Седьмой предок. Том 1

Глава 21

— Назад! Быстро отходи назад! — крикнул Руэри женщине, судорожно прикидывая свои шансы. Выходило не очень хорошо — узкая «безопасная» полоса, которая петляла сквозь зал, слишком уж ограничивала его. Но у металлической марионетки явно не будет такой проблемы! Что ей какая-то вспышка пламени? На это наверняка и рассчитывал неизвестный хозяин.

В этот момент раздался скрип — дверь, остававшаяся неподвижной с того момента, как они туда вошли, закрылась. Доренн быстро пробежала по исходному маршруту, но когда она приблизилась к двери, ничего не произошло — она никак не реагировала на ее присутствие.

— Больше не открывается! Мы заперты! — в голосе женщины послышалась паника. Пожалуй, сейчас ситуация оказалась даже опаснее, чем та, в которой она застряла на целые сутки. По крайней мере, там не было непосредственной опасности…

Руэри лишь на мгновение скосил взгляд. Такая тактика была в пределах его ожидания. Неприятно, но все же… Он заранее знал, что бывший владелец этого места специализировался на марионетках, и, разумеется, приготовился.

Можно было только сказать, что неизвестный строитель этого зала именно тут выложился на полную — ловушки, скрытые хитрости, слабо уязвимая стальная марионетка… Правда, именно тут он немного просчитался. Все потому, что в мире Смертных уже давно известна «жижа времени» — алхимический состав, крайне агрессивно действующий на металлы. И особенно активно — на мелкие или точные детали, вроде суставов и сочленений марионеток. Современный Храм Вечного Порядка как раз поэтому использовал иные материалы — особые породы деревьев, кости некоторых монстров или порождений Темного мира, минералы… Проблема была только в одном — нанести его. Это была вязкая, тягучая жидкость. Ее невозможно, например распылить на расстоянии с помощью техники «порыв», или еще как-то нанести дистанционно. Правда, можно начинять какие-нибудь емкости, и издалека обстреливать ними, если бы не высокая стоимость. Так что единственный реальный вариант — нанести с близкого расстояния.

Руэри облизнул внезапно пересохшие губы:

— Это будет сложно! Но это мой шанс…

Громко топая, металлическая марионетка сделала несколько шагов вперед. Ее четыре руки непрерывно двигались, отрабатывая некую последовательность — пара широких сабель вразнобой полосовали воздух горизонтально, тяжелая секира хаотично рубила вниз, а мощный щит прикрывал остальное тело, немного смещаясь при движении остальных трех рук. Доренн, глядя на эту машину смерти, сжалась у входа. Она мысленно уже попрощалась с жизнью. Ведь как только марионетка расправится с Руэри — придет ее черед!

Юноша быстро вытащил небольшой мешочек, наполненный черной жижей, и сдернул деревянные ножны от сабли, после чего окунул их туда. В одной руке у него оказалась сабля, во второй — ножны.

— Ну давай!

Металлическая марионетка равнодушно шагала вперед, размахивая оружием. С близкого расстояния даже было слышно, как ее оружие рассекало воздух…

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

Руэри несколько раз вдохнул-выдохнул, и ринулся навстречу.

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

Пара огромных сабель просвистела горизонтально, сместившись в сторону юноши.

Бух!

Секира обрушилась сверху вниз, врезавшись в камень на полу. Его осколки разлетелись в разные стороны. Но Руэри рыбкой проскользнул мимо марионетки, умудрившись извернуться, словно змея, не сходя с «безопасной» тропы. И в отчаянной попытке успеть мазанул кончиком ножен по левой ноге, там, где она крепилась к туловищу. После чего отпрыгнул назад, приближаясь к стене, где и пряталась марионетка.

Творение неизвестного мастера достаточно шустро развернулось. А черное пятно жижи, словно живое, поползло по металлической поверхности в разные стороны, обволакивая ее.

Развернувшись, марионетка, как ни в чем ни бывало, принялась снова двигаться к ближайшему человеку, размахивая своим оружием.

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

Руэри хладнокровно дождался, пока марионетка приблизиться, а потом опять кинулся вперед, рассчитывая повторить свой прием. Вряд ли этот металлический «болван» умеет учиться, так что…

Марионетка действительно уже во второй раз не сумела правильно отреагировать на такой самоубийственный бросок. Но… когда юноша уже отталкивался ногой для финального прыжка, под сапогом оказался мелкий осколок камня. И нога немного поехала…

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

Сабля в нижней левой руке зацепила бок Руэри, заставив его скривиться. Но, невзирая на боль, он закончил движение, ткнув в кончиком ножен в коленный сустав марионетки. И отскочил назад, невольно прижав руку к боку. На разрезанной одежде начало растекаться темное пятно.

Больше не разглядывая ранение, юноша принялся аккуратно отступать, нашаривая на поясе отдельную, особую склянку. Ощутив ребристую поверхность, он, все так же не глядя выдернул пробку зубами, и плеснул на рану.

— Х-с-с-с-с… бывало и хуже…

Кровотечение почти мгновенно прекратилось. Жаль только, что этот эликсир тоже стоил немало — у Руэри с собой было всего пара таких. И он искренне надеялся, что второй не пригодится.

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

Резко развернувшись, марионетка вновь принялась полосовать воздух. Но темное пятно принялось быстро расползаться ее колену.

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

В-ш-у-у-у-х! В-ш-у-у-у-х!

В-ш-у-у-у-х! В-ш… б-у-х!

Внезапно левая нога, получившая два касания «жижи времени», начала подгибаться. Марионетка покачнулась. С трудом выпрямившись, она сделал еще несколько шагов… Внезапно ее присутствие, которое еще недавно было таким доминирующим, уменьшилось.

Шаг… еще шаг…

Руэри больше не спешил кидаться вперед. Он хладнокровно отступал, находясь совсем рядом, но все еще вне зоны атаки металлического охранника.

К-р-р-р-а-а-а-к!

С неприятным, цепляющим слух звуком левая нога бессильно подогнулась, и марионетка начала крениться к земле.

Ба-ба-х-х!

В последний момент металлический охранник выставил вперед руку со щитом, опершись на нее. Слегка изогнув голову, насколько позволяла его конструкция, он, отталкиваясь все еще работавшей ногой, пополз по полу, издавая скрежещущий звук. Это выглядело забавно, но оставшиеся три свободные руки с оружием делали его вид не таким уж смешным. Как бы там ни было, он был все еще опасен!

Руэри снова окунул острие ножен в темную жижу. После чего стал напротив ползшей марионетки.

В-ш-у-у-у-х… б-у-х!

В отличие от того времени, когда железный охранник был на ногах, в этот раз он был в неустойчивом положении. Взмахнув саблей, он потерял равновесие, окончательно упав на землю. Юноша воспользовался этим, ткнув ножнами в шею. Он не знал, как марионетка ориентируется в пространстве, но то, что при падении она выворачивала голову вверх — показатель того, что это как-то связанно с этой частью.

Б-у-б-у-х!

Извернувшись, железный охранник ударил тяжелой секирой, но в этот раз Руэри с легкостью отскочил назад и тут же прыгнул снова вперед, и опять коснулся шеи, только в другом месте. Темная жижа полностью покрыла ее. Пара секунд — и поведение марионетки стало напоминать насекомого без головы. Она все еще шевелилась, но при этом уже абсолютно бессмысленно, не представляла особой опасности.

— Интересно, какой идиот ее сконструировал таким образом? Если бы это был я…

Покачав головой, Руэри решил выкинуть эти мысли из головы. Какая ему, собственно разница, почему давно дохлый культиватор из мира Смертных сделал так, а не иначе?

Пока не было непосредственной опасности, он решил уделить время своему ранению. Приподняв рубаху, он внимательно рассмотрел бок.

— Хм… фактически, просто длинная царапина. Повезло!

— Эй! Ты там как? — увидев, что непосредственная опасность миновала, Доренн вернулась. И Руэри не собирался винить ее за бесполезность. Просто потому, что не рассчитывал изначально на ее помощь в прохождении ловушек и препятствий, предпочитая полагаться только на себя.

— Нормально. Продолжаем…

Узкая безопасная дорожка до стены, из которой так неожиданно вырвалась марионетка быстро закончилась. Остался последний участок — такой же косой, который вел от этого места до двери.

Не раздумывая, юноша принялся снова забрасывать его кусками камней, по уже отработанной схеме. Но… ничего. Путь оказался абсолютно безопасным.

— Что-то тут не то… — нахмурился Руэри. Настолько коварный строитель, вложивший так много ловушек в первые две трети зала, и оставил без сюрпризов последнюю часть?

Он осторожно, опасаясь каждого шороха добрался до каменной двери… Но она не спешила открываться как предыдущие.

— Ха, а вот и ожидаемая неприятность! — развеселился юноша. Этот зал сейчас закрыт с обеих сторон. И у него нет достаточно мощных техник, чтобы пробить путь силой. Конечно, если не использовать «железный взрыв», вместе с перегрузкой ауры внешней энергией от энергетического кристалла, как он сделал против демонического культиватора в таверне. Но даже так он сомневался, что силы техники хватит, чтобы пробить почти метровой толщины дверь из камня.

— И как дальше?

— Тут точно есть выход. Надо только понять, как им воспользоваться… — пробормотал Руэри, задумавшись. Он внимательно осмотрел саму дверь, участок вокруг нее. Продолжая осматриваться, он заметил, что безопасная полоса возле двери не ограничивалась только этой областью — она шла по всему периметру этой стены. То есть можно было перемещаться влево-вправо, метров на тридцать. Это немалое расстояние! Но зачем это делать? Такая полоса не нужна, если кто-то не планирует… Руэри постучал рукоятью клинка в разных местах двери, потом рядом с нею, чутко прислушиваясь. Звук не будет врать! Никакой разницы!

— Это действительно фальшивая дверь! Эти ублюдки вырезали в стене обманку! Но где же тогда настоящая? — продолжил свои мысли вслух юноша. И принялся точно так же простукивать дальше стену. Левая сторона оказалась монолитной. Правая же… пройдя метров пять от фальшивой двери, звук ощутимо изменился. Руэри взял в руки острый обломок камня, и силой прочертил область, где звук был более звонкий. Оказалось, что это четкий прямоугольник, контурами совпадающий с фальшивой дверью.

— А вот и настоящая! Теперь бы еще понять, как ее открыть…

— Может, нужно подать энергию в какое-то место? — поспешила предложить Доренн.

Но Руэри отрицательно покачал головой:

— Я подозреваю, это может быть последней ловушкой. Любой культиватор, запертый тут, и обнаруживший эту дверь, сделал бы именно так. А значит, никаких влияний энергии!

Юноша продолжил аккуратно простукивать стену. И удача улыбнулась ему! Недалеко от замаскированной двери, еще правее, он обнаружил небольшие пустоты. Причем, целых четыре, с расстоянием около метра от каждой!

— Сразу четыре? Что, мать его, тут нужно делать? — озадачился он. — Может, это тоже ловушка?

Руэри исследовал стену дальше, до самого угла. Потом вернулся к началу, и вновь все простучал рукоятью, до противоположно стены, потратив на это больше часа.

— Большая пустота — это, несомненно, дверь. А последние четыре должны быть ключом к их открытию. Потому что других вариантов я не вижу…

К сожалению, исследуя эти пустоты, Руэри ничего не добился. Они вообще не реагировали на слабые воздействия!

— Слушай, а если мы так и не сможем… — тихо начала Доренн. Ее самобладание дало трещину. Даже тогда, когда она сидела в предыдущей комнате, была надежда. Что кто-нибудь ее найдет. Теперь же… Даже если Ханлей обратится к своей секте или еще кому-нибудь, сколько времени понадобится, чтобы пробиться сюда снаружи? Неделя? Месяц? К тому же, кто поручится, что спасатели не захотят зачистить выживших? Просто чтобы слухи не расходились? Такое случается постоянно…

— Пока ты жив — нельзя сдаваться! — прорычал Руэри. Он выжил, и сбежал в мир Смертных не для того, чтобы сдохнуть в жилье какого-то давно умершего ублюдка!

В гневе он стукнул по ближайшей пустоте… и она поддалась! Камень вдавился в стену. А в трех других пустотах появились щели. Но спустя пару секунд камень, который ударил юноша, вернулся в исходное состояние. И щели тоже исчезли!

— А-ха-ха-ха-ха-ха!

Вспоминая только что произошедшее, Руэри истерично рассмеялся.

— Какой же я был тупой! Их же четыре! Четыре, мать их!

— Ты о чем? — округлила глаза женщина.

— Некогда. Иди со мной, скоро все сама поймешь!

Руэри вместе с недоумевающей Доренн вернулся к затихшей марионетке. Юноша накинул на нее петлю, передал конец веревки женщине, и скомандовал:

— Давай, помогай! Тащим эту штуку к безопасной зоне, у стены, там где она и вылезла!

Стальная марионетка была очень тяжелая, но двое культиваторов справились — с душераздирающим скрипом и скрежетом они дотащили ее до нужного места. После чего Руэри принялся буквально выворачивать оружие из рук марионетка.

— Тебе нужно ее оружие? Зачем? Оно гораздо тяжелее, чем обычное, мне кажется, людям неудобно будет пользоваться таким…

— Ха! Нам будет удобно, не беспокойся!

Неизвестный создатель железного стража сделал его кисти, подражая человеку — вот почему Руэри, приложив немного усилий, смог добыть все оружие. За одним исключением — щит. Пока что незачем его было брать.

— А теперь идем, наконец, открывать эту проклятую дверь!

К этому времени Доренн тоже начала догадываться. Четыре точки приложения, соответствовали четырем рукам марионетки.

— Значит, хозяин всего этого, просто командовал марионетке, и та открывала дверь?

— Точно! Очень легко, правда? Думаю, открытие двери сразу отключает и все ловушки. И он просто проходил через всю комнату, напрямик…

Дальше все оказалось действительно просто. Руэри снова ударил в то же место. Дождавшись, пока появятся щели, он воткнул в ближайшую лезвием секиру, и та точно встала в нее, словно ключ в замочную скважину. Одновременно с этим Доренн, напрягая все силы, последовательно вставила обе сабли в соответствующие им щели.

Кусок стены дрогнул, и идеально притертая к окружающим камням дверь начала отъезжать в сторону. На полпути она заклинила, так и оставшись в этом положении. Но теперь сквозь образовавшийся проем уже можно было пройти!

Провинция Когран, округ Гленгар:

Две крупные реки, на которых стояли такие города как Клуун и Келльс, сливались в одну недалеко от Гленгара, образуя единую, огромную реку. А еще через пару десятков километров эта река снова дробилась уже на множество рукавов и протоков, после чего впадала в море Туманов. На этом участке выросли огромные мангровые заросли. Это множество деревьев, сплетенных в общую корневую сеть. Они растут над водой, возвышаясь на корнях, словно раздумывают — «мы так долго находимся тут, а не пора ли прогуляться»? Издалека это выглядит словно единый живой организм, во множестве тел-деревьев. Яркие птицы постоянно кричат, то ли сражаясь друг с другом, то ли флиртуя… Любое место тут полно влаги. А внизу, среди корней, медленно течет вода, порой перенося какие-нибудь обломки или просто речной мусор за сотни километров. И значительная часть этого оседает тут, запутываясь в корнях деревьев, тем самым еще больше замедляя общее течение. Местные жители даже иногда прочесывают вход в мангровые заросли длинными палками и мелкими сетями, в надежде найти что-нибудь ценное. Конечно, это напоминало азартную игру — по большей части бессмысленную. Порой можно было вытащить нечто отвратительное, полуразложившееся. И очень редко — что-нибудь достаточно ценное, например — случайно попавшую в реку драгоценность, монетку-другую, статуэтку. Среди любителей таких развлечений ходили слухи, как кто-то озолотился, найдя ценное оружие, или затонувший ящик с золотыми самородками.

Вокруг воняло гнилью и соленой тиной. Обгорелый до черноты подросток в линялых штанах продирался сквозь мангровые заросли. В его руке была слегка кривоватая палка, которой он постоянно тыкал в ил, надеясь найти что-нибудь. А самодельная сеть с неравномерными ячейками, сплетенная из разноцветных нитей, свисала с его плеча, сухая.

— Лью то, Лью се… — недовольно бурчал себе под нос подросток. — Конечно, у него отец — староста, так что все его хвалят. Ой, посмотрите на нашего Лью! Какой он молодец! Тьфу, лицемерные собаки!

Сплюнув себе под ноги, он равнодушно проводил плевок, который уносило течение.

— Что-то мне сегодня не везет. Ну ничего… А не сменить ли мне направление?

Прищурившись, он взглянул на солнце, и решительно повернул направо.

— Можно попробовать проверить ту заводь. Когда-то там нашли статую духа удачи из красного дерева!

Пока подросток шел, он не забывал тыкать палкой в любые, вызывающие подозрения места. Заприметив в прозрачной воде какой-то темный ком, он специально сделал крюк на пути, и тоже ткнул туда палкой.

— Ого! Что-то твердое! Ну-ка…

Он тыкнул палкой второй раз, и вдруг палка застряла. Вода забурлила, помутнела, и перед ошарашенным подростком со дна поднялась человеческая фигура, зажавшая в руке его палку. Грязь медленно стекала вниз, открывая мужчину, с абсолютно черной радужкой глаз, по центру которой виднелась белая точка. Но самое ужасающее — его лицо и кожа на открытых участках тела была изуродована. Кое-где проглядывала полуистлевшая плоть, и даже виднелись кости.

— Это… я не хотел… извините… — растерянно проблеял подросток.

Но его речь прервала безжалостная рука, схватившая за горло. Захрипев, подросток попытался разжать ее, но хватка оказалась просто железной! Буквально через несколько секунд рука сжалась еще сильнее, послышался мерзкий хруст, и уже мертвое тело бессильно обвисло.

Мужчина впервые вдохнул. Это длилось непрерывно. Казалось, у него безграничное пространство в легких. Но при этом в его тело вовсе не поступал воздух. Зато энергия инь, выделившаяся от убийства, впитывалась в него, словно вода в сухой песок. Через некоторое время, убедившись, что он поглотил последнюю каплю энергии инь, мужчина отшвырнул тело в сторону, словно грязную тряпку.

Поднял взгляд наверх и уставился на проблески солнца сквозь кроны деревьев. Потом опустил голову.

— Кажется, меня звали Аластар… — раздался хриплый, без интонаций голос, как будто каждый звук проходил через что-то вязкое. — Пусть будет так…