Рассвет Четвёртый. Часть 1

Глава 20

- Что?! – выдохнул Марк, пожирая Дракона взглядом.

Тёмная волчен разочарованно покачала головой:

- И кто же её развяжет? Да некому претендовать на трон Империи! Все знают, что супруга Сэтиса не оставила ему наследников и умерла несколько лет назад. А сам император Сэтис двадцать лет назад убил собственного брата и уничтожил всю его семью, только чтобы не оставить конкурентов. У Серана было двое волчат, старшему в том году исполнилось бы пятнадцать лет... Но Сэтис уничтожил их всех. Из рода Диагонов он последний. Дракон, разве ты не понимаешь, что никакая другая семья, в жилах которой течёт высшая кровь, не пойдут против истинного Диагона? Даже если они осмелятся, их власть будет куда более незаконна, чем кажется власть Сэтиса. Некому сражаться! Сэтис об этом позаботился... Тут только один вариант – убить самого Сэтиса и предоставить белорожденным семьям разбираться между собой в правах на трон, но какой ценой произойдёт переворот...

Немигающим взглядом Дракон очень долго смотрел на Мату без всякого выражения. Затем медленно и словно уходя в далёкие воспоминания, стал говорить:

- Когда Сэтис напал на Кест-Фернал, его брат Серан оказался в не самом лучшем положении. Народ Кест-Фернала побоялся встать на чью-либо сторону, регулярная армия также отказалась поддерживать кого-либо из братьев, но Доспехи... Доспехи верны императорской семье и только ей. Как вы помните, Красные перешли на сторону Сэтиса. И только Чёрные Доспехи остались с Сераном. Почти все они были перебиты здесь, в Кест-Фернале. Во время захвата столицы Сэтис встретил их отчаянное сопротивление и с огромным трудом подавил его. Серан лишился тогда всего – он видел, как один за другим погибли его Доспехи, видел расправу, учинённую Сэтисом над его семьёй... И был расстрелян сам. Новый император затравил всех, кто был верен его брату. Очень долго они не смели давать о себе знать. Да, Сэтис предусмотрел всё, чтобы его власть продержалась как можно дольше. Он не учёл только один факт – Сэтис не видел супругу Серана больше года перед этим. Да и мало кто видел – она очень тяжело болела.

Повисло гнетущее молчание. Ахнул Антэр, до этого старательно молчавший:

- Да быть того не может...

Тёмный волчек перевёл стеклянные глаза на него.

- В ночь, когда в Кест-Фернале зазвучали сирены, и на город напали солдаты в Красной броне, у Серана родился волчонок. Супруга Серана, Мерикка, едва пережила произошедшие раньше срока роды... Чтобы потом умереть по милости Сэтиса. Серан, защищавший город в первых рядах, не успел узнать о рождении ещё одного отпрыска. Когда его вели на расстрел, он был уверен, что погибли все. В том числе его супруга с ещё не родившимся волчонком.

- Но... «Белоручки» не плодятся в таких количествах! И нигде не говорится о троих убитых волчатах Серана!

- Верно. И волчонку скоро исполнится двадцать один год.

Мы все, кроме Расто, и так изображавшего истукана в дверях, застыли, поражённые этой новостью. Марк поднялся со своего стула с приоткрытым ртом:

- Немыслимо! Но что... И это... Как это вообще могло произойти?!

- Только тот, кто был бесконечно предан своему покровителю, мог пойти на этот шаг. Чёрные Доспехи канули в Лабиринте. Но волчеки, когда-то носившие броню цвета тени, ещё живы. Так остался жив бывший стат-фиттер, совершивший поступок, за который он до сих пор отчасти не может себя простить.

- Почему же так вышло, что никто об этом... наследнике не знает? – сощурилась Мата.

- Потому что он считал себя частью другой семьи, - прикрыл глаза Дракон, потом начал ходить из угла в угол, подёргивая хвостом от нетерпения.

- И вот этим ты занимался двадцать лет? Искал наследничка? – всплеснула руками Мата, даже не пытаясь скрыть сарказм. – Неужели это было так сложно?

Тёмный волчек продолжал бродить туда-сюда, словно не заметив ироничного вопроса, потом резко остановился.

- Нет. Я нашёл его быстро. Чёрный стат-фиттер почти не оставил следов своего побега, и найти их было хоть и трудно, но не невозможно. Когда же я раскрыл их, сын Серана был... слишком молод, и я поначалу отказался от идеи его использовать.

Волчен сверкнула фиолетовыми глазами и ядовито произнесла:

- Даже не знаю, в какой семье можно спрятать белорожденного щенка с жёлтыми глазами и необычными загнутыми ушами!

Дракон снисходительно поднял бровь.

- Одна из белорожденных семей приняла его и воспитала как своего сына. Не без далеко идущих планов, конечно. Но молодой Диагон – не самая главная фигура на игровом поле. Он лишь средство достижения цели. Я оставлю за собой право всё прояснить чуть позже. Если успею. В любом случае, сейчас вам это знать не нужно.

Нетерпеливая тёмная волчен ударила рукой по столу.

- А не можешь объяснить всё прямо здесь и сейчас?

Кажется, Дракон серьёзно задумался. А может, просто взвешивал все за и против ещё раз.

- Нет. – В его голосе проскользнуло почти искреннее разочарование.

- Почему-у?! – взвыла Мата.

- Я умею ждать и молчать. В отличие от вас.

Грохот с моей стороны привлёк всеобщее внимание. Я, шипя, потирал затылок – мгновение назад, когда я решил переместиться чуть в сторону, моя голова очень резко и отрывисто встретилась с приоткрытой дверцей кухонного шкафа.

- Да уж, мы знаем, как вы умеете молчать, мессейр... – скептически произнёс Марк, всё ещё косясь в мою сторону.

- Не знаете, - пожал плечами тёмный волчек, потеряв ко мне интерес и снова повернувшись к остальным. – Но это к делу отношения не имеет. На данный момент я сообщил вам то, что считаю необходимым.

- Ага, и даже имени волчонка не назвали, - громким шёпотом сказал Марк Антэру.

- Это лишено значения. Он Диагон по крови, этого достаточно.

- Стоп! Есть ещё один момент, который я хочу прояснить! – потёрла виски Мата. – На что нам сдался этот щенок? Если это юное создание вкусит все прелести власти сейчас, тогда велика вероятность, что мы получим молодого тирана взамен старого. И чего мы добьёмся? Лучше уж самолюбивый и мерзкий, зато знакомый sahraen на троне, чем вот этот не пойми какой мальчишка! А когда Сэтис наиграется своей властью, тогда вздохнём спокойнее...

- Мата! Ты совсем из ума выжила? – вскочил ощерившийся Марк, с грохотом опрокидывая стул. – Да мы не доживём до момента, когда Сэтис наиграется! Кто бы этот волчонок ни был, а мне плевать, лишь бы сменился этот режим беззакония!

- Хочешь испытать на себе власть другого диктатора, помоложе?

- Мы же ещё не знаем, что это за волчек, данное обсуждение не имеет смысла, - резонно прогудел Расто.

- Да ну? Я просто пытаюсь быть рассудительной!

- Сэтис не собирается в ближайшие годы заводить супругу, у него не будет наследников! Что станет, когда он сдохнет, наконец? – всё больше распалялся Марк. – Если, конечно, мы увидим сей сладостный миг! Будет война ещё более страшная и уже между всеми белыми семьями! Вот тогда, тогда мир утонет в крови! Нам нужен этот щенок, и чем скорее он сможет занять место Императора, тем лучше! Тогда мы сможем предотвратить другую войну! Ты ведь знаешь о том, что Сэтис продолжает поднимать крейсеры в космос, тратя последние ресурсы К’Аарана на постройку всё новых кораблей, при этом ни одного мирного корабля среди них нет! Что стало с теми экспедиционными кораблями, что отправились на Аст’Ааран? Да я не удивлюсь, если Сэтис лично отдал приказ их уничтожить и замести следы! Я не знаю точно, что за военную кампанию он пытается устроить, но отдам своё левое ухо, если её целью не является интервенция в систему ситреков!

- Ты законченный идиот, Марк.

- А ты стервозная старая сука, думающая только о себе и умеющая лишь прятаться! Совсем недавно ты сама мечтала о новой жизни в новом мире, а теперь, едва появился шанс, хватаешься за отжившее как за последнюю кость?

Я боялся даже слово вставить, а Расто и Антэр малодушно предоставили враждующим сторонам разбираться без их помощи, подобно мне решив, что это себе дороже. Дракон же, отстранённо наблюдая за происходящим, стал медленно двигаться вокруг стола.

Марк и Мата уже готовы были вцепиться друг другу в горло.

- ... Неужто ты забыла, какую резню устроил Сэтис, как только казнил своего братца?

- Судя по всему, это ты хочешь повторения той резни! Как только Сэтис обо всём узнает, он камня на камне не оставит в тех городах, где осмелится появиться этот щенок!

- Да ладно, что ж он этого раньше не сделал, когда мы у него под носом промышляли в самом Кест-Фернале?!

- А Сожжённый район ты из истории Кест-Фернала просто вычеркнул?!

- Да Сожжённый район на совести того чокнутого статтера, а вовсе не на совести Сэтиса и уж тем более нашей!

Мата не успела ответить – затрещина, которую незаметно подошедший Дракон влепил Марку, прозвучала веско и звонко. Убедившись, что в комнате воцарилась должная потрясённая тишина, тёмный волчек удовлетворительно кивнул сам себе и повернулся к застывшей волчен:

- Спор не имеет смысла, - спокойно произнёс он. – Через пять-десять лет сын Серана так или иначе предъявил бы права на трон. Всё, что сделал я, это лишь подтолкнул его начать действовать много раньше...

- Но...

- Ничего не изменилось бы. Я не могу ждать столько времени. Что произойдёт дальше, лично меня не волнует. Война уже развязана. Слишком поздно для того, чтобы повернуть всё вспять и надеяться на лучшее.

- А кстати, у него армия-то хоть есть? И когда он появится в Кест-Фернале, если дойдёт? – старательно подобрал слова Марк, потирая рукой затылок и боязливо отклонившись от Дракона настолько далеко, насколько позволяли стол и стул.

- Об армии можешь не беспокоиться. Благодаря вашим усилиям, она уже собрана. А время... Рассчитываю, что через дней шестнадцать он появится близ Кест-Фернала.

- Можно ли убедить обе стороны не сражаться, а решить всё миром? – тихо спросил я.

- Даже если бы это было возможно, я коготь о коготь не ударю ради этого.

- Так что же нам следует предпринять дальше? – спросил Марк.

- Чем больше смуты мы внесём перед прибытием молодого Диагона, тем лучше. Я хочу, чтобы Кест-Фернал достиг наивысшей точки кипения, когда это случится.

- Доспехов слишком много, – с сомнением покачал головой Марк. – Если только их не проредить. Но вряд ли у нас достаточно сил и средств на это техроугодное дело...

- Достаточно.

- Мессейр, умоляю вас, скажите, что вы пошутили, – икнул Дерек.

- В киборга встроен дешифратор по алгоритму Красного кода, - небрежно кивнул в сторону Расто Дракон. - Он имеет доступ к их сети. У меня есть почти всё, что нужно.

***

Ночью он спал очень плохо. Всё время казалось, что в комнате слишком жарко и не осталось воздуха, чтобы дышать. Хотя система кондиционирования снизила температуру в покоях до той отметки, что впору назвать комнату холодильной камерой.

Такое с ним уже случалось несколько раз, но это было годы назад. И Сэтис знал, что следом за мукой придёт облегчение и прилив сил, но выносить это состояние представлялось поистине невозможным. Нужно только потерпеть пару суток, но таких выматывающих, что впору лезть на стену.

Белорожденный волчек поднялся с двуспальной кровати и, чувствуя, как в висках стучат молоты, прошёл к окну. Приступы случались редко, угрозы для жизни, по словам врачей, они не представляли, поэтому приходилось только их терпеть.

Стоя в одном исподнем, Сэтис невидяще сверлил взглядом горизонт. В его душе вместе с жаром поднималась глубокая, необъяснимая ненависть, готовая подмять под собой сопротивляющийся разум. Император держал себя в руках, но давалось ему это титаническим трудом.

Едва слышно скрипнула дверца книжного шкафа, и белый волчек, поддавшись порыву, немедленно обернулся на шум. В нервном тике дрогнуло веко его правого глаза, когда Сэтис наткнулся взглядом на затемнённую картину своего далёкого предка, висевшую на стене возле шкафа. Сэтис не любил картины с родичами, потому что они все напоминали ему о его собственной смертности и временности. Но эта же причина послужила поводом их оставить – чтобы ни в коем случае не забывать об этом.

Приглядевшись внимательнее к картине, на которой был изображён мрачноватый молодой волчек, то ли прадед, то ли ещё более дальний родственник Сэтиса, Император скривился. Непростительно слабо изогнутые уши и слегка вьющиеся волосы сейчас едва не привели белого волчека в ярость. Этот давно умерший предок почти совсем не был похож на самого Сэтиса. Разве что снисходительно-напряжённым разлётом бровей. Впрочем...

Зрачки Сэтиса расширились, он заставил себя отвернуться от жутковатой картины. Да, на него этот предок не был похож. А вот на кое-кого более близкого по линии родства – очень даже.

Завтра он всё-таки прикажет убрать эту картину. После того, что он на ней разглядел, Сэтис уже не сможет смотреть на неё спокойно. Хотя сам царственный волчек крепко подозревал, что это всё могло ему привидеться, ведь в нынешнем состоянии это немудрено.

Глупо бояться призраков. А предполагать их наличие рядом - первый признак прощающейся крыши.

Память Сэтиса услужливо подсказала о дурной истории с призраками, случившейся лет двенадцать назад. Пока его Красные Доспехи травили остатки Чёрных по всему К’Аарану, они как-то упустили прямо из-под носа одного сумасшедшего Чёрного стат-фиттера. В буквальном смысле сумасшедшего - после захвата Красными Доспехами Кест-Фернала он стал видеть призраков, даже в психиатрической клинике, куда его отправили после поимки, не смогли окончательно разобраться, что с ним происходит. Императора поначалу это даже забавляло. Это потом уже, решив окончательно избавиться ото всех известных ему соратников Серана, Сэтис намекнул Красному статтеру убрать и этого чокнутого под шумок. Вот только сумасшедший внезапно испарился, пропал неведомо куда. И более о нём никто не слышал.

Сэтиса не устраивало в той истории только одно: он не знал наверняка, сдох ли тот безумный Доспех. И это маленькое недоразумение породило некоторую неудовлетворённость результатами чистки. Чёрные Доспехи обучены скрываться и прятаться, они не воины открытого боя. И данное обстоятельство весьма беспокоило Сэтиса – конечно, он уничтожил большую часть Чёрных Доспехов, но сколько их ещё осталось прятаться по тайным норам... Численность этих воинов точно не знал никто.

В висках по-прежнему пульсировало, жар сменился ознобом.

Ночь, проведённая в полубреду, вымотала Сэтиса, однако на новый день было запланировано слишком много мероприятий, которые можно пропустить лишь в случае собственной смерти. Поскольку умирать Сэтис не собирался ещё очень долго, придётся их все посетить. С раздражённым вздохом волчек взглянул на часы, показывавшие без пятнадцати минут семь утра. Больше не имело никакого смысла пытаться поспать, поэтому он решил провести оставшееся время с большей пользой – в ванной комнате.

С особым тщанием вымывшись, Сэтис привёл в порядок тонкие идеально прямые волосы, пригладил встопорщенную шерсть на лице и внимательно рассмотрел себя в зеркало. Каким бы он ни был измождённым двумя сутками нездоровья, никто не должен этого заподозрить. Глаза смотрели устало, но, учитывая содержание некоторых мероприятий, это могло пойти только на руку. В умении носить и использовать маски Сэтису ещё не нашлось равных.

Покончив с нехитрым, но очень длительным процессом умывания, император нехотя отправился в гардеробную.

Едва он представил, как будет весь день носить на плечах тяжёлые позолоченные наплечники, его передёрнуло, и поэтому всё решилось в пользу обычной белой мантии из шёлка, достаточно просторной, чтобы не раздражала тело, и лёгкой. Появление на Совете в чём-то столь минималистическом почти наверняка будет оскорбительно воспринято некоторыми членами, но настроение Сэтиса было соответствующе воинственное.

Когда император расправлял нежные складки длиннополой мантии, часы показали восемь утра.

С минутным опозданием в дверь покоев едва слышно постучали.

- Войдите.

Слуга проскользнул в дверь и застыл в почтительном полупоклоне.

- Убери в ванной. Завтрака не нужно.

- Да, Ваше Высокородие.

Слуга, чёрный волчек в зелёных одеждах, не удивился отказу от завтрака и немедленно испарился в сторону ванной. Хороший, вышколенный поколениями слуга. Ни единого вопроса и всё только так, как пожелает господин. Хоть что-то несомненно приятное есть в этой жизни.

Осталось только ждать советника Равена, который должен зайти с утра.

Чтобы скрасить минуты ожидания, император Сэтис взял из книжного шкафа тонкую панель сборника стихов, написанных во времена последней гражданской войны, и уселся в кресло возле панорамного окна. Его почти совершенно не увлекала романтическая проза, зато он весьма интересовался описанием документальных событий и поэзией военных лет. В первом он находил множество поучительных фактов, во втором – вдохновение для творческих мыслей.

Приход советника застал его на чтении длинного стихотворения, посвящённого долговременной осаде портового города Веррейтаса. Сэтис никогда не позволял прерывать себя посреди какого-либо занятия, поэтому Равену пришлось молча ждать в поклоне до дрожи в ногах.

Только неторопливо дочитав стихотворение, Император отложил книжную панель и встал.

- Я слушаю, советник.

Равен с облегчением распрямился.

- Я пришёл доложить вам о том, что Совет состоится сегодня после полудня в Большом тронном зале. До этого с вами хотел бы встретиться глава семьи Эртисов, у него есть несколько предложений касательно использования земель на севере континента. Глава семьи Вернэ недоволен условиями поставок из вверенного ему региона, и, если это возможно, он просит вас обсудить с ним возможные пути повышения запрашиваемой стоимости и вынести этот вопрос на Совет. Также член Совета Арташер настаивал на личной встрече с вами, он хочет представить вам финансовый отчёт по поводу строительства военных...

- Достаточно, Равен. Будешь информировать меня по обстоятельствам. Я переговорю отдельно теми с членами Совета, которые того желают, но глав семей держи от меня подальше.

- Да, Ваше Высокородие.

- Моя первоочередная задача на сегодня – выступить по поводу перестрелки на демонстрации и присутствия Красных Доспехов в городе. Если народ требует внимания к себе, что ж, он его получит. И, советник...

- Ваше Высокородие?

- Будь так любезен... – Лицо Сэтиса приняло очень жёсткое и неприятное выражение величайшего неудовольствия. – Передай уважаемому мной Красному статтеру, который в данный момент слишком занят наказанием виновных, чтобы впредь он не позволял случаться таким событиям. Своими действиями Красные Доспехи почти сразу, как я их помиловал, поставили меня в весьма неудобное положение. Я очень не люблю искать оправдания тому, в чём я не повинен.

Равен бесшумно сглотнул. Голос Императора был мягким и снисходительным, но глаза оставались жестокими. Советник в очередной раз поразился тому, как Сэтис заставлял бояться себя одним лишь выражением лица. Казалось бы, Равену давно следовало привыкнуть, но и самое малое недовольство Императора действовало на всех присутствующих как шипение скальной змеи на каргала. Даже Красный статтер не мог сопротивляться животному подчинению, порождаемому подобным взглядом Сэтиса, чего уж говорить о более слабом духом советнике.

- Д-да, Ваше Высокородие. – Голос советника всё равно дрогнул, как Равен ни пытался сохранить самообладание.

- И ещё. Пусть Красный статтер поторопится с выполнением своего долга. Я слишком долго терплю кирриха, прыгающего по крышам моего города. Конечно, наблюдать за его игрой очень занятно, но мне не нравится, что игра так затянулась. Моё терпение не безгранично в отношении их обоих, чем быстрее статтер с ним покончит, тем лучше... - медленно добавил Сэтис, получая удовольствие от грустнеющего на глазах советника. Тот никогда не отличался храбростью, зато был весьма умён, старателен и исполнителен. А большего Сэтису и не нужно – только полное подчинение. Должность советника при императоре с этого ракурса могла показаться равной уровню слуги, только слуга не имеет права говорить от лица императора. В Равене Сэтиса устраивало практически всё, за исключением редких попыток настоять на своём в споре с императором. Впрочем, и этот недостаток не являлся таким уж принципиальным.

- Ваше Высокородие, осмелюсь спросить, почему Дракона всё же не ликвидировали ранее? Ведь теперь он вновь представляет угрозу.

Сэтис снисходительно усмехнулся.

- Когда имеется кто-то, кого народ ненавидит и боится больше всех, руки развязаны у многих других. Большинство Доспехов в городе старательно поддерживают его репутацию, и пока проливается кровь по ночам, Дракона будут проклинать и винить во всех бедах. Меня это устраивало. Но приходит время, когда от некоторых карт противника нужно избавляться, особенно если они так опасны. И мне не нравится среди них Палач, которого защищают любой ценой. А раз так, почему бы не потренировать моих Красных Доспехов на такой превосходной мишени? Если статтер спит и видит, как поизящнее распотрошить его, я ничего не имею против, но только пусть делает свою работу тщательнее в этот раз.

Шелестя полой мантии, советник поклонился.

- Я передам ваши пожелания Красному статтеру, Ваше Высокородие.

- Не сомневаюсь, Равен.