Рассвет Четвёртый. Часть 1

Глава 33

- Что же мне с тобой делать, Ферра, - произнёс статтер без улыбки. Его громадный каргал фыркнул и тряхнул тяжёлой головой. – Ты настолько ничтожен, что даже убивать тебя смысла нет. Зачем ты нужен Дракону? Хотя я уверен, что ты и сам этого не знаешь.

- Я знаю, что могу оказать вам только одну услугу, статтер, - тихо ответил я.

Оранжевые немигаюшие глаза Арно сощурились.

Во мне не было страха; он ушёл в тот же миг, когда стало некуда бежать. Ко мне пришли хладнокровие и уверенность, выглядящие со стороны как безрассудство.

Избегая резких движений под прицелом автоматов Красных, я расстегнул куртку и просунул руку во внутренний карман.

Старый чип памяти ткнулся холодным краем в мои пальцы.

- Здесь, - достал я его и показал Кровавому статтеру, - то, что вы бы очень хотели получить.

- И что же это? – снисходительно приподнял губу над клыками Арно.

- Возьмите и узнаете. - Я протянул чип на ладони. – Я взял это у Дракона и имею все основания считать, что вас эта информация заинтересует.

Чёрный каргал статтера двинулся на меня. Всадник приблизился ко мне вплотную, но я не отступил, продолжая держать открытой ладонь с чипом.

Закованная в металлическую перчатку рука статтера небрежно забрала чип.

- Старый разъём, - усмехнулся Арно и в его голосе зазвучала угроза. – Впрочем, как и у моего личного коммуникатора. Удивительное совпадение… Из тех, за которые стоит выкинуть этот чип в воду. Но ведь тогда никто не узнает, что на нём.

Мне ничего не оставалось, кроме как ждать. Следующий мимолётный взгляд статтера я выдержал с трудом – его глаза стали ярче, словно разгорающиеся угли, а глазницы будто медленно тлели. Чувство опасности, исходившее от Арно, усилилось и теперь подкрадывалось к сердцу.

Это наваждение казалось невозможным стряхнуть.

Каргалы его подчинённых нервно порыкивали и скребли копытами по мостовой.

Статтер поднёс носитель к самым глазам.

- Что за яд ты приготовил, Дракон? – Губы Арно разошлись в ножевой ране, обнажая крупные жёлтые зубы. - Что мне может быть так интересно? Впрочем, я так долго ждал этого противостояния, что не могу не дать тебе фору.

Я заворожённо смотрел, как статтер достал из кармана на поясе коммуникатор и подключил чип.

Маленький экран коммуникатора был скрыт от меня, но улыбка слетела с лица Арно как шелуха, когда он начал просматривать содержимое носителя. Его нижняя челюсть задрожала, он оторвал взгляд от коммуникатора.

Зрачки Кровавого статтера залило настоящим пламенем, глаза провалились в почерневшие глазницы, с лица начал осыпаться пепел и тлеющая шкура, обнажая череп. Исходящие от него запахи гари и палёной плоти накрыли волной ужаса и меня, и стоявших вокруг нас Доспехов.

Он сгорал изнутри, сгорал по-настоящему.

Всадники попятились от своего командира, один из каргалов взвизгнул и встал на дыбы, я невольно отступил тоже. Его огромный грозный каргал задрожал под ним в оцепенении, вытягивая шею и выкатывая глаза до белков.

Красный Арно ничего этого не замечал.

Он швырнул коммуникатор на мостовую, и тот с жалким треском отскочил от покрытых льдом камней.

- Ты… - Залитые живым пламенем и лишённые зрачков глаза статтера обожгли меня, из глубины его пасти пошёл дым.

Я сделал ещё несколько шагов назад, от нахлынувшего извне ужаса едва чувствуя собственные ноги.

- Ты… - повторил статтер не своим голосом.

Его чёрный каргал жалобно всхлипнул, морда животного начала истлевать, превращая его в такое же огненное чудовище.

- Ты… - выдохнул мёртвые искры Арно, повторяя одно и то же. – Ты...

Мои колени подкосились, и я упал на мостовую.

Вместе с рыком и вырвавшимся из-под сегментов брони пламенем статтер в едином движении поднял своего пепельного каргала на дыбы...

***

Улицы Кест-Фернала зажглись тусклым пламенем; со стороны дворца раздавался странный шум, крики и рёв, будто какое-то большое создание пробудилось и зашевелилось в своей норе.

- Что происходит? – тихо прошептал Сакха, вглядываясь вдаль на беснующиеся улицы.

Дракон выкинул законченную сигарету и повернулся к Тхару. Широким театральным жестом он обвёл рукой загоревшиеся улицы:

- Вот твоя решающая битва, Тхар Марадет! Бейтесь до рассвета, если он для вас наступит!

И тёмный волчек с разбегу прыгнул за край крыши... растворяясь в воздухе чёрными дымными струями.

Сбросив мимолётное наваждение, Тхар развернулся к своим Доспехам внизу и издал победоносный рёв, тут же подхваченный тысячами других голосов.

***

Копыта каргала взмахнули перед моим лицом, и огненное чудовище опустилось на все четыре ноги. Огонь, вырывавшийся из-под сегментов брони всего всадника, горел ярко и ровно.

Доспехи позади едва сдерживали своих паникующих и дымящихся каргалов.

- Эта тварь за всё мне ответит... – пепельным голосом прошептал Красный статтер. – За всё...

Я не мог пошевелиться. Страх сковал меня так, что я не моргая смотрел в эти чудовищные глаза и не отводил взгляд.

- Почему я не узнал тебя...

Череп Арно с чёрными глазницами и оранжевыми углями глаз без зрачков посмотрел на меня с неожиданной болью и тоской.

- Почему не узнал...

Каргал медленно, как заворожённый, шагнул ко мне. И ещё. И ещё.

- Это всё... не имело никакого смысла. Я сделал всё своими руками... Это всё нужно прекратить...

Медленный перестук копыт отбивал мгновения моей жизни, сгорающие в этих странно щемящих словах.

- Моя ошибка... Моя самая... ужасная... ошибка...

Огонь стекал по по его челюстям, облизывал зубы и лез в глаза, в которых было столько боли и сожаления...

Статтер и каргал посмотрели выше – за мою спину, и как единое целое закричали.

Животное сгруппировалось и перемахнуло меня длинным прыжком.

Я сбросил оцепенение и страх и рывком развернулся следом.

Надо мной взлетали каргалы Красных Доспехов и приземлялись за статтером, образуя в буквальном смысле огненную стену.

Им навстречу устремились пули, прогрохотав по ледяной брусчатке и броне. Один из Красных всадников рухнул наземь вместе с судорожно дёрнувшимся каргалом.

Чёрные Доспехи быстро заняли оборону в том конце и методично расстреливали пространство улицы.

Шестеро Красных рванули галопом к своему противнику под прикрытием огня оставшихся соратников.

Кровавый Арно на секунду повернулся ко мне и рявкнул:

- Беги же! Беги!

И его каргал с завывающим ржанием поскакал навстречу Чёрным Доспехам, и пламя вместе с ним пронеслось вдоль стен домов, добираясь до засевших в укрытиях врагов.

Меня сдёрнуло с места; я спрятался за угол, отгораживаясь домом от того, чего не может быть и не должно было случиться никогда.

***

- Что с ними происходит?! – вскрикнул Дерек, прячась из-под обстрела. – Что это за твари?!

- Они горят! - озвучил его напарник в Чёрной броне, пытаясь в это поверить. – Они все горят!

Красные Доспехи, укрывшиеся за блокпостом, выдавали себя сполохами пламени – и даже от автоматных очередей падали не сразу. Наспех установленные ограждения после недавнего подрыва свою функцию выполняли плохо, но они стояли насмерть, защищались яростно, но бестолково, и их нескоординированные действия давали шанс.

- Прорвать оборону! – прогремел голос Тхара.

Холод скользнул между Чёрными Доспехами; его невидимые тени, его призраки понеслись навстречу пламени меж автоматных очередей.

Мгновение затишья – и вой гаснущих вспышек пронёсся над блокпостом.

Ледяные когти обретали материальность, прошивали тела насквозь и вновь исчезали. Бесплотные духи давно погибших волчеков мстили жадно, с упоением.

В подъехавший бронированный мобиль призраки вошли, как нож в масло; он ещё ехал какое-то время, потом вильнул в сторону и слепо уткнулся в стену дома.

Чёрный статтер напряжённо стиснул зубы – духи тянули его туда, за собой на кровавую жатву. Усилием воли Тхар отозвал их и только сейчас понял, что слишком долго не дышал.

- Захватить пост! – сипло гаркнул он, отшатываясь назад, но упрямо скаля зубы.

Призраки вернулись и хаотично закружили возле Тхара, готовые и дальше сражаться за его счёт, но Чёрный статтер придержал их – эти силы ещё понадобятся.

***

- Добился своего?

Дерзкий голос остановил тёмного волчека посередине улицы.

- Тебе это было нужно? – требовательно спросила Мата, подходя ближе к замершей спине. – Вот такие мир и справедливость?

- Мир? Справедливость? – оглянулся Дракон. – Разве я когда-либо произносил эти слова? Уходи, Мата, для тебя ничего здесь нет.

- Значит, так ты со мной поступил?

Он продолжил путь, уже не слушая и не отвечая, но волчен не отставала.

- Значит, это всё только игра для тебя? Попользовался да отправил в сброс? Так же ты поступил со всеми, кто тебе верил?!

Волчек не реагировал, и Мата рявкнула:

- А ведь я тебя ещё и любила!

- Ты любила только себя, - отчеканил Дракон. – Впереди Доспехи, тебе стоит уйти.

- Мне уже наплевать на твои приказы!

- Это не приказ, это рекомендация.

Он пригнулся, она, чуть запоздав, следом, и они спрятались за перевёрнутым мусорным баком, когда из-за поворота вывернули двое Красных разведчиков.

Но те их успели заметить.

- Стоять! – ощетинились они взведёнными винтовками. – Поднять руки, выйти на свет!

- Это чтобы удобнее было расстреливать? - фыркнула Мата.

- Последний раз приказываю: выйти на свет!

Дракон молча и расслабленно присел на снег.

- Ты что делаешь? – зашипела на него волчен. – Выйди и убей их!

Но тёмный волчек даже не шелохнулся.

Прелупредительная очередь пробарабанила рядом с мусорным баком.

- С-сукин сын...

Мата оглянулась – убежать было некуда.

- Раз ты так хочешь, я отвлеку их, а ты поднимай свою задницу и прикончи их уже! – прорычала волчен, доставая свой пистолет.

С яростным рыком она выпрыгнула из-за бака прямо на опасно приблизившихся Красных.

Но Дракон так и не пошевелился.

Коротко потявкал пистолет Маты прежде, чем его заглушила короткая очередь.

Следующие выстрелы пришлись по баку, но ещё раньше тёмный волчек собрался как пружина. В тот же миг он кувыркнулся в сторону, всадил когтя в лёд мостовой, оттолкнулся и сбил своим весом обоих Красных.

Он перехватил под локоть руку ближайшего Красного с автоматом. В едином движении Дракон направил ствол на его напарника, всадил когти руки под нижнюю челюсть Красного, и пальцы солдата непроизвольно нажали на спусковой крючок.

От выстрелов в упор Красная броня всё равно не спасала.

Оттолкнув от себя Доспеха, безвольно рухнувшего на прикрытый поземкой лёд, Дракон всё так же молча и не глядя перешагнул через лежавшую на земле Мату.

Раздражённый слух расплетал звуки боя на соседних улицах; там волчеки стреляли, сражались и умирали, не разбирая ни своих, ни чужих – за тех, кого считали спасением.

Кест-Фернал бился в собственной клетке и уничтожал сам себя. Так же, как и Марш-Сикхали, как и Сеф-Танар, как и тысячи других городов, ждавших лишь одной зажжённой спички в столице. Где-то побеждали одни, где-то другие... Но повсюду сегодня проливалась кровь и падали и враги, и друзья.

Императорский дворец надменно возвышался над бушующим городом, будто его не касалась эта бренная суета. Охраняемый кольцом Красных Доспехов, рекой и мостами, он отстранился от Кест-Фернала и молча взирал на разливающийся по городу хаос. Единственное место, не втянутое в сражение...

Тёмный волчек размашисто и целеустремлённо шагал по мостовой, всаживая когти на ногах в толстый слой льда. Окружавшая его смерть не страшила – он и так был с ней заодно всю свою жизнь.

Красные стояли и держались. Они не пускали Чёрных мятежников дальше, всё ещё превосходя их числом и боевой мощью, психологически давя вспышками пламени и запахом пепла.

Дракон дошёл до тёмного закутка между домами и замер, растворяясь в тенях и пропуская отряд, идущий на подмогу своим.

Высокий волчек в Чёрной броне скупо и чётко отдавал приказы отряду на ходу. Дракон, услышав знакомый голос, мрачно усмехнулся и последовал за ними.

Чёрные Доспехи прошли ещё квартал и присоединились к своим товарищам, занявшим позицию на узкой боковой улице в развалинах дома. Они сначала смогли немного продавить оборону Красных, но им не хватало сил для закрепления успеха, и теперь они только вяло отстреливались в патовом противостоянии.

Дракон нашёл взглядом того самого высокого командира и краткими перебежками за развороченными мобилями и кусками стены дома переместился ближе к посту.

- … всё ещё слишком мало. Отступить сейчас значит отдать им это защищённое место и позволить отбросить нас. Мне нужны четверо добровольцев – отвлечь противника с крыш здесь и здесь, - показал командир на карте коммуникатора наруча, - с остальными прорываемся до этой точки.

- То есть, на убой, - заметил Дракон из-за спины командира, заставив вздрогнуть и вскинуть оружие не заметивших его Чёрных Доспехов. – Что, перевес не на вашей стороне?

- Есть другие предложения, мессейр? – чеканно развернулся к нему киборг.

- Одно – и лучшее. Я вам помогу.

- С ума сошли? – уточнил Расто.

- Как и все вокруг. Прикрой меня, пока я не доберусь до Красных – это всё, что требуется.

- Вас не должно быть здесь.

- Верно.

Грохот миномёта разорвал воздух, взрыв прямо рядом с полуразваленной стеной дома оглушил, щедро засыпал каменной крошкой и вынудил Чёрных Доспехов пригнуться и забиться глубже в укрытия.

- Нет времени, - произнёс, поднимаясь и отряхиваясь, Дракон. – Нужен прорыв. Расто, директива семь дробь четырнадцать.

- Мессейр, - Расто активировал боевой режим и зажёг красный индикатор в глазнице, - я рад был знать вас.

- Я запомню.

Тёмный волчек скользнул к проёму в стене, и киборг рявкнул своим подчинённым:

- Прикрывать огнём по позициям Красных!

С утроенной силой зазвучали выстрелы вдоль улицы, множась, оглушая, раскаляя воздух.

Дракон с невероятной скоростью под пулями побежал вперёд, метнулся в одну сторону, в другую, по-звериному изогнулся и прыгнул в тень от дома почти прямо перед Красными... чтобы появиться сразу за их спинами.

Замершее мгновение взорвалось.

Когти пробивали уязвимые места, истерично грохотали автоматы, бестолково звучали крики и приказы. Тёмный волчек дышал через раз, ныряя в тень, уходя от ответных ударов и выстрелов, чтобы вновь появиться на свету и убивать следующего противника.

Когда рухнул последний из передовых Красный Доспех, стоявший за миномётом, возникший из чёрных дымных струй волчек поднялся с колена и наконец-то шумно вздохнул в полную силу.

Подобрав у одного из Красных Доспехов пистолет, он сунул его в свою пустующую кобуру.

Стихли и выстрелы сзади, но Дракон не обернулся, широким шагом уходя дальше, злой железной волей заставляя своё тело двигаться вопреки боли и усталости.

Впереди ещё целых четыре квартала до дворца и два заградительных поста...

***

Каргал в Красной броне переминался между лежащими Чёрными Доспехами.

Его объятый пламенем хозяин медленно обвёл взглядом затихший перекрёсток и три дюжины расстрелянных и обгоревших тел.

- На передовую, - скомандовал Красный Арно, щёлкнув поводьями.

- Статтер, - обратился к нему исходящий пеплом стат-фиттер, - возможен прорыв с севера, пост двадцать один. Карэттер Сарт не отвечает.

- Дракон... – прошипел Арно, безошибочно поворачивая своего каргала. – Вперёд!!

Каргал завизжал, закусывая удила, и рванул с места сразу в бешеный галоп.

Остальные всадники лишь ненамного отстали.

Животные слушались малейших движений своих седоков, выученно и слаженно набрав скорость и выстроившись в острый клин. Они перемахивали через брошенные мобили, наспех возведённые заграждения, проносились по улицам, сбивая собой несущественные преграды, отстукивая ритм бьющихся в жажде крови сердец Доспехов.

Прорванный блокпост они пролетели, потеряв одного из всадников под обстрелом занявших его Чёрных Доспехов – с паническим криком упал каргал, остановленный точными выстрелами крупного волчека с красным индикатором вместо левого глаза.

Вслед им забарабанили жалкие очереди, но всадники уже завернули за угол.

Тёмный волчек заслышал приближающийся каргалий перестук и посмотрел назад.

На улицу в этот же момент вылетели семеро Красных всадников.

Дракон тут же побежал и на всё большей скорости прыгнул высоко вверх к дому, вцепляясь когтями в полкразрушенные перила балкона. Следующий прыжок перенёс его на следующий балкон, и дальше, и дальше...

Каргалы быстро нагоняли понизу.

Статтер на всём скаку поднял винтовку и наудачу выстрелил по стене дома, цепляя траекторию тёмного волчека.

На миг сбившись, Дракон не рассчитал сил на следующий прыжок.

В падении с пятиэтажной высоты он растворился в тени, и сразу же шагнул из неё уже в проулке через улицу – за спинами каргалов.

Всадники с бранью на всём скаку развернули своих животин и продолжили погоню.

Дракон шагал из тени в тень между домами, быстро набирая потерянную скорость, пытаясь запутать погоню, вцепившуюся в него намертво.

Арно продолжал гнать своего каргала следом за ним, невзирая на то, что животное уже хрипело и брызгало слюной.

На двенадцатом шаге из тени Дракон на бегу смазал хлынувшую изо рта и носа кровь.

Он лишь ненамного оторвался от Доспехов и ушёл уже слишком далеко в сторону от дворца.

Что ж, он лишь немного не успел. Но это пламя уже не остановить – только сделать его ярче.

Острые крылья и отчаянный крик Феникса указали направление.

Впереди показалась открытая всем ветрам и снегу набережная.

Птица стрелкой нырнула за парапет, приглашая волчека в ледяную воду.

Дракон добежал до парапета и остановился.

- Не сегодня, - сказал он заметавшейся птице.

Он тяжело поднялся на парапет, повернулся спиной к воде и встал во весь рост. Неспешно достал левой, менее дрожащей рукой пистолет из кобуры и взвёл его.

Феникс вскричал и рванул высоко вверх в небо.

Как только выскочили всадники, тёмный волчек приставил его к своему виску.

Красный Арно осадил своего каргала и в злобном неверии оскалил зубы:

- Думаешь, у тебя получится на этот раз?!

Дракон механически растянул губы в безжизненной улыбке, перекошенной на левую сторону лица.

***

Грохот выстрела прошил судорогой крылья чёрной птицы. Они разом ослабли, и Феникс кувыркнулся вниз.

Лишь у самой воды птица сумела остановить это падение.

Тяжело махая крыльями, Феникс закинул голову назад и запел – сильно, красиво, разнося свою песнь далеко окрест по всему Кест-Ферналу... И так, как только мог выразить боль своей потерявшей опору душой.

***

Чёрный Доспех перезарядил свой автомат над телом Красного. Что-то привлекло его внимание, и он поднял голову к небу.

Из чернильно-чёрных туч над Марш-Сикхали показалась большая светлая капля. Она стремительно падала вниз, распадаясь, раскрываясь...

Жемчужно-серые крылья крупного чешуйчатого зверя распростёрлись над приморским городом, неся его рёв, ураган и обжигающее ледяное пламя.

***

В пылу сражения на центральной площади Кабверина едва ли заметили, как вечно-серые небеса взрезала тёмно-серая стрела. Она спикировала к городу, пронеслась над ним на высокой скорости и заложила широкий вираж.

Рогатая голова прекрасного в своей величественности создания изогнулась на длинной шее, и его серебряная пасть начала разгораться белым огнём…

***

Ослепительно-белые крылья захлестнули воздух над Сеф-Танаром. Невыносимо яркий крылатый ящер вскинул тонкую, изящную морду, сжал когти на передних лапах и издал длинный переливчатый рёв.

В ответ на его зов содрогнулась земля под ногами у волчеков...

***

Сквозь подступившие слёзы я искал глазами источник щемяще-тоскливой и такой прекрасной песни, разливавшейся в воздухе, заполнившей моё сердце без остатка и отозвавшейся во мне всей болью моих ошибок... но вместо этого я увидел невозможное.

На Кест-Фернал чёрной ядовитой каплей падал огромный зверь, падал спиной вниз, безвольно отпустив кожистые крылья, отбрасывая чешуёй тёмно-синие отблески.

Мой кошмар... мой кошмар становился явью. Или я и в самом деле сплю?..

До самой земли он так и не очнулся, рухнув посреди квартала на жилые дома.