Седьмой предок. Том 1

Глава 25

Руэри провел вечер в компании недешевого вина, уютной комнаты и соскучившейся по мужской компании Доренн. Потом отоспался, и скинув хандру, принялся за дело. Пробежался по лавкам Келльса, а потом еще дополнительно изучив все, что мог предложить теневой рынок, юноша отправился в поисках безлюдного места за городом. Так, чтобы его никто не потревожил, но и не удаляясь слишком сильно.

Узкая тропинка петляла между заросшими террасами, на которых догнивали деревянные остовы каких-то зданий. Взметнувшиеся в воздух птицы, явно облюбовавшие это место, своим поведением подтвердили, что оно непопулярно. Люди, если и появляются тут, то лишь случайно и крайне редко.

— Вполне достаточно, — с довольным видом огляделся Руэри, и в несколько прыжков добрался на совсем уж крохотную террасу, скрывавшуюся в тени большого дерева с одной стороны, и гниющей стены практически исчезнувшего здания — с другой. Из-за этого трава тут была редкая, и невысокая.

— Итак, посмотрим для начала, чем мы можем заменить набор пилюль для техники «небесного пожирания»…

В оригинале, чтобы добиться наилучшего эффекта, нужно использовать двадцать пилюль, с разными свойствами. Половина с ян-эффектами, а вторая половина с инь, для баланса. Собрать каждый раз такой набор весьма накладно для кошелька. Кто знает, сколько неудачных попыток будет, пока он найдет способ избежать негативного воздействия? И поэтому нужен был какой-то дешевый аналог, достаточный лишь для активации «табу». Всего лишь раздражитель, вроде красной тряпки для быка, или запаха крови — для акулы.

— Та-а-ак-с, а мы будем все делать по-умному, — первым делом Руэри вытащил из пространственного кольца толстенный башенный щит из оббитого железными пластинами дуба. Следом появилась пушистая, теплая шкура, на которую он тут же уселся. А дальше на земле выросла небольшая кучка из разных предметов. Ее венчала толстенькая серая книжица. Как раз ее первой и ухватил юноша.

— Итак, с чего бы начать? Хм, думаю, баланс инь-ян в каждом наборе точно нужно сохранять. А дальше — просто экспериментировать. И, пожалуй, начну я вот с этого…

Руэри решительно написал в книжице первую строчку: «пламенный кристалл и жемчужина инь.»

Положил перед собой багровый кристалл, от которого тянуло теплом, и небольшой камушек, который он вытащил из оборотня при первой встрече с Мэрид.

— А теперь попытка номер один…

Небесное пожирание!

Руэри вложил немного энергии и попытался активировать технику. И… ничего не вышло!

— Ладно. Я и не рассчитывал на успех с первой попытки. Хотя, было бы приятно!

Вскоре в книжице появилась новая строка: «дерево молний и пепел Тени».

Положив перед собой еще одну пару предметов, содержавших оба типа энергии, он снова использовал технику:

Небесное пожирание!

— Снова ничего?

Небесное пожирание!

Небесное пожирание!

Небесное пожирание!

С каждым разом предметы перед юношей менялись, но техника не желала работать так, как он рассчитывал. Относительно дешевая и многоразовая ( конечно, если повезет) имитация комплекса пилюль, которая должна была привлечь «табу», не работала. И тут было два варианта — либо самая идея изначально провальная, или он просто еще не подобрал правильный набор предметов. И Руэри очень надеялся на последний вариант…

Небесное пожирание!

Небесное пожирание!

Когда стемнело, Руэри захлопнул книжицу, собрал все, что выложил из пространственного кольца, и отправился обратно, в таверну. Отдыхать. А на следующий день, с рассветом, он вновь сидел на облюбованном месте.

Небесное пожирание!

Небесное пожирание!

Одиннадцать дней юноша, не зная усталости и не обращая внимания ни на что, методично перебирал комбинации предметов, которые могут сработать. С комбинации в два предмета он перешел на четыре, потом — на шесть. Толстая серая книжица, которая помогала избегать повторений, была почти полностью заполненная мелким, убористым почерком.

— Попытка номер э-э-э-э… ай, да духи с ним, с номером!

Небесное пожирание!

Едва различимый, нестабильный вихрь образовался в воздухе, соединяя даньтянь и предметы вокруг него. Вокруг потемнело, и раздался электрический треск…

В этот момент Руэри резко прекратил поддерживать технику, одновременно с этим вскинув над головой все так же лежавший рядом щит.

Тр-р-р-р… — блеклая, едва заметная молния впилась в щит, оставив крохотную подпалину.

— Вроде получилось. Ну-ка, еще раз…

Небесное пожирание!

Снова повторилось то же самое — нарастание силы в пространстве вокруг него, и, как только он прекратил использовать собственную технику — сброс накопленной энергии в виде слабой молнии. Причем, все предметы, использовавшиеся в этой попытке, не пострадали, так как Руэри вытянул с них совсем крохотную часть энергии.

— Да… первый шаг наконец-то сделан!

Со стороны, если не знать подробностей, странно радоваться такой ерунде. Но это действительно большой шаг вперед! Для того, чтобы определить, как можно противодействовать «табу», сначала нужно научится вызывать его, без особых последствий для себя, и без больших затрат — для собственного кармана. И теперь у него появился такой способ!

Глубоко вздохнув, Руэри довольно улыбнулся, впервые за последнее время немного расслабившись. Слишком уж факт того, что «небесное пожирание» теперь ему недоступно, выбил его из колеи.

Он отправился обратно, в город. Но по пути решил заглянуть еще и на теневой рынок. Благо, это было почти по пути. Ведь что такое крюк в десяток километров для культиватора?

— … У меня есть для вас есть одна новость, — улыбнулась девушка внутри палатки с сиреневой крышей. — Скоро откроется секретное царство в провинции Слайго, в долине Звездной Пыли. Оно открывается каждые сто пятьдесят лет, и сейчас подходит время. Люди до тридцати лет могут туда войти…

Маска на лице, безусловно, добавляла конфиденциальности, однако она, конечно, не могла скрыть состояние кожи оставшихся открытых частей тела. И по ним любой человек легко может понять, что Руэри еще очень молод.

— Возможно, этот вариант подойдет? Я не знаю зачем это вам, но… Все-таки это полностью изолированное пространство, которое соединяется с нашим миром только на время. Других вариантов мы пока не обнаружили.

Юноша задумался. Секретные царства — это куски, или даже обломки других миров. Очень своеобразные места. Какие-то постоянно соединены с основным миром, иные лишь на время. Абсолютно разные по размерам — от совсем крохотных, способных вместить в себя всего лишь комнату, до гигантских, размером с континент. Часто в них можно найти разнообразные ценности, сокровища, редкие ингредиенты… или собственную смерть. Но самое важное — это все же не основные четыре мира. Это обособленное пространство, где «табу» не должно работать!

— Можете рассказать о нем побольше?

Мэрид быстро зашла в таверну, где снимал комнату Руэри. Охранник, стоявший рядом с лестницей наверх, к жилым комнатам, увидел знак инквизиторов на ее левом плече и молча отошел подальше. Тяжелые ботинки громко протопали по деревянным ступенькам. Девушка добралась до нужной комнаты и убедилась что юноши нет. Тяжело вздохнула, вытащила небольшой лист бумаги, что-то на нем написала и засунула в дверную щель. После чего точно так же быстро ушла.

На улице ее ждала оседланная лошадь, и еще двое инквизиторов — Наомхан и Грэди. Ее изначальная группа, с которой предстояло выполнить немало заданий…

Увидев вопросительные взгляды, Мэрид отрицательно покачала головой:

— Моего знакомого нет. А жаль, я хотела попросить его отправится с нами, в округ Гленгар.

Наомхан равнодушно пожал плечами. А Грэди решил уточнить:

— И зачем? Зачем нам еще один человек на миссии?

Троица двинулась вперед, в сторону выхода из города.

— Обещайте, что не будете смеяться! Мне кажется, нас ждут крупные неприятности, вот и хотела пригласить еще одного человека.

— Ты же вроде как в прошлый раз то же самое говорила. И что? Все хорошо закончилось! Не переживай! — беззаботно махнул рукой мужчина. Имея за своими плечами большой опыт, в случае реальной опасности он не планировал соваться в гущу событий. Всегда можно слегка преувеличить проблемы, и подождать подкрепление…

Девушка нахмурилась:

— Да, это правда. Тогда все хорошо закончилось…

Ее напарники так и не узнали, что их спас Руэри в прошлый раз, благодаря ее предусмотрительности. И тогда у девушки было точно такое же ощущение неприятностей. Может быть, она просто слишком много думает, и это случайность. А может, это просыпается дар? Дар чуять опасность? Для имперского инквизитора такая возможность была бы поистине бесценной!

Задумавшись, Мэрид принялась вспоминать все оттенки этого чувства. Проблема любого дара в понимании. Понимании его воздействия, слабых и сильных сторон. И, конечно, вообще осознания его наличия. Многие культиваторы умирают от старости, так и не заполучив никакого дара. А может, просто не сообразив, в чем он заключается. К примеру, если дар позволяет дышать под водой, то как его может открыть в себе человек, живущий в пустыне? Так что за исключением отдельных счастливчиков, случайно осознавших свои возможности в удачно подвернувшихся ситуациях, все остальные вынуждены нащупывать этот путь «вслепую».

— Пропадают люди в мангровых зарослях? И ты из-за этого запаниковала, так что даже решила искать помощников? Не переживай! — продолжил увещевать Грэди. — Максимум, что мы там встретим — это какого-нибудь хитрого крокодила, пристрастившегося к человечине. Был уже похожий случай, лет пятнадцать назад. Тогда послали целых пять инквизиторов, как сейчас помню…

Тем временем Руэри двигался в противоположном направлении — на северо-восток. В этот раз он ехал на лошади. Не особо дорогое, рыжей масти четвероногое средство передвижения бодро рысило по дороге. Можно было подобрать кого-нибудь побыстрее, да повыносливее, но было жалко денег. Для обычного воина лошадь — его четвероногий товарищ, который может выручить из беды. Но для культиваторов, как правило, это всего лишь относительно удобное средство передвижения. Там, где она погибнет, культиватор спокойно продолжит свой путь, пешком. Просто немного медленней.

Дорога впереди изогнулась, забирая вправо. И юноша, соответственно, направился туда же. Через некоторое время послышался шум воды, и какие-то крики. Словно кто-то сражался! Руэри спешился, привязал лошадь к придорожному дереву, и осторожно двинулся вперед. И спустя еще метров пятьдесят открылся вид на огромную реку, которая текла впереди. На ее поверхности хаотично возникали и пропадали водовороты. А дорога вела прямо длинному, деревянному мосту, пересекавшему ее. Однако перед ним был странный, затопленный водой участок, на котором сражались трое людей. Они отчаянно сопротивлялись мелькавшим перед ними гибким щупальцам. Это был какой-то монстр, преградивший выход с моста. Судя по нескольким пустым повозкам посреди затопленного участка, монстр превратил это место в свои охотничьи угодья.

— Помочь им? Или нечего ввязываться в чужие проблемы? — пробормотал Руэри, глядя на эту ситуацию. Он напряг память, вспоминая карту. И выходило, что мост перед ним — единственный способ попасть на противоположный берег. Водовороты на реке не дают пересечь ее вплавь, даже на лодках. Можно, конечно, обойти этот проблемный участок. Но крюк получится очень уж солидный. А до открытия секретного царства в долине Звездной Пыли оставалось не очень много времени…

— Значит, придется помочь!

Юноша двинулся вперед, изучая ситуацию впереди. А там бурлила жаркая схватка…

Мускулистый мужчина с тяжелым двуручным мечом энергично размахивал им, отбивая в стороны мелькавшие в воздухе щупальца. Перерубить их не хватало то ли сил, то ли остроты оружия, так что выходило только отбивать в сторону, тем самым защищая и себя, и прятавшуюся за его спиной лучницу. Та, в свою очередь, методично всаживала стрелы в водоросли. Похоже, именно там пряталось основное тело этого монстра.

В нескольких шагах, слева от них, отбивался низкорослый мужчина, в потрепанном доспехе и забавной кожаной шапочке-шлеме. Он ловко орудовал небольшим щитом, блокируя удары монстра. И одновременно что-то шептал, вытянув руку вперед.

Первой Руэри заметила лучница. Но это и не удивительно — только у нее была возможность отвлечься от боя хотя бы на мгновение.

— Эй! Помоги нам!

Руэри кивнул. Убить монстра, чтобы пройти через мост, было и в его интересах.

— Он прячется в водорослях. Лоркан его скоро обездвижит…

Очевидно, она имела ввиду мужчину со щитом. Похоже, это был культиватор.

Снова кивнув, юноша немного приблизился к предполагаемому месту, где пряталось основное тело монстра. Но дальше не пошел, наблюдая за мельтешащими щупальцами. Если неизвестный культиватор все же сможет остановить монстра, это будет хорошо заметно по его конечностям.

Бух!

Очередное щупальце умудрилось обойти двуручный меч мускулистого мужчины, и захлестнуть его ногу. Он пошатнулся… но в этот момент лучница, заметившая неладное, почти в упор всадила стрелу в конечность монстра, застав отдернуть ее. Мечник снова нашел устойчивое положение, и заорал, не прекращая отбиваться:

— Лоркан, ленивая задница! Заканчивай уже, а то я не могу держаться!

Низкорослый культиватор раздраженно дернул щекой, но удвоил усилия. Это была весьма специфичная техника, требовавшая длительной подготовки. Но зато потом…

Цепь тишины!

От культиватора к монстру протянулся инеистый след. Щупальца дернулись, и даже одна из куч водорослей начала вздыматься вверх… но на этом все и закончилось. Вода вокруг монстра загустела, при этом не превращаясь в лед. Все его движения замедлились во множество раз.

— Быстрее! — прошипел Лоркан, ежесекундно вливая в поддержание техники большое количество энергии. — Я долго не продержусь!

Мечник шумно ломанул вперед, стараясь как можно быстрее приблизится к монстру. Руэри тоже прыгнул навстречу, выхватывая саблю. Но мечник был изначально гораздо ближе.

— Получай, тварь! — заорал он, со всей силы опуская клинок вниз. Однако этот удар лишь сбил часть водорослей, наконец-то открывая настоящий вид монстра. Удивительно, но больше всего он напоминал огромную, приземистую улитку, у которой с головы росли те самые щупальца, атаковавшие людей.

Тихо свистнула сабля юноши, глубоко вонзившись в голову. В полупрозрачном теле монстра, конкретно в этом месте, колыхалось какое-то более темное образование. И клинок Руэри попал точно в него, рассекая его надвое.

Бу-у-бух!

Вода взбурлила, когда монстр силой переборол технику культиватора.

— Вот ур-род! — невольно воскликнул тот, вытирая заструившуюся под носом кровь.

Шупальца конвульсивно взвились со страшной силой, и принялись хаотично хлестать все вокруг. Руэри отпрыгнул назад, чудом разминувшись сразу с несколькими конечностями. Но мужчина-мечник оказался не столь удачлив — его буквально вбило в воду несколькими безумными взмахами. Лучница тоже опасливо отодвинулась назад.

Дернувшись еще несколько раз, щупальца опали вниз. Вода вокруг начала отступать обратно, в реку. Похоже, ее как-то контролировал монстр.

В это время, оттирая глаза и отплевываясь от грязи и воды, поднялся мечник…

— Спасибо, брат! — поблагодарил культиватор, подойдя ближе. Он по-хозяйски оглядел монстра. Открыл рот, чтобы что-то сказать…

С-с-с-и-у!

В воздухе свистнула стрела, и Руэри чудом увернулся — сверхблизкое расстояние, плюс то, что он не ожидал нападения, чуть не оказалось фатальным.

— Мэйв! Он нам помог, зачем…

— Это наша цель, идиоты!

Лучница даже с расстояния в двадцать метров, и несмотря на растительность на лице Руэри сумела различить его черты лица, сопоставив с увиденным недавно портретом. А на память она никогда не жаловалась…

Новая стрела сорвалась с тетивы, однако юноша уже готов был к нападению, так что отбил ее лезвием. После чего прыгнул вперед, ко все еще протиравшему глаза мечнику. Тот неуклюже из-за расплывающегося зрения отшатнулся, и даже взмахнул своим двуручным мечом, пытаясь если не задеть Руэри, то хотя бы на мгновение отогнать…

Юноша чуть сместился, разминувшись в считанных сантиметрах с лезвием меча. И в то же время наискосок взмахнул саблей. Мечник замер неподвижно, а поначалу невидимый разрез на шее медленно заполнился кровью… Через пару мгновений мужчина безжизненно рухнул вниз лицом, подымая брызги грязи.

Но в этот момент Руэри уже сосредоточился на новом противнике — лучнице. Из того, что он видел, единственный в отряде культиватор получил откат, когда разрушилась его техника контроля, так что пребывал в не самом лучшем состоянии. И сейчас, как ни странно, самым опасным противником для него оказалась девушка.

С-с-с-и-у!

Отбив еще одну стрелу, Руэри пренебрежительно скривил губы:

— Я тоже умею атаковать на расстоянии!

Свет молнии!

Яркая, ветвящаяся с расстоянием молния двинулась к лучнице. Та взвизгнула, напуганная внушительным зрелищем, и изо всех сил постаралась отбежать влево. Но под ногами все еще была вода, устремившаяся назад к реке, так что это получилось не очень быстро, и несколько тончайших молний коснулись ее, парализовав. Эта техника была вообще не убойной, да и скорость оставляла желать лучшего. Зато у нее были свои, очевидные достоинства.

— Не трогай ее, ублюдок! Слышишь!

Не обратив внимание на крик позади, Руэри хладнокровно убил лучницу единственным взмахом. Та, машинально, в последний момент пыталась заслонится от удара луком, но сабля слегка изогнулась, скользнув мимо…

— Она первая напала, а я должен ее пощадить, да? — зло усмехнулся Руэри. — Это если забыть о том, что вы, похоже, специально направлялись в Келльс, чтобы убить меня!

— А-а-а-а! Сдохни! Сдохни! Я убью тебя!

Последний оставшийся в живых из отряда безумно заорал, глядя на юношу покрасневшими глазами, и сжимая свое оружие.

Такие противники, как правило, могут быть самыми простыми. Из-за обуревавшего их гнева разум практически отключается, переходя на более низменные инстинкты. Но при этом и самыми сложными — даже на последнем издыхании они будут проявлять поистине звериное упорство, презрев страх смерти.

— Сдохни! Сдохни! — продолжал неистово вопить культиватор, пока бежал к Руэри. Он выхватил висевшую на поясе шипастую булаву, агрессивно размахивая ею.

Юноша же хладнокровно стоял на месте, опустив саблю в правой руке вниз лезвием. Левая рука с виду расслабленно находилась на поясе, а на самом деле кончиками пальцев сжимала небольшой бумажный пакетик.

— Прими свою смерть! — продолжал вопить культиватор, приблизившись на критически близкое расстояние. Он изо всех сил взмахнул булавой, собираясь сокрушить Руэри одним ударом…

Левая рука юноши внезапно выхватила пакетик, и сжав его, швырнула в лицо противнику. На лету из него посыпалась известь. Культиватор поднял вперед небольшой щит в руке, параллельно продолжая удар в то место, где стоял Руэри. Однако его в этом месте уже не было! Он воспользовался кратчайшим мгновением, и сделал шаг в сторону, присев, и махнул саблей горизонтально, на уровне щиколотки. И подрубил беззащитную ногу культиватора!

— Я все равно…

Новый удар саблей отрубил руку, державшую булаву. Но даже это не сломило впавшего в ярость культиватора! Он лишь скрипнул зубами, и выхватил какой-то свиток-талисман:

— Значит, сдохнем вместе!

Увидевший вспышку энергии Руэри успел выхватить из пространственного кольца большой щит и прикрыться ним, как мощнейший взрыв откинул его, заставив «вспахать» грязь.

… В ушах после близкого взрыва немного звенело. Руэри встал, отряхиваясь. На том месте, где совсем недавно упал культиватор, виднелась слабо дымившаяся яма, быстро заполнявшаяся водой.

— Это было неожиданно опасно…

Юноша задумался.

— Получается, это опять по мою голову? Так дело не пойдет! Нужно решить эту проблему кардинально. Уничтожить этого… Бородача, да и все! Если со всех сторон охотятся наемные убийцы, рано или поздно кому-то может и повезти… Вот только, как же тогда быть с моим путешествием?