Рассвет Четвёртый. Часть 1

Глава 30

Вопреки моему ожиданию, Дерек к концу поездки остался жив. Чёрный статтер немного подействовал ему на нервы, явно получая от этого удовольствие, затем переключил внимание на Дракона, хотя серьёзные темы они не обсуждали, обмениваясь только ничего не значащими репликами.

Взгляд Тхара периодически останавливался на мне, и вскоре я уже не мог понять, колотило ли меня от тряски грузовика или же от этого неприкрытого, можно сказать, остервенелого интереса. В льдисто-голубых глазах иногда мелькала странная потусторонность, будто Тхар смотрел под изнанку того, что видел. Сначала мне стало любопытно, как и что он видит, но потом я решил, что лучше бы этого не знать. В белом волчеке бурлила недобрая энергия, словно он был зол на весь мир, но в то же время понимал необоснованность своей злобы и сдерживал её... Пока не представится возможность выплеснуть её на чью-нибудь голову. При всём этом Тхар был сильно похож на Дракона, скупыми движениями, излучаемой угрозой, даже его серьёзное выражение лица в точности копировало угрюмую маску тёмного волчека.

Я ободряюще обнял Фелинн, которая точно так же старалась не встречаться с Тхаром глазами.

Ехали мы долго, сквозь узкие окна с бронированными стёклами я едва ли разбирал дорогу. Когда же грузовик начало потряхивать сильнее, я понял, что мы очутились за городом.

Кузов ощутимо промёрз к тому моменту, когда грузовик остановился и открылась дверь.

Тхар первым выпрыгнул из машины и, не обращая внимания на ветер и хлеставшие по лицу неровные космы своей белой гривы, помог нам выбраться из кузова. Я огляделся, но это довольно слабо мне помогло – снег усиливался. В очертаниях занесённых холмов я сумел разглядеть тёмные пятна, поодаль в дымке метели прослеживались контуры ещё нескольких машин.

Я, насколько сумел, прикрыл Фелинн от ветра, и мы направились следом за статтером в Чёрной броне. Он уверенно шёл к одному из тёмных пятен в холме.

Подойдя ближе, мы увидели проход и ступеньки вниз. Оттуда пахнуло теплом; мы начали спускаться, и завывание метели утихло за закрывшейся дверью.

Под холмом оказался подземный бункер.

Порывшись в памяти, я сумел вспомнить только то, что когда-то неподалёку от Кест-Фернала располагался старый военный комплекс, разрушенный Хаос знает сколько лет назад. Возможно, часть комплекса действительно располагалась под землёй, но я не был в этом уверен, и больше всего бункер напоминал именно систему бомбоубежищ.

- Вы не пытаетесь скрыться, - ровно произнёс Дракон из-за моей спины.

- Нет надобности, - обернувшись, ухмыльнулся Тхар. – Мы уже обменялись приветствиями с Красными. Но об этом позже.

Волчеки, очень много волчеков и волчен оборачивались на нас, поднимали головы от ремонтируемого оборудования, выглядывали из-за углов. Некоторые были в полном боевом облачении, другие носили простую рабочую одежду. Они всматривались, принюхивались, переглядывались, шептались... И на лицах у них отражались насторожённость, недоверие и... даже отвращение.

Спустя мгновение я понял, что они смотрят на Дракона.

Неожиданно для меня Дракон схватил Тхара за ворот доспеха и отчётливо прошипел ему на ухо:

- С тобой я наговорился уже давно и на много лет вперёд, если попробуешь заставить меня произносить речь, будешь отдуваться сам.

- Жаль, я бы послушал... – фыркнул Тхар, с лёгкостью выворачиваясь из слабой хватки Дракона. – Нет, этим я тебя не дам, есть более подходящие лица для заумных речей.

Мы попетляли по проходам, пока не оказались в широком помещении со столами и наполовину распакованными ящиками. На столах и в ящиках повсюду лежало всевозможное снаряжение, и несколько волчеков занимались его инвентаризацией.

Реакция на нас у волчеков оказалась та же, что и в предыдущих случаях: они насторожились, большая часть при виде Тхара вытянулась в струнку.

И только двое не сразу обратили на нас внимание.

На одном из столов сидел молодой белоснежный волчек с жёлтыми глазами и ушами в форме полумесяцев. Одет он был в перепачканный синий рабочий комбинезон и держал в руках топливную канистру. Возле белого волчека стоял крупный угрюмый Доспех и что-то ему выговаривал, на что тот лишь пожимал плечами.

И не столько поражала близость к представителю императорской крови в отнюдь не величественной обстановке, сколько...

- Вылитый Сэтис, - ахнул за моей спиной Дерек, и я сглотнул.

Племянник нынешнего императора действительно был его копией. За исключением разве что формы глаз и пока ещё залихватской улыбки. Глаза его, живые, пытливые, уже смотрели расчётливо и оценивающе. Волчек определённо был моложе меня, но владеть собой научился с щенячьего возраста. И неизвестно, что в нём напрягало меня больше – нарочито небрежные манеры или же осознание того, что он практически мой ровесник.

- Дракон? Вот это встреча! – отставил канистру и спрыгнул со стола сын Серана. Он быстрым шагом приблизился к нам, показывая в улыбке белоснежные клыки. Его голос оказался мягким и звучал радушно. – Я надеялся, она состоится несколько раньше, но в дороге нас, к сожалению, задержали.

Неожиданно для всех Дракон учтиво поклонился, по правилам высшего этикета завернув полы плаща и пряча за ними когти рук и задрожавших от напряжения ног. Разом изменился даже его голос, ставший вкрадчиво мягким и учтивым:

- Взаимно рад встрече с вами, мой принц. Почитаю за честь видеть вас лично и предоставляю себя в ваше распоряжение.

- Благодарю и принимаю вашу помощь, мессейр Дракон, - тут же отозвался разом выпрямившийся белый волчек и церемонно кивнул, глядя на него сверху вниз.

Я стушевался и оглянулся на Марка, Расто и Антэра. Те в таком же изумлении взирали на разом изменившегося Дракона, заговорившего едва ли не складнее императора. Только Фелинн ничуть не удивилась и во все глаза смотрела на белого юнца, даже вызвав этим у меня лёгкий приступ ревности.

- Не пойму, Дракон, то ли ты с последней нашей встречи настолько изменился, то ли я тебя так плохо знаю. Морду тебе точно подрисовали, стало лучше. – Хмурый тёмно-коричневый волчек в Чёрном Доспехе скупо кивнул мессейру. – Неужели благородные манеры вспомнил?

- В его случае это скорее положительный момент, - хмыкнул Тхар.

- Вы ещё не знаете, насколько он отрицательный, - парировал Дракон.

- Мессейры, с нашей стороны невежливо оставлять без внимания других новоприбывших. – Волчек с загнутыми ушами вежливо подвинул рукой мрачного бурого Доспеха, чтобы видеть нас. – Я достаточно наслышан о вашей компании от Брета, и, надо признать, он описывал вас весьма яркими эпитетами. Его отношение к Дракону я могу понять, но чем вы провинились перед ним, ума не приложу. Меня зовут Сакха Диагон, что и так уже ни для кого не секрет. А это и сам Чёрный стат-фиттер Брет, - он постучал по нагрудной пластине высокого Доспеха, - мой верный друг и товарищ.

- Можно вопрос... Э-э... Белорожденный... – отчего-то хриплым голосом спросил Марк.

Сын Серана удивлённо прянул ушами.

- Конечно.

- А нам кланяться надо?

Сакха сморгнул, а затем разразился заливистым смехом.

- Может, я хотя бы комбинезон на мантию сменю? – отсмеявшись, произнёс он. – Если вы считаете, что я столь внимателен к правилам высшего общества...

- Благородные манеры помогают избежать неприятных моментов и скрывать ваши мысли, мой принц, – тихо и весомо произнёс Дракон, – соблаговолите им следовать везде и всюду, поскольку теперь вы всегда на виду.

Осёкшись, Сакха поспешно оправил комбинезон и с глубоким выдохом принял благосклонно-внимательное выражение лица.

- Благодарю вас за данный урок, kerhare[6], я не забываю про эту науку. В мои годы позволительна некоторая импульсивность, за которую я прошу меня простить.

- Ну ты и зараза, Дракон, я тебе ещё припомню... – еле слышно пробормотал Тхар, а затем более громко произнёс, подражая высокопарным речам тёмного волчека: – Не сочтите за грубость моё вмешательство, но хочу напомнить, что мы стоим на пороге масштабных военных действий, кои требуют вашего внимания поболе учтивых манер.

- Почтенный Тхар, я рад, что вы мне об этом напомнили, - с тем же тоном ответствовал Сакха, затем глянул на нас и задорно подмигнул.

Тхар недовольно кивнул:

- Шутки в сторону. Раз Дракон здесь, совещание проведём прямо сейчас, у меня есть что обсудить. Ты готов? – вопросительно посмотрел он на тёмного волчека.

- Вполне, - в более привычной сухой манере ответил тот.

- Могу ли я возразить по поводу... – послышался голос Клариста, прятавшегося за нашими спинами.

Статтер снисходительно повернулся к маленькому ситреку.

- Уважаемый ситрек, мы обсудим ваши проблемы позже, после совещания. Я распоряжусь по поводу вашего размещения. Дракон, разрешаешь?

Тёмный волчек согласно развёл руки, не утруждаясь устным ответом.

- Вами займутся мои волчеки, распределят по комнатам и обязанностям, - сказал нам Тхар. – Вы поступаете под мой контроль.

***

Комната освещалась одинокой лампочкой на проводе и не отличалась богатством обстановки, больше походя на допросную. За металлическим столом расположились Сакха, Брет, Тхар и Дракон.

- Мои два верэта столкнулись с тремя верэтами Красных, - произнёс Тхар. – Несмотря на численное превосходство, они отступили, им был дан приказ. Они определённо о нас знали, но в открытый бой не пошли, все остались при своих. Это настораживает. У меня нет ни малейшего сомнения в том, что императору и Красному статтеру про нас известно, но по какой-то причине они придерживают своих бойцов.

- Это странно, - спокойно кивнул Сакха. – Я ожидал сразу куда более серьёзного отпора, и лично у меня сложилось ощущение, что они отмахиваются от нас, не воспринимая как угрозу.

- Другая цель? – поднял бровь Дракон. – Это становится интересно.

- Либо ждут чего-то, что вероятнее. – Тхар фривольно закачался на стуле. – Насколько я успел разглядеть, мы в равном положении – и у них, и у нас одни юнцы... К чему-то готовятся?

Брет покачал головой.

- У них было достаточно времени, чтобы приготовиться.

- Дракон, у тебя есть предположения?

- Иной приоритет, – задумчиво сказал Дракон. – Только то, что у них есть задача, которую Красный статтер и император определили более важной.

Настала очередь Сакхи поднимать бровь.

- Что может быть важнее назревающего государственного переворота?

- Мой принц, знаете, почему ваш отец не преуспел в удержании трона? – наклонил голову Дракон.

- У него было войско из шпионов против орды карателей, натасканных уничтожать, - хмыкнул молодой волчек с ушами-полумесяцами. – Как и у меня сейчас, впрочем.

- Неверно. Серан не поверил, что его брат легко примет решение утопить город в крови. Другое мышление, другие категории. Другие ценности.

- И что это значит?

- Что его цели не совсем совпадают с вашими, мой принц.

- Это всё прекрасно, - фыркнул Тхар. – Но нам-то что с этим делать? Повторюсь, я не вижу ни единого объяснимого мотива игнорировать нас. Мы не осилим длительной осады Кест-Фернала, единственное, на что мы можем рассчитывать – очень быстрый штурм. Я желаю знать, чем могу расшевелить это киррихово гнездо.

Все замолчали на долгое время.

Наконец, тёмный волчек откинулся на спинку стула и сказал:

- Тхар, у тебя есть всё, что для этого нужно.

Статтер сощурился.

- Красный статтер – это Арно, думаю, не нужно никому напоминать о том, что это за личность. – Дракон провёл когтями по металлической столешнице. – Многие знают, что он жаждет со мной сделать, но немногие могут вообразить, насколько далеко он готов зайти ради этого.

Тхар со свистом втянул воздух через зубы.

- Отдай Красному статтеру меня, - закончил Дракон, посмотрев прямо в глаза Тхару. – Этим ты сразу…

- Я. Никогда. Этого. Не сделаю! – перебил его Тхар.

- Отбрось эти сантименты, Тхар, - скривился волчек со шрамом. – Это наилучший вариант, чтобы...

- Заткнись! – рявкнул белый волчек, вставая и грохая стулом; тёмный волчек непроизвольно вздрогнул. – Своими руками на такую смерть я тебя не отправлю!

- Что из приманок мы ещё имеем, кроме меня и Дракона? – уточнил Сакха.

- Ничего. Сэтису плевать на твои притязания, поскольку формально законного императора у нас нет, и свои вопросы вы решить можете только внутри вашей семьи, Сакха, - буркнул Тхар, садясь обратно на стул. – Народ останется в стороне – я наблюдал настроения в городе, они не радужные. Не ждут ни Сэтиса, ни тебя, уж прости за откровенность. Я могу попробовать с несколькими верэтами заставить часть Красных покинуть дворцовый район, но боюсь, это заранее обречено на неудачу. Нам нужен хаос, только с его помощью часть из нас сможет прорваться во дворец и предъявить Сэтису ультиматум.

- Среди Красных Доспехов сейчас неспокойно, - вставил Дракон. – Они напряжены до предела, нужна последняя капля.

- Отчего же ты не сдался им до того, как мы тебя подобрали? – в сердцах бросил Тхар.

- Что ж, я именно так и намеревался поступить, - кивнул тёмный волчек. – Я заранее разбил свой коммуникатор, велел киборгу после последней операции увести всех в убежище, о котором знает только он и которое неизвестно мне, дальше киборг должен был связаться с тобой и сообщить своё местоположение... Но мой план сорвался. Я был вынужден остаться с командой и не имел возможности её покинуть.

- И что же тебя вынудило?

- Обязательства сильнее меня, - ответил Дракон, скрещивая руки на груди.

- Мессейры, нам нужно принять решение, - прервал их Сакха. – Длительное ожидание здесь не пойдёт на пользу солдатам, которые с нами пришли, мы ограничены в ресурсах. Красные Доспехи организованы лучше и лучше оснащены…

- Позвольте вас прервать, мой принц, но организованы они отвратительно. Красный статтер сражается со слабостями своих солдат, Доспехи закостенели в Цитадели. Всё, что требуется – паника, которая их дезориентирует, что позволит вам проникнуть во дворец и поиметь разговор с вашим дядей.

- Мне нравится это слово – «поиметь»... – хмыкнул Тхар. – Ты специально его сказал или перевод забыл?

Дракон помолчал, осмысливая, и продолжил:

- Недавняя серия взрывов привела Красных Доспехов в точку напряжения. Я настаиваю на провокации статтера. Таков был план, таков он и сейчас.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

Тхар сумрачно посмотрел в углы комнаты, задержавшись на каждом, будто в них что-то находилось. Юный Сакха внешне ничем не выдавал своего напряжения, и только его рассеянный взгляд искал другие выходы из положения.

Брет первым нарушил молчание:

- Можем ли мы вытащить Дракона после того, как сдадим его статтеру?

- Нет, - сжал зубы Чёрный статтер. – Мы потратим слишком много сил. В этом случае придётся выбирать: либо император, либо Дракон. Но на самом деле выбора не останется, и Дракона мы бросим.

- Ну и что? – флегматично пожал плечами тёмный волчек.

- А то, что я никогда себе этого не прощу, сукин сын! Ты же знаешь, что Красный Арно с тобой сделает!

- Мессейры! – повысил голос Сакха. – Мы снова заходим в тупик. Дракон, я не одобряю этот план. Мы не можем терять таких волчеков, как ты.

- Что ж...

Тёмный волчек поднялся со стула и покачнулся, но Брет сноровисто вскочил и поддержал его за плечо. Справившись с накатившей слабостью, Дракон продолжил:

- На этот случай у меня есть немного иной вариант. С риском, что всё покатится к Хаосу в Лабиринт с самого начала – слишком много непредсказуемых переменных.

- Излагай, - мрачно кивнул Тхар.

***

Чёрный статтер велел Брету донести до сведений других стат-фиттеров результаты закрытого совещания, отправить в город на разведку ещё нескольких волчеков и продолжать уведомлять его о перемещениях Красных Доспехов.

Сам же Тхар назначил на себя другую более неприятную задачу, по его мнению, самую тяжёлую и неблагодарную – и с радостью бы свалил её на кого-нибудь другого, если бы было, на кого.

Тхар испытывал к Дракону не самые тёплые чувства, временами даже его терпеть не мог, если вспомнить связывавшее их бурное и неприятное прошлое. Но Чёрный статтер лично был обязан ему всем, что имеет сейчас.

А сейчас он был от ушей до хвоста в работе – не только с вверенными ему Доспехами, но и над собой. И ему вполне хватало тех головоломок, что то и дело подкидывал рассудок, поэтому его мозгам приходилось работать на полную мощность, непрерывно отсекая воображаемое от действительного. Он как-то даже поймал слухи, бродившие среди Доспехов, будто их Чёрный статтер обладает феноменальной памятью и чрезвычайной бдительностью. Это убеждало его вновь и вновь, что Дракон в своё время не просто так настоял именно на его кандидатуре.

Вечером, едва освободившись от остальных дел, белоснежный волчек прихватил с собой бутылку с ксивашем и отправился на последнюю за сегодня битву с чужим мировоззрением.

Дракона он нашёл быстро – благодаря своим призракам, в которых никто из окружающих не верил.

Тёмный волчек оказался в складском помещении со снаряжением, куда допуск ему Тхар не давал. При виде высшего начальства торчавшие возле Дракона два Доспеха вытянулись в струнку и разве что хвостами не завиляли. Сделав пометку завтра же с утра устроить подчинённым масштабный разнос, статтер не сразу обратил внимание, что тёмный волчек брезгливо разглядывает в руках пластины брони.

- Что здесь происходит? – нахмурился Тхар.

- Провожу инвентаризацию, - сплюнул Дракон, кладя пластины обратно в ящик.

- Тебе кто такое распоряжение отдал?

- Я сам.

- Так... Охрана не справилась. – Тхар звереющим взглядом окинул своих Доспехов. – Вон за дверь, охранять и никого не впускать! И «никого» - это значит, никого вообще!! Даже если его малолетнее величество пожалует, гнать в три шеи!

Повинуясь гневному жесту командира, те, поджав хвосты, ринулись прочь из комнаты, встав на охрану у дверей снаружи.

Статтер осмотрел помещение, пробормотал: «Ничем не лучше и не хуже другого места» и грубо подвинул к себе один из ближайших ящиков, чтобы сесть на него.

- Броня тебе ни к чему, - мотнул головой белый волчек. – Ты не тот, кто станет под ней прятаться. Если же вдруг возникнет надобность, подберём тебе по размеру, у нас полно этой перекрашенной Красной дряни. Только уже с моего официального разрешения.

Спохватившись, Тхар недвусмысленно поставил на другой ящик бутылку.

- У меня к тебе разговор. Серьёзный.

Дракон сел на соседний ящик и вопросительно посмотрел на ксиваш.

- Тебе нужен собутыльник? Уверен, что стоит этим сейчас надираться?

- Да брось, я сомневаюсь, что мы с одной бутылки сопьёмся. Нет, это для успокоения нервов во время разговора.

Дракон скрестил руки на груди, безразлично наблюдая, как Тхар зубами смял и вскрыл пломбу на горлышке.

- А поговорить вот о чём хочу. – Белый волчек отхлебнул из горла, поморщился – вкус у ксиваша оказался хуже ожиданий – и протянул бутылку Дракону. Тот сделал быстрый глоток, стараясь не принюхиваться; кислая отдушина всё равно ударила ему в нос, и он тоже скривился. – Мы все видели, как тебе было хреново во время совещания. Днём я заглянул к ситреку и узнал про твоё состояние. Он просил говорить с тобой помягче, но жалеть тебя я не собираюсь и не буду. Для предстоящего боя ты не годен, ни физически, ни психически. Ты отбегался, Дракон.

Взгляд тёмного волчека неуловимо потемнел.

- Это не твоё дело, - медленно ответил Дракон, глотнув из бутылки на этот раз куда больше.

- Увы, моё. В этих стенах я отвечаю за всех. Здесь главнее меня только Сакха, но он ещё щенок, и пока у меня расширенные полномочия. Если ты под моей крышей, ты подчиняешься мне. И сейчас ты ставишь под угрозу все наши планы. Поэтому я приказываю тебе посетить наш медпункт и выполнять все предписания наших врачей.

Дракон, не меняя выражения лица, издевательски поднял бровь. И Тхару пришлось напрячься, чтобы взять себя в руки и не вспылить. Отобрав у тёмного волчека ксиваш, он продолжил:

- Можешь провоцировать меня, но что я точно тебе не позволю, так это выйти отсюда, пока врачи не дадут добро. Я не хочу знать, на каких психотропных веществах ты сидишь, но это создаёт большие проблемы, которые касаются не только безопасности моих волчеков, но и успеха всей операции. Это военная база, и я не потерплю ни малейшего нарушения субординации. Каким бы психом меня не считали, но я умею себя контролировать, в то время как ты контроль над собой уже потерял. Я прекрасно знаю, когда в голове может щёлкнуть, и какие могут быть последствия. Такой риск мне не нужен.

- Я не собираюсь претендовать на место сумасшедшего, оно твоё по праву. – Дракон расслабленно вытянул правую хромую ногу. – Моё физическое здоровье уже не имеет значения. Свою задачу я выполню и даже больше.

- Знаю. Ты всегда делаешь больше того, что говоришь. Отчасти поэтому я думаю запретить тебе вовсе участвовать в операции и посадить тебя на цепь за решётку.

Дракон резким движением схватил Тхара за ворот рубашки и дёрнул к себе. Его мёртвые стеклянные глаза встретились с бешено зажёгшимся взглядом белого волчека.

- Это глупо. Я отработанный материал, – тихо прошипел Дракон, щеря клыки. – У тебя полный набор лучших фигур в этой игре. Мной ты вполне можешь пожертвовать. Незачем хранить карту из сентиментальности, если она может напоследок вывести из строя фигуры соперника.

Тхар выстрелил рукой в горло Дракону и медленно, с оттяжкой начал его душить.

- Считай меня сколь угодно сентиментальным. А теперь отпусти меня. Немедленно.

Тёмный волчек захрипел и выпустил ворот Тхара, и тот сразу убрал когти с его шеи.

- Поговорим более конкретно, - сощурился белый волчек. – Сейчас же ты под конвоем отправляешься к нашему штатному врачу. Выход с базы тебе запрещён, самовольные прогулки по базе тоже. Если потребуется твоё присутствие на совещаниях, Доспехи тебя проводят и по окончании отведут обратно в лазарет. И не советую испытывать нервы моих бойцов, здесь все на взводе. Твоё участие в операции отменяется целиком и полностью.

- Для меня не существует стен и границ, только временные ограничения, - оскалился Дракон. – Поступай как угодно, поле битвы теперь твоё. Но...

- Я слышал твои доводы. Но я не ты. – Тхар залпом допил остатки ксиваша. – Я не мыслю как бездушная машина со сбоями в поведенческой программе. Потерять тебя тем образом, который ты предлагал, будет моим личным поражением.

- Что же мешает? Я ведь приложил все усилия к тому, чтобы ты меня ненавидел.

- Тебя все ненавидят. Но мне это не мешает ценить тебя лично, и я не желаю тебе такого конца. – Статтер приложил ко лбу холодное стекло бутылки. – Надеюсь, ты меня понял.

Дракон молчал, и Тхар, вздохнув, отставил бутылку, активировал коммуникатор в наруче и сухо отдал приказ:

- Фиттер Райс, вы и четыре бойца – на склад снаряжения. Арестуйте Дракона и сопроводите его в лазарет.

***

Со вчерашнего дня я мессейра не видел. Нас всех разделили по разным помещениям, меня поместили в комнату с тремя волчеками моего же возраста, новобранцы, ещё не нюхавшие крови, но уже очень её ждавшие. Разговор с ними не клеился – мой статус был слишком неопределённым, а они не знали, сколько можно мне рассказывать.

Замысел Чёрного статтера был ясен, как день – обособленная группа ненадёжных волчеков могла создать напряжение, и он нас по возможности рассеял подальше друг от друга.

К моей радости, Фелинн я нашёл быстро – запутался в поворотах и едва не столкнулся с группой довольно агрессивных волчен. Те недвусмысленно оскалили зубы и послали меня прочь от помещений, выделенных для волчен, но в самый напряжённый момент из-под локтя одной особенно жуткой чёрной великанши вынырнула маленькая Фелинн. После она ещё долго убеждала меня, что её никто не обижает и вообще она сразу подружилась с Ханаши. Как я выяснил позже, та чёрная громадная волчен с большими зубами и была Ханаши... Мне как-то сразу поверилось, что эта волчен была способна завязать узлом металлическую трубу.

Мы с Фелинн оставшийся день играли в очень скучную игру – как не заблудиться в катакомбах.

Зато в процессе мы обнаружили почти всех наших в разной степени вовлеченности в местный бедлам.

Вместе с двумя незнакомыми, но очень весёлыми волчеками мы помогли Дереку избавиться от клещей крысоловки, вонзившихся ему в руку – он на спор проверял реакцию. Похоже, ему на роду было написано находить товарищей с садистскими идеями времяпрепровождения.

Расто разговаривал в коридоре с тем мрачным бурым стат-фиттером Бретом, и оба сразу замолкли при нашем появлении; мы поспешили скрыться с их глаз.

Антэр тусовался с группой новобранцев, помахал нам рукой, но ни подойти, ни поговорить не соизволил.

Последним из наших я нашёл Марка.

Марк облачался в стандартную военную форму, когда я вошёл к нему в незапертую дверь.

- Меня берут в офицерский состав, - ответил он на мой невысказанный вопрос. – Как выяснилось, я там пригожусь больше, чем в качестве рядового.

- Правда? Это здорово...

- Ну, как посмотреть. Зато я теперь знаю, что шансов на победу у нас, на самом деле, нет.

- В смысле? – похолодел я.

- Красные Доспехи превышают нас числом, они сильнее и лучше вооружены. Здесь из настоящих Чёрных Доспехов прошлых времён наберётся от силы десяток, остальные – ополчение в перекрашеной броне.

- Но ведь должен же быть какой-то план…

- Меня в него не посвятили. Всё, что известно мне - второго боя не будет. А первый нам не выстоять.

Волчек взял ножницы, уселся на ящик перед столом с маленьким мутным зеркалом.

- Знаешь, Квадра… Я понял, что устал бежать от себя. Хочу остановиться и посмотреть, чего я на самом деле стою. Даже если это будет всего одна-две чужие жизни, которые я выиграю.

Я молча смотрел, как Марк выстригает свои длинные синие волосы, с каждым взмахом ножниц падающие на пол мёртвыми лоскутами.

- Как младший брат Равентера Приера, советника императора Сэтиса, - глухо продолжил он, - я обязан хоть раз в жизни поступить так, как считаю правильным.

- Что?! Марк, то есть ты...

- Я Моринтер Приер, тот самый, что совершил самоубийство шесть лет назад, когда на Равена пало подозрение в измене.

- Но... – подавился я, - но Марк... в смысле, Моринтер... а как же твой брат? Он про тебя знает?

- Равен уже давно не брат мне. Он тень Сэтиса. От него самого ничего больше не осталось. Впрочем, нас обоих уже не узнать...

Последняя прядь волос упала на пол.

Я попятился, нащупал ручку двери и выскользнул наружу.

Эта история была у всех на слуху. Молодой избалованный роскошью белогривый волчек когда-то вёл разгульную жизнь и оступился на этом, подставив своего амбициозного брата и уже тогда умелого политика... А теперь остались от него только ум, безбашенность, лихая, наигранная самоуверенность и крашеные синие волосы.

Я сделал по памяти несколько поворотов и понял, что всё-таки забыл, как вернуться к себе.

Оглядевшись в поисках неудачника, который объяснил бы мне путь обратно, я обнаружил идеальную цель. Сорвавшись с места, я поспешил следом за ним, боясь упустить из виду, на ходу выкрикнув:

- Статтер! Чёрный статтер!

Белоснежный волчек в потрёпанной броне шёл по коридору, разговаривая со стат-фиттером.

- Статтер, могу я к вам обратиться? – снова позвал я.

Только когда я подбежал к нему, он остановился, прервал свою речь и мельком глянул на меня:

- У меня прекрасный слух, щенок. Ждать!

Чёрный статтер вновь повернулся к подчинённому.

- И отправь четвёртый фитт вместо второго. Во втором сделай замену, назначь их фиттером Акнира. Чтобы больше я не слышал, что они выясняют отношения каждый раз перед боевым заданием. Да, и новобранцы теперь на тебе.

- Вы меня отчаянно ненавидите, Чёрный статтер, - без улыбки произнёс рослый Доспех.

- Отнюдь, стат-фиттер. Есть предложения, кому их доверить?

- Прошу прощения, статтер. Приказы поняты, статтер.

Белый волчек кивком разрешил подчинённому удалиться и развернулся ко мне.

- Да?

Льдистые глаза, вперившиеся в моё лицо, показались мне в тот момент едва ли не страшнее мёртвых глаз Дракона.

- Я... Я хочу знать две вещи, статтер.

Плотно сомкнутые губы Тхара жутко разошлись в недоброй ухмылке. Он ждал.

- Во-первых, где находится мессейр Дракон. А во-вторых, где нахожусь я.

В горле белого волчека заклокотал смех.

- Следуй за мной, щенок. Как там тебя, Ферра?

- Э-э, да, статтер. Предпочитаю называться по имени – Квадра.

- Что, родовое имя не нравится?

- Слишком громкое.

- Весомое, правильнее сказать. – Тхар на ходу заложил руки за спину. – Сильное имя.

Я промолчал, не зная, как свернуть с неожиданной темы.

- Комнаты новобранцев через два коридора, - остановился статтер и указал рукой направление. – Тобой в ближайшее время займётся комендант.

- Статтер, а можно узнать...

- Дракон под арестом, любые контакты с ним запрещены.

- Как?! Почему?

- Во избежание реализации самоубийственных идей, - отрезал Тхар.

- Что, простите?..

- Он в лазарете, под присмотром моих солдат и медиков. Это все, что тебе следует знать. Вольно, Ферра. Советую как следует выспаться – возможно, это твой последний шанс на нормальный сон. – Статтер посмотрел в пустоту за спину и невпопад закончил: - А ну не не отставать! Отвалите от этой двери, живо!

Я сглотнул и попятился, но статтер этого как не заметил, удовлетворённо кивнул сам себе, резко развернулся и быстрым шагом ушёл по другому коридору.

Следом за ним мимо меня скользнул леденящий поток воздуха.

***

- Вас ничего не смущает? – раздражённо барабанил Брет толстыми слоящимися когтями по столу.

- Что именно?

Молодой белорожденный примерял на себя Чёрную броню и подтягивал ремни; она была ему великовата, зато та самая, настоящая – сохранившаяся с событий, сопутствовавших его рождению.

- Что вас отправляют на убой. – Еле сдерживаемый гнев старого Доспеха грозил вот-вот прорваться через все приличия и вылиться в многоэтажный солдатский мат.

- Как будто это имеет значение.

Сакха даже не вздрогнул от грохота кулаком по столу.

- Вашу ж мать!..

- Пока ты не произнёс того, за что потом будешь неловко искать извинения, - спокойным и хорошо поставленным голосом прервал его Сакха, не отрываясь от мутного зеркала, - послушай, что я скажу. Тебе это может нравиться или не нравиться, равно как и мне, но это ничего не изменит.

Брет шумно выдохнул, беря себя в руки:

- Слушаю.

- Я уже говорил, что не желаю этого трона. Я не хочу окунаться во власть, хотя она и приносит мне удовольствие как хорошее вино. Я не уверен, что стану лучше Сэтиса. Я даже не знаю, выживу ли вообще и дойду ли до разговора с ним. Но помимо моих желаний и сомнений есть ещё и мой долг – за то, что мой род и моя кровь сделали с К’Аараном. Это мы виноваты – Серан, мой отец, Сэтис, мой дядя, Сабр, мой дед... И я, что вообще родился и теперь имею право посылать других на смерть. И мой долг это закончить. Даже если я умру, то, блуждая в Лабиринте Хаоса, я буду знать, что не остался в стороне.

- Но...

- Я не закончил, Брет! Я принадлежу не себе – я принадлежу тем, кто готов отдать свою жизнь за меня и за возможность прекратить террор. И они все очень устали. Ещё несколько лет – и от их решимости изменить что-либо не останется ни следа. Дракон прав, у нас больше нет времени ни на что. Если это будет последний бой всего К’Аарана, после которого останется лишь громадное пепелище – да будет так.

Бурый волчек помолчал, поджав губы, и тяжело вздохнул:

- И снова вы слушаете Дракона больше, чем меня.

- Разве он не прав?

- Я не верю ему ни на полкогтя. Знаете такую поговорку: “последнее, что видишь при встрече с киррихом – его улыбку”? Я всё жду, когда же Дракон улыбнётся.

Уголок рта Сакхи дёрнулся:

- Боишься, что его цель – именно такое пепелище?

- Кто ж знает? У него за душой нет ничего, за что ему стоило бы сражаться – ни дома, ни родных, ни близких, а сам он швыряется и манипулирует чужими жизнями как картами. И да, я боюсь... Двадцать один год назад я вас вынес из Кест-Фернала, бросив свой фитт, друзей и Серана умирать. Я видел Лабиринт на улицах столицы, видел смерть и слышал, как пели жрецы Церкви. Я оставлял за своей спиной огромный пылающий костёр. Сакха, это ужасно. Ты слишком молод, чтобы это пережить.

- Я уже переживаю это каждую ночь. Я всё чаще вижу один и тот же сон, как с неба на чёрных крыльях льётся пламя и выжигает Кест-Фернал. – Белорожденный волчек затянул последний ремень. – Но мне не страшно, Брет. Уже нет.

***

В крохотных палатах временного лазарета, в которых помещалось разве что по две узкие койки, царила мягкая ночная тишина. Только в одной комнате всё ещё горел приглушённый свет.

Дракон сидел в одних чёрных штанах на столе, свесив ноги и опираясь спиной о стену. За последние несколько дней он похудел и осунулся дальше некуда, кости болезненно выпирали из-под шкуры, лицо превратилось в сухую маску; раны едва затянулись, почти полностью истощив остальной организм.

Рядом с койкой стоял прибор жизнеобеспечения с дыхательной маской и капельница; и то, и другое тёмный волчек с себя содрал пару минут назад.

В ожидании неизбежного он курил и смотрел, как причудливо клубится дым от сигареты; он настолько сосредоточился на этом медитативном занятии, что даже не сразу обратил внимание на шум в коридоре.

Дверь рывком открылась, и в палату влетел не на шутку встревоженный Тхар в одном чёрном термокостюме. Завидев спокойно сидевшего на столе Дракона, он сначала опешил, затем произнёс, с трудом сдерживая ярость:

- Я не понял…Только что мне сообщили, что ты собрался отдавать концы. Я рванул сюда и что я вижу?!

- Это был самый верный способ привлечь твоё внимание, - флегматично выдохнул дым Дракон. – И потом… Я действительно на грани жизни и смерти.

- Что случилось?!

- Скука. Она убивает быстрее ран и сигарет.

Тхар поперхнулся собственными словами.

- И что ты, sahraen, хочешь?! – была единственная разумная фраза, что Дракон смог разобрать в длинном витиеватом проклятии.

Тёмный волчек чуть помедлил и вытащил из кармана колоду карт.

- Даратак? – показал он её Чёрному статтеру. – Декфолл[7].

- Ты позвал меня затем, чтобы сыграть в даратак?! Ты вообще хоть понимаешь, насколько я занят и сколько часов в сутки сплю?

- Всего одну партию.

- Нет!

- Брось, с тебя не убудет, - зажав зубами сигарету, Дракон когтями достал карты из коробки.

- Нет, нет и ещё раз нет!

- А если завтра я сдохну, и эта партия окажется последней?

Смерив тасующего карты тёмного волчека, Тхар махнул рукой.

- Уговорил. Но только одну! – Тхар уселся на единственный стул возле стола. – Кто за Императора?

- Ты. - Дракон соскочил со стола и пересел на койку, скрестив ноги. – Как верноподданный императорской семьи и всё такое. – Он выдал Тхару начальную фигуру Императора и несколько перевёрнутых лицом вниз карт и выдохнул носом густой дым. – Полный расклад, можно всё.

- Тебе кто в палате курить разрешил? – сморщился статтер, анализируя свои карты.

- Никто. Но у меня нервы оказались крепче, чем у доктора. – Дракон разместил своего начального Аристократа напротив и сделал глубокую затяжку.

- Как ты вообще его убедил, что подыхаешь? Хотя выглядишь ты, конечно, безобразно, но...

- Богатый жизненный опыт, - отмахнулся тёмный волчек. – Я начинаю.

Некоторое время игра шла спокойно – волчеки достраивали базовые комбинации, обменивались фигурами, по чуть-чуть щипали оборону чужих карт. Затем Дракон при равенстве сил пошёл в атаку, провоцируя Тхара отвечать и обороняться. Несмотря на это, расклад Тхара становился жирнее, белый волчек уже создал две сильные комбинации во главе с Аристократом и Красным Статтером, в то время как у Дракона пока силовых комбинаций не складывалось.

В палату заглянул встревоженный врач, но потерял дар речи от увиденной картины и просто махнул рукой на происходящее – сражаться со своевольным тёмным волчеком за последние сутки надоело всему медицинскому персоналу.

Игра затягивалась – противники подобрались умелые. Тхара беспокоило только наличие Палача у Дракона, прикрытого аж двумя фигурами - Синим Доспехом и Оберегом. Палач как карта в одиночестве уничтожал даже высшие карты с одним уровнем обороны, но был одноразовым, сразу после этого уходя в сброс. Но с собственной обороной он был бесполезен, в этом случае лишаясь возможности атаковать. Фыркнув на эту комбинацию, статтер периодически посматривал в её сторону, но Дракон словно забыл про эти позиции и никак их не менял довольно долго. Статтер попробовал отщипнуть от неё Оберега, но Дракон тут же прикрыл Палача Гончей и связал Тхара сражением с комбинацией агрессивных мелких карт.

Дверь в палату снова приоткрылась, и в неё влез стат-фиттер с каким-то вопросом к Тхару. Белый волчек хоть и уточнил срочность вопроса, но раздражённо послал стат-фиттера разбираться с ним самостоятельно.

Как раз в этот момент начался жаркий бой - с появлением у Дракона Чёрного Статтера тёмный волчек давил на Тхара, вынуждая жертвовать хорошими картами.

Наконец, Тхар целиком выбил всю комбинацию Дракона с Чёрным Статтером во главе, разметав силы тёмного волчека по мелкокалиберным схемам. Предчувствуя скорую победу, Тхар лениво наблюдал, как Палач несколько бестолковых итераций кочевал от обороны к обороне. Любая одиночная атака Палача всё равно была бесполезной – у Тхара и при потере одной сильной фигуры оставался мощный расклад и закрытый для атаки Император, так что терять ход на “убийство” этой карты не было смысла.

- Не хочешь ли закончить? – хмыкнул Тхар. – По-моему, здесь всё очевидно.

- Не торопись, - спокойно оглядел свои потрёпанные “войска” Дракон.

Со снисхождением дощёлкав за несколько ходов карты, составлявшие “Церковь” противника, статтер побарабанил когтями по фигуре своего Красного тёзки и сказал:

- Всё же советую закончить. Через два хода мой Красный Статтер добьёт твоего Аристократа, и притязания на трон станут невозможными.

- А я добиваю тебя через один ход, - сказал Дракон, кладя последнюю придержанную карту с руки. - “Со Свечой прозреет Оракул и укажет путь Палачу”, - процитировал он победную фразу к позиции трёх карт. – Палач убивает Императора на следующем ходу. Я выиграл.

- Сукин сын… - глядел Тхар на чудом сошедшиеся в комбинацию фигуры. – Да как ты…

- Это моя лучшая партия. Нужно всего лишь доиграть.

В воцарившейся тишине оба волчека медленно оторвались от карт и посмотрели друг на друга.

Через долгую минуту Чёрный статтер усмехнулся:

- Значит, шансы есть?

[6] Kerhare – (донгевер) советник, иногда наставник.

[7] Декфолл – игра в даратак с полной колодой, отличается сложным просчитыванием ходов за счёт наибольшего количества комбинаций.