Седьмой предок. Том 1

Глава 14

— Как так легко можно найти следы демонических культиваторов в городе? — недовольно бурчала себе под нос Мэрид, устало идя домой. Четырехдневное круглосуточное дежурство в составе городских стражей могло вымотать даже культиваторов. И почему ее никто так и не пришел подменить? Обычно дежурства инквизиторов в бессмысленных поисках демонических культиваторов по городу гораздо легче, судя по рассказам ее коллег. Но выяснять детали несправедливости не хотелось — хотелось просто спать.

— С возвращением, юная госпожа! — как всегда довольно поприветствовала ее Брида. Старая служанка с детства была с нею. Можно сказать, именно она воспитала девушку, так что для нее женщина была больше чем служанка. После гибели отца Мэрид чувствовала, что Брида осталась единственным близким человеком…

— Да… я вернулась, — немного рассеянно ответила девушка.

— К вам заходил тот молодой человек, Руэри. Причем даже дважды. Последний раз просил передать, что знает новости, которые возможно будут вам полезны.

— Вот как? Ладно, тогда разбуди меня через три часа. Нет, через четыре. А я пока спать…

Широко зевнув, девушка оставила коня на попечение служанки, а сама направилась прямиком в спальню. Рухнув в кровать, она уже не чувствовала, как совсем скоро заботливые руки старой служанки укрыли ее. Женщина укоризненно покачала головой, глядя на измотанную хозяйку дома.

… Мэрид показалось, что она только-только прикрыла глаза.

— Что? Я сама попросила? Ах, да… уже время? Гм… ладно. Накрой легкий ужин в малой столовой.

— Конечно, госпожа. А вы можете сначала заглянуть в северную комнату — там для вас уже нагрета бадья с водой.

— Спасибо, Брида! Ты как всегда очень внимательна!

Посвежевшая, сытая и немного восстановившая силы девушка отправилась к Руэри. Бытие культиватором давало некоторые преимущества — например, этих коротких часов обычному человеку никак не хватило бы для отдыха, в отличие от культиватора… Так что теперь ее вело чистое любопытство. Интересно, что за «новость» хотел ей сообщить юноша?

Сумерки опустились на город. Уличные фонари еще не везде успели зажечь. В некоторых местах только свет из окон домов рассеивал постепенно густевший сумрак. Аластар остановил лодку, привязав ее к специальному кольцу. Как и везде внутри каналов, каждые метров тридцать-сорок вниз свисали веревочные лестницы, со ступеньками-досками. Демонический культиватор легко поднялся по ближайшей лестнице вверх. Впереди, всего в нескольких шагах сиял светом вход в таверну. Оттуда доносился человеческий гомон, тянуло соблазнительными запахами еды… Благодаря предварительной разведке, демонический культиватор уже знал ее внутреннее строение. Как и у многих других подобных заведений, у этой таверны бы всего один вход, он же — выход. По видимому, это облегчало присмотр за посетителями и постояльцами.

Короткий ментальный приказ — и шестерка зомби отпустила дно лодки. Даже не пользуясь лестницей, только полагаясь на свои когти, они очень быстро вскарабкались наверх, оказавшись рядом с демоническим культиватором. И Аластар принялся раздавать приказы.

«Ты — назад, за это здание. Если кто будет выпрыгивать из окон — убей»

Приземистый зомби тут же принялся обходить здание, выполняя команду.

«Ты — стереги снаружи, возле входа. Никого не выпускать! А вы за мной!»

Демонический культиватор, в сопровождении оставшейся четверки зомби пошел внутрь. Вход в самом здании располагался как раз напротив лестницы на верхний этаж. А просторный зал для посетителей, решивших поесть или выпить был слева. Аластар кинул всего один взгляд, чтобы понять, кто там сидит. Никого из них он не счел угрозой, но не собирался отпускать — они могли увидеть его лицо, или каким-то образом привлечь к себе внимание городского патруля… Можно сказать, что им просто не повезло.

«Вы двое — туда. Убить их всех!»

Самый простой, он же — самый кровавый вариант состоял в том, чтобы убить всех внутри. Нет людей — нет проблем! По крайней мере, в этот девиз он свято верил, всегда придерживаясь его. Впрочем, среди демонических культиваторов такое мировоззрение скорее было нормой, чем исключением. Способы культивирования, особенности сбора энергии инь, характерные техники — все это невольно несло частички жесточайшей философии, где любые средства хороши, а человек человеку — враг, подопытный и полезный ингредиент в его возвышении.

Яд забвения!

Незаметная в мерцающем свете дымка впилась в вышибалу, облокотившегося на стену рядом с лестницей. Мужчина застонал и повалился на пол. После применения этой техники жить ему оставалось считанные минуты…

В это же время пара зомби добрались до людей в зале. Игнорируя множество криков, раздавшихся за спиной, Аластар шагнул наверх. И быстро поднялся по лестнице. Добравшись до двери, откуда пахло ненавистным ему человеком, он скомандовал:

«Ломайте дверь!»

Двери в съемных комнатах таверны оказались не очень крепкие, а замки — вообще откровенная дрянь. Но все это компенсировала пара мощных засовов, которыми можно было запереться изнутри, конечно, если на то было желание жильца. И, как правило, этим пользовались все без исключения.

В это время Руэри уже собирался спать. Культивация — это вовсе не яростный прыжок вперед не смотря ни на что. И не бесконечная битва против небес, как любят хвастаться некоторые низкоуровневые культиваторы. Скорее, ее правильнее всего было бы сравнить с постройкой огромного дворца в одиночку, из мелких камушков. Больше всего требовался именно упорный труд и соответствующие ресурсы. Поэтому очень важно чередовать усилия и отдых. Так любые старания приносят больше пользы.

Крики внизу, в общем зале, его не насторожили — между этажами была неплохая звукоизоляция. Непонятно как это удалось сделать строителям, но факт. Однако, когда дверь заскрипела под тяжелыми ударами зомби, едва удерживаясь на засовах — вот тут уже юноша подскочил. В одной руке он сжал саблю, а второй вытащил один из духовных кристаллов. К сожалению, в комнате не было полноценного окна. Лишь несколько, шириной с ладонь, горизонтальных щелей в наружной стене, которые можно было закрыть изнутри миниатюрными щитками. Их вполне хватало для скудного освещения и отличной вентиляции, но выпрыгнуть через них на улицу было невозможно.

Бух! Бух!

Мощнейшие удары продолжали обрушиваться на дверь, сотрясая ее и даже немного стену вокруг. Пару раз в образовавшихся проломах даже показались бледные руки с крупными, темными когтями.

— Да это же зомби!

Руэри легко опознал их, благо, уже сталкивался недавно. И тут же понял, что небольшая комнатка для схваток с такими тварями абсолютно не подходила, даже если это будет всего один зомби. А если больше? У него было в планах заняться своей саблей, попытавшись сильнее наточить исключительно крепкое лезвие, но юноша не думал, что это может понадобится так скоро! Кто вообще ожидает такого нападения во вполне мирном городе⁈

— Похоже, пришло время для последнего козыря. Надеюсь, я сумею уцелеть…

Юноша принялся впитывать энергию из энергетического кристалла, совсем не заботясь о максимально экономичном использовании. Аура напряглась, удерживая больше, чем обычно. Очень быстро количество новой энергии превысило норму в полтора раза, потом вдвое… Какая-то часть бесконтрольно рассеивалась в пространство просто потому, что его аура еще не способна была удерживать такое количество. Когда норма повысилась втрое, а Руэри чувствовал, что больше он удерживать не в состоянии, дверь с громким хрустом наконец поддалась, банально развалившись на верхнюю и нижнюю половины. Удивительно, но два засова, даже измочаленные, остались висеть поперек дверного проема. Но теперь это уже не имело никакого значения…

За парой зомби Руэри увидел лицо Аластара. Забыть его было сложно — ведь тогда, столкнувшись впервые еще в вырезанной деревне на окраине провинции, юноша с трудом смог переломить ситуацию в свою сторону.

— Ты дважды мне помешал добиться успеха! А теперь, я заставлю…

Увидев своего врага, демонический культиватор подсознательно расслабился. Тесная комнатка без выхода, двое зомби в качестве «силового аргумента», и он сам — чем не повод позлорадствовать над практически поверженным врагом?

Железный взрыв!

Почти полностью опустошенный духовный кристалл начал падать на пол… Руэри взмахнул «пустой» рукой, сжав пальцы в некоем подобии тигровой лапы, активируя технику. Вся запасенная энергия из ауры единым всплеском ушла в эту технику. Аластар, почуяв неладное, инстинктивно отступил еще дальше за спины зомби, ближе к окну — но это и все, что он успел сделать. Демонический культиватор точно не рассчитывал оказаться под атакой техники, сделавшей бы честь и культиватору второго, а то и слабого третьего ранга! Направленный энергетический взрыв огромной силы почти мгновенно рассекал все на своем пути. Деревянные стены на месте дверного проема разворотило, обнажив поврежденные бревна. Прочнейшие тела зомби разворотило, отнимая подобия жизни у порождений Темного мира. Правда, будучи техникой ближнего боя, «железный взрыв» быстро терял мощность с расстоянием. Аластар, получив несколько проникающих ранений в туловище, выбил собственным телом окно позади него и вылетел наружу. По дуге, орошая окрестности собственной кровью, рухнул в темные воды канала. Оглушенный, все еще живой, но уже не способный даже пошевелится… Жизнь, вместе с остатками воздуха из пробитых легких и кровью быстро покидала его. В вечерних сумерках темное пятно на воде было абсолютно незаметно… Несколько мгновений — и демонический культиватор обмяк, опускаясь на дно. Течение медленно потащило прочь бездыханное тело. Амбиции Аластара закончились вместе с его жизнью…

— Я победил? Ха! Неудивительно!

Руэри почувствовал всплеск радости — попав в такую бедственную ситуацию, у него оставался только последний, крайний ход. И от того, насколько он будет удачен, зависела его жизнь. Так что юноша не сдерживался поглощая энергию, и тем более не сдерживался, используя сильнейшую для его нынешнего развития технику. Чудо, что вообще получилось ее активировать — ведь для первого ранга это практически недостижимо! Его спас только опыт, и какие-то ошметки сохранившихся навыков.

Но в следующий момент он застонал от боли, с трудом удержавшись на ногах. Впрочем, он знал на что идет… и все равно иного выхода не было.

— Проклятье! Надеюсь, я не повредил свою ауру безвозвратно!

Используя внешнюю энергию, да еще и с таким резким высвобождением, какого требуют боевые техники, как не может быть побочных эффектов? Любой прием, временно повышающий возможности, всегда брал свою плату. Жизнь, здоровье, энергию, будущий потенциал, удачу… что угодно, в зависимости от ситуации!

С трудом пытаясь игнорировать охватившую его боль, юноша прикрыл глаза и сосредоточился. Привычное, едва заметное сияние ауры в этот раз изменилось — во многих местах появились крохотные черные точки. Так выглядели повреждения ауры, перенапрягшейся слишком большим потоком энергии.

— Похоже, худшее все еще не произошло — я все-таки смогу со временем восстановится даже самостоятельно. Но это было близко, очень близко!

Именно поэтому Руэри во время всего происходившего внутри иллюзорной формации тянул до последнего, не желая использовать энергию духовных кристаллов. Но в нынешней ситуации, один против троих, в тесной комнате — других вариантов просто не было!

Осознав свое состояние, он открыл глаза. Абсолютно точно в ближайшее время техники будут недоступны. Никакие! Если, конечно, Руэри не желает превратится в простого человека, полностью утратив возможность развиться дальше…

Юноша сделал несколько шагов из комнаты, и приблизившись к лестнице, ведущей вниз, прислушался. Оттуда доносились крики. И это явно были не крики радости!

В этот момент скрипнула одна из ближайших к его комнате дверей, и наружу выглянул забавно выглядевший мужчина. Голый по пояс, с заспанным лицом, зачем-то сжимая в руке открытую бутылку с чем-то булькавшим внутри.

— Что за шум? Парень, ты знаешь что там происходит?

Однако, увидев развороченную стену из комнаты Руэри, изуродованные тела зомби на полу и большой пролом на месте окна в коридоре, он замер, выпучив глаза. Никогда еще он не видел такой пугающей картины.

— Советую пока никуда не выходить. Лично я… сделаю то же самое.

Руэри решил оставаться на месте, прислушиваясь к происходившему внизу. Боец из него после такого перенапряжения ауры не очень. И в случае опасности он не постесняется сбежать, выпрыгнув через пролом в стене. Второй этаж — это небольшая высота… Он вовсе не юный герой с «шилом в заднице», который лезет в любую заварушку просто так. Неизвестная опасность, а он в плохом состоянии? Тогда стоит затаится, чтобы кто-нибудь разобрался с этим вместо него. Это крупный город, а не духами забытое село. Невозможно, чтобы никто ничего не заметил!

Мэрид решила пройтись пешком до таверны, где снимал комнату Руэри. После напряжения последних дней, простая прогулка по вечернему городу была даже приятной. Однако, такое расслабленное настроение не продлилось слишком долго. Легко добравшись до нужной улицы, она свернула в переулок, шедший рядом с каналом. И не пройдя и десятка шагов замерла. Перед входом в таверну, ссутулившись, неподвижно замер зомби! Белесые, словно затянутые пленкой глаза, одежда из лохмотьев, которые постесняется носить даже последний нищий, и длинные когти. Никаких сомнений, что это именно порождение Темного мира, а не человек!

Обычная девушка на ее месте бы, наверное, завизжала, и бросилась бежать. Но Мэрид лишь хладнокровно отступила назад, стараясь не привлечь внимание зомби. Вернувшись на основную дорогу, она вытащила из кармана неприметный свиток-талисман, и подняла его вверх, направив в него энергию. В воздух с ревом взвилась огненная полоса. В темноте она была отлично видна на многие километры вокруг, привлекая внимание.

В разных местах множество стражей, и даже несколько имперских инквизиторов, увидев этот сигнал, поспешили в направлении его источника. Несколько минут — и возле Мэрид уже собралась небольшая толпа запыхавшихся, вооруженных людей. Включая двоих ее коллег-инквизиторов.

— Что произошло? — обратился к ней усатый инквизитор, внешностью напоминавший классического «доброго дядюшку» — невысокий, пузатенький, с мясистым лицом и круглым, похожим на картошку носом. Вот только те, кто немного был в курсе внутренней ситуации инквизиции в городе Келльс, знали этого культиватора. И обращались к нему исключительно на «вы», да еще и с максимальным почтением.

— Старейшина Файон, это я подала сигнал. Там настоящий зомби! — показала рукой в переулок Мэрид.

— Неужели?

— Что за ерунда! Такого не может быть!

— Да врет она! В Келльсе не может быть таких тварей, вот увидите!

— Тихо всем! Идем, проверяем! — моментально заткнул любые разговоры окружающих старший инквизитор. И всей толпой они отправились в указанное место.

— Вижу!

— Святые духи! Действительно!

— Зомби! В городе! Да как он вообще тут появился⁈

— Так, ты, с арбалетом! Иди назад. И всех, кто придет — отправляй к нам, понял? — распорядился Файон, глядя на стража, таскавшего с собой легкий арбалет в качестве основного оружия.

— Остальные — делимся на две группы, и обходим здание с двух сторон. Судя по тому что я вижу, его кто-то контролирует. Такие твари не стоят спокойно на месте, а давно бы уже ринулся в поисках добычи. Если кто-нибудь будет бежать — никого не отпускать! Донаг, ты во второй группе. А ты, девочка, идешь со мной. Тебя же недавно приняли, да? Значит, смотри и запоминай, как надо действовать. И… это касается всех: не забывайте, у этих тварей ядовитые когти и очень крепкая шкура!

Группа быстро разделилась на два отряда, охватывая таверну с двух сторон. Та часть, что оказалась с наружной стороны, обнаружила еще одного зомби, все еще стерегшего окна — ведь уже погибший Аластар так и не отменял своего приказа. Они окружили его, и «раздергивая» внимание, методично рубили с разных сторон. Против десятка вооруженных стражей, во главе с опытным культиватором-инквизитором он не долго продержался…

Тем временем люди во главе с Файоном тоже сходу вступили в бой. А точнее, это сделал пожилой культиватор, не оставив остальным и шанса:

Печать Семи Уз!

Семь крохотных символов впились тело зомби. Тот успел развернутся к людям, после чего неподвижно замер, словно его сковали.

— Вот так это делается, в идеале. Обездвижил — и руби. Никаких идиотских соплей вроде «они же так похожи на людей»! — прокомментировал свои действия старейшина. После чего выхватил длинный кинжал, отливавший синевой, и одним движением отрубил ему голову. Правда, ненадолго вздувшиеся вены на руке с оружием невольно показали, что это действие ему далось не так легко, как он хотел показать.

— А теперь посмотрим, что внутри…

Группа вошла внутрь. Послышались звуки боя, после чего пара человек с позеленевшими лицами выскочила наружу, стараясь удержать содержимое желудка. Картина, где в замкнутом пространстве буйствовали двое зомби, сильно впечатлила их. Даже продолжительная работа в городской страже не подготовила их к виду настоящей бойни внутри.