Рыцари архипелага

Глава 5

Макс сильно отстал от жизни на острове. Новые люди прибывали и не все из них оказались тупыми или криворукими. Вот и Туман показал себя довольно сообразительным охотником. Вместо того чтобы бегать по лесам за добычей, он нашел способ ее приманивать не особо рискуя своими людьми.

Осмотрев кроны, он ткнул пальцем на одно из раскидистых деревьев. Другой парень достал из рюкзака веревку и споро полез на дерево. Туда же устремились еще двое с арбалетами. Через четверть часа все три дикса болтались метрах в пяти над землей. С их рук медленно падали на землю капли крови. А парни на ветках принялись орать и колотить железом о железо. Время от времени они подрезали тушки тварей, вызывая новое вялое кровотечение. В это время остальные засели в зарослях вдоль тропы и слились с рельефом.

— Видал, что творят? – восхищенно цокнул языком Кирпич, что примостился рядом с Максом. — То-то у него самая крутая команда охотников. Всегда возвращаются с добычей и за месяц всего двоих потеряли. Ему даже собак доверили и Масу. Хотя тот от собаки не слишком отличим.

— Нет, белый господин. – раздался рядом голос масая. — Маса хороший. Кирпич старая проститутка.

Причем он говорил так четко и без акцента, словно сам был чистокровным русским. Видимо долго тренировался. Даже «р» не проглатывал. Скорее протягивал ее, потому слегка походил на попугая.

Вокруг заржали, давясь смехом и зажимая рты ладонями. Даже Макс еле сдержался, а один из арбалетчиков чуть не сверзился с ветки. Но Кирпич сам виноват. Масай довольно странный парень и не слишком-то хотел учить чужой язык. Не потому что был туп, а скорее не считал это нужным. Проблемы индейцев масая не колышут. Хотят его понимать, пусть сами мозг морщат. Но при таком плотном погружении хочешь-не хочешь, а нахватаешься слов. Вот Кирпич однажды и научил его обращаться к себе, как к белому господину. А еще десятку не слишком лицеприятных выражений.

Когда же Масе добрая душа пояснила, что Кирпич над ним поиздевался, тот не стал калечить наглеца. Как понял Макс, племя парня живет по древним традициям и там не принято убивать за оскорбление словами. Ответить ударом на удар это святое. Такое масай никому не простит. А если обозвали, то сам должен ответить словом. Вот теперь Маса не пропускал ни единого шанса подколоть Кирпича, чем вызвал массу анекдотов среди островитян.

— Вот так всегда. – картинно закатил глаза лидер Пантер. — Учишь их, учишь и никакой благодарности.

Но горе Кирпича никто не поддержал. Потому все немного успокоились, а ребята на дереве продолжили свои пляски. Почти полчаса ничего не происходило. Зазывалы уже охрипли, но старательно звенели кончиками копий. Ящеры слышат плохо. Больше ориентируются на вибрации земли и нюх. И все же такую какофонию трудно не засечь.

На тропе показались сразу две фигуры. Тритоны по праву считали себя вершиной пищевой цепи и потому брезговали ломиться сквозь заросли. Это тупые свежие диксы всегда идут по прямой на раздражитель. Вот и эти подбежали легкой трусцой по чистой дорожке.

Первый в холке чуть выше пони, а по длине метров шесть. Второй, или скорее вторая, его подружка и на голову ниже самца. И все же довольно крупные экземпляры. Макс встречал и больше, но таких уже давно выбили, не стесняясь применять огнестрел. Уж больно опасные бестии.

Тритоны озадаченно замерли, почуяв добычу. Обнюхали лужи крови и снова уставились наверх. Самец, нагло поправ права женщин, взобрался передними лапами на спину подружки и вытянул шею, лишь на пару десятков сантиметров не дотянувшись до лакомой добычи.

Арбалетчики не смогли упустить такой шанс. Сразу два болта почти в упор ударили ящера в голову. Причем очень удачно, так что тот забился в конвульсиях и сбил с ног свою подругу, а потом еще и придавил своим телом.

Маса вылетел на тропу, в пару прыжков добрался до места и в своем коронном ударе вогнал копье самке в загривок. Ловко увернулся от удара хвостом и тут же снова прыгнул вперед и вверх. Приземлился он на голову самки, впечатав ее ступнями в грязь тропы.

И снова бой занял не более минуты. Остальные охотники только успели выскочить из своих укрытий. Макс с дробовиком даже встать не успел. Но он пловец, а не охотник, так что ему конфуз простителен.

Самое интересное, что бойцы, осознав, что все кончено, развернулись и снова полезли в свои укрытия. Только трое парней остались на месте. Они умело начали свежевать туши. Диксов сбросили вниз и оттащили вниз по тропе. Вместо них подвесили ящеров, но уже гораздо ниже. Все же три человека не поднимут почти тонну веса, как бы им не помогали с земли.

Следующий час Макс скучал в кустах и развлекался истреблением популяции муравьев и прочего гнуса. Как он понял, резерв должен будет нести груз и сейчас прикрывал обвальщиков на случай появления неприятностей. Тут стоит такой смрад от крови, что за милю почует любой хищник. Но Туман вел себя спокойно. Видимо решил, что прикончил хозяев этой территории и не каждый рискнет сунуться к месту пирушки целой пары тритонов. Пока не поймет, что зона свободна. А диксы днем встречаются редко и обычно молодняк.

Чтобы не тащить лишнего, парни срезали вырезку и избавлялись от бесполезных костей. Требуха досталась собакам и те сейчас наедались от пуза. Кровь слили в несколько пластиковых бутылок. Это конечно не свинья, но и из нее Максу уже доводилось пробовать деликатесную кровянку. На фоне рыбно-кокосовой диеты самое то.

Кожу содрали, сноровисто порезали, превратив в мешки, которые потом привязали к запасным копьям. Таким образом два человека не слишком напрягаясь утянут сотню килограмм груза. И судя по количеству мешков, на этом их охота и закончится. Это понял и Кирпич. Он встал и направился к Туману.

— Мужики, а как же цветы?

Туман недовольно покосился на него, потом на опушку леса. Дальше через просеку начинались бамбуковые заросли. И на лице охотников читалось явное нежелание лезть туда за дурацкими цветами. У него уже две тонны мяса, так что и без того все пойдут с перегрузом. А если возвращаться, то уже никуда не успеют. Без того скоро полдень. А до поселка пять километров уже в гору да с грузом. Люди вымотаются как проклятые.

– Так добычу взяли. Зачем рисковать из-за дурацких цветов? — набычился он.

– Не-не-не! Братишка, ты не понял! У нас тут Принц на Принцессе женится. – Кирпич ткнул пальцем в Макса. — Без цветов никак нельзя. Или ты думаешь, мы сами за ними идем. Да нам бабы всего поселка мозг чайной ложкой выскребут, если вернемся пустыми. Да и вам достанется. Первая свадьба на архипелаге. Девки, если мы оплошаем, всех нас нашими же портянками ночью задушат. Тебе оно надо?

– Патроны есть? — буркнул Туман, что-то обдумав.

— Два десятка. — кивнул Макс.

-- А разрешат отстрелять все в случае чего?

– Для такого дела ничего не жалко. – встрял Кирпич. – Событие архипелажного масштаба.

– Что все так плохо? – удивился Макс.

– Есть немного. Болото мерзкое место, а мы не слишком опытны в таких драках. Сам видишь, как охотимся последнее время. С диксами повезло. Запах крови привлек и тогда ящеры уже не сильно отвлекаются на сторонние шумы. Но бывает просто звать приходится. Это уже опаснее. Но все равно риски минимальны.

У болота все не так. Большие тритоны днем на промысел выходят в лес. Зато мелочь без них чувствует себя вольготно в тех кустах. А диксы днем в тине хоронятся. Это из опытных. Свежак так и бегает по лесу. Вот и прикинь как там сейчас.

Ну да. Макс почесал затылок. Ящеры дневные хищники и ночью на промысел идут только с голодухи. Если днем ничем не поживились. А еще они не брезгуют каннибализмом, потом легко подъедают и свое потомство. Мелочь ящеров быстро сбегает из родительского гнезда и прячется в зарослях травы, а когда старшие уходят, начинают охоту на всякую живность и друг друга.

А вот диксы наоборот. Эн считал, что у них ускоренный метаболизм, потому они такие сильные, но вечно голодные, а еще дико греются. Оттого на солнце и слабеют. На рифах днем твари ищут тень под скалами и дрыхнут в воде, а тут их притягивает болото. Закапываются в тину по шею и пережидают самое пекло. Так что нарваться на неприятности у болот легче легкого.

– Есть предложения? – спросил Макс. – Все равно группы на болота ходят. Там много полезного.

– Ходят. – поморщился Туман. – Но там и людей теряют. Я, например, так троих потерял.

Ясно. Парень просто не хочет рисковать своими бойцами. Тем более ради такой хрени, как цветы. Ладно, если травы какие или ресурсы. Тем более выходы за территорию стали намного реже. Границу острова и буи контролируют морские патрули. Большую часть полезной травки успели привить прямо в поселке. Даже на вырубку бамбука перестали бегать. На пляже уже сушиться под тысячу стволов. А молодые побеги прекрасно растут под стеной поселка. Но женские прихоти…

Однако Туман парень опытный и видный. Один из тех, кто не только сам сбежал от готов, когда охрана ослабла из-за бойни, что устроили им островитяне, но еще и срезал пару ушей с обидчиков. И таки сумел добраться живым. В последнее время в поселке появились и гаремы. Парни гибли чаще, а после взятия контроля буев и упорядочивания жизненного уклада, девушки почти не рискуют. В итоге возник дикий гендерный перекос. Вот некоторые особо популярные парни и завели себе по несколько пассий.

И дело не в том, что все девчонки слабы на передок. Рабочих рук появилось много, а прямых из них мало. У Стара же не забалуешь. Дармоедов он деликатесами кормить не станет. Редкие вещи и еда распределяется между авторитетными и полезными членами коммуны. Той же кровянки в неделю делают килограмм десять, если не меньше. На пять сотен рыл не разделишь. А уж приветы с Земли и того реже попадаются и достаются элите общины. Не от жадности или злобы. А просто на всех не хватает. Кто больше всех рискует или работает, тот и получает элитный паек. Остальным все та же уха с побегами бамбука и опостылевшие кокосы.

Вот практичные девушки и ломятся в гаремы к крутым парням. А Туман явно не из последних будет. Да и сам по себе симпатичный малый. У такого и пять красоток на хижину может оказаться. Вот если он им такой праздник испортит, то действительно мозг вынесут.

– Ты же в курсе, за чем мы идем. Это не только цветочки. – стал дожимать парня Кирпич, который все влет просек. – Да и экспедицию я утряс с Советом. Эн тебе еще спасибо скажет. Ты же знаешь заскоки старика.

– А за чем мы идем? – спросил Макс.

– За цветами. – ухмыльнулся Кирпич. – Шиповника. Но там ведь и ягод тьма. Да и любит Эн всякие гербарии. Так что всю траву под ноль метем.

– Вот оно как! – хмыкнул Макс. – Тогда понятно. Придем пустыми, шаман точно из нас душу вытрясет.

Эн и без того странный, но есть у него один пунктик – очень страдает по чаю и кофе. Когда они с яхты приволокли банку кофе, ее едва ли не с боем пришлось вырывать из его цепких рук. К черту, что второй нет. Он и крюком ее держал.

Но потом с болота притащили красные ягоды очень похожие на шиповник и почти с таким же вкусом. Шаман реквизировал все и немного усовершенствовал свой травяной состав, так что он стал даже удобоварим. А вот высадить его в поселке не получилось. В отличие от земного, этот куст очень прихотлив и растет только в болотном иле с высоким содержанием воды. Такое в поселке без рабского труда не создать. Правда Макс и не подозревал, что тот дает еще и такие же, как на Земле, цветы. Или почти такие же.

Но еще экспедиции на болото отправляли за гербариями. После рассказа Дины Эн пересмотрел свои взгляды на корабль Сеятелей и сделал вывод, что при каждом ливне пирамиды закачивают в себя из болота донный ил, а старый изливают наружу. Но не просто так. Между ураганами в подземных лабораториях в автоматическом режиме идет процесс селекции и скрещивания видов растений. В новой почве много обработанных семян. И они все стекают вниз. Потому разнообразие флоры у болота поражает и постоянно меняется. Так что нужно регулярно искать новые виды трав и плодов, ведь некоторые из них могут иметь уникальные свойства.

– Ладно. – решился Туман. – Закидываем мешки с мясом на деревья. Цыган, ты пулей летишь в поселок. Объяснишь ситуацию Стару. Пусть этот толстый упырь хоть рожает, но выделит тебе отряд грузчиков и охрану. Даже при огнестреле. Ящеры тут не случайно. Это их вотчина. Еще часов десять никто не сунется, кроме бродячих диксов. Так что риск оптимален. Понял?

Мальчишка, что выскочил из кустов, был самым младшим в группе. Он пару раз серьезно кивнул, повторяя задачу и бесшумно шевеля губами, а потом бегом устремился к поселку. Остальные же стали подвязывать тюки к веревкам. Ребята на ветках закрепляли их и принимали новые. На все про все ушло еще полчаса.

– Двинулись. – приказал Туман и отряд охотников снова рассыпался на три колонны.

Через пару сотен шагов они вышли на серьезную просеку. Именно тут орава в сотню ребят заготавливала бамбук. На шум сбегались тритоны и тут же попадали в котел. Охотники и работяги не ходили без дротиков с лезвиями из автомобильного железа. Некоторые даже обзаводились бола из тросиков и железных деталей. Так что едва враг появлялся на стук топоров, его встречали таким градом неприятных подарков, что потом кожа годилась только на ремни. Слишком много прорех оказывалось.

Но такие работы проводились раз в месяц. Уже новая поросль начала вымахивать. Пока стволы тонкие, но листья сильно сужают обзор. Просеку проскочили тихо. А вот дальше начался настоящий бамбуковый лес. Несмотря на то, что расстояние между крупными стволами почти полметра, а листья поднялись над землей, видимость лучше не стала. Густой лес снижал радиус обзора до десяти-двадцати метров.

Движение замедлилось. Туман во все глаза смотрел на своих кинологов. В такой ситуации только острый нюх собак может спасти. А дальше будет еще хуже. Хорошо хоть густая тень не давала разрастись лианам и можно двигаться без излишнего шума. Зато мелкой поросли хватало. Но за ней и укрыться можно.

Через час лес стеблей стал редеть. Туман нервничал. Они уже давно вышли за пределы ареала убитых ящеров и в любой момент могли нарваться. Собаки, правда, вели себя спокойно, но ладони Макса вспотели. Он поводил дробовиком на малейший шорох. Хуже всего, что над головой устроили трескотню различные пичуги. Это выдавало отряд и мешало сосредоточиться на приближающемся враге.

Вскоре повеяло гнилостным духом. Ростки бамбука заметно утончились и начали попадаться толстые стволы вековых деревьев. Трава стала разнообразнее как по виду, так и по высоте. Темп движения еще больше упал. Все сосредоточенно переставляли ноги стараясь избежать даже малейшего шороха.

Но вот под ногами захлюпало, а потом пришлось бороться с тиной за право владения шлепками. Благо травы начали стелиться по земле и только у деревьев проглядывались густые заросли. Особо могучего зверя под таким покровом не спрячешь, а Туман благоразумно обходил деревья стороной.

Но чем дальше, тем гуще становилась листва. Появились папоротники. Шум усилился за счет разнообразного кваканья и писка со всех сторон. Над головами бесились пичуги. Но судя по раскатам птичьего гомона со всех сторон это их обычное состояние, а не реакция на пришлых.

Местность наверняка была бы непроходимой, если бы не сотни хаотично ведущих троп. Тритоны спокойно передвигались по густому илу на своих перепончатых лапах, а тяжелым хвостом вытравливали всю растительность. Вот по этим просекам отряд и двигался, погружаясь в грязь лишь по щиколотку и иногда местами проваливаясь немного глубже.

Дважды рычали собаки. Тогда отряд останавливался и занимал круговую оборону. Но мелкие тритоны выжили благодаря осторожности, а не безрассудству. Так что оба раза шуршание выдавало быстро ретировавшегося врага.

На берег вышли неожиданно. Тут росло огромное дерево, чьи корни не могли углубиться в склизкую землю, потому как мешал металл корабля. Зато толстые корневища разрослись далеко в стороны. Рельеф получился ноголомным, но это лучше чем месить грязь. Да и трава в сени такого гиганта быстро хирела без притока солнечного света.

Туман, едва добрался до ствола и огляделся, вздрогнул всем телом и так и замер. Похоже, даже дышать забыл. Макс сразу не понял в чем дело. Впереди показалась мутная гладь озера с десятками огромных кувшинок. По берегу шел тростник, густо увитый различной лозой. Многие побеги с красивыми цветами. Маленькие почти белые, но чем они становились больше, тем сильнее алели. Среди похожих на кленовые листы виднелись крупные ягоды размером с большой палец.

Макс понял, что они добрались до цели и на это списал тормознутость Тумана. Даже повеселел слегка. Его дико напрягала настороженность отряда и витающее в воздухе чувство тревожности. Вперемешку с гнилостным запахом болота. А тут даже повеяло чем-то свежим и приятным.

– Маса делать. – рука легла на плечо и заставила Макса вздрогнуть от неожиданности. – Маса может.

Негр отчего-то подергал свое ожерелье. То с костяным звоном отозвалось. Только сейчас парень заметил, что это не бусы, как он предположил сначала. Это клыки. Человеческие. Приклеенные липучкой к шнурку из койры.

Он даже не успел ужаснуться этому, потому как рассмотрел, что заставило взбледнуть Тумана. Несколько десятков голов выглядывали из тины. Лица покрыты грязью и кажутся посмертными масками какого-то дикого племени. Но эти маски время от времени начинали судорожно дергаться, как будто человека бьют током или тому сниться жуткий кошмар и он не может из него выйти. Спустя десяток секунд тот замирал, но рядом вздрагивал другой. С учетом почти полусотни этих морд, движение происходило постоянно и в нескольких местах.

– Жесть. – голос Кирпича рядом заставил Макса еще раз вздрогнуть и посильнее сжать дробовик.

Остальные охотники, едва завидев лежку диксов, тут же замирали и начинали медленно пятиться назад. Их движения были настолько незаметными, что они стали походить на хамелеонов в атаке на муху. И в глазах всех страх. Полсотни тварей это вам не фунт изюма. С их силами даже трясина не преграда. Ну грохнут они десяток или два, а что потом? Даже Макс понял, что его дробовик лишь призрачная и иллюзорная надежда на спасение. Бежать. Только бежать. Но со скоростью хамелеона.

– Маса все делать. – снова прошипел масай и ловко рванул вперед. Макс даже не успел его задержать за пеструю полу тоги. Абзац!