Седьмой предок. Том 1

Глава 17

На следующий день трое инквизиторов сошли на берег. Одновременно с ними лодку покинуло больше двух десятков людей, образовав небольшую толпу на причале.

— Давайте сначала отправимся в поместье семьи Хоран! — предложила Мэрид. — Все равно это пока единственная зацепка. Они точно должны что-то знать!

Стоявший рядом с ней молодой культиватор, точно такой же новичок, недавно вступивший в инквизиторы, создавал странное впечатление. Слишком простая внешность — широкая, крепкая фигура, круглое лицо, конопатый нос, рыжие волосы и неряшливая прическа. Казалось, словно первого попавшегося крестьянина «вытряхнули» из его повседневной одежды, и заставили одеться как путешественника, добавив простой меч и нацепив символ инквизиторов. Но умный взгляд подсказывал, что этот человек не так уж и прост…

— Я согласен. Возможно, за то время, пока мы добирались, что-то изменилось. Кому, как не Хоран знать все последние новости? Это их владения!

— Вот! Наомхан согласен, значит, решено! — обрадовалась девушка. — Господин Грэди, вы ведь не против?

Третий член группы просто кивнул, вообще не собираясь вмешиваться в принятые решения. Уже начинающий седеть мужчина, с огромным боевым топором за спиной, выполнял роль куратора, присматривая за новичками. И, одновременно, как гораздо более опытный культиватор страховал их от слишком глупых ошибок. Тех, которые могли повредить как самим инквизиторам, так и их репутации вообще. Во всех остальных случаях он планировал хладнокровно наблюдать, как новички будут набивать собственные шишки. Личный негативный опыт — лучший способ набраться опыта и запомнить его. Конечно, сам Грэди тоже был не очень успешным культиватором — а иначе, кто бы тратил его время на сопровождение новичков? Можно сказать, что мужчина достиг потолка низшего ранга во внутренней иерархии инквизиторов, так и оставшись простым «мальчиком на побегушках». Пробиться дальше культиватору первого ранга было не суждено — все вышестоящие должности намертво «закрыты» его собственным скудным талантом и отсутствием нужных связей.

…Троица инквизиторов отправилась по дороге, сверившись с картой. А за ними на приличном расстоянии, так, чтобы не привлекать особого внимания, шел Руэри. Прогулочным шагом, беззастенчиво рассматривая окружающее пространство, и держа краем глаз далекие силуэты инквизиторов. Со стороны он казался то ли беззаботным путешественником, то ли тем, кто давным-давно не возвращался в эти края, и вот теперь наверстывает упущенное… Порой он замедлялся, а потом немного ускорялся, так чтобы издалека заметить исчезающие вдали фигуры инквизиторов, и снова замедлялся… В любом случае, эта дорого была весьма оживленной, так что следить за ними не привлекая внимания было легко.

Через некоторое время инквизиторы приблизились к впечатляющей усадьбе. Из-за высокого забора, и множества декоративных зарослей внутри мало что было видно. Но торчащие тут и там алые крыши, журчание воды, доносящийся запах множества цветов, поднимающиеся вверх отдельные струйки дыма — все это указывало на целый комплекс внутри. Весьма небедный! Да что там! Стоит только глянуть на вход. Створки ворот из редкого сандалового дерева даже на первый взгляд стоили целое состояние. По ним тянулись ажурные бронзовые фигуры зверей, сотканные из переплетенных прутьев. А над воротами, на самом видном месте, красовался серебряный щит с чеканным гербом семейства — песочными часами.

— Прошу меня простить, я сейчас же пошлю человека уведомить о вашем приходе… — заверил инквизиторов один из двух стражей семейства. И действительно, его напарник убежал куда-то вглубь поместья. Любопытно, что на задней части шеи у охранника можно было разглядеть татуировку песочных часов.

А через некоторое время он вернулся, в сопровождении достаточно молодого мужчины. Белоснежные, развевающиеся на легком ветру одежды, благородное лицо, строгая осанка и нежные, холеные руки, явно не знавшие никакой работы.

— Приветствую уважаемых инквизиторов во владении семьи Хоран! Меня зовут Секнол, я третий наследник главы, и это именно я написал вам письмо. Если позволите проявить гостеприимство — то я могу пригласить вас выпить чаю, и обсудить…

— Не нужно. Просто расскажите, что происходит! — прервала его Мэрид. Она, как более активная, взяла на себя переговоры при всеобщем молчаливом согласии.

Секнол пожал плечами:

— Как пожелаете. Если говорить коротко — последние пару месяцев у нас часто пропадают люди в деревнях, в окрестностях Кожевенного поселка. Местные жители уже в панике. Мы посылали наших воинов, но к сожалению, ничего не нашли. Скажу по секрету — даже наши старейшины были против того, чтобы уведомлять вас, надеясь справится самостоятельно. Так что я это сделал на свой страх и риск. Все же, именно Хоран приглядывают за этими землями, с соизволения луноликого Императора, разумеется, да продлятся годы его жизни!

— Кожевенный поселок? — уточнила девушка, запоминая название.

— Да, он к югу отсюда, примерно в сорока километрах.

— Хорошо, мы все тщательно проверим!

Секнол сложил руки и поклонился:

— Я благодарен за ваше участие… Если вам что-нибудь понадобится, смело обращайтесь! А это всего лишь скромный приветственный подарок лично от меня доблестным хранителям империи…

Плотный мешочек с деньгами перекочевал из его рук в руки Грэди.

Удалившись от поместья, старший культиватор поделил содержимое мешочка на троих. Правда, себе оставил большую часть. Но должны же быть какие-то преимущества у системы наставничества? Собственно, именно из-за это он и соглашался на подобные задания. Ну, и еще потому, что традиционно новичкам старались подсовывать не самые сложные миссии.

Наомхан раздраженно фыркнул:

— Этот человек относится к нам, как к простым наемникам!

— Зря ты так думаешь, — не согласился с ним Грэди. — Если бы тут орудовала банда грабителей, или, например, паводок, засуха, саранча, да почти что угодно — это проблемы местных властей. А вот в таком случае — это как раз наши проблемы. Откуда ты знаешь, что сейчас всех пропавших не приносят в жертву демонические культиваторы? Или внутри империи прорвался какой-нибудь монстр, для которого все люди вокруг — лишь неплохая закуска? Запомните, все, что беспричинно уменьшает количество подданных Его Императорского Величества — проблемы инквизиторов. Для остального существуют местные власти и армия.

— Ладно, какая разница? — проворчала Мэрид. — Мы все равно взялись за это дело! Давайте быстренько разузнаем что и как, и домой. А?

— Ха! «Быстренько»⁈

Седовласый культиватор ехидно усмехнулся, но не стал ничего добавлять. Судя по его опыту, такие «мутные» задания могут длиться очень долго. Прочесывать леса, поля да овраги, выжидать в засаде около наиболее пострадавших населенных пунктов… это стабильный, хоть и долгий путь. Редко когда можно быстро найти виновника. А если это нечто, что мигрирует? В таких случаях порой можно годами гонятся, так и не найдя причину! По правде говоря, если зарыться во внутренние отчеты инквизиторов о выполненных заданиях, то лишь половина инцидентов заканчивается поимкой реальных виновников. Всё остальное «зависает», или приходится искать «козла отпущения». Все это понимают, но приходится мириться — ведь иных вариантов нет!

Так что, можно было отдать инициативу в руки новичков, и просто следить. На самом деле, Грэди вовсе не был против безнадежных дел, где виновника так и не получится найти. А что в этом плохого? Еду и ночлег инквизитору всегда предоставят, кое-какие деньги по ходу тоже можно получить.

Троица культиваторов направились по указанному маршруту. А за ними, все так же издалека незаметно следил Руэри…

Тем временем один из пары стражей у ворот оглянулся на своего напарника, и немного скривив лицо, прижал руку к животу:

— Мне кажется, я что-то не то съел вчера. С самого утра что-то не очень. Постоишь тут немного один? А то, боюсь, как бы…

Второй добродушно кивнул. После чего рассмеялся:

— Ха-ха-ха, да ладно, что ты там оправдываешься? Беги, спасай свои штаны! А-ха-ха-ха!

Первый, все так же страдальчески придерживая рукой живот, быстро скрылся из виду. Однако, оказавшись за деревьями, побежал вовсе не к ближайшему туалету, а в совершенно противоположном направлении. Да и выражение его лица стало совершенно нормальным. Очень быстро он добрался к небольшому особняку, в глубине владений семьи Хоран. И устремился во двор.

Над самшитовым кустом причудливой формы склонился старик в парчовом халате, расшитом серебром. Он навис над растением, словно мастер над незаконченной картиной. Бронзовые ножницы в умелой руке тихо пощелкивали, осторожно подрезая отдельные веточки. Под кустом уже лежал тонкий зеленый слой, показывая, что этим делом старик занимается уже некоторое время. А рядом, с пустым деревянным подносом в руке замерла юная служанка.

Услышав приближающийся топот, старик выпрямился, и слегка прищурился, глядя на бегущего стража.

— Ста… старейшина Брадан, у меня есть важные новости…

Страж послушно умолк, глядя на приподнявшего указательный палец старика. А Брадан положил ножницы на поднос. Потом жестом отослал девушку. И подождав, пока служанка покинет их, снова перевел взгляд на нежданного гостя:

— Вот теперь слушаю. Что там у тебя случилось?

— Я сегодня на охране ворот. И при мне третий наследник только что общался с инквизиторами, которые…

Страж весьма методично и подробно пересказал весь разговор, не упустив ни одного слова.

— Вот как? Что же, любопытно… Ладно, ступай. Если что-нибудь еще подобное услышишь — непременно рассказывай!

— Конечно-конечно, старейшина! Непременно!

Старик развернулся, и неторопливо зашел в особняк. Однако стоило двери закрыться, как всю его неторопливость как ветром сдуло.

— Проклятье! Этот сопляк не понимает, во что полез! Идиот! Кто ему дал право…

Сжав зубы, он буквально взлетел на второй этаж по винтовой лесенке. Там оказалась запертая дверь, открыв которую, старик оказался в просторном кабинете. Брадан вытащил небольшой кусок бумаги, и быстро нацарапал на нем несколько фраз…

А через пару минут почтовая птица вылетела из окна этого кабинета, неся на своей спине небольшой футляр для посланий. Она стремительно взмыла вверх, очень быстро покинув владения семьи Хоран. Внизу проплывали реки и поля. А деревни с такой высоты казались практически точками — если, конечно, не обладать острым зрением хищных птиц…

Сделав несколько кругов над неприметным участком леса, птица спустилась вниз. Под зеленой кроной деревьев оказался небольшой лесной домик, небрежно построенный на скорую руку из подручных материалов. Кривые стены, крыша из какой-то плотной ткани, не пропускающей воду. Вместо аккуратных окон — просто две дыры. В одну из таких дыр нырнула птица, и важно уселась, балансируя на краю.

Сразу два человека уставились на нее.

— Гляди, похоже, письмо! — сипло воскликнул один из них, протягивая руку к птице. Спутанные, засаленные волосы, исполосованное шрамами лицо и шея, грубые руки, затертая одежда — все это создавало впечатление чуть ли не попрошайки.

— Ну вскрой, глянь, что там… — протянул второй. Визуально он был полной противоположностью — аккуратно одет, с холеными руками и щегольской бородкой. Если бы нужно было описать его образ одним словом, то подошло бы слово «ухоженный». Однако если всмотреться внимательнее, то у этих двоих проглядывали общие черты лица, как у близких родственников.

Птица не сопротивлялась, позволяя забрать послание. Тихо щелкнул деревянный футляр, и мужчина развернул бумагу. После чего прищурился, вглядываясь.

— Это наш наниматель. Не, ну ты послушай, что пишет! По наши души отправили инквизиторов, целых три штуки! Как тебе?

— Инквизиторы? Это интересно! — оживился ухоженный мужчина.

— Да! Так что он предлагает спрятаться. Не будут же они тут вечно шарить? Походят пару недель. Ну месяц, и свалят обратно, к себе, империю защищать. Дома-то оно всяко сподручнее ее защищать, верно, Ди? Ха-ха-ха!

Хриплый смех оказался настолько неприятным, что птица в оконном проеме дернулась. Однако второй мужчина вообще не обратил на это внимание. Он глубоко задумался о чем-то. Но очень скоро его глаза загорелись, и он поспешил озвучить свою задумку:

— Послушай, Хрипун, а что ты скажешь, если я предложу завалить их? А? С этой штукой, мы троих инквизиторов спокойно убьем. Да даже десяток, если вдруг будут тут! А пока узнают, что их уже нет — и дело сделаем, и нас уже давно тут не будет. Что скажешь? Проверим, что валяется в кошельках у благородных инквизиторов? Я слыхал, что у каждого из них можно найти немало пилюль! Да и просто золотишко точно водиться…

Второй кровожадно оскалился:

— Мне нравится такая идея! Надоело охотится на этих вшивых крестьян, запугивая их. Хотя, последняя девка мне понравилась…

Несколько дней спустя, на большом пне лежала разложенная карта окрестностей. А на ней Мэрид отмечала те поселения, в которых они уже были:

— Кожевенный, Баллико, Гленро, Черный, Агерн… мы тут уже были, и ничего не нашли. Если идти дальше, то… Бернфорт! Давайте теперь отправимся в эту сторону! Смотрите, если спустится вдоль вот этого ручья вниз, как раз должны попасть в эту деревню. Я отказываюсь верить, что мы и там ничего не найдем!

Грэди просто хмыкнул, даже не собираясь участвовать в обсуждении.

— Думаешь, мы что-то там нароем? — проронил Наомхан. За прошедшее время он удивительно быстро разуверился в их способности что-то отыскать. — Никто ничего не видел, никто ничего не знает. А если кто-то что-то знает — то молчат. Хоть пытай их, идиоты проклятые! Зато мы успели увидеть, как они потихоньку собираются мигрировать с этих мест, талдыча про злых духов.

— Они простые люди. Боятся, вот и хотят сбежать. Это нормально! — вступилась за них девушка. — Они же ничего сделать не могут. А жить хочется всем!

Обойдя множество мест, инквизиторы все же сумели кое-что найти. Несколько пропавших оставили следы. А если точнее — то не следы, а свои скелеты. Гладкие, словно отполированные. И, скорее всего, остальные пропавшие точно так же умерли и превратились в скелеты. Просто их не нашли. А вот кто это сделал, или что — остается только догадываться. Энергией инь от скелетов не тянуло, что практически исключало возможность вмешательства демонических культиваторов. Грэди, который был вроде как самый опытный среди них, тоже разводил руками — он никогда не сталкивался с подобным. И, что самое главное — нечто, убивавшее людей, постоянно перемещалось. Сегодня могли пропасть сразу несколько человек в одном селе. Завтра — уже за пару десятков километров. Никаких выводов, позволяющих найти это «нечто» нельзя было вывести. Только ареал — примерно вокруг Кожевенного поселка, как и говорил Секнол…