Родословная. Том 7

Глава 10

Борьба за выставленные лоты разыгралась нешуточная — ставки сыпались одна за другой, и в зале снова повисла напряжённая, азартная тишина, та, что появляется, когда каждый старается не моргнуть и не уступить. И даже сейчас, наблюдая за этим, я не мог однозначно сказать, что вызывало больший ажиотаж — оружие, добытое в Разломах, или созданное признанными мастерами по индивидуальному заказу.

И то и другое пользовалось спросом. Только если в первом случае это была лотерея — можно было получить как бесценный артефакт, так и пустую побрякушку, то во втором всё было надёжно. Гарантированно качественное оружие. Отбалансированное, выверенное, настроенное под нужды Стражей. Такие вещи покупают не на удачу, а с взвешенным расчётом.

Так что неудивительно, что за эти лоты разгорелась настоящая борьба. Но меня, признаться, всё это мало волновало.

Это было оружие для других. Для тех, кто ищет надёжный клинок с конкретными характеристиками. Всё было слишком индивидуальным — рассчитанным на личное использование конкретного охотника или мага. Массовости здесь не было.

А мне нужно другое.

Я с интересом осматривал экспонаты — скорее, ради идей. Некоторые элементы дизайна были достойны внимания: нестандартная рукоять, интересная инкрустация, необычное распределение веса. Всё это я мог перенести на внешний вид собственных мечей, созданных моей способностью. Конечно, материал будет иным, но я и не стремился к копированию. Мне нужна была идея. А с ней я уже разберусь сам.

Убирать в сторону меч, созданный мной, ради чего-то, что выковал другой, даже мастер, я не собирался. Да, возможно, чьи-то изделия превосходили мои клинки по определённым характеристикам. Но ни одно из них не могло сравниться с гибкостью моей способности. Ни одно из них не понимало меня. А я привык держать в руках то, чему доверяю. Буквально как продолжение самого себя.

Так что эта часть аукциона прошла мимо меня. Я просто наблюдал.

Дальше вновь пошли лоты из мира искусства — очередная волна картин, древних книг, амулетов и украшений. И здесь я, честно говоря, начал скучать. Всё это уже казалось повторением пройденного. Но именно в этот момент я почувствовал, что Ланцов делает это намеренно. Он тянет время. Расслабляет зал. Готовит публику.

Он явно задумал что-то.

И, судя по его выражению лица — чуть лукавому, чуть триумфальному — следующим лотом должно было стать нечто особенное.

В этот раз в качестве лотов были выставлены яйца монстров — именно те, из которых могло вылупиться существо, добытое из Разлома. Шансы на это во внешнем мире были не так уж велики: монстрам из Разлома требовалось куда больше магической энергии, чем было доступно снаружи. Тем не менее, это создавало ситуацию, когда из яйца могло, по сути, вылупиться что угодно. А если дело правильно провернуть, можно было получить в своё распоряжение уникального монстра, который достанется только тебе.

А дальше уже всё зависело от того, на что готов пойти хозяин существа. Всё же открыто использовать монстров вне Разлома было запрещено мировыми законами — потому что они приносили слишком много боли и страданий, чтобы позволять им свободно перемещаться по городам.

Но с другой стороны, монстр — это ещё и масса полезных ингредиентов, которые могут применяться в самых разных направлениях. Оставалось только вырастить его до нужных размеров, чтобы получить от него максимальную пользу. Да уж, такими темпами я не удивлюсь, если где-то в Империи действительно существуют фермы, где выращивают подконтрольных монстров исключительно ради ресурсов. Или ради проведения тех тестов, которые официально запрещены на людях — всё ради выгоды и прибыли.

Стоило ли удивляться, что именно оборотни принесли подобные лоты Ланцову? Они же и стали дополнительными гостями сегодняшнего вечера, появившись в тот самый момент, когда на сцене начали появляться такие необычные предметы для торгов.

И, судя по ощущениям, что шли от них, это были мои старые знакомые — те самые старейшины, что внимательно следили за тем, как я избивал их чемпионов, чтобы навсегда забрать себе Катрину. Да уж… Куда бы ни пошёл — вечно встретишь кого-то из прошлого.

Удивительное дело, но за подобные лоты торговались далеко не все. Можно было выделить трёх крупных игроков, которые были заинтересованы в этих яйцах с сюрпризом. Остальные же просто наблюдали, как они борются друг с другом. Всё же лоты выставлялись по одному яйцу, а всего их было двадцать. Так что к моменту, когда аукцион дошёл до последнего, лишь один мужчина довольно улыбался, удерживая более двенадцати яиц в своих руках.

По мне, так это было довольно сомнительное достижение. Потому что из них с равным успехом могло вылупиться как нечто полезное, так и вовсе ничего. Всё же для выращивания монстров с нуля требовались особые условия и слишком много факторов, которые могли повлиять на конечный результат. Это я знал со слов Теи, которая в своё время увлеклась идеей поэкспериментировать с монстрами. Но и она в итоге отказалась: слишком много специфики, слишком затратный и капризный процесс. Ей было проще сосредоточиться на других задачах, требующих её внимания.

А я — почерпнул понемногу по верхам. И теперь хотя бы в общих чертах разбирался в вопросе, который, мягко говоря, был весьма узкоспециализированным.

Но чего не отнять, так это того, что Ланцов своего добился. Добавив на аукцион новые, необычные лоты, он заметно оживил публику. Люди перестали перешёптываться, стали внимательнее следить за сценой, снова втягиваясь в происходящее.

А вот дальше началось кое-что, действительно, нестандартное.

На сцену вновь вышел распорядитель аукциона. Как обычно, он театрально подкрутил усы, слегка постучал тростью по полу и громко заговорил:

— Дорогие дамы и господа! Как вы уже знаете, наш аукционный дом предоставляет эксклюзивные условия для своих гостей. Мы с гордостью демонстрируем вам широкий спектр уникальных лотов — от произведений искусства до оружия, от магических артефактов до редчайших биоматериалов.

Он сделал паузу, оценивая реакцию зала.

— Мы постарались учесть вкусы и интересы самых разных людей — собравшихся здесь сегодня. И теперь пришло время представить лот, который появится у нас впервые. Лот, который, возможно, откроет новую главу в истории аукциона.

Он поднял трость, и взгляд его стал особенно серьёзным:

— Мы начинаем торги за контракты… на наёмные команды.

А дальше последовало объяснение того, что именно он имел в виду.

Как оказалось, в мире существовали не только независимые группы Стражей, но и полноценные наёмные команды. По сути, они представляли собой прообраз рода — только без аристократических замашек. Скорее, это была тесная, почти семейная общность людей, объединённых ради прибыли.

И вот Ланцов каким-то образом умудрился договориться сразу с несколькими такими группировками, чтобы получить от них эксклюзивные контракты на работу их лучших отрядов.

— Подобные контракты — большая редкость, — продолжал распорядитель, стоя на сцене. — У наёмников почти всегда есть работа. Чаще всего именно они выбирают, за что браться и на каких условиях. Но сегодня, в рамках нашего аукциона, вам предоставлена возможность выкупить право распоряжаться действиями тех или иных групп.

Он сделал паузу и осмотрел зал.

— Разумеется, всё строго в рамках договора. Если какие-то действия не предусмотрены условиями контракта — отряд имеет полное право отказаться. Поэтому мы настоятельно рекомендуем использовать полученные возможности с умом.

И вот тут зал оживился. Послышался гул голосов, перешёптывания, кто-то даже встал, чтобы лучше видеть сцену. Было видно — это, действительно, новинка. Подобные лоты ранее не выставлялись. И потому интерес был живой, острый. Настоящий.

Для меня же всё это было пустым звуком. Я действовал в рамках собственного рода, и всё моё внимание сейчас было сосредоточено на его укреплении. Такие наёмные команды, пусть даже хорошо подготовленные, не интересовали меня. Без связей, без внутреннего понимания, без доступа к их реальным историям и людям — они для меня были пустым именем. Набор неизвестных переменных.

Так что я просто ждал, когда наконец покажут все из оставшихся моих лотов, чтобы можно было прикинуть, сколько я заработал с этого аукциона.

Но вот чего я точно не ожидал — так это вмешательства Криса.

Он, в отличие от меня, проявил живейший интерес к торгам. Его табличка взлетела вверх почти сразу, как только объявили первый контракт. Он не просто следил — он участвовал. Ставил, обсуждал, смотрел на сцену с тем характерным огоньком в глазах, который я видел у него ещё в прошлом.

Похоже, Крис был на самом деле заинтересован в этих контрактах. Весьма серьёзно.

Вопрос только — зачем?

Теперь я с искренним интересом наблюдал за тем, как мой брат яростно торгуется за контракты на наёмников. И, стоит признать, мало кто мог ему противостоять. Всё же для участия в подобной игре нужно было обладать не только внушительными средствами, но и готовностью выложить их прямо сейчас — без промедления, без колебаний. А это, увы, было по силам далеко не каждому роду.

Как-никак, под управлением аристократа находятся не только люди, но и многочисленные направления бизнеса. И пусть род может быть богатым, выдернуть крупную сумму из оборота — задача непростая. Особенно если сделать это резко. Такие действия могут привести к тому, что вся внутренняя структура начнёт рушиться, как карточный домик. Это прекрасно понимали все, но далеко не каждый был готов с этим смириться. Азарт… он слишком часто подталкивает к глупостям. И вот люди выходят за рамки собственных бюджетов — а потом только и остаётся, что горько сожалеть.

По сути, именно это я и наблюдал. Если первые два контракта Крис забрал почти без борьбы, то уже с третьего начали вмешиваться его недоброжелатели. И было видно — их задача заключалась не в том, чтобы получить отряд наёмников, а в том, чтобы не дать получить его Крису. Просто на вред.

Но мой брат не спешил уступать. Как правило, он доводил торги до таких высот, что в итоге сам отказывался — и оставлял победу оппоненту. Тому приходилось, скрипя зубами, принимать поздравления с «успехом», прекрасно понимая, что они только что переплатили втрое больше разумной суммы.

Да уж… если ты обладаешь чуть более острым восприятием, чем обычный человек, можно уловить множество тонких нюансов. Даже несмотря на улыбки, на браваду, на громкие тосты — я видел, как их пальцы подрагивали на бокале, как напряжённо сжимались челюсти, как взгляд скользил в сторону Криса с ярко выраженным раздражением. Они понимали, что их обвели вокруг пальца. А вот сделать с этим ничего уже не могли — не признаваться же в собственном поражении.

За те пять веков, что мы не виделись, Крис, действительно, изменился. Раньше он был тихим, скромным, почти незаметным. А теперь… теперь передо мной был расчётливый, хладнокровный манипулятор, который с улыбкой вытаскивал деньги из карманов своих врагов.

Вот что значит — пять веков полной свободы. Без надзора. Без отцовского контроля. Делай, что хочешь, иди, куда пожелаешь.

Как бы мы ни относились к Никлаусу, но он держал нас в довольно жёстких рамках. И не давал распоясаться тем, кто без этих рамок, возможно, давно бы скатился по скользкой дорожке. Впрочем… иногда свобода раскрывает не худшее, а сильнейшее в человеке. Похоже, с Крисом вышло именно так.

Собственно, после этого ничего особенно интересного уже не происходило. Да, было занимательно понаблюдать за аристократами, которые, скрываясь за масками, позволяли себе вести себя чуть вольнее, чем обычно принято в их среде. Здесь, на подобных вечерах, открывались другие возможности — в том числе и для импровизаций, флирта, неожиданных знакомств. Но если говорить честно, меня весь аукцион интересовал главным образом с практической стороны — сколько же в итоге я заработаю.

После завершения торгов всем гостям предложили вновь пройти в бальный зал — чтобы просто приятно провести остаток вечера, пообщаться, обсудить сделки и, возможно, договориться о чём-то ещё. Одновременно с этим слуги Ланцова занялись логистикой: они стали распределять лоты по гостям, организовывать доставку и проверку данных, чтобы каждый получил то, за что заплатил.

Разумеется, каждый приглашённый был заранее проверен — здесь не было случайных людей. Все участники являлись весьма состоятельными личностями. Но, как это часто бывает, некоторые явно превысили ту планку, которую себе разрешали. И не было ничего удивительного в том, что определённые гости начали явно нервничать, когда к ним подходили слуги и просили пройти — для подтверждения оплаты. Выглядело это со стороны довольно забавно.

Но это уже точно были не мои проблемы. Я ведь не приобрёл ни одного лота. Просто потому, что не нашёл ничего действительно стоящего.

Вскоре ко мне подошёл один из слуг и, с вежливым кивком, предложил проследовать за ним. Я встал и отправился за ним — и вскоре оказался рядом с Аристархом Ланцовым.

— Голубчик, вы видели, какой ажиотаж вызвали ваши лоты? — с довольной улыбкой произнёс мужчина, отпивая из бокала.

Я мельком посмотрел на его напиток. Обычный апельсиновый сок. Ни капли алкоголя.

Честно говоря, я ожидал увидеть в его руке бокал дорогого вина или хотя бы какого-нибудь коктейля. Но нет — апельсиновый сок. Ну, в принципе, вкусы у всех разные. И почему бы, собственно, и нет?

Да, меня порадовало, что в этот раз то, что я принёс, действительно, принесло мне хорошую прибыль.

— Надеюсь, с переводом средств проблем не возникнет? — решил я уточнить, раз уж разговор зашёл об этом.

— Разумеется, нет, — довольно улыбнулся Ланцов. — Всё же я не зря столько лет формировал свою репутацию. Можете не беспокоиться — оплата будет проведена в лучшем виде. Просто на некоторые транзакции требуется чуть больше времени, и только.

Он неспешно сделал глоток апельсинового сока и, прищурившись, посмотрел на меня поверх бокала:

— В целом, голубчик, что вы скажете о самом аукционе моего рода? Понравилось ли вам наше маленькое представление?

— Да, неплохо, — кивнул я. — Единственное — не нашлось ничего, что бы понравилось лично мне.

— Увы, и такое случается, — рассмеялся мужчина. — Мы всё же ориентируемся на более широкую аудиторию. А индивидуальные вкусы… тут уж либо нужно подбирать персонально, либо быть готовым к тому, что лот вызовет интерес и у недоброжелателей. Вы сами видели, как активно некоторые из гостей вмешивались в торги, не столько, чтобы купить, сколько чтобы кому-то помешать.

Он пожал плечами, всё с той же лёгкой, почти невинной улыбкой.

— Мы лишь предоставляем платформу. А как именно использовать её — каждый решает сам. Кто-то приходит за выгодой, кто-то за эмоциями, кто-то — чтобы напомнить о себе. А мы… мы просто обеспечиваем антураж.

— Удобная позиция, — кивнул я, сдержанно улыбаясь.

— Именно, — с тем же выражением согласился Ланцов.

— Хотя вы меня, признаться, удивили. Не ожидал, что вас зацепят яйца монстров. Я был уверен, что вы сочтёте это слишком рискованным.

— Именно поэтому наш аукционный дом и считается столь эксклюзивным, — с загадочной улыбкой произнёс мужчина. — Мы предлагаем нечто большее, чем просто артефакты. Мы ищем, доставляем и выставляем на торги редкое, нестандартное, порой даже спорное. Главное — интерес и эффект.

Он отставил бокал и наклонился чуть ближе:

— В прошлый раз, между прочим, мы выставляли вполне живых монстров. В клетках. И знаете… цены тогда превысили даже мои самые смелые ожидания. Спрос на подобные вещи есть всегда. А яйца… да, это лотерея. Но именно в этом и весь азарт. Никогда не знаешь что получишь: пустышку или золото.

Я усмехнулся. По-своему он был прав.

С этим, действительно, сложно не согласиться. Всё же никто заранее не мог точно сказать, кто именно вылупится из яйца, за исключением, разве что самих групп, которые эти яйца Ланцову и продали. Всё дело в том, что в каждом типе Разлома монстры хоть немного, да отличаются.

Нет, конечно, бывали случаи, когда монстры были практически идентичны. Скажем, яйцо ящера в одном Разломе имело зелёный цвет, а в другом — красный. Но при этом вылуплялся один и тот же ящер, разве что с нюансами в окрасе чешуи. А вот в плане ингредиентов — мяса, шкуры, крови, костей — всё было более или менее одинаково.

Поэтому здесь невозможно было предсказать, насколько удачной окажется та или иная покупка. А именно это и придавало всему процессу дополнительный азарт. В таких условиях спорить было просто бессмысленно — элемент лотереи подогревал интерес сильнее, чем любой гарантированный результат.

Поднимать же вопрос о контрактах на наёмников я не стал. Слишком уж щепетильная тема. Покупка таких контрактов накладывает на заказчика массу ограничений — порой весьма нестандартных. Как-никак, наёмники соглашаются далеко не на каждую работу. Более того, даже если контракт формально подписан, не факт, что группа будет полезна именно под твою задачу. Специализация, условия, допустимые риски — всё это играет огромную роль.

Так что сам факт выкупа — это только начало. Основной вопрос у покупателя возникает позже: а как теперь их использовать?

Да и наверняка контракты включали в себя множество скрытых пунктов. Вроде ограничений по времени исполнения, запретов на выполнение определённых типов задач, отказа от взаимодействия с имперскими структурами… Возможно, были и такие группы, которые согласятся даже на нападение на дворец — но вряд ли это делалось без согласования с их руководством и значительного увеличения гонорара.

Одним словом, контракт без расшифровки условий — вещь слишком специфичная. И всё зависело от того, насколько глубоко в теме сам покупатель. Насколько он понимал, что именно приобрёл. И не продешевил ли он, участвуя в торгах только ради статуса или мести.

По мне, так именно контракты на наёмников были самым сомнительным лотом вечера. Интересным — да. Престижным — возможно. Но вот как использовать их с реальной пользой — вопрос открытый.

Впрочем… судя по лицам, многих это устраивало. Или им просто не хотелось признавать, что их обвели.

Мы ещё немного пообщались с Ланцовым насчёт прошедшего вечера, после чего я, наконец, смог покинуть поместье и отправиться к себе. На выходе я вновь столкнулся с Крисом.

Как и в прошлые разы, он был окружён людьми — каждый из них явно жаждал его внимания. Да уж, мой братец теперь определённо вращается в высших кругах, и, судя по всему, его знает довольно много людей. Что, признаюсь, выглядело несколько неожиданно.

Тем не менее я не собирался влезать в эти разговоры. В этих кругах я оставался незнакомцем. Лишним. И если Крису нравилось играть в свои придворные игры, то пусть продолжает — меня здесь уже ничего не держало.

Я воспользовался одной из машин, предоставленных Ланцовым для гостей — всё ради сохранения видимости анонимности, которую, по негласному соглашению, старались поддерживать все участники аукциона. Это был элемент декора, часть настроения вечера.

Вскоре я добрался до точки пересадки, где меня уже ожидали мои люди. Далее — прямая дорога в поместье.