Седьмой предок. Том 1

Глава 16

Несколько дней спустя:

Руэри проснулся. Взгляд невольно обвел его нынешнее обиталище. Узкая, небольшая комната в какой-то мере даже больше напоминала большой чулан, чем полноценное жилье. Вдоль стены стояла кровать с тонким матрасом. Окно — все такие же горизонтальные щели в наружной стене, как и в прошлой съемной комнате. Однако с ними все было не так просто — неизвестный умелец, строивший этот дом, сделал эти щели в виде небольшой, отдельной конструкции. А это значит, что один хороший удар ногой или рукой — и в случае нападения у юноши появится его личный, новый выход на обратную сторону дома. Неплохой аргумент! Именно это, а так же то, что он не желал особо тратить деньги за жилье, и повлияло на его выбор. А в остальном — это была примерно такая же таверна, все с теми же условиями. Конечно, теперь он мог обменять один духовный кристалл на весьма немалую сумму в золоте, и арендовать, к примеру, целый дом… или вообще «пожертвовать» сразу несколько, и купить собственное жилье, но зачем? Какая разница, где спать и культивировать, если его цель именно в этом, а не в просто комфортной жизни?

И первым делом Руэри прикрыл глаза, концентрируясь на своей ауре. А на лице расползлась довольная улыбка. Его аура исцелилась намного раньше срока! Мэрид, услышав о его проблеме, смогла по внутренним каналам инквизиторов раздобыть практически за бесценок нужную пилюлю. Конечно, немалую роль в этом сыграла и реальная цена этой пилюли. Но без связей такой организации достать ее так дешево было бы просто невозможно…

Не желая терять время, Руэри направил энергию из даньтяня в следующую, пятую точку меридиана. Она уже мерцала золотом, намекая на скорое раскрытие. Однако через пятнадцать минут, когда закончилась вся энергия в даньтяне, она осталась примерно в таком же состоянии. Разве что золотое мерцание стало чуть-чуть ярче.

— Ну конечно, кто бы сомневался, что его хватит ненадолго! О духи, какой же ничтожный запас энергии на первом ранге!

Заранее ожидая такой ситуации, юноша вытащил духовный кристалл, и принялся поглощать его энергию, вливая ее напрямую в энергетическую точку. И вот, спустя несколько часов золотой цвет наконец-то «победил» серый. Всю кожу вновь стянуло. Будто бы она мгновенно превратилась в тонкую и сухую пергаментную пленку, окружившую тело. Дальше каждая секунда мучительно тянулась, словно резиновая. Когда это отвратительное состояние закончилось, Руэри наконец смог расслабиться и облегченно выдохнул.

— Кто бы мне рассказал, почему это всегда так паршиво ощущается?

На самом деле, так было всегда. И это касалось не только меридиана кожных покровов. Раскрытие точек абсолютно любого меридиана несло неприятные ощущения. К счастью, это ограничивалось лишь такими иллюзорными чувствами. Никакого реально негативного воздействия не было. И никто не знал, почему так происходило. Фантомные боли в сердце. Ощущение муравьев, грызущих кости. Раскаленная лава, текущая по жилам вместо крови. Сводящая с ума головная боль, от которой многие теряют сознание… Тупая ломота в животе, словно кто-то невидимы крутит внутренности кочергой. Ужасающий гул в ушах, словно залезли в огромный колокол с головой. Каждый меридиан демонстрировал свой «норов», словно мстя за нарушение его покоя.

Самой распространенной легендой было то, что небеса заставляют платить культиваторов за их могущество. Мол, человек, как изначально довольно слабое существо, должен так оставаться слабым и жалким. А уж если осмелился бороться против судьбы быть слабым — то приходится терпеть.

Но множество культиваторов предпочитали верить в историю о великом Проклятии. Вроде как раньше, в незапамятные времена, существовали предки всех людей — некие «Первые Люди». Они были богоподобными, жили только в Бессмертном мире и с рождения обладали открытыми меридианами, за счет чего, собственно говоря, и были богоподобными. Рассказывают, что они могли проглотить сами небеса, жонглировать горами, выпивать моря и даже разрушать целые звезды! Но потом на них пало великое Проклятие, запечатывая их могущество. Ослабев, люди попали в мир Культиваторов. А когда у некоторых снова активизировалось проклятие, и запечатались вообще все меридианы, они сбежали в мир Смертных. И культивация, в частности — раскрытие меридианов заново есть ни что иное, как борьба против того самого великого Проклятия.

— Ладно, продолжим. О! Энергия в даньтяне опять успела восстановится. Неплохо, неплохо…

Тоненькая струйка энергии принялась вливаться в серую, полностью заблокированную точку. Руэри больше не собирался участвовать ни в каких приключениях, пока не раскроет весь меридиан кожных покровов. К этому времени он станет ощутимо сильнее! Наверно, для него единственного охота на теневых бабочек в Водяном Саду оказалась очень прибыльной. Оставалось только «переварить» полученную прибыль, превратить ее в собственную силу. И вот тогда можно будет задуматься еще о чем-нибудь… А до тех пор — только культивировать! Путь в тысячи километров всегда начинается с первого шага!

Провинция Латтон, городок Феней:

Складывалось ощущение, что город почернел. Внешне все казалось нормальным, как и везде. Например, традиционные для провинции разноцветные крыши. Невысокие деревянные домики, обвитые заботливо выращиваемой зеленью. Узкие улочки вымощены плитами, отполированными временем. На задних дворах домов виднеются фруктовые деревья, или небольшие беседки. В центре городка — храм духов с обветшалым шпилем. Повсюду покачиваются на ветру красные фонари, предназначенные для привлечения удачи. Но при этом вообще не было видно людей, и можно заметить стаи воронья, лениво рассевшиеся на деревьях. А еще тут буквально смердело энергией инь, делая окружающее пространство гораздо холоднее.

Отряд воинов медленно ехал на лошадях по городу. Во главе — крепкий культиватор в железном нагруднике, который не убирал руки с меча. На его плече красовался знак инквизиторов — щит, и копье, лежащее поперек него. А позади этого человека — еще несколько обычных культиваторов, остальные — простые, хорошо тренированные бойцы.

Отряд угрюмо молчал, поглядывая по сторонам. Самыми громкими звуками оказался цокот металлических подков по каменной дороге.

Ближе к центру на земле стали попадаться пятна крови. Клочки ткани, иногда — мелкие вещи вроде оторванной пуговицы, дешевого деревянного браслета или валявшегося башмака…

Постепенно атмосфера казалась все более напряженной, не в последнюю очередь из-за еще больше повысившейся концентрации энергии инь в воздухе. А ведь каждый знает, там, где много инь — жди беды!

Наконец, показалась центральная площадь. И уже издалека была видна высокая куча в центре, словно небольшой холм. И эта куча состояла из трупов людей! Огромное количество воронья, мерзко каркая, копошились в ней.

— Пресвятой император! Тут, наверное, весь город лежит…

— Звери, чисто звери!

Культиватор в железном нагруднике скрипнул зубами, при виде этой ужасной картины. Демонические культиваторы в провинции Латтон наносили максимальный вред. Казалось, они поставили задачу уничтожить все, превратив некогда процветающую местность в пустошь без людей… И, самое плохое — это то, что они даже не пытались сражаться напрямую с людьми, верными императору. Они поступали гораздо подлее. Демонические культиваторы и их приспешники рассыпались на множество мелких отрядов, одновременно причиняя зло на огромной территории. Невозможно было привести имперскую армию, чтобы просто уничтожить этих ублюдков! Они скрывались, маскировались, наносили удар и снова скрывались, предпочитая засады и нападения исподтишка. Порой пережив облавы и вроде как полностью исчезнув из какой-то области, они вновь туда просачивались спустя неделю или месяц… Словно ядовитые паразиты, жаля, кусая, скрываясь и снова нападая.

Отвлекшись от своих мыслей, инквизитор заметил кривой рисунок глаза, небрежно нарисованный на нескольких домах вокруг площади.

— Командир, это сделала секта Кровавого Глаза! Вон их знаки!

— Уже вижу… Ну что, доставайте огненный эликсир. Пора телам этих бедняг покинуть наш мир, чтобы из них не появилась какая-нибудь нечисть. А я пока займусь делом.

Спешившись, инквизитор вытащил из кармана горсть мелких черных камушков, и размашистым жестом кинул вперед. Раздалось хлопанье множества крыльев, когда потревоженные падальщики взмыли в воздух. А камушки повели себя необычно — разлетевшись над грудой мертвых людей, они зависли в воздухе, после чего вернулись обратно в руку культиватора.

— Теплые… ублюдков, которые натворили это, можно еще найти.

Тем временем остальные люди вытащили из седельных сумок небольшие фиалы с прозрачной жидкостью, издававшей резкий запах. И принялись обливать кучу трупов. Закончив с этим, кто-то несколько раз чиркнул кресалом, выбивая снопы искр…

Отряд вскочил на коней, и быстро двинулся из города. А в центре площади вверх рвался столб огня, разбрасывая вокруг медленно падающие крупные хлопья сажи. Они кружились в небе, осыпая город, словно прощаясь с ним…

Пять дней спустя Руэри все так же фанатично занимался культивированием, не обращая внимание ни на что. Однако ближе к полудню его отвлек настойчивый стук в его дверь. Пришлось прерваться, и открыть.

— Мэрид?

Усмехнувшись, девушка зашла внутрь. Но хватило всего одного взгляда, чтобы она сокрушенно покачала головой:

— И вот тут ты… обитаешь? Неужели не смог снять что-то получше? Купить, например? Или вообще, остаться у меня в гостях?

— Все нормально, — отрезал юноша. — Тратить на что-то более дорогое — бессмысленно. А остаться у тебя… нет, тоже не вариант. Тут меня ничего не отвлекает. Зато у тебя…

Кинув взгляд на нижние «девяносто» девушки, Руэри абсолютно точно знал — полностью посвятить себя культивации не выйдет, если рядом будет присутствовать юная, привлекательная девушка…

Довольно хмыкнув, Мэрид парировала:

— Ну а если ты такой аскет, чего же тогда не занимаешься культивированием в какой-нибудь пещере, или в хижине, в лесу? Там точно людей не будет!

Руэри покачал головой:

— Ха! Нет уж… у меня сейчас первый ранг, а не седьмой, к примеру. Я еще не могу отказаться от многих вещей. Кто мне еду будет готовить, или подогреет воду? Не хочу отвлекаться на бытовые мелочи. Это же не в походе…

— Какой ты продуманный! Ладно, я к тебе по одному делу… а точнее, мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — удивился юноша.

Мэрид немного замялась, но все же продолжила:

— Понимаешь, первое же мое задание закончилось… ну, ты сам был свидетелем, оборотней видел. Завтра у меня будет еще одно, и что-то мне чудится нехорошее. Какое-то предчувствие. Может и зря, и я себя просто накручиваю. Но все равно, хочу попросить подстраховать. Сможешь?

Взглянув на задумавшегося юношу, Мэрид поспешила добавить:

— Эй! Я же не прошу тратить кучу времени просто так. Давай я найму тебя, ладно? Ну пожалуйста-пожалуйста! Я могу заплатить, или купить несколько свитков-талисманов, даже какие-нибудь эликсиры…

Руэри задумался. Свитки-талисманы не очень-то и полезны для него. Эликсиры, которые ему действительно нужны — это те, которые способны восстанавливать память. И они абсолютно точно запредельно дорогие. Даже если девушка рядом с ним продаст свой дом, и вложит все, что у нее есть — не факт что сможет купить хоть что-то. А остальное ему не особо-то и полезно. Хотя…

— Давай договоримся так — скоро мне понадобится некоторые вещи. Они не особо дорогие, но довольно редкие, и на улице их точно не купишь…

— Конечно! Можешь даже не сомневаться, просто дашь список после задания. Если это есть в нашей империи, я обязательно смогу достать! — самоуверенно заявила Мэрид. — Быть инквизитором, даже низшего ранга как я, имеет свои привилегии, знаешь ли!

— Ладно. Тогда расскажи подробности, во что я собираюсь ввязаться.

— Ну, если будет все в порядке — мне и не нужно, чтобы ты помогал. Просто приглядел, на всякий случай. Идеально — если издалека, даже не попадаясь на глаза моему отряду.

— То есть ты не хочешь, чтобы твои товарищи знали, так?

— Э-э-э… там все сложно. Но было бы неплохо, если бы они так и не узнали…

В нормальной ситуации инквизитор рассчитывает только на себя, и своих товарищей. Выполняя некоторые задания они могли задействовать стражу, или даже армейские части империи. А использовать наемников считалось исключением из правил. Не то чтобы порицаемо, но на таких смотрели достаточно косо. Неписанные правила, что-то вроде «ты настолько слабый, что покупаешь наемников, лишь бы выполнять задания инквизиции? Тогда зачем ты тут нужен⁈».

— Ладно. Рассказывай подробности, когда нужно будет выйти, и куда?

На следующее утро большая пассажирская лодка отчалила от пристани Келльса. На ее борту было множество людей. Такие лодки постоянно курсировали по реке вверх и вниз по течению, соединяя несколько крупнейших городов провинции Когран. Так что желающих прокатится всегда хватало. Тем более, плата достаточно мала, и это было гораздо удобнее, чем трястись верхом на коне или повозке, а порой даже и быстрее — в зависимости от того, куда нужно было попасть. На лодке встречались абсолютно все слои населения — замызганные крестьяне, мастеровой люд с характерными отметинами на руках, наемники, торговцы, чиновники, путешествующие аристократы… Однако в этот раз больше всего выделялась группа из трех инквизиторов, занявших носовую часть. Точнее, они не особо выделялись, с виду очень походя на обыкновенных наемников, но символ щита и копья на плече у каждого моментально замечали все. А кто не замечал — тому шепотом указывали рядом стоявшие. Таким образом вокруг них стабильно поддерживалось пустое пространство. Надо признать, репутация у инквизиторов была очень своеобразная — никто из простых пассажиров не хотел приближаться к ним. В принципе, они сами тоже не особо рвались общаться с окружающими. А в хвостовой части, удобно облокотившись на деревянное сиденье находился Руэри. В этот раз он не стал даже пытаться маскироваться — никакой добычи не предвиделось, так что не было смысла. Лишь заранее раздобыл коническую соломенную шляпу, неплохо прикрывавшую лицо от яркого солнца. Это был довольно распространенный и очень дешевый тип головного убора — такую мог носить горожанин, впервые выбравшийся куда-то, или опытный путешественник — например, какой-нибудь гонец. О популярности таких шляп можно было судить даже по тому, что как минимум четверть пассажиров были в таких же, включая матросов, управлявших лодкой…

Набрав почти максимальное количество людей, лодка медленно отчалила. К этому моменту люди расселись — в основном на специальных сидениях, но кое-то — прямо на собственных вещах. И в этот момент маленькая девочка, сидевшая на руках у отца, задергалась, вынуждая опустить ее. Она протиснулась прямо к борту, и зачарованно уставилась на реку. Однако тишина не продлилась долго:

— Смотри! Смотри! Там утка с зеленым шарфиком!

— Тут пахнет водой и пирожками. У кого пирожки? Я тоже хочу!

— Ой, я вижу перышко. Вы тоже видите его? Серое такое, вон оно плывет!

— А рыбы умеют петь? Нет? А почему?

— Как думаете, мы увидим лотос с королевой-лягушкой, как в сказке?

— Ой! Рыбки! Рыбки! Я почти коснулась их!

Звонкий голосок ребенка гулял по водной глади. Невольно слушая почти бесконечный поток бессвязной болтовни, Руэри вздохнул. Похоже, это будет долгая поездка. Очень долгая…