать эту проблему. Я не хочу нести ответственность за создание ловушки между измерениями.
— Я вытесню его назад, — решила я.
— Изгнать? Это не сработает с пойманным призраком.
Я покачала головой.
— Я имела в виду толкнуть. Тот же вызов, только в обратном направлении. Я делала это раньше.
Взгляд, которым она меня пронзила, напомнил мне о случае, когда мне было семь лет, и я с гордостью сообщила нашей экономке, что пожертвовала половину своего гардероба на благотворительную кампанию в школе. Такое решение казалось мне разумным: мне не нужно столько одежды — но она посмотрела на меня, как Маргарет сейчас, со смесью ужаса и недоверия.
— Ты никогда не толкала призрака назад, Хлоя. Я слышала, что это возможно, но…
Она сглотнула, словно не в силах подобрать слова.
— Как я поняла, так делать плохо, — прошептала Тори.
— Это страшная, жестокая вещь. Ты понятия не имеешь, куда их толкаешь. Они могут потеряться в некоторых, некоторых… — Она покачала головой. — Я не хочу пугать тебя, но ты не можешь рисковать снова. Понимаешь?
Я кивнула.
— Значит, я продолжаю тянуть сюда…
— Верно.
Я опустилась на колени и продолжила свою попытку, пока пот не стал устилать мне глаза. Я проигнорировала внутреннюю тревогу, и призрак наконец начал материализоваться.
— Вот так, Хлоя. Ты почти у цели. Дай ему последний…
Тори вскрикнула. Я распахнула глаза. Она смотрела на соседний дуб, широко раскрыв глаза. Что-то двигалось под ним… бесформенный черно-серый мех, натянутый на кости.
— Отошли его назад, — прошептала Тори. — Быстро.
— Игнорируй и закончи вызов этого духа, — приказала Маргарет.
Я повернулась к ней с недоверием.
— Вы спятили?! — закричала Тори. — Вы не видите?..
— Да, вижу, — голос Маргарет был устрашающе спокойным. — Видимо, я ошиблась в пределах возможностей Хлои.
— Правда? — съязвила Тори.
Я посмотрела на Маргарет. Ее лицо ничего не выражало. Она в шоке? Должно быть. Хотя она казалась не из пугливых, она только что увидела, как я подняла мертвое животное без ритуала, ингредиентов и сознательной попытки. Уставится в ужасе как Тори вполне нормальная реакция на произошедшее. Но она просто смотрела, как нечто ползет к нам, подтягивая свое искаженное тело.
Труп поднял голову, как будто чувствуя, что я смотрю. У него не было глаз, ни морды, ни ушей, только череп, покрытый клочками разодранного меха и кожи. Его голова качалась во все стороны, как будто он пытался понять, кто призвал его.
— Хлоя, — одернула Маргарет. — Как бы ужасно ни была эта штука. — Ее голос немного дрогнул: — твой приоритет — призрак этого человека. Притяни его, быстро.
— Н-но если я…
Она сжала мою руку и приказала на грани паники:
— Ты должна сделать это, Хлоя. Быстро.
Существо быстро сокращало расстояние между нами. Это была белка, я могла видеть пучки длинного серого меха, оставшегося на хвосте.
Она начала стучать зубами — дребезжание вышло ужасным, скрипящим — подняла голову, повернула пустыми глазницами в мою сторону и продолжила ползти вперед, оставляя за собой след из меха и кожи и источая по ветру запах гниющей плоти.
Тори хлопнула рукой по рту.
— Сделай что-нибудь, — прошептала она.
Я собрала волю в кулак, закрыла глаза и подалась вперед, бросая всю ментальную силу в один огромный бросок, представляя, как тяну призрак…
Под нами задрожала земля. Тори вскрикнула. Маргарет ахнула. Я распахнула глаза. Земля дрожала и стонала, а затем с оглушительным треском раскололась прямо перед нами.
Тори схватила меня за руку и дернула на ноги. Мы дали задний ход. Земля разверзлась с громовым ревом. Из расселины потекла грязь, взметнулась фонтаном, разнося по ветру затхлую вонь.
Пропасть становилась шире и глубже. Лавина грязи неслась во все стороны. Надгробные плиты покачивались и грохотали. Одна из них рухнула. Земля продолжила раскалываться, пока не показалась верхушка гроба. Она тряслась и грохотала.
— О, нет, — прошептала Тори. — Нет, нет, нет.
Она схватила меня за руку и попыталась увести. Я отмахнулась от нее, встала от могилы на достаточное расстояние, чтобы быть в безопасности, закрыла глаза и сосредоточилась на освобождении духов. И если эти слова звучат невероятно спокойно для меня, то просто скажем, что в тот момент тряслась не только земля. Я должна упасть на колени, прежде чем они выберутся.
Я зажмурилась и старалась, даже когда Маргарет схватила меня за плечи. Она кричала, чтобы я встала, но я сконцентрировалась на освобождении.
Освобождение, освобождение…
Кто-то закричал. Затем кто-то другой. Я вскочила и огляделась. Рядом с трещиной, которая теперь достигла минимум двадцать футов в длину, никого не было. Из земли торчало полтора десятка гробов.
Земля успокоилась, единственным звуком был шелест листьев. Я посмотрела вверх. Ветви деревьев были покрыты крошечными новыми почками. Но не они издавали шум.
Я перевела взгляд на гробы. Не шелест, а царапанье, будто скребут ногтями изнутри шкатулки. Потом слабые, приглушенные крики призраков, пойманных в ловушку гнилых тел, пытающихся выцарапать себе путь…
Я снова упала на колени.
«Освободи их. Это твое задание. Твое единственное задание. Освободи эти души, прежде чем зомби…»
Еще один вскрик, на этот раз у меня за спиной. К нам двигалась новая группа скорбящих. Мужчины несли гроб к открытой могиле на краю старой секции.
Они остановились и уставились на гроб. Я начала приближаться к ним, медленно, осторожно, уставившись на этот гроб и говоря себе, что они остановились из-за подземных толчков.
Толпа услышала. И тут я услышала тоже, что и они, — удар из гроба.
Бух-Бух.
«Расслабься. Расслабься и освободи. Освободи, освободи, ос…»
Из гроба раздался тихий стон, и каждый волосок на моем теле встал дыбом. Еще один стон, громче. Приглушенно. Затем сдавленный всхлип.
Двое носильщиков опустили ручки. Их конец гроба надавил весом на остальных четырех, те испугались и бросили его. Гроб упал, ударился об надгробие, и крышка с грохотом открылась.
Толпа скорбящих загораживала мой обзор, каждый схватился за ближайшего: некоторые — за поддержкой, другие — чтобы оттолкнуть и бежать.
Когда толпа рассеялась, я увидела руку на земле, остальное тело все еще скрывало надгробие. Она просто лежала, ладонью вниз, рука в рукаве костюма. И тут пальцы шевельнулись, растопырились как когти и вцепились в землю. Труп подтянулся вперед, направляясь в мою сторону, к тому, кто его призвал и…
«И тому, кто отправит его обратно. Немедленно!»
Я зажмурилась и представила себе этого мужчину, смутную фигуру в костюме. Я представила, как отпускаю его душу, извиняюсь перед ним, освобождаю…
— Хорошо, — прошептала Тори рядом со мной. — Он перестал двигаться. Он.… Нет, подожди. Продолжай. Хорошо, он не двигается. — Пауза. — Не двигается. — Она задохнулась от облегчения: — Ты справилась.
Может и так, но я не открыла глаза. Тори пошла проверить ситуацию, а я продолжала освобождать души, представляя людей в костюмах и в платьях, людей всех возрастов и духи животных — духов всякого рода; и пока я представляла, я слышала, не только крики и вопли живых, но и удары, скрежет и царапание восставших из мертвых.
Когда я открыла глаза, Тори шла по дорожке ко мне, держась справа от трещины. Люди выстроились с обеих сторон, настороженно рассматривая пропасть, ожидая очередного толчка. Но ничего не произошло.
— Мертвые вновь мертвы, — пробормотала Тори, садясь рядом со мной. — Все тихо.
Маргарет стояла около расщелины с остальными. Когда я позвала ее, она медленно повернулась, посмотрела мне в глаза, и я увидела в них страх. Нет, не просто страх. Ужас и отвращение.
«Ты не такая, как она. Теперь она это понимает, понимает, что ты можешь сделать, и это ее пугает. Пугает и вызывает отвращение».
Она махнула нам идти обратно к машине, но не двинулась сама, как будто не могла идти рядом со мной.
— Глупая стерва, — пробормотала Тори. — О, давайте приведем некроманта со сверхсилой на кладбище. Ты ведь, конечно, не собираешься воскрешать мертвых, дурашка.
— Можно сказать, я ей показала, хотя я бы предпочла обратное.
Смех Тори дрогнул.
— Наверное, стоит убраться отсюда, пока никто не стал задавать вопросы.
— Не слишком быстро, — сказала я. — Мы не хотим, чтобы это выглядело, как будто мы бежим с места преступления.
— Точно.
И мы пошли, тараща глаза, — иначе выглядело бы странно. Мы изумленно уставились на трещину, посмотрели на небо, указали на упавший гроб и шептались всю дорогу, идя так быстро, как только можно, пытаясь показать шок и смятение как у остальных.
— Девушки! — позвал какой-то человек. — Подождите.
Я медленно повернулась и увидела несущегося к нам мужчину средних лет. Я попыталась привлечь к себе внимание Маргарет, сказать ей, что мы в беде, но она смотрела в другую сторону, оставляя нас справляться с проблемами самим.