Седьмой предок. Том 1

Глава 8

Путешествие в Келльс проходило довольно гладко и спокойно. Особенно обрадовало Руэри то, что ему временно досталась одна из лошадей погибших инквизиторов. Так что теперь он с комфортом ехал, а не шел пешком, как раньше. Конечно, с непривычки сначала тело побаливало, но всего за три дня пришло в норму, адаптировавшись. Вернувшаяся молодость — отличный аргумент в деле привыкания к физическим нагрузкам! Конечно, Руэри предпочел бы, чтобы с ним все еще оставалась его старый уровень культивации, но чего нет — того нет. А жаль…

Металлические подковы звонко цокали по мостовой, когда они въехали в Келльс.

— А здесь довольно чисто! — у с удивлением отметил необычный факт юноша. Самый край города, по идее — тут беднейший район. Но даже так, здесь было удивительно аккуратно и упорядоченно. Попадались старые, покосившиеся от времени дома. Но абсолютно не было привычной вони больших городов. В той же Низине порой приходилось перешагивать через настоящие кучи объедков и луж нечистот, а уж жужжащих мух и вездесущих грызунов было огромное количество. Тут же… люди примерно такие же, но при этом такая ошеломляющая разница.

— Ничего удивительного! Правитель нашего города буквально помешан на чистоте, — пожала плечами Мэрид. — Самые большие штрафы, которые тут может получить обычный человек — за то, что выбросил на улицу мусор, или вылил что-то нехорошее…

— А как же кража, убийство… не знаю, клевета на императора, например? За это что, нет штрафов?

— За это просто казнят, да и все… ну, могут заменить на каторгу, если не хватает кабальных рабов, — равнодушно махнула рукой девушка.

— Ну да, не подумал…

Пара людей, ведя шесть лошадей, дошла до конца дороги и пересекла мостик над небольшим каналом. Потом еще один, и еще… При этом в воздухе витали запахи влаги, словно вокруг был не город, а, например, берег огромного озера. Или реки…

Сами водные артерии были весьма оживленны. Там постоянно проплывали пестро раскрашенные, небольшие и весьма юркие лодочки. А еще можно было увидеть людей самых разных возрастов, азартно рыбачивших с удочкой. Проходя по шестому подряд мосту, Руэри не выдержал:

— Да сколько тут у вас каналов?

— Ха-ха-ха! Добро пожаловать в Келльс, город сотни рек! — радостно отреагировал случайный прохожий на возглас юноши.

— Это действительно правда, — прокомментировала Мэрид. — На самом деле, конечно, тут не сотни рек, а одна. Но очень большая, которую разбили на множество каналов. Удобно — нет никаких проблем с водой, а нечистоты по специальным тоннелям отводятся куда-то в сторону. В любое место города можно добраться как по дорогам, сверху, так и понизу — водным путем. Все тяжелые грузы, например, возят только так, в лодках. У нас есть настоящие плавучие рынки, которые перемещаются по определенным улицам. А еще только в нашем городе есть праздник Светящихся Фонарей — ночью плывут тысячи лодок с бумажными, разноцветными фонарями. Удивительно красиво — чтобы посмотреть приезжают со всей провинции.

Так, в рассказах об особенности города они приехали к небольшому двухэтажному дому. Девушка спрыгнула с лошади, и уверенно постучала в дверь.

— Юная госпожа благополучно вернулась! Старая Брида довольная… — седая, немного сутулая женщина радостно приветствовала Мэрид. — Но прошу меня простить, у нас в конюшне не поместится столько лошадей.

— Этот молодой человек — Руэри, он будет гостем у нас. Позаботься. А лошадей я сейчас уведу. Пятеро из них не мои. Я еду в отделение, отчитываться о выполнении задания, скоро вернусь, наверное, — в конце речи ее настроение явно упало.

— Гости нашей юной госпожи — это хорошо! Проходите, проходите! Я вам покажу, где можно умыться с дороги, и комнату, чтобы отдохнуть…

Руэри, проводив взглядом уехавшую девушку, зашел внутрь. Этот дом вызывал двоякое ощущение: он был просторный, со строгой, но в то же время уютной отделкой. В интерьере не читалась ни вычурная роскошь, ни пышность — вместо этого всё было продуманно и лаконично. Мебель и книги, расставленные по комнатам, говорили о жизни, насыщенной мыслями и делами, а не о стремлении произвести впечатление. Каждая деталь, от гладких полок до аккуратно уложенных свитков, казалась занесённой туда с заботой и привычкой к порядку. Это мог быть дом ученого или деятеля искусства, место, где важнее идеи, чем показная роскошь. Однако, после недолгих расспросов слуги оказалось, что Мэрид живет тут одна. По каким причинам ушло из жизни старшее поколение семейства Хейс, служанка не захотела рассказывать. Правда, поделилась, что еще оставались дальние родственники, алчно посматривавшие на имущество. Но статус имперского инквизитора, хоть и только что принятого, надежно удерживал их от любых поползновений.

Проводив взглядом служанку, почтительно прикрывшую дверь гостевой комнаты с обратной стороны, Руэри удобно устроился на кровати. И криво усмехнулся:

— Сколько не откладывай, все же нужно начинать культивировать. Сейчас вокруг спокойно, а у меня есть изначальные ресурсы на это…

Его обуревали сложные чувства. На самом деле, ощущения культиватора первого ранга после падения с седьмого — буквально небо и земля! Вообще невозможно сравнить! Словно нацепить на глаза дырявую ткань, заткнуть уши воском, и связать руки и ноги. Вот насколько велика разница! Единственное преимущество — молодость, да возможность начать все сначала…

В очередной раз печально вздохнув, Руэри сосредоточился, концентрируясь на собственной ауре. Если обычный человек закрывает глаза, то у него остается слух, осязание. Но если убрать эти чувства, то останется лишь пустота, и ощущение сердцебиения. У культиваторов это не так — появившись, даньтянь, словно крохотное солнышко постоянно пульсирует внутри, посылая излишки энергии по всему телу. За счет этого культиваторы сильнее обычных людей. А еще эта же пульсация попутно как бы «проявляет» множество серых энергетических точек в пределах ауры. Они расположены не хаотично, а группами. Хотя на первый взгляд это может показаться и не так… Группы энергетических точек составляют так называемые меридианы, связанные с разными органами тела. Причем, они дублировались, а точнее — за каждый орган отвечали сразу три меридиана. Например, три меридиана сердца, три меридиана легких… Переход с первого на второй ранг для культиватора означал развитие даньтяня, за счет которого лишь увеличивался объем доступной энергии, и ничего больше. А вот открытие меридиан повышало чистоту энергии. И это влияло на культиватора гораздо сильнее. То есть техники становились мощнее, тело, как вместилище энергии — сильнее. К тому же, раскрытие каждого меридиана давало некие «бонусы», проявлявшиеся ярче с усилением культивации. Например, открытый меридиан органов чувств повышал их чувствительность, меридиан мозга — повышение ментальных способностей, меридиан крови повышал регенерацию… На одном ранге можно открывать меридианы, связанные только с одним органом. И чем больше меридиан смог открыть культиватор на каждом ранге — тем сильнее его фундамент. Словно основание дома — чем прочнее оно, тем больше может выдержать, и тем выше можно построить дом. И тут сказывается разница в способностях, или доступных ресурсах. Порой с самыми паршивыми способностями, и без доступа к ресурсам, культиватор не может даже полностью раскрыть и один меридиан. Это значит, что его путь закончится, так и не начавшись. Тогда он навсегда останется на первом уровне. Можно сказать, такова судьба более девяноста процентов культиваторов Смертного мира… Оставшиеся культиваторы раскрывали один меридиан, а дальше пытались повысить уровень, перейдя на следующий ранг. У таких уже были перспективы.

Отдельные гении, или родившиеся с «золотой ложкой» в самых богатых семьях стремились к раскрытию двух меридианов — фактического предела для любого культиватора. Сила таких людей с каждым уровнем будет все мощнее и мощнее, в какой-то момент даже превысив их реальный уровень культивации по сравнению со своими не такими везучими сверстниками. Конечно, если учитывать только мощь энергии, и забыть про оружие, техники, приемы или просто мастерство боя…

Ходили упорные слухи, что существовали некие мифические небесные и земные сокровища, позволявшие раскрыть третий меридиан на уровень… Но кажется, они такие же старые, как четыре мира, а может, еще старше. И при этом никто вживую эти сокровища не видел.

«Наблюдая» сотни энергетических точек, Руэри задумался:

— И что мне лучше выбрать? Какой меридиан?

Это вопрос был немаловажен. Фактически, самый первый меридиан оказывал самое сильное влияние на культиватора, на каком бы уровне он впоследствии не находился — хоть на третьем, хоть на девятом! Так что выбирая его, можно было определять свой будущий путь развития. Культиваторы, которые знали что будут специализироваться на духовных техниках и иллюзиях, первым раскрывали меридиан мозга. Это давало им преимущество. Демонические культиваторы, учитывая вред, наносимый практикой техник на основе энергии инь, чаще всего брали меридиан крови. Нанести удар на тысячу единиц, причинив себе урона на восемьсот — это как раз про них. Будущие убийцы, планирующие полагаться на скорость и один удар обычно раскрывали меридиан средоточия, который соединял тело и душу, и увеличивал их скорость. Культиваторы, панически боявшиеся отравлений раскрывали меридиан печени, а желавшие получить огромную силу сосредотачивались на меридиане мышц. Меридиан легких обещал ускоренное впитывание окружающей энергии…

Юноша не помнил, какую группу меридиан он выбрал первой в прошлый раз. Но после долгих размышлений, он решил в этот раз сосредоточится на меридиане кожных покровов. Изначальный эффект обещал быть достаточно скромным — всего лишь повышение прочности кожи. Меньше ссадин и порезов — вот и все, что он мог дать на первом ранге. Но позже, с ростом культивации, он будет раскрываться сильнее, вплоть до того момента, когда ни острая сталь, ни артефакты не смогут пробить ее. Но даже на этом ее преимущества не заканчиваются — ведь на высочайших уровнях культивации те, кто выбрал эти меридианы первыми, могут игнорировать слабые и даже средние техники, обладают огромным сопротивлением к агрессивной окружающей среде… Возможно, есть еще что-то, но лишь базовая информация о группах меридианов общедоступна. Ее продвинутые эффекты крайне неохотно раскрывают даже ближайшим родственникам, что уж говорить о остальных. В любом случае, эти меридианы обещают наибольшую выживаемость в прямом бою. Убить высокоуровневого культиватора, раскрывшего первым меридианы кожных покровов — достаточно сложная задача…

Сам процесс раскрытие меридиана — это разблокирование всех энергетических точек, входящих в его состав. Однако никаких карт, схем или рисунков, прорисовывавших правильный «маршрут», и даже просто позволявших отличить один вид меридиан от другого не существовало. Правда, это было не нужно. Каждый меридиан начинался от даньтяня. И этого достаточно!

Руэри пустил короткий импульс на одну из точек, находившуюся рядом с даньтянем. Слабая энергетическая волна пронеслась по цепи точек, которые оплетали сердце. И сразу стало понятно, что это за меридиан.

— Не то…

Следующий импульс «высветил» ряд точек, которые, казалось, хаотично были расположены по всему телу.

— Что это? А! Кровь… Нет, мне это сейчас не надо.

На пятой попытке ему повезло — энергетическая волна пронеслась по участку ауры, который соответствовал поверхности кожи. Однако после тщательного подсчета радости это не принесло.

— Хм, сорок три точки? А не слишком ли это много?

Разные меридианы имели разное количество точек. И, соответственно, разное количество времени и энергии нужно затратить, чтобы их все открыть.

— С другой стороны… чистота энергии в даньтяне зависит от количества открытых меридиан, а если более конкретно — от количества разблокированных точек. Больше точек — выше чистота. Значит, теоретически это выгоднее… Ладно. Все равно нужно с чего-то начинать.

Юноша вытащил мешочек с добытой жар-пылью, и закинул в рот небольшую щепотку. Челюсти свело от кислоты, а в даньтянь медленно заструился поток энергии. В бою ее не применить — слишком медленный процесс, а вот так, при культивации — вполне.

Глубоко выдохнув, Руэри направил энергию в первую точку, располагавшуюся рядом с даньтянем. Понемногу в сером цвете начали появляться проблески золотого. Но медленно, очень медленно!

Через несколько часов стук в дверь оторвал его от культивации.

— Госпожа вернулась, и приглашает вас на ужин, — послышался голос старой служанки с той стороны.

Юноша открыл глаза.

— Ладно, на особо быстрый результат я и не рассчитывал… Сейчас буду!

Руэри спустился вниз. В большом зале уже был накрыт стол на две персоны. Хотя сам стол оказался огромным — тут легко поместились бы и десять, и двадцать человек. Невольно всплывали мысли, что когда-то этот дом был более многолюдным, и застал пиры…

Ужин проходил под треск масляных лампад. Мэрид изящно, и в то же время энергично орудовала ножом и вилкой, расправляясь с едой. А еще, один бокал вина следовал за другим.

— Ты выглядишь расстроенной, — подметил Руэри, наколов кусочек маринованного овоща с тарелки.

— Это правда, — кивнула девушка. Ее щеки уже разрумянились, однако она продолжала активно чередовать еду с вином, больше налегая на последнее. — Но ведь все должно было быть не так! Я думала, что услышав о гибели сразу пятерых инквизиторов, они сделают хоть что-то! Но нет… «Кидай их вещи туда, два дня можешь отдыхать». Как можно быть таким равнодушным⁈ Будто такое происходит каждый день… Да они должны вывернуть наизнанку того, кто доложил об одном оборотне, вместо троих! Если бы не ты — вообще никто бы не выжил, а эта тварь восстановилась — и продолжила жрать простых людей!

Руэри оставалось лишь поддакивать — в этой ситуации больше ничего не оставалось, да и не требовалось. Девушке просто нужно было выговорится — все же стресс от того, что прошла «по краешку» так просто не исчез. Впрочем, и он не остался без награды — рассвет юноша встретил не в гостевой комнате, а в хозяйской постели. И не в одиночку…

Пара дней, выделенных на отдых Мэрид быстро закончились, и она вернулась к своим делам. А Руэри, погостив эти же пару дней у нее, съехал в свое новое жилье — недорогую, при этом на удивление тихую и чистую таверну в одном из районов Келльса, решив пока обосноваться в этом городе. Тут не было такого резкого и жесткого разделения между богатой и бедной частью, как в столице провинции. При этом были две основные силы культиваторов — имперские инквизиторы, занимавшиеся исключительно своими делами, и Храм Вечного Порядка, контролировавший кристальную шахту в трех днях пути от города, и какой-то необычный речной остров, на котором, судя по слухам, выращивались очень ценные травы. Плюс, они держали множество разнообразных магазинов в городе. Все, что было связано с оружием, алхимией и товарами для культиваторов контролировалось Храмом. Они не драли цены, оставляя вполне рыночные, так что «выдавить» их из этой ниши в Келльсе было невозможно.

Посвятив культивации половину дня, Руэри решил выбрался на улицу, прогуляться. Одевшись, он привычно подхватил саблю, и прицепил себе ее на пояс. Проверив, чтобы в случае опасности будет достаточно удобно ее выхватить, юноша на мгновение замер, заглядевшись на лезвие. Ее форма оказалась достаточно удобной, и в руке она «лежала» почти идеально.

— Эх, жаль только, что исходный материал такой дерьмовый… Попробовать найти что-то попрочнее?

Всего несколько использований — и на остром лезвии в одном месте уже появились первые, еще крохотные зазубрины. Наводить страх на каких-нибудь крестьян блеском оружия — сгодится. Но участвовать в серьезных, затяжных боях может быть чревато неприятностями.

— Ну, вот и определился с тем, куда пойду. Надо заглянуть в оружейные мастерские!

Улица, на которой находилось большинство таких магазинов, называлась «Железной». Удобно и легко для запоминания. Можно было нанять за пару медяшек лодку, которая довезет его туда по каналам, но в чем тогда смысл прогулки, если не размять собственные ноги? Так что юноша пошел поверху, по улицам. И одной из попавшихся по пути оказалась «Рыночная». Название в Келльсе часто четко отражало занятие. Особенно это было актуально для всего, что было связано с торговлей или изготовлением чего-либо. Не стала исключением и Рыночная улица — она была весьма длинной, и тут торговали съестным — от фруктов и овощей и приправ до мяса и всяческой водной живности, особенно разнообразной благодаря реке, на которой стоял город. Проходя мимо, юноша все же не забывал рассматривать все вокруг.

— Юный господин! Купите мохноброда — это редкий деликатес! Вы такого нигде больше не найдете! — завопил какой-то прощелыга с деревянным тазиком. В нем лежал поистине странный зверь — нечто, напоминавшее черепаху, покрытую красным мхом. При этом с одной стороны у нее было две лапы, как и положено, а с другой — три. Окружающие торговцы поглядывали кто с пренебрежением, а кто — с откровенной издевкой. Но продавец странного существа не отчаивался, а с энтузиазмом пытался продать.

Равнодушный взгляд Руэри мазнул по существу, потом снова вернулся — уже заинтересованный. И этого хватило, чтобы худощавый тип с засаленными волосами и постоянным прищуром глаз вцепился в него хуже клеща:

— Юный господин! Купите — не пожалеете! Во всех окрестностях не найти второго мохноброда. Это очень редкая зверушка! И не дорого — всего три золотых!

— Ну не знаю… точно вкусный?

— Конечно! Зуб даю — объедение!

На этом моменте несколько стоявших рядом продавцов непроизвольно скривились. Вонь от этой странной черепахи шла приличная. И только постоянное проливание уксуса помогало на время убрать ее. Но ругать товар соседей было не принято. Оставалось только терпеть, и ждать, пока какой-нибудь идиот купит эту дохлую тварь…

— Ее можно и жарить, и варить! Только нужно делать это подольше — настоящий вкус раскрывается часа через три, не меньше! — с энтузиазмом рассказывал мужчина.

Женщина рядом с ним с трудом подавила рвотный рефлекс — очевидно, слишком уж хорошо представила, что будет, если попытаться сварить эту странную черепаху.

— Любопытно, конечно, только очень уж дорого… больше одного золотого я не дам, — задумчиво произнес Руэри.

— Эх, никто не ценит такую редкость, хотя я честно всем рассказываю… Воистину, люди слепы! Так и быть — забирай за один золотой фельд!

— Ладно, по рукам!

Появились две искренние улыбки — покупателя и продавца. А рядом торговавшие люди облегченно выдохнули — наконец-то эту странную дрянь заберут отсюда!