Седьмой предок. Том 1

Глава 4

Несколько дней спустя:

— Тетя, а чем ты ночью опять занималась с Руэри? Вы снова так шумели… — вполне невинный вопрос мальчика вогнал в краску Доренн.

— Это дело касается только взрослых. Тебе еще рано, — усмехнулся довольный жизнью юноша и тут же сменил тему, спасая от неловкости женщину. А заодно и продолжая выполнять свое обещание. — Проснулся — значит, уже готов заниматься. Вперед!

— Да ладно! Я уже иду… — пробурчал Ханлей. Сделав пару шагов в сторону, он кинул под себя сложенную в несколько раз курточку, и уселся на нее.

Длинный, глубокий вдох. Затем три быстрых, коротких выдоха. Опять вдох…

В это же время юноша стоял рядом, и на момент вдоха вливал собственную энергию в отдельные точки на спине.

Вдох. Три выдоха. Вдох. Три выдоха. Вдох…

В один момент окружающая энергия немного всколыхнулась, потянувшись на момент вдоха в тело ребенка.

— У меня вышло! Только что!

Обрадованный мальчик дернулся вскочить, и остановился, придавленный рукой Руэри.

— Сядь! Немедленно повтори! — неожиданно жестко осадил его юноша.

Немного испуганный Ханлей послушно повторил. Еще… и еще… В очередной раз Руэри перестал вливать собственную энергию, но мальчик немного приспособился, и уже полностью самостоятельно втянул порцию энергии в тело. Юноша отошел на шаг в сторону, став так, чтобы наблюдать за лицом ребенка:

— Продолжай практиковать, пока я не скажу остановиться!

Ханлей послушно продолжил выполнять показанную технику дыхания, одновременно наслаждаясь странным ощущением проходящей сквозь тело энергией. Однако, всего минуты через три появилось жжение. Лицо мальчика на мгновение скривилось.

— Стоп! Запомни это ощущение! Как только его почувствуешь в следующий раз — прекращай немедленно. Это значит, что твое тело достигло предела. В следующий раз можешь повторить вечером, например. И делай точно так же. Как только почувствуешь неприятные ощущения — прекращай. Понял? Будешь так заниматься — и в течение нескольких месяцев даньтянь полностью сформируется.

— Спасибо! Тетя, у меня все вышло! Скоро я стану сильный-сильный, и смогу защитить тебя! Только подожди немного!

Мальчик подскочил к женщине, и принялся тараторить, не замечая, как ее глаза блеснули от едва сдерживаемых слез. Для нее благополучие единственного выжившего родственника стало своеобразным якорем, не давшим наложить на себя руки после гибели семьи…

Руэри тактично отвернулся. Через пару минут, когда Ханлей успокоился, и принялся шуршать припасами для завтрака, женщина подошла к нему:

— Спасибо!

И низко поклонилась. Битая жизнью Доренн понимала, что в их случае раздобыть явно высокоуровневую технику, да еще и в придачу опытного учителя, который присмотрит за ее применением, поправит на первых порах… Это просто невозможно! И несколько ночей, проведенных к обоюдному удовольствию — совсем крохотная цена за такое.

— … Эй! Ну вы долго еще там? Я уже есть хочу!

Путешествие и дальше протекало однообразно. Опасной живности тут практически не было. Хилая растительность, низкая концентрация энергии… — тут не было ничего, что могло бы заинтересовать свирепых животных или монстров. Самая большая опасность — неудачно наступить на камень и повредить ногу. Причем, на самом деле опасность немалая — многие камни в этой местности покрыты слоем лишайника, который умудряется напитываться влагой даже в таких жестких условиях. Таким образом он становятся очень скользкими вне зависимости от времени суток. Собственно, именно поэтому таким путем никогда не ходят караваны. Расчистить все камни на протяжении пути просто невозможно! Так что тут иногда путешествуют лишь одиночки.

— Кажется, во-о-он за тем холмом появилось больше зелени! — заметил Руэри.

— Это хорошо. Значит, мы уже в провинции Когран, — с облегчением ответила Доренн. Этому было объяснение — немного неестественный шаг левой ногой. Женщина единственная из них троих умудрилась растянуть связки на ноге.

И действительно, камни под ногами наконец-то пропали, появилась густая, зеленая трава, а низкорослые деревца сменились их «полноразмерными» сородичами, образовавшими целые рощи.

Еще через несколько километров показался небольшой ручей. Пройдя по его руслу, они вышли к деревне. Издалека она выглядела весьма уютно — расположенная между двумя холмами, небольшие домики утопающие в зелени, аккуратные огороды возле каждого… Несколько источников дымка вились над нею, придавая уютный, жилой вид. А сразу за единственной улицей виднелось огромное поле, разделенное на квадраты.

— Хочу свежую яичницу! Большую, на кусочках жира… Тетя, у нас же хватит денег?

— Конечно хватит, не волнуйся.

Чем ближе они подходили, тем больше мелочей бросались в глаза. Отдельные камни на обочине дороги, за многие годы утонувшие почти полностью. Раскрытые окна домов, отдельные пятна мха на соломенных крышах, трещинки в штукатурке ближайшего дома, деревянная рама, на которой сохли пучки каких-то трав. Куски старых шкур валялись кучей, большой деревянный столб с флюгером-петушком, потемневший от старости колодец возле поворота, стог сена перед одним двором, поленница свежих дров…

Вот только чем ближе они подходили, тем тревожнее становилось на душе у юноши. Что-то ускользало от прямого взгляда, но царапало подсознание. Хотя была одна вещь, которую изначально он упустил — запахи. Их практически не было вокруг, словно они находились в пустоте. А такого не могло быть! Деревня же! Запах навоза, каких-то трав, дымок, что-нибудь гниет, «аромат» домашних животных…

— Что-то тут не так, — пробормотал Руэри, и дернул за рукав рядом шедшую женщину. — Уходим отсюда. Быстро!

Доренн с сомнением покосилась на юношу, но ухватила в свою очередь мальчика. И они начали отходить назад.

— Ха-ха-ха! Куда же вы⁈ Раз уж пришли ко мне в гости, оставайтесь! Ха-ха-ха!

Реальность вокруг поплыла, словно тонкая вуаль, сорванная ветром. Дома, обвитые зеленью, остались на месте. Поленница дров, колодец, стог сена — почти все оставалось таким же. Вот только повсюду виднелись брызги крови, изуродованные тела, ошметки одежды. Похоже, всех живых в этой деревне уже перебили. В воздухе висела тяжелая вонь бойни, а посреди всего этого стоял безумного вида культиватор. Весь в крови, он маниакально смеялся. Тонкие струйки энергии инь сочились из каждого трупа, и впитывались в него. При этом концентрация инь-энергии в воздухе нарастала, явно привлеченная устроенной кровавой расправой.

— Демонический культиватор! — охнула Доренн, продолжая прижимать к себе мальчика.

— Вместе с неплохим иллюзорным массивом. Я ничего не замечал до самого конца, — недовольно проронил Руэри. Осознание этого факта неприятно ударило по самолюбию бывшего старика. Он привык к чувствительности высокоуровневого культиватора. Когда он был на пике, то разглядел бы сразу истинное обличье этого места. Зато теперь…

— Вы можете попытаться сбежать, ха-ха-ха! Люблю, когда мои гости ведут себя естественно!

Вместе с леденящей энергией инь, которая была неприятна нормальным культиваторам, ничего удивительного, что тетя с племянником тут же попытались сбежать… Но к сожалению тонкие, незаметные нити массива уже окутали их. Поэтому им показалось, что они бегут… но на самом деле они бегали кругами, оставаясь на месте. Для женщины, самостоятельно ставшей культиватором уже весьма зрелом возрасте, и в лучшем случае знавшей одну-две техники, была характерна низкая чувствительность к окружающей энергии.

Но Руэри был знаком с подобными вещами. Когда-то он презрительно именовал это «фокусами», теперь же просто учитывал. В любом массиве было управляющее ядро, так же как и в формации — «старшем брате» массива. Вычисли ядро, ударь в него — и все развалится, как песочный замок. Обычно ядром подобных переносных массивов служили сами культиваторы. Судя по энергетическим эманациям демонический культиватор был где-то на грани между первым и вторым рангом. По идее — такой культиватор размажет его по земле и даже не вспотеет. Однако был один момент — окружающая резня. Несмотря на впечатление, культиватор посреди улицы это делал не потому, что безумен — это был их извращенный способ добывать нужную энергию. Один из способов. И судя по резким колебаниям энергии, у него не все так хорошо, как он пытался показать. А самое главное — если бы он мог — уже давно убил бы их, а не стоял, рассказывая басни! И в этом был шанс!

Юноша изо всех сил швырнул весьма бесполезный посох в культиватора, в качестве отвлекающего маневра. И прыгнул к ближайшему трупу, из которого сочилась струйка энергии инь. Если внимательно присмотреться, то каждый из них лежал в строго определенном месте, образовывая еще один массив.

— Что? Не смей…

Руэри яростно пнул мертвое тело, словно своего злейшего врага. Труп отлетел в сторону, по пути задев еще один. Струи энергии перемешались, и культиватор, стоявший в центре, согнулся от боли, словно это он получил удар. Постепенно весь массив пошел вразнос — струи энергии принялись хаотично летать, попадая во все подряд, а не вливаясь в строгом порядке в демонического культиватора. Там, где они касались земли, она чернела. Отныне там ничего не вырастет еще десятки лет, пока она не выветрится окончательно. С этой энергией шутки плохи!

Сам юноша с трудом увернулся от хлестнувшего рядом с ним потока. Доренн с племянником, внезапно получив свободу, отчаянно убегали. Только теперь по-настоящему, а не в иллюзии.

Демонический культиватор окутался каким-то темным щитом, принимавшим на себя все удары. И за несколько быстрых шагов покинул опасную зону.

Руэри вытащил саблю, не сводя взгляда с противника, хотя шансов в такой неравной схватке было маловато… Но все оказалось не так плохо — демонический культиватор развеял щит, и выплюнул собственную кровь. А его аура стала в несколько раз слабее. Уже не на грани перехода на второй ранга, а в районе первого, не больше.

— Я запомнил твой запах…

Вуаль ночи!

Струи тьмы неожиданно ударили во все стороны, окутывая как демонического культиватора, так и его окружение. Юноша сделал еще несколько шагов назад, опасаясь нападения… но когда снова прояснилось, демонический культиватор исчез.

— Неужели сбежал⁈ Либо он слишком трусливый… либо я чего-то не знаю. Например, повреждения от срыва массива были тяжелее, чем показалось на первый взгляд…

Оглядевшись, Руэри подобрал железный посох, и незамедлительно ушел оттуда. Можно было бы порыться в уничтоженной деревне, раздобыть еду, и даже наверняка еще денег… вот только если вдруг кто-нибудь наткнется на него в этот момент, причислит либо к демоническим культиваторам, либо к их помощникам. И тот и другой вариант — плохие варианты, очень…

— Что такое «демонический культиватор»? — первым делом спросил Ханлей, когда троица покинула пределы деревни. Причем, обращался он к Руэри, а не к своей тете. После короткого обучения, когда он всего за несколько дней ощутил окружающую энергию, мальчик преисполнился почтения к его знаниям, считая более сведущим. И, в принципе, не зря…

— Это дело касается взрослых! — повторила аргумент Руэри женщина. Но юноша покачал головой, и не поддержал ее:

— Это касается всех. И ты, как будущий культиватор, тоже должен это знать. Самих демонов никто и никогда не видел. Может, их и вовсе нет, но это неважно. Просто все самое плохое традиционно связывают с демонами. Секты, и кланы, практикующие злые, запретные техники называют демоническими. Они используют энергию инь, то есть темную энергию. Мы же, ты, я, твоя тетя, да и просто весь мир вокруг — используем энергию ян. Это хорошая, правильная энергия, которая позволит тебе становится сильнее, не превращаясь в чудовище…

— А ты победил его? Ну, того, плохого культиватора?

Руэри покачал головой:

— Он сбежал.

Троица обошла мертвую деревню по широкой дуге, и отправилась дальше, вниз по течению ручья. Вдоль него явно проглядывала тропинка, а значит — куда-то она вела. Вполне возможно — к какой-то другой деревне…

Аластар, он же — Темный Клык, быстро уходил из деревни. Только что пережитая неудача, когда он был уже в одном шаге от успеха заставляла стискивать зубы, и обещать обязательно отомстить культиватору, помешавшему ему. Слабый талант к культивации когда-то толкнул Аластара на запретный путь. К тому же, мучить людей оказалось достаточно приятно. Техники добычи энергии инь требовали жесточайших обрядов, и мужчина почувствовал свою власть, даже начал наслаждаться ею. И, конечно, продвигаться вперед. Массив поглощения жизни позволял насильно поднимать собственную культивацию, и даже пробивать меридианы. Разумеется, были побочные эффекты, а большая часть изъятой энергии рассеивалась в пространстве… но всегда можно было использовать еще десяток, сотню, или тысячу жизней. Какое это имеет для него значение, если цель окажется достигнута?

В отличие от многих выбравших этот путь, Аластар был вовсе не простолюдином. Он был единственным наследником барона. Вот только наблюдая, как отец вынужденно гнет спину перед префектом — уездным чиновником, собирающим налоги и передающим волю вышестоящих властей, в нем всегда пылал огонь ненависти. Почему? Почему эта жирная тварь наслаждается лучшими благами империи? Почему стоит ему шепнуть — и инквизиторы, цепные псы императора, найдут ересь в любом имении? Почему кого-то с рождения кормят золотой ложечкой, а он, аристократ в семнадцатом поколении, должен следить за своими деревнями, умудрятся и сохранять людей, и выплачивать огромные налоги, и не забывать оплачивать множество неофициальных поборов огромному чиновничьему аппарату империи… И ответ был лишь один — для того, чтобы к нему прислушивались, чтобы его уважали, требовалась сила. Такая, чтобы любой префект ползал перед ним на карачках, и считал за счастье лизать его сапоги!

Перенапрягшийся сегодня даньтянь снова дернуло от фантомной боли, и Аластар вытащил и проглотил ярко-желтую пилюлю.

— Еще и пилюлю регенерации потратил. Последнюю!

У него была одна привычка — культиватор любил мысленно составлять список целей, которых он убьет с особой жестокостью. Почетное, первое место там многие годы занимал префект их области. Второе — давний неприятель, которым он успел обзавестись уже после того, как покинул родительский замок. А на третье неожиданно вылез юноша, которого он сегодня встретил. Ведь если бы не он — подготовка длиной в несколько месяцев не ушла бы «в никуда»! И уже к вечеру он стал бы культиватором второго ранга!

… Странный, быстро приближающийся звук привлек внимание Руэри. Он поднял руку вверх, показывая, что нужно остановится. Буквально за несколько секунд он оформился во вполне опознаваемый цокот копыт. Множества копыт!

Из-за поворота впереди вылетели на взмыленных конях сразу пятеро культиваторов. Отливающая на солнце броня, длинные мечи и красные ленты, вплетенные в прически каждого из них. Но самое впечатляющее — это культиватор, скакавший во главе. Это был культиватор второго ранга!

— Имперские инквизиторы! — едва слышно прошептала Доренн. Слава о них ходила неоднозначная. С одной стороны — они рьяно преследовали любых демонических культиваторов, и действительно боролись с ними, повышая безопасность жизни. С другой — могли обвинить в ереси(а значит, приверженности демоническому пути) почти любого. И тогда отлаженная машина имперского наказания обрушивалась на отдельных людей, кланы, секты и даже регионы. Их боялись не меньше чем уважали.

Быстро окружив троицу путешественников, один из них поднял какой-то артефакт. Руэри было напрягся, несмотря на крайне слабые шансы сопротивляться сразу пятерым, но из артефакта повеяло энергией ян, странно структурированной. Причем она мгновенно разошлась облаком, задевая как самих инквизиторов, так и их.

— Все чисто. Энергии инь нет!

— Вижу.

— С чем-то странным сталкивались? Демонических культиваторов видели? — дежурным тоном спросил один из всадников.

Разумеется, ни Руэри, ни Доренн не собирались ничего говорить. Юноша уже успел немного узнать о царивших тут порядках. Взаимодействие с властями — тонкая штука. Попробуй только скажи, что видел или знаешь что-то! Что произойдет дальше — одним духам известно! Может, выслушают, поблагодарят и отпустят. А может, поволокут в казематы, и отчитаются — вот мол, поймали пособников… Всегда ведь проще схватить первого встречного, чем реально найти в многомилионной провинции скрывающихся от властей демонических культиваторов. Под пытками любой человек рано или поздно сознается в чем угодно…

— А… — открыл рот Ханлей, однако рука женщины, сжавшаяся на его плече, заставила умолкнуть.

Но это заметил командир отряда. Короткий жест — и трое всадников послали своих коней, обходя Руэри и Доренн со спины.

Юноша напрягся, сжав рукоять сабли. Сердце ускорилось, разгоняя кровь… Шансы выжить в столкновении с отрядом все-таки есть. Главное — это как-то умудрится сначала вывести из строя командира…