Седьмой предок. Том 1

Глава 7

Когда солнце вновь осветило землю, юноша был в нескольких десятках километров от города, пройдя всю ночь. Усевшись на поваленное дерево, Руэри взглянул на пробивавшиеся сквозь листву теплые лучи, и тяжело выдохнул. Молодое тело, плюс энергетическая подпитка даньтяня первого ранга, конечно, сделала ночной переход вполне посильным делом, но все же…

— Так больше нельзя! Мне надо купить себе хоть что-нибудь ездовое! Хм… купить…

Сознание зацепилось за последнюю мысль, раскручивая ее дальше по ассоциациям. Купить… для этого нужны деньги… а хранят их в…

— О! Точно! А я же даже не глянул, что стащил у того засранца! Из-за которого мне пришлось покинуть город…

Руэри взял в руки последний трофей — поясной мешочек. Развязал тесемки. И удивленно присвистнул.

— Неплохо. Очень неплохо! Хорошо же живут детишки главарей банды! Тут вполне хватит на коня, причем, наверное, несколько десятков раз!

В тугом мешочке вообще не оказалось медных монет! Только серебро, и даже четырнадцать золотых монет. Или «фельды», как почему-то называли местные жители монеты. Юноша даже немного задумался, уставившись на них. Но потом тяжело вздохнул:

— Ну уж нет! Становится грабителем я точно не буду! Трофеи — это святое… А совсем другое дело — специально грабить кого-то ради его денег. Хотя-я-я… если ограбить грабителя — то это, получается, уже вовсе не злое дело, а доброе, хе-хе…

Немного потешив себя фантазиями, Руэри продолжил путь. Наживаться на грабителях и бандах — неплохая идея, но с его силой слишком рано думать о таком. Вот если бы он был на втором ранге, или даже на третьем — вот тогда вполне можно было бы заняться таким делом. Сила приносит деньги… или деньги — силу? Тут как получится…

Тем временем город Клуун, таверна, где накануне погиб Атэн:

Вход в таверну был фактически заблокирован множеством людей. Причем большинство из них выглядели настолько угрожающе, что случайные прохожие лишь ускоряли шаг, проходя мимо. Мысль о том, чтобы заглянуть в нее и перекусить даже не возникала. Однако внутри таверны было достаточно пусто. Бледный до синевы хозяин стоял, нервно сжимая в руках какую-то тряпку. За столом, в углу, где когда-то сидел Руэри, теперь находился роскошно одетый толстяк, и брезгливо сжимал парой сосископодобных пальцев край миски, из которой ел юноша. Кстати, внутри все еще лежали остатки еды. Рядом с ним худощавый, сутулый мужчина наклонился над столом. И быстрыми штрихами рисовал черно-белый портрет, отдаленно напоминавший Руэри.

— Лоб шире. Волосы… длинные, он стянул их чем-то…

Художник быстро стер часть еще «сырого» рисунка, и принялся перерисовывать его. А толстяк зевнул, показав невероятно широкий рот.

— А глаза?

— Что «глаза»? — недовольно уточнил толстяк, снова зевнув. Он не любил ранние подъемы, но когда просят некоторые важные люди, отказывать не принято…

— Какие у него глаза?

— Обыкновенные! — рявкнул толстяк. — Карие.

— Та-а-ак, понял. Просто допишем рядом.

Он действительно дописал еще несколько слов прямо рядом с полуготовым портретом. Там уже указывался цвет волос. После чего старательно нарисовал глаза, и показал толстяку.

— Ну что?

— Похоже, — буркнул тот.

— Рот? Губы? Форма носа? Уши? — продолжал допрашивать художник. Постепенно портрет становился все больше и больше похож на Руэри, добавляя новые подробности.

— У него были какие-то отличительные черты? Родника, шрам, ямка на подбородке? Хоть что-то?

— Ничего нет. Обычный юнец, лет до двадцати — не больше, — пожал плечами толстяк. Порой у людей был настолько сильный дар, что он проявлялся даже без становления культиватором. Как раз таким был этот мужчина. Его дар позволял видеть небольшой фрагмент недавних событий, используя предметы, которых касалось это событие. Ненадолго, около суток — потом уже «видеть» не получалось. Но даже так это принесло ему деньги, почет среди влиятельных людей Клууна, а заодно — постоянную защиту от убийц. Порой некоторые вещи из прошлого лучше не рассказывать…

Через некоторое время толстяк глянул последний раз:

— Похож. Очень похож!

Рисунок действительно получился похожим на юношу, неплохо передавая его основные черты и пропорции лица.

— Готово?

Крупный, с ухоженной бородой мужчина выхватил лист бумаги и с ненавистью уставился на изображение.

— Так вот как выглядит этот ублюдок… Вот теперь мы поиграем по моим правилам! Нарисуй мне десять таких же. И побыстрее!

— А… что будем делать дальше, босс?

— Что дальше, спрашиваешь? Обыщем весь Клуун, от Низины до Холмов. Не найдем — значит, объявлю награду. Пятьсот золотых фельдов за живого, и триста — за голову! Рано или поздно за эти деньги мне его притащат даже из другой провинции, зуб даю!

— Конечно, босс! Я даже не сомневаюсь!

Несколько дней спустя шестеро легких теней скользили в лесу. Остатки тумана, казалось, цеплялись к ним, придавая немного сказочный вид. Впрочем, если присмотреться повнимательнее — все сказочное напрочь терялось. Это просто был отряд культиваторов первого ранга, куда-то спешивших. Мало того, на левом плече каждого висел небольшой деревянный знак — щит и копье, лежащее поперек него. Имперские инквизиторы. Судя по напряженному молчанию — цель была близка. Любопытно было то, что всех была одна общая черта — они были очень молодые, не старше двадцати-двадцати пяти лет.

Люди пробирались по извилистой звериной тропе, огибавшей самые заросшие, почти непроходимые участки старого леса. И шли они в полной тишине, выдавая некоторый опыт. Только иногда неудачный шаг мог вызвать хруст попавшейся под ногу ветки.

Пройдя так несколько километров, шедший первым молодой парень вытащил из кармана карту, и, вглядываясь в нее, что-то пытался сообразить.

— Если я прав — заброшенный храм совсем недалеко. Будьте готовы!

Отряд продолжил путь. И действительно, цель их путешествия показалась даже раньше, чем они ожидали. Строгие квадратные колонны теперь были почти полностью скрыты за лианами. Уцелевшая стена здания с глубокими узорами, изображавшими каких-то чудищ, поросла буйными мхами. От ступеней к зданию остались лишь отдельные камни. Все остальное растворилось во времени. Но даже та часть храма, что оставалась, выглядела внушительно.

— Какой идиот будет строить храм глубоко в лесу? — невольно прошептал себе под нос коренастый культиватор, удостоившись недовольного взгляда шедшей рядом девушки. — Молчу-молчу…

Отряд сошел с тропинки. Несколько жестов — и люди разошлись широкой дугой, охватывая развалины небольшого храма. Хоть визуально там негде было спрятаться, но это лишь иллюзия. Потому что практически в любом храме всегда были подвалы. И зачастую, они могли оказаться даже больше, чем надземная часть — смотря каким духам этот конкретный храм посвящался.

Главный среди них облизнул палец, и приподнял его вверх, пытаясь определить направление ветра. Потом точно так же молча, жестами, потер пальцы между собой, подавая заранее оговоренный знак. Каждый инквизитор вытащил бумажный пакетик, и дернув за шнурок, торчавший из него, швырнул перед собой. Верхушки этих изделий принялись тлеть, выделяя густой, и крайне неприятный запах. Он стелился понизу, постоянно пытаясь проникнуть в любую щель или нору в земле.

Но люди этим не ограничились — они принялись бросать перед собой четырехгранные металлические шипы. Эти странные конструкции падали, и опираясь тремя шипами на землю, четвертый всегда торчал вертикально вверх.

Густой слой дыма тягучими струями медленно сочился над землей. Вот дым добрался до развалин храма. Принялся окутывать его… В этот момент утренняя тишина в лесу показалась людям зловещей.

Сначала послышался какой-то шорох. Затем, с громким треском из какой-то дыры в развалинах храма выпрыгнули сразу двое быстрых силуэтов. Послышался звук извлекаемой стали…

Пара силуэтов оказались оборотнями — мощными тварями, похожими одновременно на прямоходящих волков и людей. Около двух метров высотой, длинная морда с острой пастью и черные глаза, в которых легко читалась ярость. Безграничная ярость! Все тело этих тварей было покрыто шерстью, при этом пропорциями очень напоминало человеческое, лишь конечности были ближе к звериным, с огромными когтями.

Яростно взревев, пара порождений Темного мира кинулись к людям. И почти сразу жалобно взвыли, наткнувшись лапами на металлические шипы. И ничего удивительного — ведь они были смазаны алхимическим серебром, весьма неприятным для существ, чья энергетика основана на энергии инь.

— По трое на каждого! Давай! — крикнул главный среди команды, подавая собственным поведением пример. Он почти в упор разрядил небольшой арбалет. И отбросив его, ринулся в ближний бой, высоко занеся топор с длинной рукоятью.

Остальные, видя что оборотни на какое-то время были выведены из строя нехитрой ловушкой, присоединились. Воинственные крики, резкие звуки ударов перемежались с жалобным скулежом тварей. Потеряв инициативу, оборотни довольно быстро проиграли. Густая шерсть не спасала их от острой стали…

Ау-у-у-у-у! — жалобно, тонко взвыл последний оставшийся в живых оборотень. В следующий миг мощный взмах топора отделил его голову, и она покатилась по лесной подстилке. Шестеро культиваторов, разгоряченные недавней схваткой, переглянулись:

— Мы победили?

— Так легко?

— Ха! Главное — это правильная подготовка!

Но в этот момент послышался далекий вой.

— Что это?

Притихнув, группа инквизиторов прислушалась.

Ау-у-у-у-у!

В этот раз вой послышался ближе. И гораздо мощнее — в нем присутствовали вибрирущие нотки, от которых хотелось бросить все, и бежать.

— Это альфа! — побледнел главный.

— Ты уверен?

— Простые оборотни днем не бродят — им неприятен свет. Бежим! Возможно, мы успеем запутать следы… у меня есть смесь перцев, и…

Все шестеро стремглав побежали в одном направлении. А через несколько минут перед развалинами храма появился еще один оборотень. Он был раза в полтора выше, и его шерсть отливала чернотой. Увидев лежавших на земле мертвых сородичей, он печально взвыл. От его острого взгляда не ускользнули металлические шипы, разбросанные в траве, и все еще дымившиеся остатки бумажных пакетиков. Оборотень подошел ближе, и внимательно обнюхал следы культиваторов.

Ау-у-у-у-у!

Взвыв, он черной молнией бросился в ту сторону, куда сбежали люди. И в отличие от них, он ломился напрямую — колючий кустарник бессильно скользил по плотной шерсти, а мелкие деревца, попадавшиеся на пути разогнавшейся туши, с хрустом ломались, разбрасывая листья.

… Будь у группы инквизиторов хотя бы минут десять-пятнадцать в запасе, возможно они бы смогли оторваться… Но огромный оборотень настиг их раньше…

— Осторожно!

Крик одного из культиваторов запоздал — чудовищные когти уже вонзились в спину последнего бежавшего. Резкий рывок — и бедолагу буквально разорвало напополам, окатив траву кровью.

— Нет! Шорша!

С утробным рыком оборотень прыгнул вперед, к следующей жертве. Но тот уже был настороже. По всем параметрам — скорость, сила, реакция, человек проигрывал. Но он не хотел сдаваться — и потому выставил меч таким образом, чтобы когда тварь доберется до него, она обязательно насадилась бы на острие…

— Слева! Заходи слева!

Сухо щелкнул арбалет, вгоняя короткую стрелу в бок оборотня. Оставшиеся в живых культиваторы кинулись в атаку вместе. Это был их единственный шанс выжить!

Мэрид бросилась вперед, сжимая в руке тонкий, длинный меч — почти шпагу. Но мощная конечность оборотня неожиданно хлестнула назад, встретившись головой девушки. Мир потух.

Когда сознание вернулось, девушка обнаружила, что лежит на земле. Верное оружие валялось в нескольких метрах. А к ней, истекая кровью, с торчащим топором в боку, медленно приближался все еще живой оборотень. Ее погибшие товарищи сделали все, что смогли.

Гр-р-р-р!

Оборотень оскалился, показав окровавленные клыки. Мэрид, все еще ощущая легкое головокружение, попыталась приподняться, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Короткая вспышка боли в голове… и девушка широко раскрыла глаза от изумления — громадный оборотень замер неподвижно, и упал на землю. Его голова повернулась на странный угол — и только тогда стало заметно, что она почти отрублена сзади. Лишь тонкий лоскут шкуры соединял ее с остальным телом.

А за ним стоял незнакомый юноша, все еще сжимая в руке саблю…

— Опять девушка — и опять проблемы. Уже третий, мать его, раз подряд! Проклял меня кто-то, что ли? — едва слышно пробормотал себе под нос Руэри. Услышав шум совсем недалеко от дороги, он не смог сдержать любопытства. А увидев такую ситуацию, и оценив плачевное состояние оборотня, юноша без раздумий вмешался. Ведь стоит дать этой твари немного времени — и даже самые страшные ранения заживут без следа. У них ужасающая регенерация! Руэри не считал себя обязанным спасать все и всех, но встретившись с раненной тварью из Темного мира, посчитал своим долгом добить ее.

— Что-что?

— Говорю, рад, что смог помочь! — сверкнул белозубой улыбкой Руэри, рассматривая спасенную. Высокая, гармоничная фигура, и немного вытянутое лицо с тонкими чертами. Определенно, она привлекает внимание мужского пола!

— А уж я как рада… — невольно произнесла Мэрид. В памяти все еще «висела» картинка — истекающий кровью огромный оборотень, рвущийся к ней. Вздрогнув, она тряхнула головой, пытаясь прогнать навязчивую картинку из своего воображения. И, поднявшись, принялась осматриваться. А вокруг виднелись следы схватки, брызги крови и мертвые человеческие тела. Поневоле на глазах появились слезы. Первое, испытательное задание инквизиторов оказалось проклятой бойней! Вместо одного оборотня, их оказалось трое. Да еще и среди них — альфа, который значительно сильнее обычных, и не испытывает дискомфорта на дневном свете. На такие задания точно не посылают «желторотиков» вроде них!

— Ты инквизитор? — с удивлением спросил Руэри, разглядывая деревянный символ на плече.

— Да. Первое задание… — скривив губы, выдавила из себя девушка.

— О! Не знал, что у вас так жестко все… А я еще хотел вступить к вам, но не взяли. Может, и хорошо…

— Обычно все не так! — возразила Мэрид. — Просто… не повезло. Похоже, ошиблись с заданием.

— Ну, тебе, наверное, виднее. И что дальше будешь делать?

Девушка тяжело вздохнула.

— Похороню товарищей. И пойду сдавать задание. Обязанность инквизитора — защищать людей империи. Даже ценой своей жизни!

Руэри покачал головой. Насколько он помнил себя — ему всегда была чужда такого рода жертвенность. Слишком он был эгоистичен. Ради своего рода, или друзей — да. Ради кучи неизвестных людей, которые и знать не знают о тебе и твоей жертве — определенно нет! Но все же, хорошо, что есть люди, действительно искренне верящие в идеалы инквизиторов. Даже если он не разделял их убеждения, это не мешало уважать их.

— Я помогу тебе.

— Спасибо! — кивнула девушка.

Вдвоем они стащили вместе трупы людей и тварей. Мэрид собрала личные вещи погибших, завернув их в их же собственную одежду. Связав все вместе, получился довольно увесистый тюк. А еще засунула в мешок головы всех троих оборотней — как доказательство выполненного задания.

— Ну вот. Теперь осталось собрать побольше веток…

— Подожди! Ты вот так хочешь все сжечь⁈

— Да, конечно… а что?

Трупы простых людей чаще всего сжигали, изредка, по разным причинам хоронили в земле. Но культиваторов, и разнообразную нечисть Темного мира старались в обязательном порядке сжечь. Учитывая энергию инь, и зловещие техники демонических культиваторов, так было надежнее.

— То есть ты взяла уже все, что надо было…

— Ну да, — все еще не понимала, к чему велся этот разговор Мэрид.

— Хорошо!

Руэри вытащил кинжал, который прикупил в Клууне, и принялся со спины потрошить мертвых оборотней. Через некоторое время, немного испачкав руки, он вытащил четыре небольших камушка, слабо фонивших энергией инь.

— Значит, это моя добыча, хе-хе!

— Жемчужины инь? В оборотнях они тоже появляются?

— Сама видишь…

Девушка равнодушно пожала плечами. Учитывая то, что юноша спас ей жизнь, она не видела ничего плохого в том, чтобы отдать их. Спустя полчаса они смотрели на ревущее пламя большого костра.

— Пусть духи будут благосклонны к вам в следующей жизни!