Седьмой предок. Том 1

Глава 24

Провинция Когран, округ Гленгар:

Ежемесячная «Лунная» ярмарка, которую проводят каждое новолуние, как всегда собрала множество людей. Некоторые приезжают за несколько сотен километров. Учитывая то, что в этом регионе не было крупных городов, Лунная ярмарка была единственным местом для всеобщей торговли и общения.

Невероятно пестрая картина безусловно привлекала внимание. Длинные, запутанные ряды образовывали стихийный рынок. Множество запахов — от аппетитных ароматов готовой еды до вони кожевенного сырья. Временная кузня тут пыхтела мехами и чадила дымом. Небольшие лотки простейшей алхимии соседствовали с палатками травников. Множество людей бродили тут и там, покупая, продавая и просто общаясь. Казалось, это не огромный луг посреди унылого пейзажа, а квартал какого-нибудь огромного города. Сложно было поверить, что всего через два дня тут снова будет пусто, и лишь вдавленные следы на земле, да кое-какой мусор будет напоминать о таком событии.

Деревянный стол с нарезанным на нем пирогом окружило семеро человек. Они с задумчивым видом дегустировали выпечку, поглядывая на хозяина этого стола.

— Ну что? Убедились? Я же говорил, я лучший повар!

— Но как⁈

— Да! Ты точно что-то туда подмешал! Только я пока не понял, что…

Средних габаритов мужчина с пухлым лицом гордо сложил руки на груди. В этот момент он чувствовал себя великолепно, словно король, окруженный своими верными подданными.

— Ха-ха-ха! Вы никогда не угадаете, сдавайтесь! Я пятнадцать лет потратил на разработку этого рецепта!

Недалеко от этого места двое старушек тоже делились слухами:

— С нашей стороны, от деревни Большой Камень, где выворотень видели, помнишь? Тама будут строить мост через реку, для торгового пути. Говорят, большая семья аристократов уже вложила больше ста тысяч золотых! Это будет огромный каменный мост, больше пятисот метров! Настоящее чудо артихи… архтиктурвы, во как!

Вторая из них презрительно махнула рукой:

— Да сдадутся они, ничего не построят, попомни мое слово! Сколько уж таких было — не счесть, тьфу!

— А вот и построят! — возмутилась первая.

— Ха! Что такая старая перечница могет знать?

— А ты сама не старая-то?

— Да уж помладше тебя буду!

— Зато ты уже развалина, а я еще хоть куда!

— Хоть куда — это куда? На кладбище тебе самое время!

— Хамка!

— Старая гнилая картошка!

— Чтоб у тебя последние два зуба вывалились!

Очень скоро старушки забыли изначальную тему разговора, принявшись сначала яростно ругаться, а потом даже устроили вялую потасовку. Клочки седых волос полетели по ветру. Но окружающие не стали разнимать их, а лишь с азартом наблюдали за потешной картиной. Реально друг другу старушки навредить не могли, максимум — выдрать клок волос или оставить пару царапин.

— Ха-ха-ха! Столько лет прожили, а ума нет даже на монетку!

…В отличие от веселой картины, в другом месте царила совсем иная атмосфера. Тут собрались женщины и мужчины средних лет, рассевшись по кругу. Кто-то цедил ароматный отвар трав, другие прикладывались к фляжке с чем-то покрепче, а некоторые вообще дымили трубкой. И практически каждый из них выглядел достаточно солидно, резко отличаясь внешним видом от основного контингента посетителей ярмарки. Это было неудивительно — ведь тут собрались гораздо более влиятельные личности. Старосты деревень и даже управляющие некоторых небольших городков. Соответственно, и разговоры тут были иные:

— … Наши угодья возле Ивовых полей снова страдают от засухи. Так что поставок лекарственных трав в этом году можно не ждать, — женщина с презрительно вздернутой губой коротко прокомментировала свою ситуацию.

— Сколько я тебя знаю, Сайла, ты каждый раз ворчишь об одном и том же. Нет воды… нет воды… почему вообще вы не можете переместить свои поля поближе к реке? Или прорыть оросительные каналы, в конце концов? У тебя что, денег не хватает? — возмутился рядом пыхтевший короткой трубкой-носогрейкой мужчина.

— Перенести их нельзя — там особая почва. Если бы можно было — думаешь, ты первый подумал об этом? К тому же, мои поля на холмах, идиот! Какие еще, к демонам, каналы?

Мужчина смущенно умолк.

— Да ладно вам, не стоит ругаться! Лучше скажите, как вам цены в последнее время? Ничего не напоминает?

— Что ты имеешь ввиду?

— Да! Не темни, Одноглазый! Говори прямо!

— Я и так почти прямо это сказал, — покачал головой еще один мужчина. Невзирая на прозвище, у него были целы оба глаза. Просто он очень часто в разговоре, непроизвольно, прищуривал левый глаз. За что и получил прозвище. — Подумайте сами! Цены растут на еду! На зерно, мясо, мед и сушенные овощи. Думаю, кто-то начал массово скупать. Не к добру это…

— На востоке видели саранчу… — после этих слов повисла напряженная тишина. А все обернулись к тому, кто это произнес. Звучит просто, но на самом деле это — одно из страшнейших бедствий, от которого нет спасения. Гигантские стаи из миллионов, даже миллиардов тварей, сжирающих абсолютно любые растения. После них остается лишь голая земля, да стволы деревьев и кустарников… Саранча — верный предвестник голода и болезней. И если у богатых людей еще есть шанс пережить это, то для простых людей это синоним смертельной опасности.

— Не пугай так, старик!

— А я и не пугаю. Но пока засухи не будет — она не разгуляется. Может, в следующем году грянет. А может, еще несколько лет у нас есть…

На некоторое время повисла напряженная тишина.

— Я могу добавить еще одну нехорошую новость. В районе мангровых зарослей начали пропадать люди, — вмешалась невзрачная женщина с темно-синим, немного линялом платке на шее.

— Что?

— Эх, возможно, это правда. Из нашей деревни за последнее время пропало двое любителей побродить там, — поддержал ее другой человек.

— У нас один пропал.

— А у нас сразу трое охотников! Я думал, это случайность… — стукнул пудовым кулаком по пеньку, на котором сидел могучий мужчина.

Шум поднялся преизрядный.

— Надо доложить инквизиторам!

— Ага! Щас! Будут они что-то делать, разбежались! Это не богатеям жопы подтирать по первому писку!

— Точно, это бесполезно!

— Не надо так. Они делают хорошее дело, пусть и не все… не надо их ругать!

— Эй! Хорош собачится! Что делать будем?

— А что еще можно сделать? Объявим народу, что там опасно, да и все. Основная часть послушает, а отдельные идиоты все равно проигнорируют, и будут пропадать. Все как обычно…

— Тебе легко говорить! У нас половина деревни — рыбаки. И мы живем как раз рядом! — возмутился мужчина средних лет с руками, покрытыми старыми шрамами.

— Ну так шевелите жопой! Земли рядом мало? Нет, мы будем на берегу реки дремать, ожидая пока что-то заплывет в сети…

— Да пошел ты! А сам-то в прошлом году ныл как сопливая девчонка: «Ай, вредители все сожрут! Ай, что делать?». Забыл уже?

…Таким образом вопрос о исчезновении людей в районе мангровых зарослей начал медленно распространятся.

…Руэри в унынии возвращался в Келльс. «Табу» поставило жирный, несмываемый крест на его планах быстрого усиления. С его талантом, раскрывая всего по одному меридиану на ранг, он быстро столкнется с «потолком» развития. Может быть на четвертом, может — на пятом ранге. На то, что хотя бы добраться до прежнего уровня, не стоит и мечтать. Тогда за ним стояла мощь влиятельного рода, хоть и он до сих пор не мог вспомнить — какого… Теперь же Руэри остался один. Никакой поддержки, и надеяться можно только на себя.

— Если не найду способ обойти «табу» — это тупик. Тогда мне будет лучше так и остаться тут, в мире Смертных навсегда, — с горечью констатировал юноша, провожая безразличным взглядом пролетевшую мимо птицу.

Километр уходил за километром, а Руэри погрузился в глубокие размышления, перебирая в мыслях разнообразные способы. И неважно, осуществимы ли они — сначала пойдут любые идеи, а уж потом можно будет их разобрать на подходящие или нет. И в этом неплохо помогал список искусств культиваторов.

— Алхимия? Наверное, никак не поможет. По крайней мере, я даже не представляю, как это можно осуществить. И не слышал об этом. Руны? Хм, возможно… Формации? Почти наверняка, но нужно будет подобрать подходящую, причем это что-то крайне высокоуровневое. В этом мире такого в принципе быть не может. В мире Культиваторов — возможно, но не тут… Печати — может быть, но я в этом вообще ничего не понимаю. Да и тут тоже нет таких специалистов. Иллюзии, все что связано с ментальными искусствами — однозначно никак не поможет… Призывы? Еще какие-то инь-воздействия?

Добравшись до Келльса, Руэри не пошел в город, а первым делом направился на теневой рынок. Отдав монетку уже знакомому старику, он одел маску и спустился вниз, в пещеру. Уже привычный шум и человеческий гомон встретили его. Но юноша, запомнив некоторые ориентиры, устремился напрямую к палатке с сиреневой крышей. Подойдя ближе, он кинул на нее изучающий взгляд. У входа стоял хмурый мужчина:

— Сейчас свободно. Можно заходить… — проронил он, и снова замер неподвижно, словно его вообще не интересует, воспользуется ли Руэри их услугами или пройдет мимо.

Кивнув, юноша устремился внутрь. Это место отличалось от остальных. Оно было сшито из ткани в виде небольшого лабиринта — человеку, чтобы попасть внутрь, нужно было пройти крохотный коридор, меняющий направление движения трижды всего за несколько метров. Причем ощущались крайне слабые энергетические воздействия. А еще, всего после пары шагов полностью исчез окружающий шум. Словно он находился не на шумном рынке, а в какой-нибудь глубокой пещере.

Сделав еще несколько шагов, Руэри вышел в комнату. Там ждала молодая девушка, культиватор.

— Добро пожаловать в Ложу Теней! Вы тут чтобы принять задание, или выдать?

— Пожалуй, выдать, — собрался с мыслями юноша. — Мне нужно найти место, которое будет максимально изолированно от окружающей среды. Отрезано наглухо! Конкретно — от любых энергетических молний. Еще можно какой-нибудь массив с такой же функцией, свиток-талисман, артефакт… не знаю, что угодно пойдет, если оно дает такой же эффект!

— Какой экзотический запрос, — усмехнулась девушка. — Но можете не сомневаться, у нас хватает экспертов, чтобы решить практически любое желание заказчика. С вас — двадцать золотых, можно эту же сумму в серебре или даже в духовных кристаллах. Если потребуется дополнительная оплата, я вас проинформирую…

Девушка быстро записала условия заказа, отметив номер жетона для идентификации заказчика, и сгребла деньги.

— Вы можете оставить свой адрес, или просто приходить сюда время от времени. Интервал — не меньше недели.

— Хорошо, я буду заходить, — кивнул Руэри. Покинув рынок, он отправился в гости к Мэрид. Возможно, она по своим каналам сможет что-нибудь узнать? Все-таки эта девушка принадлежит к весьма влиятельной организации. А потом можно будет заглянуть и к Доренн. В таком деле, чем шире круг опрошенных — тем больше шансов на успех…

Провинция Латтон, город Крукед:

Город наполовину вымер. Богатейшие семьи, влиятельные люди, множество аристократов империи, и даже обыкновенные люди уже сбежали. Демонические культиваторы уничтожали, пожирали и осверняли все вокруг. Имперская власть, разумеется, боролась с ними, но навредить всегда гораздо проще, чем защитить. К сожалению, в таких условиях даже побег из города во все еще стабильную соседнюю провинцию Когран стал очень опасным. К хаосу, который сеяли демонические культиваторы присоединились бандиты всех мастей. «Бей и беги» — вот их философия и девиз, позволявший грабить и сбегать до того, как их схватят. Самые беспринципные из мелких банд устремились именно туда. В провинции Латтон легко было сгинуть под клыками и когтями порождений Темного мира или мечами инквизиторов. Но точно так же реально быстро разбогатеть, грабя города и села, отнимая последнее у беженцев. Хаос — это их среда, где они были словно рыбы в воде. Некоторые даже умудрялись договариваться с демоническими культиваторами, работая сообща…

Отряд стражей под предводительством инквизиторов патрулировал город. Империя пока не отказалась от него, так что видимость порядка тут все еще поддерживалась.

— Умер! Мой Дарак умер! А-а-а-а! — отчаянный женский вопль разорвал тишину. В окне дома, на первом этаже было видно, как женщина в растрепанной одежде плакала возле кровати.

Переглянувшись, стражи продолжили свой патруль.

— Еще один. Даже бессмысленно спрашивать, отчего умер. Умер — и все тут…

— Да уж. Сейчас в городе работают только могильщики.

— И мы!

— Да, и мы…

Обойдя несколько улиц, отряд повернул назад. Нынешняя временная казарма была возле входных ворот. Но когда они вернулись, оказалось, что городские ворота были закрыты. А возле них дежурило сразу несколько отрядов.

— Что тут случилось?

— Ничего, брат… Крукед закрыли. Наш командир подозревает эпидемию, сами видели, сколько мрет людей. Так что отныне никто не покинет город без специального разрешения.

— Да, дела… а дальше что делать?

— Не знаю. Как начальство скажет…

Постепенно сумерки опускались на затихший город. А из теней поднялась невидимая волна энергии инь. Но обычные люди лишь ощущали едва заметный холод. Этот холод проникал повсюду. Особенно много его концентрировалось вокруг умерших людей…

Худощавый, выглядевший немного болезненно инквизитор в сопровождении еще двоих товарищей добрался до очередного колодца. Вытащив ведро воды, он достал белоснежную палочку, напоминавшую палочку для благовоний, и последовательно окунул ее в два фиала с разноцветной жидкостью. А потом коснулся воды, и она почти сразу почернела.

— И тут тоже самое! Вы поняли? Проблема в воде, кто-то отравил воду! Ее вообще нельзя употреблять, нужно объявить об этом как можно быстрее!

Он побежал в сторону казарм. А за ним устремились два его товарища.

— Крогэр как всегда неуемный.

— Ага! Но в этот раз он сделал большое дело. Как думаешь, если перекроем колодцы, все закончится?

…В центре города, в заброшенном подвале, небольшой металлический шар вдруг издал звон, похожий на лопнувшую струну. И рассыпался на несколько сегментов, словно диковинный фрукт. В воздухе прокатилась невидимая энергетическая волна, охватив весь город, и затухнув только через несколько километров. Остатки шара рассыпались на мельчайшие осколки.

А через несколько минут из трупа, возле которого все еще тосковала женщина, показался полупрозрачный силуэт. В свете масляной лампы сквозь него можно было разглядеть окружение. Но, тем не менее, черты его лица были один-в-один как у погибшего мужчины.

— Дарак? Ты… ты же умер, да? Что происходит… — растерянно произнесла женщина, уставившись на силуэт. Но стоило новорожденному призраку коснулся ее руки, как дыхание мгновенно застыло. Остекленевшие глаза женщины еще какое-то время смотрели на призрак, после чего уже труп, покрытый свежей изморозью, упал на пол. Порыв ветра пронесся по комнате. Призрак огляделся, прислушался к чему-то невидимому, и легко, словно перышко, взлетел вверх. Он прошел сквозь пол.

— Это еще что? А-а-а-а! Не подходи! Я…

Повисшая тишина через несколько мгновений сменилась глухим стуком — как будто что-то упало. А призрак направился к следующему человеку. Он чуял много жизни вокруг…

В это же время множество новорожденных призраков по всему городу принялись истреблять людей. И чем больше они поглощали жизни, тем сильнее становились! Спохватившиеся инквизиторы попытались воспрепятствовать этому, но потеряв целых семь отрядов, вынуждены были отступить. К рассвету город оказался полностью мертвым. И лишь в некоторых зданиях, в тени, можно было заметить новых обитателей Крукеда. Только теперь это были не люди…