Рыцари архипелага

Глава 16

Со следующим караваном все вышло точно так же, как и с первым, но с небольшими отличиями. Охраны оказалось больше и при стареньком «Глоке» с пятью патронами в магазине. Как раз раздолбайство первого каравана и обусловлено тем, что оружие дает молодым придуркам ощущение власти и всесилия. Непонятно чем они там занимались в своей Африке, но тут вдруг почувствовали себя вершителями судеб. Хоть рядом с даже рядовыми солдатами нормальных армий и рядом не валялись. Рома из всех своих подопечных первым делом это выбивал. Точнее пытался вбить совсем другие принципы работы с оружием.

Еще Медвед получил свою первую зарубку на копье. Пусть и просто метнул его со всей силы в отбегающего араба. Но до сих пор не мог определиться со своими ощущениями. То его кидало в возбужденное состояние адреналинового наркомана, то он впадал в рефлексии. Но Макс быстро его озадачил работой с бывшими рабами, чтобы не сильно озадачивался дурными мыслями. А его могучая фигура соответственно выдувала из головы глупости у новичков. Черт его знает, что у них в черепушках. Вдруг кто-то поймал Стокгольмский синдром и сейчас рванет на всех парах к своим хозяевам.

Как он и боялся, среди освобожденных нашлась парочка недовольных «сменой положения», но их выдали свои же прямо на входе. Эти были ценными рабами и шли в Оазис для обучения садоводству у Комбайна. Теперь предстояло решить, что с ними делать. Готы из местных ягод научились делать довольно приличное вино. Не чета кокосовой бормотухе. Этим и объяснялась частота караванов.

Несмотря на как бы единую государственную структуру, базировалась верхушка на трех столичных островах, а все колонии принадлежали ближникам Алариха и их людям. Вот наместникам уже приходилось торговать между собой, потому как то, что попало в Столицу, там и оседало в жадных лапах Гвардии. На носилках обычно притаскивали куски жести и прочей добычи с Земли. Так же приводили бесполезных на других работах детишек лет до десяти. С острова тащили пальмовые листья, ветви, кокосы и саму ягоду. С древесиной в Империи после захвата Большого Максом и Ко наблюдались серьезные перебои. Оттого и флот восстановить не получалось.

— Ты же понимаешь, что мы не можем оставить все это богатство готам? – Макс обвел рукой остров.

Закономерно, от одного вида физиономии Комбайна вино из местных ягод мгновенно бы превратилось в уксус. Он даже невольно скрипнул зубами и Макс на мгновение испугался, что парню снова приподнимет крышечку, но потом Комбайн как-то сдулся и махнул рукой.

— Успокойся! — Макс не дал уйти бургомистру и продолжил увещевать. – У нас на Большом и десятки культур, и сады-огороды, и еще туча дел под твой профиль. Да и помощников дадим столько, сколько потребуешь.

— Да въехал я! — зло огрызнулся тот. – Просто трудно смотреть, как уничтожают твой годичный труд, а уж если сам будешь его спускать в сортир…

До самой ночи стучали топоры и прочие инструменты, слышался хруст и треск деревьев. Даже диксы пожаловали, хоть не любили эти места из-за отсутствия альтернативных источников питания. Выживали они не одним лишь каннибализмом и отловом людей. Жрали даже медуз и прочую дрянь, что имеет белковые соединения без сильных токсинов.

Пришлось отрываться от работы и заниматься зачисткой. Но уже к полуночи на острове не осталось ни единого дерева, а внутри клетки образовался шикарный пионерский костер. Продувка сделает из конструкции отличную печку. Даже сырое дерево полыхнет без дополнительного горючего. Все ценное, что могли унести, раздали освобожденным, остальное ушло в топку.

Спать завалились только в полночь, но еще долго над лагерем носился гул тихих голосов. И звучали в них надежда и радость, предвкушение новой жизни. Ведь ели и пили они от пуза, а пахали тяжко, но уже на себя. И против своих мучителей.

Вышли на рассвете, предварительно распалив костер и дождавшись, когда пламя поднимется на достаточную высоту. Полыхнуло быстро и весело, занялись даже несколько очагов в ограде. Жаркое солнце высушивала любую неживую растительность до состояния трута, так что пламя быстро расползлось в стороны. Бывшие рабы едва ли не вопили от восторга, а вот на Комбайна было жалко смотреть.

Такая толпа в болоте оставит солидную просеку, потому сразу взяли направление на юг и только на рифах повернули на запад. Большая часть поклажи состояла из всевозможных емкостей с водой. Продолжать крестовый поход с таким балластом не получится. Тут голова болит как бы всю эту ораву довести до основных сил. Два кораблика не потянут такой вес. Без малого под сотню человек набралось и половина из них еще совсем сопляки, а в воде рыщут чертовы косатки, да и диксов никто не отменял. Хорошо хоть брали воду с большим запасом и в удобных баклагах, а не кокосовых или бамбуковых флягах.

Несмотря на столь короткий поход, Макс считал его более чем удачным. Они освободили сотню людей, что могли работать. Вояки из них никудышные, но кое-кто уже так горя хлебнул, что вот-вот переступит свой страх и возьмет в руки копье. Второй плюс они заработали бесценный опыт военных походов в условиях архипелага. Ведь раньше они действительно всегда играли от обороны. Готы пришли, они отбились. Ну и в-третьих мало того, что слегка обескровили Империю, так еще и получили информаторов. Сейчас Кирпич в своей излюбленной панибратской манере болтал то с одним, то с другим новичком, попутно выведывая нужные данные.

До кораблей добрались быстро и вот тут все застопорилось. Дальше просто плыть не выйдет. Но на месте быстро сориентировались, благо светлых голов хватало. На катамараны сгрузили всю поклажу и как гребцов посадили самых слабых и легковесных. Старшими над ними поставили людей Кирпича с автоматами. Остальные взяли только оружие и бутылку воды.

Катамараны поплыли вдоль рифовых гряд со скоростью пешехода, а люди двинулись ногами. На удивление шли ходко и почти без задержек по прямой. Там где риф мешал корабликам, их быстро перетаскивали, а там где путь пересекала протока, за несколько ходок перевозили людей. Время от времени меняли состав отдыхающих на кораблях.

Макс нервничал и постоянно оглядывался назад. Столб дыма виднелся еще несколько часов после того, как выступили. Он уже несколько раз проклял себя за то, что решил спалить Оазис. Архипелаг огромен, но поселения находятсядостаточно близко друг к другу, чтобы внимательные наблюдатели заметили столб дыма. На каких там расстояниях индейцы общались с помощью дымовых сигналов? Километров пятьдесят? Больше?

— Комбайн, как далеко от Оазиса другие поселки? — Макс подошел к бургомистру.

– Боишься погони? — Комбайн тоже оглянулся назад. – Не думаю, что будет. От меня километрах в двадцати стойбище Жирного Кафа. Тот еще ублюдок, но тяжелый на подъем. У него два десятка таких же боевиков. Почти все маршруты проходят через него, вот он и открыл бордель со всякими штучками. Что там конкретно, я не знаю. Не посещал. Вроде как он телок приручил и научил разным фокусам и танцам. К нему даже из Столицы девок на обучение присылают. Этим он собственно и заслужил свое место в наместниках на задворках.

Потому он зассыт бежать за нами. А вот если там сейчас есть караваны, то да – тогда шансы погони есть, но вряд ли они нас найдут. Разве что метнутся по ближайшим островкам. Следопытов то у них нет.

— А собаки? Они могут взять след? Даже если потеряют его на протоках, на другом берегу снова возьмут.

– Об этом я не подумал. — Комбайн почесал затылок. — Но мы то идем по прямой даже через каналы. Как они без лодок за нами угонятся? Вплавь? С грузом и без запасов воды и оружия? Без этого никто в поход не выйдет.

— Не ссы, Принц! -- Кирпич услышал разговор Макса с Комбайном и подошел ближе. – Никто не рванет за нами. Я эту братву знаю. Шакалы как они есть и без гарантии победы никто не побежит на баррикады. Разве что Гвардия, но она хрен знает где, да еще и деморализована. Так что топаем смело к Пикару. Адмирал уже наверно на говно изошел от переживаний.

И все равно Макс нервничал, потому люди двигались почти без привалов и с постоянными группами разведки. Это дало свои плоды, когда те трижды находили лежки диксов. Один раз удалось обойти, но в два других пришлось и понервничать, и пострелять. Зато никого не потеряли. Но солнце садилось, а до Триглавы еще далеко. Ночевать в поле это самоубийство.

Причем беспокоиться начали все. Веселье ушло, сменившись тупой усталостью и упрямством. Только упрямство и страх заставляли их делать следующий шаг. Люди начали жаться друг к другу и крутить головами. Еще час-два и диксы выползут на охоту.

– Глянь. – Кирпич первым заметил фигурку Снежка на гребне.

Снежок очень быстро стал лидером сборщиков и те слушались его беспрекословно без какого-либо давления. Мальчишки весь день возглавляли группы разведки и попеременно отдыхали на катамаранах, потому пока еще имели силы на резкие броски. Вот и сейчас Снежок стоял на гребне шагах в трехстах левее прямого маршрута и махал руками.

– Что там еще? – Макс присмотрелся к фигурке, но не заметил обеспокоенности. Рядом появились еще двое. – Привал! Кирпич, пошли, посмотрим, что они там нашли.

Следом увязались Маса и Дина, но эти двое уже стали настолько привычными, что воспринимались как собственная тень. До цели добежали быстро и уставились на незваного гостя – мужичка лет шестидесяти в потасканной одежде. Натуральный такой бомж. Его уже потряхивало, а в глазах непонимание и шок на грани безумия. Он наверняка приписал все произошедшее на белочку и, едва заметил Макса, глупо захихикал.

– Тьфу ты! – возмутился Кирпич. – И чего звали? Ради этого доходяги? Да он еще до обращения прижмурится.

– Именно. – не согласился Макс. – Такой далеко не сможет уйти от буя. Снежок, вы нашли?

– Еще нет. – помотал головой мальчишка. – Как только его заметили, сразу сообщили.

– Молодцы. Теперь нужно найти буй.

– Зачем? – не понял Кирпич. – Чем он нам поможет?

– Еще не знаю. Но это как минимум еще один пятачок на воде, где можно разместить людей в безопасности от диксов. Хотя бы самых слабых.

Снежок довольный похвалой помчался дальше, а Кирпич выразительно глянул на Макса а потом перевел взгляд на Дину. Парень все понял и потащил девушку обратно. Кирпич догнал их уже через минуту, деловито поправляя на бедре нож. Макс сдержал раздражение. А что тут скажешь? Этот бомж трсучку не переживет и станет еще одним диксом, охотником на людей. А так он уже никому не причинит вреда.

Буй нашелся через четверть часа в лагуне размером не больше футбольного поля, а рядом с ним небольшой островок. Даже не островок, а намытая течениями мель. Однако и они полностью не решали проблему с ночлегом. Ночью и на берегу диксы очень опасны даже для такой толпы с огнестрельным оружием. Особенно если пожалуют матерые твари. Они умнее и не ломятся в лоб, что лишает людей основного преимущества – разумной хитрой тактики с заманиванием монстров на подготовленные позиции. А окраины архипелага вотчина матерых тварей.

– И что дальше? – Кирпич оглядел место будущего бивуака. – Все мы тут точно не влезем. Человек пятьдесят положить сможем, но не больше.

– Не знаю. Но вариантов лучше не вижу. Надо попробовать из копий соорудить трапы. Но это еще пусть десяток спальных мест.

– Можно собрать мосты Да Винчи. – вдруг раздался электронный голос.

Макс и Кирпич синхронно вздрогнули от тембра Ситрипио. Действительно чертов робот!

– Что?

– Мосты. – парень провел прямую пальцем от островка к железному цилиндру.

– Ты на солнышке перегрелся? – удивился Кирпич. – У нас час времени до темноты. Какие еще мосты и из чего ты их собрался делать?

Парень смутился и уже хотел затеряться в толпе людей, что собрались у берега лагуны, но Макс жестом остановил его.

– Что за мосты? Объясни идею.

Ситрипио оказался действительно той еще энциклопедией. И его идея оказалась настолько же элегантной, простой и гениальной. Мост Да Винчи представлял из себя довольно простую самоподдерживающуюся конструкцию из бревен. Без креплений и гвоздей. Макс даже сам вспомнил виденный в фильме барный фокус, когда предлагалось с помощью трех ножей и трех бокалов удержать четвертый на весу без касания других бокалов. Рукояти опирались на бокалы, а лезвия скрещивались последовательно по кругу таким образом, что сломать конструкцию можно приподняв пальцем, но если давить, то прочность ограничится прочностью бокалов и ножей.

Вот Си и предложил создать две перпендикулярные арки на островке и одну от берега пяточка до буя. Таким образом, они значительно расширят пространство. С материалом тоже вроде нет проблем. Диксы твари сильные, так что у большинства копья редко меньше пяти сантиметров в диаметре и длиной более двух метров. Тряпье тоже ценный материал, так что несколько трофейных тюков на катамаранах имелось. Из всего этого и предстояло соорудить временную стоянку.

– Да куда ты сунешь? В задницу себе еще бы засунул! – раздался злой окрик одного из парней и тут же послышался глухой шлепок удара и стон.

– Заткнись и работай, а не ори! – прошипел Кирпич на залетчика. – Диксов зовешь, идиот? Тебя же первым им скормлю.

Гладко было на бумаге, но забыли про овраги. Конструкция получалась довольно шаткой и хлипкой, тем более «мастера» без опыта и постоянно путались, нервничали и от того паниковали или злились. Приходилось на ходу дорабатывать и укреплять. Солнце уже коснулось горизонта, а ночлег еще не готов. Если люди будут стоять всю ночь, то с утра просто свалятся от усталости.

Хуже всего, что взобраться на мель проще простого. Потому все кто имел оружие, включая Макса и Дину, оставались на катамаранах. Их задача следить за обстановкой и отвлекать диксов на себя. И завалить всех, кто попытается приблизиться не жалея патронов до того как монстры ворвутся на островок. Хорошо хоть есть пара мощных фонарей.

Да уж! У Макса после прилета на эту планету были разные ночи и многие из них казались кошмаром. Эта же переплюнула все остальные вместе взятые. Самые маленькие из ребят улеглись на мостах и спали, по сути, на куриных насестах, рискуя свалится на головы тем, кто лег просто на песок. А что там начнется, если в эту толпу влетит парочка диксов даже страшно представить.

И ведь сто человек создают стойкий аромат и шумовой фон, который не заглушить. В итоге диксы все же пришли. Целых два раза. Первой почти сразу же после заката пожаловала пятерка тварей, но еще никто не спал, так что быстро разобрались и отстреляли двенадцать патронов. Канонада не могла не привлечь внимания, вот только диксы быстро теряют цель и забывают, куда и зачем бежали, потому снова переходят на режим свободного поиска.

Это если тварь не достаточно умна. Уже ближе к утру Макс вскинулся от легкого прикосновения Дины.

– Там кто-то есть. – она едва шевелила губами и в свете луны показала направление.

– Много? – Макс подобрался и вскинул «Сайгу» отчего катамаран качнуло и проснулись еще несколько ребят.

– Двое. Сильные.

– Да чтоб вас! – выругался Макс.

Если не нападают сразу, значит твари старые. Кружат волками по берегу лагуны и не бросаются в воду. Выжидают удобного момента? Ну что же в эту игру можно играть вдвоем. Эн считал, что сорванные блоки и очищенный разум дают диксам звериную силу и чуткость. Ведь зрение, например, зависит не только от количества активных колбочек и палочек, но и от площади зоны коры головного мозга, что отвечает за зрение. Тогда ночная чувствительность днем превращается в слабость.

– Достали! – снова выругался Макс через почти час тихого противостояния.

Диксы неутомимо бегали по берегу, умело скрываясь за складками местности и только Дина своим ментальным радаром могла их обнаружить, да изредка шорохи выдавали присутствие посторонних. На катамаранах уже никто не мог спать. Приходилось грести то в одну, то в другую сторону, чтобы перекрыть возможный вектор атаки.

Все это походило на противостояние овчарок и волков вокруг стада. И это чертовски выматывало.

– Их уже четверо. – сжала плечо Макса Дина.

– Гребем к бую. – решился Макс и поднялся во весь рост. – Надо с этим заканчивать.

На цилиндре расположились Кирпич и его люди. Автоматчикам нужна стабильная опора для эффективной стрельбы.

– Кирпич, – уже не скрываясь крикнул Макс, – прикрой нас. Я иду на берег.

– А я думал вы так и будете петлять, как пьяный дембель. – хохотнул гот. – Уже давно готовы.

– Только в нас не попади.

Катамаран направился к выступающему мыску, на который удобно спрыгнуть, не переломав себе ноги. А еще тут диксы вынуждены будут атаковать только с одной стороны, что для трех дробовиков сделает их отличной мишенью.

– Дина, ты их чувствуешь? – Макс приготовился идти первым, а до берега уже меньше пяти шагов.

– Да, все четверо вон там. Но не приближаются.

– Свети.

Макс прыгнул на берег в ярком луче света. Дина с фонариком последовала за ним, а за ней Маса, Гудвин и его триглавцы. Пятно света суматошно бегало по рифовой гряде, но никто не спешил соваться под пули.

– Вперед. – Макс, осторожно переставляя ноги, двинулся к большой гряде, за которой и скрывались диксы. – Дина, предупреждай об изменениях.

– И как это понимать? – с изумлением спросил Гудвин, когда фонарь с гребня высветил улепетывающие фигурки диксов. – Я такое впервые вижу.

– А я нет. – вздохнул Макс. – На Холодильнике тоже видел следы отступающих тварей. Ладно, пошли в лагерь. Скоро рассвет и будем выдвигаться. Нам еще до Триглавы пилить и пилить.