Седьмой предок. Том 1

Глава 23

В огромную карстовую пещеру вело сразу несколько ходов с разных сторон. И, раз это был теневой рынок — то наверняка не меньше было спрятанных, потайных.

Пока троица спускалась вниз, на самое дно, Руэри оглядывал рынок. Учитывая гигантские сталактиты, висевшие на потолке пещеры, то наверняка раньше внизу были и сталагмиты — братья-близнецы сталактитов, только растущие снизу вверх. Их вырубили, чтобы сделать ровную поверхность, удобную для людей. Стены пещеры там, где с поверхности падал свет, густо заросли мхом и зеленью. Сверху периодически срывались тяжелые капли воды.

Так, навскидку, тут было под сотню палаток, освещавшихся масляными лампами, отчего в воздухе ощущался характерный запах. Десятки людей медленно бродили внизу. Они общались, торговали, спорили или молча разглядывали разнообразные товары. Большая часть из них носили маски. Но некоторые наоборот, не скрывали своих лиц. То ли бравируя этим, то ли для того, чтобы их можно было легче узнать при заключении сделок.

— Не думай, что если это теневой рынок — значит, тут что-то плохое. Не особо одобряемое, да, но ничего откровенно злого, связанного с демоническими культиваторами тут нет, — тихо поясняла Доренн, пока они спускались вниз по каменным ступенькам. — Я вообще подозреваю, что он тоже контролируется властями Келльса, только так… не афишируя это. Слишком все тут упорядоченно и стабильно. Кстати, тут даже можно принимать некоторые задания. Многие сюда ходят ради них.

Юноша машинально кивнул. Действительно, если теневой рынок осмеливается даже выдавать собственные задания — это явно «камушек» в огород крупных сект. Таким образом он теснит их, не давая монополизировать услуги, добавляя еще одну сторону. Без поддержки из верхних кругов империи это было бы невозможно. А если бы он спонсировался и поддерживался криминалом — то сюда бы не приходили так свободно простые люди, как это только что произошло с ними.

… — Хоть и старый комплект защитных накладок, но он еще вполне надежен! — уговаривал мужчина сомневающегося покупателя. — Бери, не пожалеешь!

— … Всего-ничего, пять с половиной золотых! Ты не найдешь тут дешевле, клянусь своей палаткой!

— Эй, красотка, лучше поклянись своей роскошной задницей!

— Катись отсюда!

— … Десять дней? Нет, слишком долго. Я не могу столько ждать — разочарованно пробормотал культиватор, отходя от прилавка.

— … Видел? Не, видел? Какая вещь! Жаль, что слишком дорого… — пара покупателей в масках жадно уставились на инкрустированный драгоценностями меч.

— … Подходим! Покупаем! Честная торговля, качественный товар! — громогласно рекламировал себя пухлый торговец.

— Скорее, нечестная торговля, и дерьмо, а не товар! — с негодованием фыркнул один из посетителей рынка, и презрительно прошел мимо.

— Эй, брат! Ты не можешь так говорить просто так!

— Могу! Я купил у тебя на прошлой неделе три свитка-талисмана. Из них сработало только два.

— Значит, это не мой товар! — отрезал торговец.

— Я покупал только у тебя. Как это «не твой»?

Обогнув разгоравшийся спор, к которому с удовольствием прислушивались все окружающие, Доренн уверенно провела их в глубину рынка. И остановилась напротив палатки, которая торговала материалами для изготовления марионеток, оружия и подобных вещей. В отличие от окружающих, эта палатка была раза в три больше. А на прилавке в аккуратных ящиках лежали кучки разнообразного сырья. За столом находился горбатый мужчина, который постоянно что-то отмерял, пересыпал, сортировал, выглядя действительно занятым. Он не зазывал покупателей, но было видно, что дела у него идут неплохо. Рядом с ним, в той же палатке, суетилась приземистая женщина. И вот она как раз обслуживала покупателей, периодически советуясь с горбуном.

— Эй, хозяин! — крикнула Доренн, игнорируя женщину-продавца. — У меня целая куча разнообразных материалов, хочу продать. Но мне нужна хорошая цена!

Мужчина окинул взглядом пухлый мешок за спиной Доренн, потом такие же у Руэри и поменьше у ее племянника, и одобрительно кивнул:

— Ладно.

Он вытащил большой кусок тряпки, положил его на землю и махнул рукой:

— Сыпь все сюда. Буду сортировать, и сразу считать.

Троица так и сделала. Увидев получившуюся кучу, горбун одобрительно кивнул, и принялся осматривать ее.

— Фиалы с кровью камня? Давненько я их не видел. Так, за них дам пятнадцать золотых.

Блеснувший в свете лампы камень, переливавшийся разными оттенками, заставил его улыбнутся:

— О! Радужный камень! Недурно, недурно. Тут все… шестьдесят монет, за такой размер.

— Амбральный воск… его как грязи, но все равно, бывает, покупают. Пять серебрушек — не больше.

— За каждую бусину — по семь золотых, итого… эм-м-м… двадцать три. Почему? Потому что вот эта с дефектом. Она полая изнутри, видите?

— Это у нас по тринадцать за штуку. И не золотых, и даже не серебра — а меди!

— А вот это… святые духи! Да это же лазурная кость! Сейчас взвесим эту прелесть…

Горбун методично записывал цены на каждый товар. Отдельные материалы оказались весьма дорогими. Но некоторые, на удивление — очень дешевыми. Ничего удивительного — за прошедшее время могли найти способы добывать их больше, или они просто утратили свое значение — например, изобрели какие-то более дешевые заменители. В любом случае, суммарная цена оказалась более чем внушительна. А благодаря следующему торговцу-меняле, большую часть своей доли Руэри поменял на духовные кристаллы. Договорившись о способе связи, юноша первым покинул теневой рынок, даже не попытавшись изучить его. У него на руках все, что надо чтобы уйти в долгую культивацию и наконец открыть полностью первый меридиан. Но вот уже второй раз приходилось откладывать это из-за помощи другим! И это уже начинало немного раздражать… О том, что Доренн будет потихоньку дочищать уже вскрытое жилище покойного культиватора, он не беспокоился, и не завидовал. Самое ценное там было кольцо, которое он захватил не делясь. Так что остальное можно воспринять как ее компенсацию.

Руэри вернулся в гостиницу, закинул оставшиеся вещи в кольцо и ушел. Учитывая недавнее нападение наемников, он просто решил перестраховаться.

Юноша зашел в неприметный угол, и растер по своему лицу специально купленный эликсир. А его остаток втер в голову. Очень скоро первые черные точки начали пробиваться на его коже. Терпя зуд, Руэри терпеливо ждал. Пятнадцать минут — и его еще юное лицо скрылось под густой бородой и усами. А на голове короткая шевелюра превратилась в длинную, ниже плеч гриву. Таким образом волосы неплохо замаскировали его, при этом не привлекая особого внимания. Он стянул волосы на голове в хвост коротким куском ленты, после чего машинально ощупал бороду.

— А что? Мне даже немного нравится! Такое ощущение, что когда-то у меня уже была подобная внешность…

За пару часов решив проблему с заселением в примерно такую же таверну, только в другом районе, юноша плотно поел, и заперся в арендованной комнате.

— Самое время наконец-то заняться собственным развитием! В задницу этих женщин и их проблемы! Они только снижают скорость моей культивации! Хотя, конечно, у них есть и преимущества… так, ладно не нужно отвлекаться.

Руэри закрыл глаза, концентрируясь на своей ауре. И направил энергию из даньтяня в следующую, двенадцатую, все еще полностью серую точку. Потратив все, что было, юноша незамедлительно вытащил духовный кристалл, и использовал уже его энергию, чтобы продолжить культивацию…

Дни слились в один, бесконечный серый период. Очередной цикл опустошения-наполнения даньтяня, открытия новой точки и превращения духовного кристалла в бесполезный, лишенный энергии камень прерывались лишь едой и коротким сном. Он словно превратился в бездушную, нечеловеческую марионетку, у которой есть только одно — выполнить задание.

… Некоторое время спустя кучка пустых духовных кристаллов в пространственном кольце выросла до внушительных размеров. К этому моменту лицо Руэри осунулось, волосы на голове засалились, а недавно выращенная с помощью эликсира борода неряшливо торчала. Тем временем в его ауре светились золотым цветом сорок две точки. А последняя, сорок третья, только что открылась. Юноша слегка напрягся, готовясь снова переждать неприятные ощущения… но в этот раз все оказалось иначе. Кожа всего тела внезапно неощутимо расслабилась, словно он погрузился в горячий источник. Впервые после раскрытия точки ему не хотелось, чтобы это ощущение исчезало…

— Наконец-то! Первый меридиан открыт!

На осунувшемся лице можно было различить радость, смешанную с облегчением. Наконец-то открыв хотя бы один меридиан, можно было использовать некоторые слабые техники. А точнее, эти техники теперь могут обрести хоть какую-то ощутимую силу!

— Первый шаг сделан. Ах да, интересно, каков эффект открытия одного меридиана кожного покрова?

Руэри сначала с любопытством потыкал пальцем в собственную кожу на руке. Казалось, что она стала более упругой, что ли… но при этом, не превратилась в нечто вроде твердой шкуры животных. Это была хорошая новость!

Он вытащил острый кинжал, и слегка полоснул свою руку, стараясь ограничится только кожей. Бритвенно-острое лезвие, которое легко пластало мясо, стоит только притронутся, на этот раз с небольшим усилием прорезало кожу. Словно внутри нее были вшиты некие твердые включения.

— Усиление небольшое, но все же… С другой стороны, что еще хотеть от первого открытого меридиана у культиватора первого же ранга? — с иронией прокомментировал собственное улучшение Руэри. — Пожалуй главное, это то что теперь я могу двигаться дальше!

Юноша задумался. Культиватор, не особо нацеленный на максимальную силу, мог бы после этого сразу пытаться перейти на второй ранг. Это был бы краткосрочный выигрыш, который в итоге хоронил перспективы стать по-настоящему могущественным культиватором. Все, имеющие достаточно амбиций и нужные знания, стремились раскрыть следующий меридиан из трех возможных. Даже если это было всего несколько точек, вместо полноценного раскрытия — это все равно имело значение для дальнейшего совершенствования. Новый ранг культиватор получал, усовершенствовав свой даньтянь. Это увеличивало общий объем энергии, таким образом немного улучшая общие возможности. Но ключ к настоящей силе как раз давало открытие меридиан. Каждая разблокированная точка немного меняла качество энергии, улучшая его. Это влияло на мощь техник и даже способность раскрывать последующие точки меридиан…

— Ладно, хватит жевать сопли! Пора сделать следующий шаг!

Руэри сосредоточился, взяв в руки очередной духовный кристалл. И принялся тянуть с него энергию, вливая ее во второй меридиан кожных покровов. Однако, сколько бы он не вливал энергии в первую заблокированную точку, она никак реагировала! Вся энергия без отклика уходила, словно вода в пустыне.

— Ха-ха-ха-ха! — грустный смех нарушил тишину в маленькой комнате. — Я так и знал. Мой мусорный талант никак не изменился…

Даже такой поистине волшебный цветок как «песнь возрождения», позволивший ему омолодится, и уничтоживший его прежнюю культивацию, не смог изменить его посредственный талант. Таким как он, требовалось просто гигантское количество энергии, чтобы иметь возможность разблокировать хотя бы одну точку второго меридиана на каждом уровне культивации. Фактически, это намертво блокировало эту возможность. Столько, сколько Руэри потратит на раскрытие всех точек второго меридиана на первом уровне, хватит для развития нескольких десятков более талантливых культиваторов.

— Ладно. Я уже ожидал этого. Конечно, была надежда на чудо, но…

Выкинув из головы неудачу, Руэри почти моментально заснул, игнорируя то, что за окном еще даже не наступил полдень. Пользуясь своей выносливостью как культиватора, он полностью сосредоточился на собственном развитии, и теперь тело, давно не знавшее полноценного отдыха, брало свое.

… На следующий день, хорошенько отоспавшись и предварительно посетив еще раз теневой рынок, Руэри покинул пределы Келльса. Он направился на север. И всего через день добрался до невысокого горного массива. Это было безлюдное, весьма унылое место. Каменистая почва была бедна, к тому же тут практически не было источников воды. Ближайшее человеческое поселение находилось не менее чем за сотню километров. Животных тут тоже почти не было. Разве что вездесущие насекомые все еще умудрялись выживать тут. И совсем уж изредка попадалось что-то покрупнее, вроде мелких ящериц или змей…

Руэри не обращал на это внимание, исследуя окрестности. Он очень часто останавливался, прислушиваясь к ощущению внешней энергии. Километр за километром юноша изучал эти места, не забывая внимательно осматриваться — свидетели ему были ни к чему.

Взобравшись на очередной склон, он проскользнул через относительно незаметную щель между двумя гигантскими глыбами. Внутри оказалась небольшая пещера. Но самое главное — воздух внутри был насыщен энергией. Несравнимо с земными жилами, которые оккупировали крупнейшие секты в Смертном мире, и тем более — в мире Культиваторов. Но для того, что ему нужно было — вполне.

— Ха! Этому старику иногда все же везет!

Он внимательно осмотрел пещеру. Сухие каменные стены, и полное отсутствие чьего-либо пребывания. Только камни, пыль, воздух и редкие желтовато-бурые лишайники на краю.

Руэри вытащил из хранилища деревянную коробку, с вырезанными на углах рунами. Открыл ее. Внутри маслянисто поблескивали разной формы пилюли. Ровно двадцать.

Он уселся прямо на каменный пол, скрестив ноги. Подтащил к себе поближе коробку. И глубоко вдохнул, концентрируясь на предстоящем. Эта техника была на пределе его нынешних возможностей.

Небесное пожирание!

Странный, невидимый вихрь образовался в воздухе, соединяя даньтянь и пилюли рядом. Пилюли начали таять, превращаясь в чистую энергию. И вся выделившаяся энергия двинулась к Руэри. Но внезапно воздух вокруг потемнел. Раздался треск — и сверху, из пустоты, сорвалась ослепительная молния. Разряд ударил прямо в юношу, отбросив его в сторону. Техника сорвалась и энергия из пилюль бесполезно рассеялась в пространстве.

— Кто это сделал⁈ Тебе не жить! — взревел Руэри, вскочив на ноги. Обожженная кожа на плече, туда, куда ударила молния, дымящаяся одежда с пропаленной дырой… и вдобавок легкие повреждения энергоканалов. А еще — полностью испорченные пилюли.

Оглядываясь, Руэри так никого и не увидел. Даже когда он выскочил из пещеры, все равно никого не было. Молния появилась словно из ниоткуда. В пещере. При абсолютно безоблачном небе!

— Не-е-е-ет! Какая тварь поставила «табу» на мою технику развития⁈ Этот старик найдет тебя и убьет, клянусь!

Громкий вопль принялся гулять затухающим эхом среди горного массива. А Руэри обессилено рухнул на землю. Его техника, его шедевр, который должен был компенсировать недостаток таланта, оказалась недоступна. Он мало что помнил о собственном прошлом, но лично изобретенная техника, позволявшая раскрыть все три меридиана на каждый уровень была буквально выгравирована в его памяти. Прежний он явно ценил ее больше, чем все остальные знания вместе взятые. И не зря — редкие гении, поддержанные могущественными силами, могли полноценно раскрыть два меридиана на уровень. Это позволяло им с насмешкой смотреть сверху на сверстников. А три меридиана на уровень… это был лишь теоретический, никем недостижимый максимум. Очень-очень редко, отдельные счастливчики могли обнаружить природные сокровища, позволявшие один раз «обмануть мироздание», раскрыв еще один меридиан. За всю жизнь, только некоторые люди могли встретить их. А «небесное пожирание» стабильно, без особых трудностей позволяло раскрывать все три за каждый уровень! Это была его личная золотая возможность, то, на что он собирался положиться, чтобы вернуть свое могущество и силой выбить ответы на оставшиеся вопросы!

Но «табу» — это была, можно сказать, ультимативная техника бессмертных. Неважно, где ты. Неважно, насколько силен. Под Бессмертным миром все остальные — муравьи, не способные оказать никакого сопротивления. «Табу» можно сравнить с рукотворным законом природы. Сам мир поддерживает его, и не дает нарушить!

Впервые Руэри испытал такое отчаяние. Неужели все, что он делал, все, за что боролся — напрасно? Неужели ему суждено умереть, так и не узнав ничего⁈