Развращенные истины

ГЛАВА 9

ЭЛАЙДЖА

Мы с Джейс работаем несколько часов, встречаемся с миссис Каннингем и рассматриваем чертежи текущего строительного проекта. Несмотря на то, что у меня несколько субподрядчиков, я по-прежнему предпочитаю быть практичным и участвовать в каждом проекте, за который мы беремся. К вечеру мы не добились никакого прогресса, поэтому я решаю на сегодня закончить. Быть боссом имеет свои преимущества, а поскольку погода отличная — чистое небо и легкий бриз — это отличная возможность порыбачить.

— Эй, чувак, давай пока сдадимся и отправимся на озеро, — предлагаю я.

— Черт возьми, да, давай сделаем это, — соглашается Джейс.

Я пишу своему приятелю Тревору, который занимается кадрированием в компании, чтобы узнать, не хочет ли он присоединиться. Он почти сразу отвечает, что он дома, поэтому мы договариваемся встретиться с ним у меня дома через час.

После того, как я отвез Джейса в офис за его грузовиком, я останавливаюсь, чтобы забрать несколько пакетов льда, прежде чем отправиться домой. Я живу в двухэтажном современном доме с великолепным видом на озеро и большим лодочным причалом.

Внутри я снимаю рабочую одежду, наполняю холодильник водой в бутылках и пивом и выхожу наружу, чтобы загрузить лодку рыболовными снастями. Я почти закончил, когда подъезжают Джейс и Тревор. Аэро, собака Джейса, подбегает ко мне, виляя хвостом, и я наклоняюсь, чтобы почесать ему голову. — Привет, приятель.

С удочками и коробками для снастей на борту мы отправляемся в плавание на лодке для ловли окуня со мной за штурвалом. Эта лодка — мое детище, второе после моего грузовика. Мне нравится чувствовать, как подо мной с ревом оживает двигатель. Озеро Люсия — огромный водоем, занимающий сорок тысяч акров с почти семьюстами милями береговой линии. Озеро окружают восемь городов, в большинстве из которых есть пляжи, где в теплые летние дни собираются местные жители и туристы. Вода потрясающе голубая, что делает его знаменитым и идеальным местом для занятий всеми видами водного спорта. Пожилые жители называют его «Озером Дьявола» из-за поучительных историй о таинственных утоплениях, но, несмотря на эти истории, плавание остается популярным занятием в жаркие летние дни.

Моя сестра Пейсли любила плавать. Знакомая вспышка боли пронзает меня, когда образы нас двоих, плещущихся в воде, когда мы были детьми, заполняют мой разум.

Пока я еду к нашему любимому месту рыбалки, мои мысли возвращаются к той роковой ночи, много лет назад.

Был теплый летний вечер в конце июля, сразу после моего восемнадцатилетия. Моих родителей не было в городе на выходные, и я запланировал грандиозную вечеринку, о которой они ничего не знали. У них была только одна просьба: я должен был присматривать за своей младшей сестрой Пейсли и обеспечивать ее безопасность.

Празднование моего дня рождения готовилось месяцами. Я пригласил всех своих одноклассников, особенно приятелей из футбольной команды. Это было бы моим последним приветствием перед тем, как отправиться в Университет Джорджии, где учились мои отец и дед. Я не мог дождаться, когда уеду из Лейк-Фолс, горя желанием двигаться дальше, к чему-то большему и лучшему.

Джейс и моя девушка Молли были заняты установкой украшений в последнюю минуту, когда прибыл бочонок. Внутри Пейсли провела большую часть дня, дуясь в своей комнате. Она хотела пойти в дом своей подруги Саши, но я не позволил этого. Я не доверял Саше. Она была на два года старше моей сестры и имела репутацию — она переспала с половиной футбольной команды, исключая меня, и даже была арестована за магазинную кражу несколькими неделями ранее. Я не хотел, чтобы Пейсли попала под ее влияние. Хотя моя сестра временами бывала избалованной девчонкой, я все равно защищал ее. Вместо этого я предложил ей пригласить других друзей — при условии, что никто не будет пить.

К десяти вечера вечеринка была в самом разгаре. Парни играли в пивной понг, смеялись и несли всякую чушь, а девушки танцевали. Я не спускал глаз с Пейсли, следя за тем, чтобы она не проносила напитки тайком или не делала еще каких-нибудь глупостей. Но по мере того, как ночь тянулась, одна кружка пива превратилась в десять, все смешалось, и я потерял счет времени. Молли вилась вокруг меня, затаскивая в домик у бассейна, чтобы перепихнуться. Последнее, что я помнил, это то, как взглянул на заднее крыльцо и увидел Пейсли, разговаривающую с одной из своих подруг.

Я и не подозревал, что это будет последний раз, когда я увижу свою сестру живой.

На следующее утро я проснулся на диване в домике у бассейна в окружении своих друзей, которые либо вырубились на мебели, либо растянулись на полу. Пустые стаканчики из-под «Ред Соло» валялись на полу. Сонный, я немедленно отправился на поиски Пейсли, ожидая найти ее спящей в своей постели. Но ее нигде не было. Началась паника. Я всех разбудил, и мы лихорадочно обыскали дом, обзванивая ее друзей и опрашивая наших соседей, но никаких признаков ее присутствия не было.

Вскоре появилась новость — еще одна девочка, примерно того же возраста, что и Пейсли, пропала той же ночью в соседнем городе. Телефон Пейсли так и не нашли, но текстовые записи показали, что она планировала встретиться с Сашей. Она так и не добралась до своего дома.

Я по-прежнему обращаюсь к шерифу несколько раз в год за новостями, но там никогда нет ничего нового. По сей день дело остается нераскрытым. Никаких зацепок, никаких улик — только пустота в моем сердце и сокрушительное чувство вины за то, что я подвел ее.

Я возвращаюсь к настоящему, когда мы добираемся до места нашей рыбалки, бросаем якорь и хватаем удочки. Слабый звук Simple Man Lynyrd Skynyrd доносится из радио, пока я открываю пиво и протягиваю одно ребятам. Как раз в тот момент, когда я собираюсь сделать глоток, что-то — или кто-то — поблизости привлекает мое внимание. Я замечаю мою белокурую богиню Тессу и мою кузину Элли, прогуливающихся по берегу озера, каждая с большой сумкой, и я не могу не таращиться на Тессу, когда она грациозно открывает свой черный купальник, обнажая загорелую кожу. Мерцающее серое бикини облегает ее тело так, словно было сшито специально для нее.

— Черт возьми, вид сегодня потрясающий, — растягивает слова Тревор.

Джейс поворачивает голову, его взгляд скользит по девушкам. — Это Элли? Интересно, она все еще с этим придурком, Далтоном, — бормочет он с явным отвращением. — Она могла бы поступить намного лучше.

— Последнее, что я слышал, это то, что она с ним, — говорю я.

— Забудь об Элли, посмотри на Тессу. Я бы похлопал ее по заднице, — ухмыляется Тревор.

— Будь почтителен, чувак, — говорю я, протягиваю руку и со всего размаха бью его кулаком в живот. Необъяснимый гнев с ревом пробуждается внутри меня, вместе с чувством собственничества.

Тревор хватается за живот и смеется. — Только не говори мне, что ты бы этого не сделал. Я видел, как ты на нее пялился. Красота и мозги тоже.

Я бросаю на него острый взгляд. — Откуда ты ее знаешь?

— Помнишь, когда я чуть не отрезал себе палец той настольной пилой? Она работала в отделении неотложной помощи и зашила меня. Она как врач, или практикующая медсестра, или что-то в этом роде.

Я хмурюсь. — Почему я никогда не видел ее раньше?

— Я думаю, она переехала сюда несколько месяцев назад, — говорит Джейс. — Я слышал, ее отец — какая-то шишка в Атланте, и она провела несколько летних каникул в Кэмп-Ланье, когда была помоложе.

— Ты зря тратишь время, Элай, — Тревор ухмыляется. — Мой приятель Шейн говорит, что она отказывала каждому парню, который приглашал ее на свидание с тех пор, как переехала сюда. Наверное, парни из маленького городка недостаточно хороши для нее.

Это мы еще посмотрим.

Я чувствую, как натягивается моя леска, и ухмыляюсь, начиная сматывать ее, желая сегодня не просто поймать окуня.

Едва я заканчиваю укладывать восьмифунтового окуня в ведро, как слышу шум приближающейся лодки, приближающейся слишком быстро. Мои глаза осматривают окрестности. Краем глаза я замечаю мелькание светлых волос. Тесса выныривает на поверхность воды, не подозревая о приближающейся лодке.

— Какого хрена? — кричу я, адреналин захлестывает меня, когда я ныряю в воду.