Рассвет Четвёртый. Часть 1

Глава 22

Зимой всегда темнело быстро. Световой день был короток, всего через три часа после полудня начинали зажигаться уличные фонари.

Вечернее освещение создавало угловатые тени, в которых так легко укрыться. Тёмный волчек терпеть не мог прятаться, но, к его раздражению, последние десять лет приходилось заниматься исключительно этим.

Ожидание затягивалось.

Только бы не отключиться... Зацепиться бы мыслью за что-нибудь, что удержит в сознании.

Волчек прянул ушами, краем глаза заметив из своего укрытия движение на улице.

Посмотреть было на что: почётный эскорт из Красных Доспехов на могучих каргалах вышагивал столь идеально, будто это шли не обычные звери и волчеки, а киборги верхом на машинах. Каргалы были защищены не только толстой шкурой и плотным мехом, они несли на себе полный комплект металлической брони. Начищенные утеплённые доспехи волчеков потеряли блеск под снегом, но ничуть не утратили своего грозного вида.

Вот только это вымуштрованные юнцы, умеющие маршировать, но в настоящем бою ещё не участвовавшие. Красному статтеру предстоит тяжёлая работа, чтобы вновь выковать из них грозное оружие, страшное не одним своим названием.

Не следует, однако, забывать, что как бы молоды и глупы ни были молодые бойцы, они уже очень опасны. Эта свора – далёкий отголосок чудовищной силы, сокрушившей когда-то Серана, а затем она погубила сама себя, выйдя из-под контроля Императора. Если бы только воспользоваться этим вновь... Не хватает лишь сведений и нужного стечения обстоятельств.

С высоты двух этажей в тёмном углу за прожектором был превосходный обзор, к тому же яркий свет не давал солдатам на улице разглядеть притаившуюся тень. Мрачная красота шествия наводила скуку, но тёмный волчек пришёл посмотреть вовсе не на Доспехов.

Эскорт окружал три бронированных мобиля, не самых новых, но зато зарекомендовавших себя надёжными и безопасными. Когда они остановились на широком перекрёстке, перегородив путь двум другим похожим мобилям, из головной машины вышел тёмно-серый волчек с прилизанными назад волосами, на которые тут же налипли редкие снежинки.

Советник, очень активный подтянутый волчек средних лет, долго ходил тенью собственного отца, служившего Сэтису ранее. Однако его острый ум, исполнительность и ярая приверженность трону привлекли внимание Императора, и вскоре старший Приер был смещён с поста в пользу своего сына. Император не прогадал, получив такого помощника и сделав молодого и прыткого Равентера Приера уже тенью самого себя. Советник говорил и поступал только так, как было нужно Сэтису, и, хотя император всегда пристально следил за всеми поводками в своих руках, насчёт этого волчека он мог не волноваться. Увивающийся хвостом перед императором, покорный перед ним как щенок, но славящийся политической ловкостью, необычайной памятью и умением управлять, Равен был более чем опасен.

Этот высокопоставленный эскорт был только ради приехавшего сюда представителя одной из самых влиятельных белых семей после императорской. Советник императора должен был встретить его и с почётом сопроводить во дворец. Сидевшего за прожектором тёмного волчека снова подводила память, но к чему помнить имя заранее обречённого члена Совета? Как бы ни был силён император, ему необходима поддержка белых семей, а сейчас среди них царит страх и разлад. И прибывший в Кест-Фернал представитель белой семьи с востока один из тех, кто ещё сохранил свою волю и твёрдо защищает интересы вверенной ему области. Вот только императору его активность совсем не нравится: политика этой белой семьи в последние годы шла вразрез с его собственной.

Грузный белый волчек, вылезший навстречу советнику из приехавших мобилей, не интересовал Дракона. Но тёмный волчек был разочарован – он не нашёл здесь того, кто ему был нужен. Обычно статтер сопровождает советника либо самого Императора, так полагается ему по статусу. Но в этот раз вместо него присутствовал только низенький стат-фиттер на нервном коричневом каргале. А значит, сам статтер занят чем-то более важным. И это не могло не насторожить притаившегося волчека – он что-то упустил из виду, какую-то немаловажную деталь. Возможно, он должен сейчас находиться совсем в другом месте...

Тёмный волчек не без труда задавил подступающий кашель. В его угол едва задувал ветер, доносивший слабые запахи металла и каргальей шерсти, но мороз пробрал до костей. Пальцев ног он уже не чувствовал, а каждое движение ими вызывало неприятное ощущение. Если колонна из каргалов и мобилей в скором времени не тронется, он рисковал обморозиться.

Советник Равен и белый волчек, закутавшийся в плотный плащ, обменялись приличествующими встрече любезностями. Затаившийся наблюдатель отметил их чётко выверенные улыбки, не показывая клыков и истинных намерений.

Глаза устали смотреть на освещённый снег. Не стоило и думать о том, чтобы сделать попытку уйти из укрытия прямо сейчас – от неповоротливого мобиля скрыться возможно, но от всадника на вёртком и умном каргале, пусть и увешанном тяжёлыми металлическими пластинами, это в разы сложнее. Нужно ждать, пока эскорт не уйдёт. Несмотря на то, что время было потрачено впустую, всё же кое-что тёмный волчек узнал – у статтера должна быть очень веская причина не сопровождать советника, и эту причину ещё предстояло выяснить.

Волчек осторожно подобрал под себя начинающие коченеть ноги. Один из каргалов шевельнул ухом на едва слышный звук и, поворчав, недовольно мотнул головой. Хозяин не давал команды выслеживать и загонять цель, уж это каргал воспринял бы с большим энтузиазмом, чем бессмысленное стояние на холодном ветру.

Наконец, высокопоставленные лица раскланялись и расселись по мобилям. Какая приверженность традициям! Обязательный обмен ничего не значащими словами, строго фиксированные поклоны, улыбки на грани видимости клыков... Это навевало приятные ядовитые воспоминания о высшем обществе, но волчек слишком замёрз, и нынешние традиционные приветствия вызывали только раздражение.

Эскорт повернул ко дворцу.

Тёмный волчек дождался, когда последний всадник скроется на другой улице, и спрыгнул вниз. Пробираясь мимо границы освещённого участка, он то и дело останавливался, прислушиваясь к звукам и собственным ощущениям.

Пальцы ног неприятно закололо, но тепло к ним возвращаться не спешило.

Где-то слева чудилась невнятная опасность, инстинкт побуждал тело бежать прочь. В то же время интуиция удерживала его на месте, а интуицию он слушал очень внимательно.

Шумно потянув носом запахи в том направлении, тёмный волчек некоторое время стоял неподвижно на полусогнутых ногах, готовый в любой момент сорваться с места. Но, проанализировав слабый запах, волчек внезапно расслабился и выпрямился. В этом ощущении угрозы было много привычной определённости, и это странным образом успокаивало. Бежать не следовало – это спровоцирует противника действовать незамедлительно, а перед слишком самоуверенной дичью и грозный киррих остановится.

Он тенью скользнул по переулку, дошёл до безлюдной улицы и, уже не таясь, остановился возле переполненного мусорного бака, доставая из кармана сигареты. Без всяких сомнений, невидимый, но очень знакомый противник прекрасно осведомлён о его местонахождении, и теперь поймёт, что его раскусили.

- Кого я ви-ижу!

Тёмный волчек непроизвольно вздрогнул от резкого голоса за спиной, но всё-таки закурил и лишь потом обернулся.

- Слу-ушай, давай ты тут постоишь, а я пока за Доспехами сбегаю? Они как раз недалеко тут прошли стройными рядами. – Бледный улыбчивый волчек невысокого роста прямо-таки светился мрачным счастьем от встречи, развязной походкой приближаясь к тёмному волчеку.

Дракон глубоко затянулся, не отрывая взгляда от низкорослой фигуры.

- Ты не представляешь, – медленно произнёс он, – как ты мне надоел.

- Хочешь закончить всё сейчас? – осклабился бледный волчек.

Некоторое время враги в напряжённом молчании сверлили друг друга взглядами, оценивая себя и соперника. Ни один не отвёл глаза, пока Дракон не произнёс:

- У меня нет желания драться, – и сделал ещё одну затяжку, выдохнув дым в сторону.

- Какая жалость... Впрочем, у меня тоже. Плечо ещё болит с последней нашей тёплой встречи, иначе уже бы схватил тебя за шиворот и грохнул об ту стену.

- Надорвёшься, – скучным голосом ответствовал Дракон.

Со стороны бледного волчека донёсся мерзкий смешок.

- Может быть. Знаешь, – шмыгнул носом Зорфен, складывая руки на груди и отогревая пальцы. – У меня есть к тебе предложение.

Его собеседник не отвечал. Дождавшись, пока пройдёт соответствующая пауза, Зорфен продолжил:

- В общем-то, текущий мой контракт меня не устраивает. Плата низкая, возни с тобой много... Мой интерес тут сводится только к получению морального удовлетворения, что при моём финансовом положении является лишь слабым утешением. Ну, так вот... Как насчёт того, чтобы мы вдвоём обстряпали одно дело?

Тёмный волчек, будто не слушая, флегматично сломал сгоревшую спичку, которую он вертел в пальцах и молча затянулся.

- Отдам оба своих верхних клыка, выручка будет немалой, если реализуем мою задумку. Ты сможешь жить безбедно ещё на протяжении многих лет где-нибудь вдали от столицы, прихватив с собой одну из своих сучек на выбор. Или сразу нескольких, это уж как пожелаешь, - хмыкнул Зорфен.

Дракон выпустил сигаретный дым через нос.

- Так какая в том выгода тебе, Зорфен? Этот момент я как-то не расслышал.

- Я отчаянно нуждаюсь в деньгах, - помрачнел бледный волчек. – За твою поимку плохо платят, и это слабая надежда на выплату моих долгов. С моей нынешней репутацией это проблема. И тебя ловить – неблагодарное занятие, прямо скажем. Просто хочу обойтись малой кровью. Нет, у меня, конечно, руки чешутся тебя прибить, но попозже. Вспоминая наше славное прошлое, я сделал вывод, что живым ты мне нужнее.

- И в какой именно момент я перестану быть тебе нужным? – с прохладным интересом спросил тёмный волчек.

Зорфен засмеялся.

- Пока это мне выгодно. Ну, так как тебе моё предложение?

Выкинув сигарету, Дракон помолчал, словно раздумывая.

- Предложение заманчиво, не могу спорить. Но нет. В мои планы ты не входишь.

Бледного волчека огорчил ответ Дракона. По крайней мере, улыбаться он сразу перестал.

- Очень жаль, Дракон. Очень жаль. Ты сильно сдал, выглядишь как старый киррих на последней охоте. Учти, на этот раз я спасать тебя не стану...

Лицо Дракона на мгновение исказила гневная судорога.

- Убирайся, – выщерил клыки тёмный волчек.

- Даже так?

- Пошёл прочь с моих глаз!

Бледный зверь нервно закусил губу, то улыбаясь, то скалясь. Потом развернулся, хищно посмотрел на Дракона из-за плеча и пошёл вдоль улицы, не оборачиваясь. Очень быстро он пропал из поля зрения, словно растворился в пронзительном морозном воздухе.

Тёмный волчек постоял ещё немного, уже совсем не чувствуя замёрзших ног и пальцев рук. Не сейчас... Подождать буквально мгновение.

Словно сработал внутренний таймер, и Дракон рванул с места так быстро, что Зорфен, прыгнувший на него откуда-то сверху, приземлился уже на припорошённый снегом лёд и потерял пару секунд, чтобы восстановить равновесие.

Зорфен быстро набрал скорость и снова прыгнул на Дракона, но в тот же момент тот прыгнул сам. Когти бледного волчека впустую захлестнули воздух, а его соперник уже подтягивался на руках на ближайший обледеневший балкон заброшенного дома.

Дыша носом, чтобы не захлебнуться острым холодным ветром, Дракон перепрыгнул на соседний балкон. Что-то протяжно заскрипело под ногами, но тёмный волчек и не собирался там задерживаться.

На К’Ааране мало волчеков, способных передвигаться по вертикальным стенам. Говорят, так умели некоторые из Чёрных Доспехов, долгие упорные тренировки и гибкое и мощное тело волчека этому немало способствовали. Очень непросто прыгать вверх при полной броне, здесь же нужна лёгкость и немалая сила.

А ещё – подходящая рассыпающаяся стенка, в которую можно вонзить когти.

Из-под крупных когтей тёмного волчека после каждого прыжка брызгали осколки камней и льда. Вертикальные прыжки давались тяжело, но только наверху Дракон получил бы необходимое преимущество – слишком хорошо он знал своего противника.

Зорфен не отставал, несмотря на простреленную руку – адреналин заглушил боль. Из горла бледного волчека непроизвольно рвалось бешеное захлёбывающееся рычание. Как и всегда, Зорфен растрачивал силы впустую, привык не экономить, привык к их кажущейся неисчерпаемости.

Последний рывок, и через мгновение Дракон подтянулся на крышу. От затраченных усилий ноги болезненно разогрелись. С яростным рыком на крыше очутился и бежевый волчек, выдыхая клубы пара.

Расстояние между ними казалось слишком малым, Зорфен почти что дышал в спину Дракону, но на деле и этого расстояния было достаточно. Подбежав к краю крыши, Дракон, не останавливаясь, легко оттолкнулся от парапета и прыгнул, а Зорфен едва не перелетел через край вниз – ему не хватило реакции для прыжка.

Поверхность соседней крыши больно ударила по ногам, Дракон не удержался и приземлился ещё и на руки. Впрочем, это тоже его не задержало – как передвигаются волчата, так и он, оттолкнувшись руками и ногами, придал себе дополнительного ускорения на следующий прыжок и после него выровнялся вновь на бег.

Следующая крыша оказалась намного ближе, и теперь от него уже безнадёжно отстал Зорфен, так что и прыжок вышел куда более изящным.

Сзади раздался досадный вой.

Но тёмному волчеку уже нельзя останавливаться. Если Зорфен не возьмёт его след, то об этом позаботятся Красные Доспехи, услышавшие зов своего следопыта. А они будут гнать его, пока окончательно не потеряют.

Или же не найдут.

Вот этого Дракон не любил куда больше пряток.

И сейчас снова нужно бежать, сколько достанет сил - с двух сторон уже завыли сирены, а к ним добавился яростный лай Доспехов, отдающих приказы.

Зорфен не станет его преследовать – с раненой рукой ему не хватит скорости и, что ещё важнее, возможности драться всерьёз. Нашёл, вспугнул, поднял тревогу, вот и всё, на что он сейчас способен. Впрочем, и этого хватит за глаза и уши. Да и сам Дракон чувствовал себя не лучшим образом, чтобы попытаться отбиться от Зорфена и Доспехов разом.

Тёмный волчек периодически срывался с бега на длинные прыжки, мышцы разогрелись, холод отступил.

Шансов уйти на границе Старого и Нового района было немного, не говоря уже о самом Новом районе. Лучше, на что он мог сейчас рассчитывать – это очень близкий лабиринт полупустого Сити, с его множеством уровней и громадными зданиями неприступной высоты.

Дракон перебежал по толстой трубе на соседнюю крышу и прислонился спиной к тёмной стене надстройки. Достав коммуникатор, он включил его. Где-то сзади город гудел от напряжения, не стоило долго здесь оставаться.

- Нужна помощь, - произнёс Дракон в коммуникатор. – Нет, не суйся. Выберусь из Сити, будь на прошлом месте.

Тёмный волчек отбросил назад мешающиеся волосы и выключил устройство.

Где-то внизу на улице раздались крики приказов. Всё-таки Доспехи твёрдо намерены не упускать ни единой возможности.

Тоскливо вздохнув, Дракон не стал больше медлить и вновь побежал.

***

В практически чёрной комнате пахло пылью и бездушными бетонными стенами. Всевозможный строительный мусор отсюда так и не вынесли, следовало аккуратно ставить ноги, чтобы не напороться на острые щепки или металлические прутья. Отчего-то пришла в голову мысль, что, если запустить в это помещение Фелинн, то здесь не останется ни единого следа бардака и грязи. Впрочем, её жизни и рвения всё равно не хватит на то, чтобы очистить всю заброшенную часть Сити.

Тёмный волчек привалился к стене возле окна – силы были на исходе. Здесь слишком холодно, чтобы переждать облаву, но пока деваться некуда. Двумя этажами ниже находился самый первый уровень – дорога проходила непосредственно по земле, а прямо над ней в десяти этажах выше – полотно дороги второго уровня, идущей параллельно нижней.

Бесконечные этажи, переходы, закрытые двери уже рябили в глазах, Дракон слишком устал и снова замёрз, но со следа сбить Красных Доспехов в этот раз оказалось куда сложнее, чем в прошлый. Теперь они цепко держались за него, как охотничья стая. Тёмный волчек почти забыл, что бывает настолько изнуряющая погоня. К тому же, Доспехов становилось всё больше – статтер разместил в этом районе Сити больше верэтов, чем Дракон рассчитывал.

Но главное – он всё-таки узнал, чем занят Красный статтер.

Обычно статтер просто так не рыщет по улицам, словно гончая, для этого у него есть весь набор подчинённых, в крайнем случае, стат-фиттеры. А глава Красных Доспехов занимался именно этим. Хотя Красные статтеры никогда не отсиживались за спинами подчинённых – этот пост давался им кровью предшественника, пущенной случайно или же с умыслом; мало какой командующий Красных Доспехов умирал своей смертью, врагов у них во все времена находилось предостаточно.

И в данный момент Красный статтер был на этой улице в сопровождении шести Доспехов. Они появились буквально через несколько минут, как только Дракон собрался немного отдышаться и отдохнуть здесь. Слишком быстро для неопытных новобранцев. А значит, Красный статтер действительно достоин занимать своё место.

К тому же, Дракон всё сильнее ощущал тягучий привкус железа во рту, начиная узнавать эту походку, выверенные движения, скупые повороты тяжеловесного корпуса...

Невероятная, немыслимая ошибка императора – или же грубая попытка прекратить игру в самом разгаре?

В любом случае Дракон намерен доиграть. И сейчас тот самый момент, чтобы совершить единственный выигрышный ход на этом кону – неважно, насколько сильно он устал и насколько пострадает.

Дракон подобрался, напрягся и осторожно приблизился к окну. Хватило и быстрого взгляда, чтобы выяснить обстановку и составить план. Первыми шли верэттер и его подчинённый, они бдительно посматривали на окна и, судя по плавности движений, задействовали сканеры в шлемах и всматривались в изображение; сканеры маломощные, аккумулятор на таком холоде долго не продержится, но всё же лучше, чем быть полностью слепым и ждать нападения ниоткуда. К тому же на пустынной холодной улице и этого было вполне достаточно. Следом за этими двумя Доспехами шёл сам статтер, ещё один верэттер и даже фиттер. Остальные двое были рядовыми; все держали наизготовку автоматические винтовки. Красные Доспехи нисколько не прятались, а значит, где-то поблизости скрытно идут ещё два отряда, замыкая область в клещи. По крайней мере, так бы поступил тот, кто занимал пост Красного статтера одиннадцать лет назад – и кто с большой вероятностью возглавляет сейчас рядовую травлю.

Совсем скоро они приблизятся ровно на такое расстояние, что увидят его смутное тепловое пятно. И ровно тогда придётся действовать. Далековато для ближнего боя, но это лишь означает, что необходимо двигаться очень быстро. Связать их ближним боем – его единственная возможность выжить.

Напряжение нарастало, казалось, каждая жилка на ногах дрожала от ожидания.

- Вон там! – нервно рявкнул кто-то из Доспехов, клацнув когтями по автомату.

Молча оскалившись, Дракон метнулся прямо из окна на улицу.

Тёмный волчек в два огромных прыжка добрался до центра группы Доспехов и буквально разметал их по сторонам, сбив своим весом одного и сразу же прыгнув на другого. Раздавшиеся было выстрелы почти сразу же затихли – стало практически невозможно палить очередью по цели и не задеть своих.

А цель непрерывно перемещалась от одного Доспеха к другому. Полы плаща хлестали по воздуху рваными клочьями, дезориентируя противников и смазывая очертания тела Дракона. Когти царапали бронированные пластины, практически не причиняя вреда, но броня не гасила инерции ударов. Верэттер неловко рухнул на дорогу спиной, прогремев бронёй по неровному льду. Дракон вонзил когти правой руки под подбородок одному из рядовых, волчек глухо захрипел, в панике закрывая горло; Дракон тут же воспользовался им как щитом и толкнул его на фиттера, готового выстрелить в открывшегося противника.

Следующим прыжком тёмный волчек обрушился всем своим телом на статтера. Тот отточенным движением сгруппировался, и Дракон, задев когтями лишь его плечо, неудачно приземлился на смёрзшийся снег. Только скорость и адреналин, отключивший все болевые ощущения, спасли его от очереди из автомата.

Он как горный киррих метнулся в одну сторону, в другую... Ударил едва вставшего верэттера под дых, толкнул рядового, заносившего над ним приклад, и прыгнул на статтера снова. Тёмный волчек успел выбить автомат из руки волчека в броне, но статтер второй рукой схватил Дракона за шкирку и с глухим рыком швырнул его от себя. Проскользив на ногах и руках пару метров, Дракон вонзил когти в лёд и вновь ринулся на противника.

Красный статтер только подобрал автомат за ремень, но перехватить его и выстрелить уже не успевал. Он закрылся правой рукой, выставив вперёд острые шипы вдоль внешней стороны наруча, и принял вес Дракона на неё, корректируя траекторию движения тёмного волчека. Шипы глубоко вонзились в тело.

На миг время словно замерло: до боли знакомый запах ненависти и пепла окатил Дракона своим зловонием, дикая, неуёмная злоба волчека в броне, полыхавшая сквозь шлем, вселяла животный ужас – казалось, статтер ею дышит и только за счёт неё существует. Где-то на задворках сознания у тёмного волчека мелькнуло удовлетворение – всё получилось даже лучше, чем можно было надеяться...

Пользуясь инерцией и застрявшими в плоти крючкообразными лезвиями наруча, волчек в броне опрокинул Дракона на землю. Бурого волчека крепко приложило, но он рефлекторно извернулся, выдирая крючья из себя, вскочил на ноги и, используя как трамплин одного из ринувшихся на него Доспехов, запрыгнул в окно второго этажа, разбив треснутое стекло.

Он приземлился на полу длинного коридора, не замечая осколков; по окнам ударил шквал огня. Прикрывая плащом голову со стороны окон, тёмный волчек побежал вдоль коридора и вылетел в дальнее окно. Он выставил когти и вцепился ими в подоконник здания напротив, быстрым движением подтянулся и забрался на металлические леса вдоль стены, оставшиеся после незаконченной отделки. Автоматная очередь прошла по перекрещивающимся трубам, оглушительно грохоча и высекая искры.

Дракон длинными прыжками помчался по лесам, чудом не оскальзываясь на стальных трубах. Ещё один мощный прыжок позволил ему забраться ещё выше, на следующее сплетение строительных перекрытий; он забирался всё выше и выше, как велел ему инстинкт самосохранения, и только в самом верху лесов, уже на втором уровне Сити, он проник в само здание и скрылся от глаз и пуль Доспехов.

***

- Статтер! Он уходит! – взвизгнул стат-фиттер, перезаряжая обойму.

Красный статтер прекратил стрелять куда раньше своих подчинённых. Он тяжело дышал, замерев с опущенным автоматом. Глухой шлем не выдавал эмоций, но это и к лучшему – сейчас статтер был в неописуемой ярости, едва не лишающей его рассудка, и его лицо исказилось в самой неприглядной гримасе.

Сити слишком велик, пришлось разделиться на малые группы, чтобы загнать Дракона в угол, но нельзя было вообще давать ему добраться до этих треклятых небоскрёбов с многочисленными уровнями дорог. Засидевшиеся взаперти Доспехи работали из рук вон плохо, да и на морозе долго выстоять было невозможно.

Тёмный волчек ушёл от него и в этот раз. Он перемещается много быстрее, чем Доспехи затыкают все щели. А ещё, даже раненый, он будет бежать. Даже раненая, эта тварь будет сражаться до последнего вздоха, пока ей не отрубят голову.

Статтер Красных Доспехов чувствовал дурманящий запах крови на лезвиях наруча и с каждым вдохом ощущал, как грохочет в висках исступлённая ненависть.

- Статтер, - снова подал голос стат-фиттер и указал дулом автомата на цепочку капель крови на месте схватки: – он ранен, мы ещё можем его выследить.

- Я устал от вашей тупости, стат-фиттер. Вы отстранены от службы.

Армейский нож вошёл глубоко в щель между наплечником и горловиной. Стат-фиттер едва слышно захрипел; броня упавшего волчека лязгнула о лёд на дороге.

Фиттер и верэттер дрогнули, но не сдвинулись с места.

- Кто ещё хочет дать мне столь же бесполезные сведения?

Доспехи застыли безмолвными металлическими статуями.

Тяжёлый горящий взгляд статтера остановился на фиттере:

- Фиттер Никей, ваш ранг повышен до стат-фиттера. Оправдайте его.

Фиттер с готовностью кивнул:

- Перехватывать Дракона бесполезно, силы концентрируются в одном месте, но от этого ему будто только легче ускользнуть. Как его упустили пятый и шестой верэтты, неизвестно, загонять его в тупик бессмысленно. Проще провоцировать или предугадывать его появление. Сейр, вы его знаете лучше, чем кто бы то ни было. Чем возможно его зацепить?

- Верно. Отзовите верэты из Сити, закончим сегодняшнюю травлю.

Пока новый стат-фиттер отдавал распоряжения, Красный статтер привёл себя в подобие душевного равновесия.

Очень правильно молодой офицер подметил тактику Дракона. Может, именно из этого стат-фиттера выйдет толк?

- Стат-фиттер Никей, - позвал он выросшего в ранге офицера, - как бы вы поступили, зная о том, что малопредсказуемый террорист приготовит в ближайшее время провокацию против Красных Доспехов? Вполне возможно, он предпримет попытки потрепать восстанавливаемые сейчас блокпосты.

- Вы уверены в этом? – уточнил стат-фиттер.

- Абсолютно.

- Укрепил бы блокпосты, удвоил бдительность, производил бы смену караулов чаще.

- Неплохо. Но мы так не поступим.

- У вас есть более точная информация? Или предполагаете иные меры?

- Нет. Дракон уже совершил крупную ошибку, и мы ей воспользуемся.

- Сумеем предотвратить провокацию?

- Нет, позволим ей произойти. Дракон меня узнал и форсирует игру с присущим ему размахом. Но настал мой черёд манипулировать противником. Вызовите мне Зорфена, для него есть работа.

***

На дворе было раннее тёмное утро, улицы заметало мелким снегом. Я упорно зевал, сидя на диване - проснулся я буквально несколько минут назад от всё того же гнусного сна и решил его не досматривать. Уж лучше спуститься вниз и выпить пару чашек кнаа. Фелинн встала спозаранку и сейчас рядом со мной подшивала одежду, найденную на четвёртом этаже. Большую часть пришлось выкинуть, поскольку она пришла в негодность, но кое-что волчен всё-таки оставила, вознамерившись распределить между всеми и подогнать по размерам.

Мы с волчен почти не разговаривали со вчерашнего дня, как пришли домой, но всё делали бок о бок. У нас как будто появилась общая тайна, и мы несли её перед собой, боясь дышать, чтобы её не разбить. Конечно, от товарищей не укрылось наше чуть-чуть изменившееся отношение друг к другу, хотя, надо сказать им спасибо, никто пока не думал высказывать свои мысли об этом вслух.

В общую комнату, где мы сидели, вошёл задумчивый Антэр, рассеянно подбрасывая на ладони коммуникатор.

- Кларист, тебе Расто ничего не говорил о том, куда он пошёл? – напряжённым голосом спросил он ситрека.

Кларист ответил отрицательно, мы с Фелинн переглянулись, и я спросил:

- А что-то случилось?

- Его коммуникатор с вечера не отвечает. Мессейра тоже. Расто сегодня утром должен был выдать нам статистику по вчерашним патрулям Красных Доспехов.

Где-то в районе солнечного сплетения у меня зашевелилось нехорошее предчувствие.

- Дракона не было со вчерашнего утра, а Расто ушёл ночью, - произнёс Кларист. – Больше ничего не знаю, к сожалению.

В дверном проёме материализовался Марк, хлопнул рыжего приятеля по плечу и сказал:

- Да забей ты, вернутся, никуда не денутся. Пойдём, я тебе одну штуку покажу лучше, вчера из запчастей в гараже соорудил под днищем мобиля...

- Обычно Расто так надолго нигде не задерживается без связи.

- В новостях пока ничего не показывают? – ухмыльнулся Марк. Дождавшись от Антэра отрицательного покачивания головой, пожал плечами: - Ну, вот и всё, что ты волнуешься... Дракон с Расто придут, и мессейр наставительно тебе скажет: «Долгое отсутствие ещё не повод для обеспокоенности».

Я не выдержал и сдавленно захихикал в кулак – уж больно у Марка похоже получилось.

- Ладно, убедил, - фыркнул Антэр. – Но ситуация в городе меня более чем напрягает.

- Не тебя одного. Правда, в Старом районе что-то стало мало Красных Доспехов, Дерек звонил, сказал, что большая их часть резко схлынула из Старого района, потом часть вернулась. Если верить сообщениям Маты, то несколько верэтов направлялось в Сити. Ума не приложу, что они там позабыли, может, новую Цитадель себе приглядели... Как думаешь, Квадра?

- Никак. Не знаю, что их может там заинтересовать. Да я и в Сити-то почти никогда не был, так, по окраинам гулял.

- Ну и Хаос с ними... Антэр, пойдём в гараж.

Рыжий волчек вздохнул и только собирался выйти за приятелем, как с непривычно громким стуком распахнулась входная дверь, и в общую комнату через коридор повеяло холодом.

Антэр попятился обратно в комнату, шерсть на загривке у него встала дыбом.

А следом шагнул заметённый снегом Расто. Металлическая половина лица покрылась инеем, жёлтый индикатор на месте глаза странно и неровно мерцал, словно у киборга кончался заряд.

Я и Фелинн разом подскочили с дивана, и киборг флегматично сгрузил на него с плеч безвольное тело Дракона.

По груди тёмного волчека растянулась длинная рваная рана с неровными клочьями одежды по краям, как будто её пробороздили тупым ножом.