Седьмой предок. Том 1

Глава 18

— Еще одна деревня, и снова мы ничего не обнаружили…

Троица инквизиторов переглянулись. Равнодушный взгляд Грэди встретился с расстроенными — Мэрид и Наомхана.

— Вы кое-чего не понимаете в нашей работе, — решил все же рассказать основы старший культиватор. — Мы не благие духи — мы всего лишь люди. Так что абсолютно точно не может найти и наказать всех-всех виновников. Это нормально, и нечего тут переживать. В нашей работе главное — это терпение…

Грэди подождал несколько дней, и лишь тогда, когда новички уже разуверились, начал делился своим видением. Так же, как когда-то поделились с ним. Изначально горячие юнцы всегда стремятся к каким-то свершениям, достижениям… Зачем, если самое главное в их деле — просто выжить! Поймают они кого-то, или нет… да вообще неважно лично для них! По всей империи происходят тысячи инцидентов одновременно. Даже если они втроем будут раскрывать абсолютно каждое дело, карая виновных, ничего особо не изменится. Купцы продают и покупают, воры — воруют, а убийцы убивают. Солнце продолжает всходить на востоке, а садится на западе. Вода все равно течет вниз, а с каждым прожитым годом он становится старше. Абсолютно ничего не меняется!

— Так ты предлагаешь просто сдаться, и, подождав еще пару недель, вернутся назад? — недоверчиво сощурилась Мэрид. Куратор, назначенный им, изначально вызывал ощущение «соленой рыбы» — если бы можно было просто лечь, и лежать все это время — он бы так и сделал! Конечно, это было всего лишь первое впечатление… Но девушка даже не предполагала, что все настолько плохо. И он еще хочет заразить своей гнилой «философией» их⁈

— Конечно! Это самое разумное в нашей ситуации. Вот подумай…

В этот момент их разговор прервал возглас Наомхана:

— Смотрите, там какие-то странные следы, и, похоже, кровь!

Отворачиваясь от Грэди, Мэрид показалось, что мужчина в последний момент досадливо скривился.

Присмотревшись к примятой траве, можно было заметить, что нечто тащили по земле. И действительно, как и сказал Наомхан — виднелись отдельные следы крови. Причем, если вспомнить расположение деревни, то следы вели из нее — это легко можно было понять по направлению помятых растений. Так что это исключало возможность, что кто-то из жителей добыл лесную живность. Даже если бы было так — он бы тащил ее домой, а не в безлюдную местность!

— Давайте посмотрим, куда ведет этот след!

Мигом воспылавшие энтузиазмом, Наомхан и Мэрид тут же устремились вперед. А за ними, разумеется, пошел Грэди, тихо бурча себе под нос:

— Любопытство — это плохая черта для тех, кто хочет долго жить. Точно плохая! Может, уже настала пора свалить из инквизиции? Денег, в принципе, хватает… Жалко, что кое-какая подработка накроется, но и так проживу…

Группа из трех человек прошла по редкому лесу, углубившись на несколько километров в него. Постепенно капли крови исчезли, но следы того, что что-то волокли оставались, не давая сбиться с пути.

Обогнув колючие заросли, впереди показался глубокий лесной овраг. И внизу, на самом дне отчетливо виднелись свежие зеленые ветки, накрывавшие что-то. Увидев это, инквизиторы-новички с еще большим рвением ломанулись вперед.

— Почему-то мне кажется, что кто-то из деревни прибил другого, и решил спрятать тело! — покачал головой Грэди.

Тем временем Наомхан первым добрался до кучи, и принялся расшвыривать в стороны ветки. И вскоре действительно показалось человеческое тело. Причем, оно было в весьма паршивом состоянии — конечности в некоторых места были обгрызены до костей, напоминая этим пропавших людей.

— Это труп! Но что с ним произошло?

Усмехнувшись, Грэди тоже подошел. Как ветеран, он многое повидал. Так что почти безошибочно мог указать многое. Например, причину смерти. И даже приблизительно — время, когда это случилось. Все-таки опыт сильно зависел от возраста, у новичков его не было по определению…

— Сначала взгляните на одежду. Дешевая, грубая ткань. Еще — рваные, стоптанные сапоги… Плюс на левой руке уцелела ладонь — грубая, в мозолях и старых, мелких шрамах — в общем, это человек явно из низшего сословия. Скорее всего, крестьянин. Дальше, не смотрите на обгрызенные части тела — умер он вовсе не от этого, его задушили. Видите багровый след на шее? Кстати, то, что его погрызло, довольно маленькое — меньше, чем крысы, к примеру. Я бы поставил на…

В этот момент, пока он озвучивал общие мелочи, все увиденное наконец сложилось в весьма неприятную картину. Человек, которому пустили кровь, потом задушили, и приволокли в укромное место, не скрывая следа — так, что пройти по нему может даже тот, кто ни разу с этим не сталкивался. Слишком это напоминало ловушку! И Грэди принялся судорожно озираться.

— Так! Быстро уходим…

— Зачем же уходить? Оставайтесь! — раздался сиплый голос. А из кустов на противоположном краю оврага показалась пара культиваторов. Один из них вскинул руку вверх, с зажатым в ней артефактом, очень похожим на крупный кусок янтаря. Если внимательно присмотреться, то можно было заметить внутри маленькую черную личинку с парой тончайших лапок. — Атакуйте их!

Странно, но на этот призыв никто не откликнулся.

— Ты сам себе кричишь, да? — издевательски ухмыльнулся Наомхан.

Однако в этот момент из под ног троицы культиваторов вылетело несколько десятков странных насекомых. Толстые, с визуально мягким брюшком, при этом они были полупрозрачные, словно ледяные.

— Ай! Это кровокрылы!

Поодиночке эти существа были не опаснее какого-нибудь шершня, но собираясь даже небольшими группами, способны были сожрать быка, причем живьем. Это пираньи мира насекомых! А если это была большая стая, то она могла легко уничтожить целый город! К счастью, обладая впечатляющими мандибулами, которые могли грызть даже камень, они были на удивление не агрессивными. Их сложно было спровоцировать на нападение, ведь основной рацион — другие мелкие насекомые. Впрочем, тут явно была иная ситуация — кровокрылы были под контролем другой стороны!

Мэрид взвизгнула. И, окутавшись металлическими вспышками, принялась отбиваться от насекомых. Она настолько быстро вращал свой тонкий меч, что тот стал практически невидимым. Наомхан отпрыгнул назад, тоже взмахивая оружием. А Грэди хлопнул рукой по отвороту своей курточки на уровне сердца. Зашитый в ткань свиток-талисман впитал посланную в него энергию и окутал мужчину огненным облаком, в котором сгорали насекомые. Точнее, первыми сгорали их крылья — самая слабая и нестойкая к огню часть. Только после этого мужчина отпрыгнул в сторону, вытаскивая свой топор.

Свист оружия порой перемежался с едва слышимым хрустом, когда сталь перерубала крохотные тельца насекомых. Но иногда и получались более громкие звуки — это лезвие сталкивалось с самой прочной часть мелких созданий — их ртом. Уничтожив большую часть кровокрылов, опытный Грэди почувствовал, что пора переходить к более агрессивной тактике. Сражаться нужно не с насекомыми, а с вражескими культиваторами, контролирующими их! В конце концов, сложно выиграть, только обороняясь. Но до неизвестных врагов было около сотни метров. На такой дистанции слабые техники культиваторов первого ранга не играли никакой роли, как и припасенные свитки-талисманы.

Тяжесть земли!

Невидимая сила прижала всех в радиусе десяти метров от мужчины к земле. Для людей это было незначительно, но всех насекомых буквально впечатало в грунт.

— За мной! — взревел Грэди, сжав в правой руке боевой топор. Вся троица культиваторов стремительно стартовали, оставляя позади землю со все еще живыми насекомыми.

Однако пара наемников стояли неподвижно, с издевательскими ухмылочками. Стоило инквизиторам пробежать четверть расстояния, как Хрипун снова вскинул руку вверх. И прямо перед бегущими из земляных нор появился новый рой, еще более многочисленный, напрочь отрезая возможность добраться до врагов.

— Проклятье! — выругалась Мэрид. Всего третье задание — и она снова вляпалась в крупные неприятности, с огромным шансом тут и погибнуть.

— Вам это не сойдет с рук! За нас обязательно отомстят! — зло выкрикнул Наомхан.

Грэди же ничего не кричал — он нахмурился, отбиваясь от кровокрылов. А его сознание судорожно искало хоть какой-то выход из ситуации. Всего за несколько секунд на инквизиторах появилась кровь — насекомых было так много, что невзирая на их мастерство, кто-то прорывался сквозь защиту острой стали.

— Ой, нам так страшно, верно, Ди?

— Очень. Но хватит играться. Давай, раздави их!

— Эй! Когда еще…

В этот момент появилось острое лезвие сабли, которое сзади рассекло шею Хрипуна. Ди, стоявший чуть впереди, не сразу заметил это. Лишь слегка повернул голову на шум. И встретился взглядом с неизвестным, у которого лицо было прикрыто желтой тряпкой. А затем мощнейший пинок ногой врезался в его живот, заставив согнуться, словно креветка. Финальный короткий удар в шею — и он потерял сознание. Руэри, кинув быстрый взгляд на происходившее внизу оврага, убедился, что теперь все было хорошо. И быстро покинул это место. Он обещал присмотреть за Мэрид, но не собирался ввязываться в их миссию, и общаться с остальными инквизиторами…

Тем временем кровокрылы, потеряв навязанную артефактом волю, принялись разлетаться в разные стороны. Не сговариваясь, инквизиторы кинулись бежать к краю оврага. Практически взлетев вверх, они обнаружили, что один из нападавших умер. А второй скрючился на земле.

— Что тут произошло?

— Я видел, как кто-то появился позади них, — признался Наомхан. — Но ничего не разглядел — на его лице была какая-то яркая ткань.

Мэрид невольно покачала головой, едва заметно улыбнувшись. Руэри уже рассказывал ей, как маскировался, когда отправлялся на охоту за теневыми бабочками. Сомнений нет, это именно он! Да и кто еще может тихо прийти на помощь в самый нужный момент, и точно так же тихо исчезнуть? Кому еще это нужно? Мысленно пообещав себе как следует отблагодарить за это, девушка снова обратила внимание на окружающее.

— Этот жив, просто без сознания, — обследовал лежавшего на земле наемника Грэди. После чего оскалился: — А дальше, детишки, урок полевого дознания. Каждый инквизитор это проходит, рано или поздно. Итак, пункт первый — хорошо зафиксированный пленный никогда от вас не убежит, что очень удобно!

Мужчина вытащил веревку, и принялся сноровисто связывать врага, показывая, как лучше вязать узлы, и где пропускать веревку.

— Для быстрого допроса неплохо завязать ее потуже. Кроме обездвиживания, конечности отнимаются и болят — это гарантирует, что он даже не попытается дернутся — просто не сможет.

Увязав достаточно прочно, Грэди продолжил свою импровизированную лекцию:

— Пункт второй — не забываем про культиваторов! Культиватор может быть опасен даже связанный. Поэтому…

Он вытащил крупную иглу, и с размаху вонзил ее чуть ниже пупка:

— Зеленая сталь — отличная штука! Воткните ее в примерное расположение даньтяня — и он уже не сможет использовать никакую технику. Правда, можно случайно повредить кишечник… короче, тут уже нужно тренироваться.

— Третий пункт — дар. Никогда не знаешь, есть ли он, и насколько мерзопакостный. Но есть неплохое решение — завязать глаза! Если не видишь, то обычно крайне сложно настроится на его применение.

Мужчина сноровисто завязал глаза пленнику. А дальше отвесил мощную пощечину.

— Очнись, уродец!

— А? Что?

Новый удар куда-то под ребра заставил его болезненно взвыть.

— А теперь рассказывай. Все рассказывай, падаль! Иначе…

Через несколько дней очередная переполненная людьми лодка отплыла в сторону Келльса. В этот раз она плыла против течения, так что этот путь оказался дольше. Троица инквизиторов все так же распугивали обычный народ, обособленно усевшись на носу лодки. А дальше оставалось только скучать, глядя на воду и пейзажи за бортом. Впрочем, периодически Мэрид косилась на корму лодки. Там мирно сидел Руэри. Девушку буквально распирало от желания поговорить… но приходилось терпеть. Да и лодка, переполненная людьми — не самое лучшее место для обсуждения таких вещей. Оставалось лишь терпеть…

Сам же Руэри, не желая полностью терять время, культивировал, сосредоточившись на дальнейшем раскрытии точек. Минимальное внимание, чтобы отслеживать пространство вокруг он сохранял. Множество людей, окружавших его, тоже дополнительно давали некую долю безопасности. К тому же, заметить, чем именно он занимается было практически невозможно — ничего визуально привлекающего внимание в процессе культивации нет. Просто юноша спокойно сидит, сложив руки. Надо сказать, даже тратя время на незаметно следование за отрядом инквизиторов, Руэри не упускал возможности заниматься культивацией, тратя на это каждую свободную минуту. Учитывая наличие духовных кристаллов, это можно было делать, не опустошая полностью даньтянь, чтобы оставаться в любой момент боеспособным.

Лодка добралась до Келльса только под вечер следующего дня. И первыми на берег выпрыгнули инквизиторы, игнорируя то, что судно все еще не причалило.

— Я иду отчитываться. А вы можете отдыхать, — бросил Грэди. — Но если очень хочется — можете тоже пойти со мной, и заполнять кучу бумаг…

— Нет-нет, мы тебе доверяем! — переглянувшись с Наомханом, Мэрид решительно отказалась.

Стоило мужчине удалиться, как Наомхан повернулся к девушке:

— Может, посидим, отметим окончание задания?

— Нет, не нужно. У меня еще есть дела.

— Ну, как знаешь…

Не особо расстроившись, ее временный напарник тоже ушел. А девушка продолжала терпеливо ждать. В итоге, только когда поток пассажиров с лодки начал редеть, на берегу показался Руэри. И его тут же подхватила девушка:

— Это был ты?

— Если ты спрашиваешь о том, кто отрубил голову одному культиватору, и обездвижил второго, то нет, это был не я…

— Эй! Неужели я так глупо выгляжу, чтобы поверить? В любом случае, огромное спасибо! Ты второй раз спасаешь мне жизнь!

— Ну уж нет! — возмутился Руэри. — Просто «спасибо» ты не отделаешься!

Девушка улыбнулась:

— Я и не собиралась. Кстати, давай начнем с ресторана? Ты когда-нибудь был в Доме Красного Факела?

Руэри отрицательно покачал головой.

— Тогда ты обязательно должен попробовать! Это место не очень открытое, да и цены «кусаются», но оно того стоит! Многие блюда оттуда можно попробовать только в столице. И я имею ввиду не столицу нашей провинции, а столицу всей империи, Белый город!

— Ладно, я согласен. Готовься раскошелится. Денег после такого задания у тебя должно хватать…

— О! Ты догадался? Нам действительно неплохо добавили лично от семьи Хоран. А старейшину, который задумал напугать людей, согнав их с земель, повесили прямо рядом с воротами!

Руэри покачал головой. Мир Смертных, мир Культиваторов… вроде условия разные, а по сути ничего не меняется. Люди остаются людьми, с их пороками и желаниями.

— А договаривался об этом тот, седоволосый, причем наедине, верно?

— Как ты узнал? Да, это был Грэди, — с любопытством уставилась на него Мэрид.

— Ха! Следи за моей мыслью. Кто-то уничтожает и запугивает людей. Потом вы узнаете, что этот кто-то — из семьи Хоран. Готов поставить сотню золотых против медяка, что твой Грэди положил себе в карман неплохую сумму, чтобы выставить сумасшедшим, или там изменником только пострадавшего старейшину, а не всю семью. И то, чем он с вами поделился — жалкие крохи против того, что оставил себе.

Увидев, что Мэрид нахмурилась, явно огорчившись, Руэри поспешил ее отвлечь.

— Эй! Воспринимай это более позитивно — так работает мир, этого не изменить. И это не обязательно плохо. И не обязательно хорошо. Просто есть — и все. Лучше расскажи, что в этой паршивой харчевне, куда ты меня ведешь, есть вкусненького?

— Паршивой харчевне⁈

— Ха-ха-ха! А что, не так? Не поверю, пока сам не попробую!

Поздно вечером Руэри вернулся обратно в таверну, где он сейчас снимал комнату. Но по пути, поднимаясь по лестнице, он столкнулся с неизвестным наемником. Увидев лицо юноши, тот мгновенно отвел глаза. И, проходя мимо, едва ощутимо коснулся бока Руэри. После чего продолжил спускаться вниз, словно это было случайно. Однако, учитывая чувствительность к внешней энергии, юноша сразу понял что это такое.

— Что-то отслеживающее, да? Я мог бы развеять это банальным направленным выпуском энергии, но не буду. Давайте поиграем…

Тем временем наемник спустился вниз, где его товарищи сидели за столом. Они отдыхали уже больше недели, ожидая пока караван снова двинется из города. Те деньги, которые могли — они уже потратили на отдых, так что теперь они просто скучали.

— Вы не поверите, кого я только что я видел! — таинственный шепот успешно привлек внимание.

— Ну?

— Помните портрет из Клууна? Я его только что видел, клянусь своим оружием!

— Вот как…

— Да! Похоже, он живет в этой же таверне! Представляете, как повезло⁈ Я даже на него успел подсадить «следилку». На несколько суток этого хватит.

— Отлично! Давайте поймаем этого «золотого» мальчика, хе-хе!

— Да, но только не тут. Креван, следи за ним в оба! Когда выйдет — попробуем его схватить. В этом городе хватает тихих, подходящих мест…

— А может, выманим его куда-нибудь?

— Было бы неплохо, но как?

— Хм… надо подумать.

Пы. Сы. С наступающим Новым Годом! Здоровья, удачи, и пусть он будет лучше, чем прошлый!)))