Седьмой предок. Том 1

Глава 3

Руэри раскрыл первый мешочек, и принялся осматривать его содержимое. Мелкие медные монеты с квадратным отверстием посредине, пара крохотных духовных кристаллов, пакетик с какой-то травой, и совсем небольшой свиток, больше похожий на сувенир, перевязанный красной ленточкой. От последнего тянуло энергией. Юноша машинально почесал подбородок, глядя на него и пытаясь вспомнить, что это такое.

— А! Да это же свиток-талисман! Никогда не видел такой штуки! Любопытно, любопытно…

Свитки-талисманы, насколько он помнил, были весьма распространены в мире Смертных. По сути, это одноразовый артефакт, имитирующий действие какой-то одной, конкретной техники. Ничего учить не надо, отрабатывать тоже… Влил энергию и получил то, что вложил в него создатель свитка-талисмана. Правда, в мире Культиваторов он из мощного оружия превращается в странный раскрашенный кусочек бумаги из-за более насыщенной энергией окружающей среды.

— Но здесь они могут представлять проблему… А вообще, любопытно, почему его не использовали против меня? Неподходящая техника? Или просто не успели вытащить?

На наружной части крохотного свитка были какие-то обозначения. Наверное, чтобы его не перепутать с другими. К сожалению, Руэри их не знал, так что даже не мог воспользоваться им. С другой стороны — он обязательно должен чего-то стоить… Немного повертев в руках свиток-талисман, юноша продолжил перебирать трофеи.

— О! А вот это очень кстати!

В самом низу лежал небольшой полотняный мешочек с солью и специями. И ему Руэри обрадовался даже больше, чем всему остальному. Высокий уровень культивации, при котором можно сидеть в медитации столетиями, без маковой росинки во рту, остался там, в прошлом. Молодое тело требовало соответствующего «обращения». Поймать что-нибудь в окружающем лесу — дело не сложное. Но есть без соли и специй не хотелось. Правда, остается еще одна проблема — вода. И желательно решить ее в ближайшее время…

— Так, ладно. А чем нас порадует второй мешочек?

В нем оказался похожий набор — монетки, небольшой флакончик с каким-то снадобьем, пакетик с засахаренными фруктами, которыми тут же с удовольствием захрустел юноша, и маленькая деревянная пластина, с выжженным чьим-то именем и стилизованным рисунком цветка.

— Еще один «кот в мешке», — скривился Руэри, глядя на пластину. — Вот что это такое? От него нужно избавится или трепетно хранить? Личный жетон в каком-то клане? Поминальная табличка предков? Или бесплатный пропуск в местный бордель? Последнее было бы как раз неплохо… Ладно, может быть потом узнаю.

Спрятав обратно добычу, юноша поудобнее перетянул оружейный пояс, на котором висела трофейная сабля, а железный посох оставил в руках. Никакой особой пользы от последнего не было — Руэри не очень хорошо умел работать с подобным оружием, так что планировал продать его в первом же попавшемся поселении.

Ловко соскользнув с дерева, он, немного пригибаясь, отправился назад, по собственным следам. Семерка мужчин уже явно убрались, так что он достаточно быстро дошел до места, где разошелся с женщиной. И вглядевшись в достаточно ясные следы, пошел по ним. Ему в любом случае нужно было выходить к людям. Но идти за отрядом юноша не рискнул. Все же, он ограбил их и даже отобрал одежду… По которой, кстати, его вполне реально опознать. К тому же, что если этот отряд возвращается в какую-нибудь закрытую деревню? На этом фоне выйти на контакт с женщиной было предпочтительнее. Она ведь не из пустоты пришла? Дорожного баула у нее с собой не было, да и не похожа она на бродягу, скитающуюся без жилья. Так что наверняка пойдет обратно, к людям…

Руэри быстро шел по следам. Сначала расстояние между шагами было большим, и немного хаотичным. Тут женщина явно бежала изо всех сил. Чуть позже расстояние уменьшилось, и они стали более незаметными — с этого места беглянка, похоже, обнаружила, что он увел за собой всех преследователей, поэтому расслабилась…

… Жизнь для Доренн никогда не была легкой. Еще с самой юности девочка помогала родителям, державшим крохотный лоток на улице с рисовыми лепешками. Вместе с сестрой толочь в ступе рис, таскать дрова и воду, помогать в торговле… Это была тяжелая жизнь. Единственный лучик света — мечта стать культиватором. Но для этого нужно было открыть даньтянь. И с этим у Доренн оказались большие проблемы — то ли сказывалось полуголодное детство, то ли просто духи судьбы так подшутили над нею… Но маниакально пытавшаяся переломить судьбу, девушка добилась своего лишь после двадцати трех. А значит, шансов на дальнейшее развитие при и так слабых изначальных данных не было никаких. К этому времени сестра успела сойтись с парнем из соседской семьи, выйти замуж, и даже родить мелкого племянника, который обожал свою тетю. Но потом пошла по-настоящему черная полоса в жизни — сменился чиновник, приглядывавший за этим районом города. Подручные нового — откровенные бандиты, которые поспешили взвинтить все пошлины и поборы втрое. Семейство, и так выживавшее на самом дне, принялось стремительно тонуть… Слег отец семейства, не выдержав тяжелый, почти непрерывный труд. Стало еще хуже. Через несколько месяцев в городе появилась странная болячка. Судя по слухам, ее принесли какие-то твари Темного мира. Из целой улицы выжило всего пять человек, среди которых как-то оказались сама Доренн и ее малолетний племянник, которого она взяла под опеку. Власти поступили очень просто — выдали копеечную компенсацию оставшимся в живых… и спалили дотла вымерший квартал, чтобы через какое-то время не получить новую эпидемию той же заразы.

Так она оказалась на улице, причем с ребенком на руках. И тут выяснилось, что путь воровства, в отличие от честного труда, позволяет вполне нормально жить. Если, конечно, использовать мозги — часто менять места проживания, никогда не выходить на дело в одно и то же время, тщательно продумывать способы отступления, и все в таком духе. В этом плане у Доренн обнаружился настоящий талант, потому что за пять лет такой деятельности ее ни разу не ловили за руку. Возможно, такая жизнь в итоге устроила бы ее, но ребенок рядом заслуживал лучшей доли. И самый простой, надежный способ, который мог помочь хорошо устроится в жизни безродному, без какой-либо поддержки человеку — это стать культиватором. Проявить свой талант в одной из сект, или иных связанных с культиваторами организаций. Даже вылетев оттуда впоследствии, любой толковый культиватор легко найдет себе непыльную работу, позволяющую жить сытно, со свой семей, и даже без особого риска…

К сожалению, маленький Ханлей, похоже, унаследовал такой же отвратительный талант. В отличие от самой Доренн, ему не нужно было помогать своим родителям. Но даже так, с кучей свободного времени, за последние пять лет он практически ничего не добился…

Женщина принялась собирать слухи, и в итоге нашла свою цель — мастерскую по сушке и переработке жар-пыли. На тот момент она была закрыта, но… разве там не может быть тайников? Такие лакомые объекты могли переходить из рук в руки по нескольку раз — каждая сила, придя к власти, обязательно пыталась «отжать» его. И оказалось, что с точно такими же мыслями там уже планомерно прочесывал целый отряд местных охранников, работавших в соседних мастерских. Они подошли к этому делу весьма серьезно — вооружились лопатами, кирками, пилами и штыками. Поделили все по секторам и планомерно проверяли каждый сантиметр стен, пола, потолка. И даже сумели найти тайник предыдущего хозяина… поэтому Доренн, не раздумывая, украла уже у них такую порцию, которую могла без проблем утащить. А дальше — погоня, случайная встреча с юношей…

За последние годы она привыкла себя вести как лесная птичка, первым делом сбегая в случае любой тревоги. Иногда это было абсолютно бессмысленно, а порой — реально спасало жизнь или здоровье. К тому же, в последнее время по округе начали распространятся нехорошие слухи… Так что и в этот раз племянник уже ждал ее на полпути, в тихом и неприметном месте.

— Все в порядке? — первым делом спросил племянник, увидев состояние Доренн.

Женщина стащила с головы парик с темными волосами, оказавшись светловолосой — такой же, как стоявший рядом мальчик. Ее лицо немного посветлело, после того, как она протерла его прихваченной влажной тряпочкой. Последними она сплюнула в сторону пару восковых подушечек, которые визуально расширяли ее лицо. И перевернула обратной, светло-зеленой стороной плащ. После таких быстрых манипуляций ее уже сложно было спутать с прежней воровкой. Максимум — близкая родственница…

— Никаких проблем, Ханлей! Я даже раздобыла кое-что очень хорошее для тебя. Но нам…

— … Надо идти. Знаю, знаю, — пробурчал мальчик. Он приподнял ветки, и вытащил два баула. Один, более объемный — его забрала женщина, предварительно закинув внутрь оставшиеся мешочки с жар-пылью. Второй, совсем небольшой баул, племянник привычным движением вскинул на собственные плечи.

— Ты мой помощник, — заулыбалась Доренн, взлохматив и без того топорщившиеся светлые волосы Ханлея. Тот только деланно тяжело вздохнул, чем еще больше умилил женщину. — Пошли, и нечего вздыхать. Вот вырастешь большой и сильный, и тогда уже старенькая тетя будет надеяться на твою помощь…

— Ха! Конечно! Только подожди чуть-чуть! — хвастливо заверил ее мальчик.

Пара быстро скрылась за поворотом лесной тропинки… А через некоторое время на этом же месте оказался Руэри. Редкие вмятины в грунте, раздавленные или примятые травы, изредка сломанные ветки, едва заметная сдвинутая лесная подстилка — все это было, словно ярко-красная табличка с надписью: «они прошли туда!» перед опытным взглядом.

— Еще один присоединился? Кто-то очень легкий… Да еще и слишком короткие шаги. Похоже, ребенок или карлик…

Юноша не собирался приближаться к ним слишком близко. Вполне достаточно следовать по чужим следам, чтобы в итоге дойти до цели…

Глупая, и весьма жирная птица, случайно попавшаяся по пути, стала добычей Руэри. Слабенькая техника огня, способная только напугать кого-то, изумительно подходила для разведения костра, да и теперь у него была соль со специями, так что он не голодал. А пересекший тропу ручей позволил от души напиться, и даже наполнить самодельную емкость из куска полого бамбука водой. Юноша все так же держался примерно в часе-полутора от них. Но прошел день, и никаких следов других людей вокруг не попадалось. Мало того! Местность казалась все более дикой. Деревья вокруг стали ниже, воздух гораздо суше, а под ногами частенько попадались острые, горные камни. Не очень удобные места для путешествия. Хорошо что у него на ногах оставались крепкие туфли, выживавшие уже неизвестно какое столетие. Их можно было назвать единственным «трофеем», который он забрал с собой из мира Культиваторов…

— Проклятье! Куда же ты меня тащишь? — возмутился вслух Руэри. Как будто женщина лично пригласила его следовать за ними. — Нет, нужно ускорится, и спросить у нее напрямую. Вдруг она спешит покончить жизнь ритуальным самоубийством в каком-нибудь вулкане? А я иду за ней, как последний идиот…

Пару родственников он настиг на привале. Женщина подшивала обувь племянника, прорвавшуюся на острых камнях. Однако, увидев приближавшегося юношу, первым делом вытащила длинный кинжал и шагнула вперед, прикрывая своим телом мальчика.

— Эй! Не надо нервничать! Я же не драться к вам пришел! Да и вообще, вчера ты была как-то полюбезнее… Хотя-я-я-я… — протянул Руэри, приглядевшись к ее лицу. — Сейчас ты гораздо симпатичнее. И даже моложе, хе-хе…

— Зачем ты за нами следил? — не спешила опускать оружие женщина.

— Все просто, — развел руками юноша. — Я оказался там случайно, и хотел выйти к людям. С твоими преследователями я немного повздорил, в результате чего пара их людей выбыла из строя, а я обзавелся новой одеждой… Так что я решил пойти по твоим следам. Но что-то мне не кажется, что ты идешь в какое-нибудь поселение. Слишком уж странные вокруг места.

Покачав головой, Доренн спрятала оружие, все еще стараясь незаметно приглядывать за юношей. Действительно, когда они вчера встретились, на нем была древняя, изорванная одежда. И больше ничего. Но даже в таких условиях он раздобыл вещи и оружие. А значит, захоти он напасть — она бы ничего не смогла противопоставить.

— Мы уходим из этой провинции.

— Почему?

— Нехорошие слухи. Деревни исчезают, в городах участились случаи болячек и нападения тварей Темного мира. Говорят, даже демонических культиваторов видели, а это те еще уроды… Так что я решила переселится в более благополучную провинцию.

— Вот как?

Руэри задумался. Времена хаоса и беззакония — лучшее время, чтобы быстро разжиться целым состоянием. А если есть деньги, можно напрямую купить лучшие пилюли и эликсиры, что в свою очередь сильно ускорит его развитие, как культиватора. Но… все это работает, если ты достаточно силен. Если нет — «ловить рыбку в мутной воде» плохая затея. Слишком легко сложить голову. И, к сожалению, сейчас он был слишком слаб, чтобы лезть в это.

— Тогда я с вами! Не откажешься от еще одного попутчика? Заодно, будет немного безопаснее.

Женщина печально усмехнулась. Как же! Откажешь такому… Невзирая на юный вид, сумел как-то разобраться с погоней из семерых крепких мужчин, да еще и выследить ее, чуть ли не сутки держась на расстоянии. Пожалуй, при таком раскладе согласится будет побезопаснее, чем отказать… А если заметит какие-то нехорошие намеки — ну, для этого у нее есть оружие. И ее кинжал рассчитан как раз на близкое, даже сверхблизкое расстояние.

— Да, было бы неплохо, — мило улыбнулась Доренн, оставляя собственные мысли при себе.

— Вот и договорились! Тогда, стоит для начала познакомится. Меня зовут Руэри. А вас? И сколько по времени нужно будет идти? Как, кстати, называется та провинция, куда мы идем? А та, которую покинули?

Юноша методично задавал вопросы женщине. Все-таки, он впервые беседует с жителем мира Смертных! Любопытно же… Да и полезно, учитывая то, что он теперь тоже тут будет жить. Доренн инстинктивно расслабилась, отвечая простые вопросы. В разговор порой включался даже Ханлей, важно объясняя какие-то житейские мелочи. Так, постепенно, все трое стали общаться более открыто.

— А я обязательно стану сильным культиватором, и буду защищать мою тетю! — гордо объявил мальчик о своих планах. То, что они навеяны, буквально вдолблены в его голову женщиной рядом, он даже не задумывался.

— Вот как? А ты понимаешь, что они будут сражаться и убивать? Порой рискуют жизнью за копейки? У многих из них нет хорошего конца — только воронье полакомится их косточками…

— Я все равно стану сильным культиватором, что бы ты не говорил! — сжав кулаки, решительно ответил Ханлей.

Руэри одобрительно кивнул:

— Хороший настрой. Правильный!

Через несколько часов они устроились на ночлег. Мальчик действительно уселся и принялся прилежно заниматься, не отвлекаясь на внешние раздражители. Опытным взглядом Руэри моментально определил частоту дыхания по движению грудной клетки. А еще полное отсутствие движения энергии вокруг него. И покачал головой, скривившись. Это заметила Доренн:

— Что такое?

— Он действительно рассчитывает на это упражнение, чтобы пробудить свой даньтянь?

— Ну да… Что-то не так?

— Все не так! Как вообще с таким подходом можно что-то открыть? Наверное, только настоящие гении, или те, кто употребляет дорогие пилюли достаточно быстро откроет свой даньтянь таким способом…

— Именно поэтому я и украла жар-пыль, — призналась женщина.

— Нет, ты не понимаешь. Сам подход неправильный! Использование внешних источников, конечно, может немного ускорить дело, но не особо эффективно. Я видел, у тебя на поясе оставались три мешочка. Так вот, они, возможно, ускорят открытие даньтяня. Где-то на полгода, не больше, — привычно сбился на лекторский тон Руэри. При этом его память все еще зияла провалами, так что откуда он приобрел такую привычку, юноша пока не вспомнил.

— То есть ты в этом неплохо понимаешь… — протянула Доренн. Естественно, мальчик использовал то же упражнение, что и она сама — простейшее, общедоступное(за описание которого, тем не менее, когда-то ее семья отдала немало денег). О секретных дыхательных упражнениях, доступных выходцам из крупных кланов и сект не слышал только глухой. Но шанса прикоснутся к ним у простых жителей не было. Тут не особо помогали даже деньги — такие люди крепко держались за свои преимущества, не спеша ими делится с окружающими.

Руэри без сомнения кивнул.

— Скажи, а ты бы не смог научить моего племянника чему-то лучшему, чем он использует? Помочь ему? — инстинктивно даже тон женщины поменялся.

— Могу.

— И… что ты хочешь за это?

Юноша окинул внимательным взглядом собеседницу. Без грима, который уродовал и старил ее, она стала гораздо симпатичнее. Воображение моментально дорисовало соблазнительную фигуру, скрытую под одеждой… К тому же, только духи знают, как давно у него не было женщины!

— Думаю, мы сможем кое-что придумать… к взаимному удовольствию… Гм, я хотел сказать — удовлетворению. То есть договоримся! Да, именно так!