Седьмой предок. Том 1

Глава 2

Руэри открыл глаза. Сам факт, что он смог проснутся, уже сильно удивил его.

— Этот старик все еще жив? — словно спросонья произнес он, глядя на каменный тоннель и фиолетовое свечение в воздухе вокруг. — Э? Эй! Что с моим голосом?

Привычный, глухой, старческий голос с хрипотцой сменился звонким и четким, словно только выкованная сталь. Пошатываясь, он поднялся… и в недоумении принялся рассматривать себя. Древнее, местами прохудившееся одеяние, и определенно молодая кожа без морщин, пигментных пятен и даже с темными волосами! Длинная борода просто исчезла, а волосы на голове тоже стали черными, прямо как в молодости. И вот последняя мысль неожиданно что-то зацепила какие-то ассоциации в памяти.

— Я что-то ел. Определенно… кажется, какой-то цветок… тут… неужели? Все говорят, что это просто легенда!

«Песнь Возрождения» — так называется редчайший цветок, который, вроде бы как можно иногда встретить в тоннелях перехода в мир Смертных. Темно-фиолетовый, окутанный тонкой дымкой, в тон свечения окружающего пространства. Это определенно был именно он! Ходят слухи, что этот цветок может срастить любую рану, вылечить болезнь, снять проклятие, восстановить энергетику. Да он даже возвращает молодость! Проблема в том, что одновременно с положительным воздействием он берет свою плату — полностью уничтожает всю культивацию, какая бы она ни была, оставляя лишь первичный даньтянь. Действительно сильные культиваторы тратят огромное количество сил, сотни лет практики, большое количество ценных пилюль и эликсиров. А счастливые совпадения и невероятные случайности, позволившие добиться успеха там, где девяносто девять из ста умирают? Все это для того, чтобы в конце гордо смотреть на остальных сверху, тех, кому не так повезло, наслаждаясь своим могуществом. И желать лишиться всего этого могли лишь действительно отчаявшиеся культиваторы. Таких тоже хватало, но проблема была еще и в том, что этот цветок находят абсолютно случайно. Всего дважды за всю известную историю. Так что Песнь Возрождения — это лишь красивая легенда для всех.

— Я сожрал легенду, — подытожил уже совсем не старик, а юноша, сосредотачиваясь на своей ауре. — Ха! Действительно, остался только слабый, едва оформившийся даньтянь. И ни одного раскрытого меридиана. Не ощущаю море сознания. И я снова вернулся на первый ранг. Проклятье! Этот старик уже и забыл, как это быть таким слабым!

Он подвигал руками и ногами, заново привыкая к ощущению тела. Движения легкие, но какие-то немощные, без постоянной подпитки энергией, без усиливающей поддержки открытых меридианов… без… без… Да он раньше мог скалы крушить собственным телом и лениво считать количество взмахов крыльев мухи или бабочки! А теперь совершенное, пусть и старое тело могущественного культиватора сменила слабая человеческая плоть…

— Я как будто во сне, — озвучил свои мысли Руэри. — Но мне это нравится, клянусь бездной! Свободный, хоть и ужасно слабый — этот старик действительно сейчас доволен, ха-ха-ха!

В лабиринтах тоннелей, которые каким-то образом появлялись, было не так уж сложно ориентироваться, несмотря на множество ответвлений. Если все вокруг виделось сквозь густеющую фиолетовую дымку — значит, вы двигаетесь к миру Культиваторов. А если воздух светлел — то направляетесь к миру Смертных. Так что Руэри решительно двинулся вперед, в мир Смертных. Его наверняка будут искать, чтобы убедится в смерти. Причем искать будут упорно, долго — врагов такого калибра, как он прошлый, стараются не оставлять. А в нынешнем состоянии он не сможет дать отпор практически никому. К тому же, сейчас ему в мире Культиваторов делать нечего. Без хорошей секты, сильного клана или мощного рода за спиной… Лучше уж жить в мире Смертных. Да, там меньше окружающей энергии. Но до четвертого ранга это вовсе не критично! А то, что любой сильный культиватор быстро слабеет, стоит ему спустится туда — вот это сейчас даже хорошо. Секте Лазурного Неба будет сложнее отыскать его.

— И почему я только у них очутился? Даже название у них мерзкое, тьфу! Они бы еще назвались сектой «Черной земли». Или «Синего моря», идиоты…

После стольких лет полусознательного существования марионеткой Руэри обнаружил, что его бесит решительно все, что связано с этой сектой. Вплоть до названия, которое на самом деле было ничуть не лучше или хуже любого другого.

— Когда вернусь, и поднакоплю сил — раскатаю там все по камушкам, клянусь! Я вас всех запомнил! Особенно этого уродца, с цепями на руках. Кажется, он нынешний глава секты. И старую мымру рядом с ним. И парочку ублюдков, с лысыми головами…

Юноша продолжил идти вперед, недовольно бурча себе под нос. Всего один взгляд назад, когда он сбегал из секты, позволил ему запомнить лица преследователей. И теперь он смаковал в своем воображении, как однажды вернется назад. Долгие годы под контролем, запертый в собственном теле, Руэри оставалось лишь копить злобу на своих пленителей. И конечно, теперь, получив свободу душой и телом, он не собирался забывать прошлого…

Воздух в тоннеле светлел, пока в какой-то неуловимый миг пространство вокруг Руэри странно исказилось. И он обнаружил себя падающим с приличной высоты прямо на вершины деревьев, посреди какого-то леса. Раньше это не доставило бы ему никаких проблем. Да что там! Он сам, даже без использования каких-либо техник, мог легко подпрыгнуть на сотню метров вверх, и так же легко спустится вниз. Теперь же, обладая слабым телом культиватора первого ранга…

— А-а-а-а! Проклятый переход! Почему никто не предупреждал, что это так опасно⁈ Твою ма-а-а-ать!

Юноша летел вниз, ругаясь. Тем не менее он внимательно отслеживал все вокруг. Стоило приблизится к верхушке дерева, как он изо всех сил ударил ногой тонкую ветку под ним. Та хрустнула и проломилась, гася на какую-то долю скорость падения. Руэри кувыркнулся и пнул обеими ногами ствол дерева, отталкивая себя в сторону. Несколько веток обломились под весом его тела, неприятно вонзаясь в кожу… Он даже не пытался ухватится руками — скорость все еще была слишком велика. Зато направлял свое падение на более тонкие ветки, которые могли замедлить его хоть на чуть-чуть, и при этом не отбить все внутренности. Совершив еще несколько кульбитов, и обломав приличную часть кроны дерева по пути, юноша тяжело приземлился, по щиколотки вонзив ноги в мягкую лесную подстилку.

— Хех, мою старую жизнь не так легко забрать! — переведя дух, гордо заявил Руэри. И тут же скривился, ощутив все прелести ссадин и ушибов, которые только что получил.

— Шустрее! Окружайте ее! — не такой уж далекий крик заставил его настороженно повернуть голову, прислушиваясь. И почти сразу же рядом из густых зарослей выбежала женщина. Темный, неприметный плащ без каких-либо украшений, заостренное, миловидное лицо с длинными светлыми волосами, приметный, хоть и небольшой шрам у левого глаза, пояс с кинжалом и подозрительно крупные поясные мешочки, которые она бережно придерживала на бегу. По загорелой коже стекали заметные капли пота. Едва увидев Руэри, она без колебаний кинулась к нему, громко вопя:

— Я нашла тебя, Анрэй! Помоги мне разобраться с ними! Оплата как обычно!

И не снижая скорость, пробежала мимо в десятке метров. После чего, судя по звукам, метнулась куда-то влево. А позади, метрах в восьмидесяти от его нынешнего положения, среди деревьев показались сразу семеро преследователей. Все — мужчины, с медной бляхой на рукаве, выдававшей принадлежность к какой-то общей организации. К тому же у половины из них виднелось оружие. Мало того, среди них было несколько культиваторов первого ранга.

— Вот же с-с-сучка… — сообразил Руэри, в какую проблему втравила его эта женщина. И кинулся в ту же сторону, что и она, быстро догоняя уже подуставшую женщину.

— Беги в другую сторону, идиот! Они тогда разделятся, будет легче, — зло прошипела она, не сбавляя скорость.

— У меня есть лучше вариант — я просто обгоню тебя. Сама разбирайся со своими проблемами!

Юноша так и собирался поступить. Благородные порывы спасать первую встречную ему были чужды. Тем более, что она сходу, не раздумывая, втравила его в свои неприятности. Мало ли что она натворила? Конечно, может быть сзади бегут злодеи, которые хотят схватить ее и надругаться или ограбить. А может, наоборот, она украла у них что-то, и теперь они хотят поймать ее, и забрать это обратно? Или еще какой вариант… Но в любом случае, с чего бы делам первого встречного становится его проблемами?

Бежавшая женщина скрипнула зубами от злости. Случайно встреченный по пути юноша в ветхой, изорванной одежде оказался на удивление здравомыслящим, не желая становится жертвенной овцой. И это плохо. Можно было бы все еще попытаться разыграть «карту жертвы», давя на жалось, но сил оставалось не так уж много…

— Я поделюсь с тобой своей добычей! Один мешочек жар-пыли, а ты уводишь хотя бы часть в сторону. Идет?

— Давай три, и я постараюсь их всех утащить за собой, — предложил Руэри. Возможность заработка затмила любые моральные колебания. Все-таки, он попал в этот мир с абсолютно пустыми руками. Как марионетке, ему не доверяли ни духовных артефактов-оружия, ни пространственного кольца с припасами, ни нательной брони… да вообще ничего, кроме старых тряпок на нем! Так что получить хоть что-то — дорогого стоит. Тем более, жар-пыль, которую упомянула женщина — весьма неплохая штука, ускоряющая культивацию таких слабаков, каким был он сейчас. Либо ее можно обменять на местные деньги.

— Два, не больше, — отрезала женщина.

— Договорились!

Не колеблясь, она ловким движением отвязала два мешочка из пяти, висевших на ее поясе, и швырнула их юноше. Руэри быстро взглянул в один из них, и принялся замедлятся, одновременно отслеживая преследователей. Юноше было плевать на их взаимоотношения… но ему заплатили, за то, чтобы их задержать. И вот это — уже совсем другое дело!

Он прямо на бегу сорвал пару гибких лоз, и в руках переплел их в простую петлю-ловушку. После чего слегка завязал вокруг пояса — ее черед еще придет. Женщина продолжала удалятся, а отряд преследователей — все ближе, метрах в тридцати, не больше. Уже было хорошо видно колыхание кустов и веток молодых деревьев, которые они задевали. Руэри кинулся немного в сторону, нарочно производя больше шума. Постепенно погоня начала отклонятся с первоначального курса, следуя только за юношей. Ему оставалось только мелькать на пределе видимости, чтобы они не потеряли его.

— Интересно, как она умудрилась их так разозлить? Но учитывая, чем эта женщина расплатилась со мной, почему-то кажется, что она украла их…

Пробежав еще несколько километров, можно было с уверенностью сказать — они, увлеченные, точно не заметили того, что женщина сбежала. А значит, свои обязательства он выполнил — с такой форой, и такой наблюдательностью, ту женщину у них уже догнать не выйдет. Так что можно прекращать этот фарс. Руэри немного замедлился — так, чтобы оказаться на виду у них, при этом все еще вне досягаемости слабых техник, которые могли знать такие культиваторы:

— Вы не за тем гонитесь!

— Это… ее сообщник!

— Да! Схватить его! Выпытаем, куда она спряталась!

Ответные крики показали, что пока что останавливаться рано. Если, конечно, он не хочет познакомится с ними всеми одновременно, и с близкого расстояния…

— Ла-а-адно, — искривил губы в коварной усмешке Руэри. — Как хотите, молокососы… Этот старик преподаст вам урок вежливости!

Он вообще ввязался в эту аферу только потому, что преследователи не произвели на него впечатление. Пусть у него теперь не было высокого уровня культивации, зато оставался опыт сотен лет! Шумные, слабые, эти люди явно не умели ходить по лесу, да и с выносливостью у них было так себе. Идеальная цель, чтобы разжиться чем-нибудь полезным. В его же случае — пока что у Руэри не было совсем ничего! Да, кроме пары мешочков только что заработанной жар-пыли.

— Это тоже пригодится! — пробегая, юноша подхватил старый гриб, росший на поваленном дереве, полный перезревших спор.

Пробежав еще метров семьсот, Руэри заметил протоптанную звериную тропу, ведущую под уклон. Она была наполнена множеством узловатых корней, порой довольно сильно выступавших над поверхностью. Зато по бокам растительность была еще пышнее, чем в других местах.

Он ускорился, направившись туда, и скрылся за буйной зеленью. А спустя совсем небольшое время семерка преследователей дружно вломилась туда. Вот только всего через несколько метров узколицый мужчина, бежавший с саблей наперевес, со всего размаху запнулся о лозы, заплетенные в примитивную ловушку между двух корней. Он сразу же вскочил, и тут же присел от боли:

— Ай! Сволочь! Я, кажется, ногу сломал!

— Зимхин, останься с ним, — коротко бросил коренастый культиватор. — Остальные со мной. Нельзя дать ему скрыться!

Отряд, резко уменьшившийся в числе, продолжил бежать вниз. Стоило им скрыться из виду, как Руэри беззвучно появился сбоку от здорового культиватора, который должен был охранять раненного. Тот начал поворачивать голову в сторону неожиданного шума… и получил прямо в лицо старым грибом. Тот моментально рассыпался на облако мельчайших темных спор…

Дун!

Кусок кривой деревяшки с глухим стуком врезался в голову мужчины с железным посохом. Культиватор с травмированной ногой перенес вес на здоровую ногу, и неуверенно обнажил саблю.

Искровое оружие!

По лезвию забегали крохотные молнии. Встреться они с живой плотью — и один удар легко бы парализовал человека при касании.

Порыв!

Простейшая техника, способная лишь задуть свечу, ударила ветром вниз, под ноги. И неожиданно мусор, песок и пыль окружили узколицего мужчину. Тот сощурил глаза, пытаясь при этом не упустить противника из виду…

Дун! Кривая деревяшка ударила еще одного культиватора, точно так же, прямо по голове, отправляя и его в беспамятство. Но одновременно с этим она переломилась пополам.

— Ну и ладно, — не расстроился юноша. — Зато теперь у меня есть новая палка. И сабля. И…

Он быстро обыскал бессознательных мужчин, утащив у одного из них жилет и верхнюю рубаху, а у второго — штаны. Его собственная одежда уже практически расползлась на лоскуты, так что сейчас самое время было сменить ее. Хоть на что-то, пусть и чужое. И, разумеется, мнение бывших владельцев этой одежды не учитывались…

Их поясные кошельки так же сменили владельца.

Руэри с сомнением глянул вниз, по тропе. Оттуда послышались голоса — похоже, окончательно потеряв его из виду, энтузиазм оставшихся преследователей очень быстро иссяк, и они решили возвращаться. Среди них явно не было ни одного следопыта, или человека с подходящим даром.

— Умный культиватор всегда должен знать, когда нужно отступить, — пробормотал юноша, скрывшись в густых зарослях сбоку.

А буквально через пару минут вернулся остальной отряд.

— Зимхин! Райогнан! Что с ними⁈

— Не ори! Они живы. Но ребята крепко получили по голове…

Неофициальный глава стихийно образованного отряда, который пытался поймать воровку, вздохнул:

— Потащили их назад. Лекари разберутся.

— А как же…

— Никак! — жестко прервал разговор мужчина. — Гонятся за дурной девкой, только и умеющей убегать — одно. А за этим… помощничком, по лесам… как бы он нас всех не оставил тут, если примется всерьез. Парни живы — и ладно.

Тем временем Руэри тихо обошел полукругом, и спустился вниз по тропе, с которой только что и пришел отряд, после чего затаился на высоком, густом дереве. Хорошая маскировка, отличный обзор, плюс — тихое место, чтобы основательно проверить только что полученную добычу. Любопытно же!