Серега-самовар

Глава 18

Я стоял у выхода из склепа, чувствуя, как ночной воздух освежает моё разгорячённое и вспотевшее тело. Разговор с Лесным Хозяином дался мне нелегко, но результат обнадёживал. Я быстро провел собственный «техосмотр»: руки слушались, ноги твердо стояли на земле, пальцы легко сжимались в кулаки.

После длительной дневной беспомощности эти ощущения реально срывали крышу. Я сделал глубокий вдох, затем другой, приводя нервную систему в равновесие. После посещения Лешим моего убежища приятно пахло хвоей и сырой землёй, и я с наслаждением вдыхал этот насыщенный запахами леса аромат полной грудью.

— Ну что, дружище, — произнёс я вслух, разминая затекшую шею, — кажись, пронесло. Живым остался! — мысленно добавил я.

Агу завис рядом, его изумрудное сияние было ровным и спокойным. Призрак тоже выглядел весьма удовлетворённым.

— Жив, — подтвердил он. — И даже цел.

Первым делом я вернулся в склеп, достал из рюкзака консервы и галеты, флягу с водой. После чего выбрался на улицу, где с наслаждением напился. Затем развёл в песчаной ямке небольшой костерок, вскрыл консерву с кашей и разогрел её на огне. Соскучился я по горячей пище, так что пришлось сбегать в пещеру еще за одной банкой.

Набив живот, я привалился спиной к камню, на котором сидел. Надо было перевести дух. Надо что-то делать с таким режимом питания. Вот только что? От одного приёма пищи в сутки, да еще и на одних консервах, скоро желудок завернётся или колом встанет.

Хотя, этот организм, пусть и изувеченный страшными ранами, крепкий и молодой. Не чета моему старому и основательно изношенному. Так что еще повоюем! Это я еще не разошёлся как следует. Пока пища устаканивалась внутри меня, я по шагам проанализировал события предыдущей ночи.

В общем, всё прошло успешно, кроме одного непонятного момента — я пытался использовать «Шаг в Тенях», чтобы запутать следы, но потерпел неудачу. Тени не слушались меня абсолютно, хотя до этого никаких проблем с ними не возникло.

— Агу, — обратился я к призраку, — ты ничего не вспомнил? Почему у меня «теневой шаг» не сработал? Сил, вроде бы, у меня было в избытке. В общей сложности двенадцать «жизней» в резерве.

— Я думал над этим, — отозвался призрак, появляясь рядом со мной. Похоже, проблема в твоих недоразвитых энергетических каналах… меридианах, по которым течёт сила. Их пропускной способности просто не хватило, чтобы еще и выводить. Они были забиты «поглощающим» потоком.

Я кивнул, понимая аналогию.

— А сейчас? Как думаешь, сработает «шаг»?

— Сейчас эта энергия уже должна «переработаться» твоим даром. Каналы очистились… Должно получиться.

— Значит, после поглощения «дыхания жизни» мои тёмные умения могут давать сбой? — уточнил я.

— Да. Нужно дать силе улечься в резерве, — посоветовал Агу. — И надо срочно развивать меридианы. Я знаю, как это делать.

— Хорошо, расскажешь, как вернёмся в убежище. После того, как устроим ещё один набег на фрицев. А по дороге потренируемся на заброшенном поле. Как я понимаю, это уже не владения Лешего.

Мы вышли из оврага — я, призрак и кот. Лес встретил меня спокойно. Ветви не цеплялись за одежку, а торчавшие из земли корни, казалось, сами убирались с моего пути. Похоже, лес «узнавал» меня, принимая за «своего». Сова, сидевшая на ветке, не улетела, когда я проходил мимо. Она лишь повернула голову, проводив меня жёлтыми глазами.

Это было странное ощущение — чувствовать, что лес стал твоим союзником. Наконец, мы его миновали и вышли на опушку. Дальше начиналось открытое поле. Здесь не чувствовалось древней силы — всё было, как раньше: яркая луна, сияющие звезды, высокая трава и вольный ветер. И никакого чужого присутствия.

— Здесь будешь пробовать? — спросил Агу.

— Здесь, — подтвердил я.

Я выбрал дерево практически на другом конце поля. От одиноко стоявшей сосны протянулась по земле длинная тень. Я сосредоточился. Не на силе, а на её потоке. Я старался почувствовать, как эта энергия бежит по каналам, которые Агу назвал меридианами. И вот, не вру, я её почувствовал! Сила шла ровно, без рывков и остановок.

Шаг — и ночной мир «моргнул». Я просто перестал быть в одном месте и оказался в другом — у сосны, которую выбрал.

— Всё работает, дружище! — довольно сообщил я, призраку, появившемуся рядом. — И я почувствовал поток силы, идущий по каналам!

— Так это же здорово! — обрадовался Агу. — Если ты это почувствовал, можем днём — на досуге заняться расширением меридианов!

— Обязательно займемся! Я не забыл.

Я сделал ещё несколько «шагов». Вперёд, назад, в сторону. Тени отлично слушались.

— Слушай, Сергей, а давай попробуем «Плащ теней»? — неожиданно предложил Агу. — У тебя должно получиться. Такая маскировка тебе не помешает. Ни один смертный тебя не заметит под этим покровом.

— Почему нет? Давай попробуем, — согласился я. — А что делать-то нужно? Надеть тень, как плащ? — усмехнулся я.

— Забудь слово «плащ», — серьёзно произнёс Агу, зависая прямо перед моим лицом. Его изумрудный свет казался теперь слишком ярким, лишним в этой ночной тишине. — Это лишь одно из названий этой теневой способности. Ты не надеваешь тень на себя. Ты должен раствориться в ней. Стать её частью.

Я внимательно следил за объяснениями призрака, пытаясь уловить суть.

— То есть… как при «шаге»?

— Нет! — Агу даже вспыхнул ярче от возмущения. — При «шаге» ты используешь тень как дверь. Входишь в одну тень, и выходишь в другую. А здесь ты должен остаться внутри тени. Не спешить её покинуть. Слиться с ней в единое целое! Чтобы никто не смог отделить тебя от неё.

Я кивнул, медленно осознавая разницу:

— Шаг — это движение. Вход и выход. Мгновенный. Плащ — статика. Маскировка. Вход без выхода…

— Именно, — кивнул Агу, немного успокаиваясь. — Ты не проходишь сквозь тень. Ты позволяешь ей занять твоё место. Для внешнего наблюдателя ты становится частью мрака. Не исчезаешь совсем, но становишься невидимым, пока находишься в зоне тени. Как-то так…

Тень от сосны лежала на траве плотной чёрной полосой. Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, а после шагнул в эту черную полосу. В тот же миг сработал уже привычный рефлекс — мир дёрнулся, пространство сжалось, готовое выплюнуть меня в другой точке. Я почувствовал этот импульс — знакомое «стремление» Тени перенести меня куда-нибудь. Но весь фокус в том, что точку выхода я на этот раз не наметил.

Я так никуда и не вышел — остался на месте. Ощущения были странными. Я попытался осмотреться, находясь в тени. Зрение сохранилось, но искажённое. Будто я смотрел на мир через толстый слой мутной воды. Контуры предметов плыли, цвета исчезли, остался лишь оттенки серого и чёрного. Луна была блеклым размытым пятном, словно фонарь в густом тумане, безопасный и далёким.

— Ты здесь? — голос Агу громогласно прозвучал у меня в голове, словно призрака подключили к усилителю.

— Здесь, — ответил я. — Только вижу хреново… как сквозь грязное стекло.

— Ты сейчас часть Мрака, а Мрак не видит ясно. Он больше чувствует…

Я попытался ощутить хоть что-то кроме окружающей меня липкой темноты. И почувствовал. Холод. Не тот приятный холодок силы, который бежал по меридианам. Это был пронизывающий холод могилы. Он проникал под кожу, в мышцы, в кости. Будто я нырнул в ледяную воду, да так там и остался.

Еще я чувствовал болезненное покалывание. Мелкое, противное, словно миллионы ледяных иголок вонзались в меня. Это было весьма неприятно. Даже больно. Похоже, Тень не хотела принимать живое. Она словно пыталась превратить мою плоть в такую же мёртвую материю, как сама.

Мутная пелена перед глазами отчего-то с каждым мгновением давила на глаза всё сильнее и сильнее, вызывая ломоту в глазницах. Казалось, ещё немного — и давление раздавит череп, а после вытечет наружу вместе с мозгами. Но самое страшное было не это.

Я почувствовал, как размываются границы. Сначала исчезло ощущение стоп. Просто перестало быть понятным, где заканчиваюсь я и начинается… Земля? Тень? Мрак? Затем я перестал чувствовать колени. Тень не просто окружала меня — она проникала внутрь, заменяя меня собой.

Правда, мои конечности и так были из тени. Но я перестал их ощущать. Тень была мягкой, податливой, но весьма настойчивой. Как вода, точащая камень. Она нашёптывала мне без слов, что можно расслабиться. Перестать сопротивляться. Стать частью её самой. Это же так просто. Никакой боли. Никакого холода. Только вечный покой.

Мысль о покое была сладкой.

— Сергей! — рявкнул Агу, и его голос пробил «вату», уже заполнившую мою голову. — Не слушай её! Ты живой! Вспомни свою боль!

Я вздрогнул. Боль? Да. У меня была боль. Я вспомнил свои ощущения после того, как очнулся в госпитале в этом искалеченном теле. Я сжал челюсти так сильно, что захрустели зубы. Это сработало.

Тень внутри зашипела, словно ядовитая змеюка, которой наступили на хвост. Она немного отступила, а я, наоборот, собрался. Я понял: чтобы не стать частью вековечного мрака, нужно постоянно доказывать ему, что ты чужой. Что ты живой. А живое — это боль. Это тепло. Это сопротивление.

Я собрал остатки воли в кулак. Вернее, попытался собрать, потому что пальцев тоже не чувствовал. Но я знал, что они есть. Я заставил меридианы «пульсировать» чаще, прокачивая сквозь них силу резерва. И эта энергия внутри меня вспыхнула обжигающим огнём. Этот огонь был слабым подобием той чудовищной боли, но он тоже помог.

Я уперся, выталкивая Мрак из своего тела, создавая внутри каркас из собственной воли. Тень давила со всех сторон, пытаясь его разрушить, чтобы вновь завладеть мной. Перед глазами заплясали яркие «мушки», и я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание.

— Выходи! — заверещал Агу. — Сейчас же! Или Тьма раздавит тебя!

— А вот хренушки! — прокаркал я, выплескивая из себя щедрый поток силы, которым окружил всё своё тело, представляя, что это — яркий огонь.

Как у меня это получилось — не знаю. Но Мрак неожиданно дрогнул и отступил. Дышать сразу стало легче — никакого давления извне. Но я всё ещё оставался в Тени. Я чуть-чуть подождал — никакого повторения атаки не было. Похоже, Тень усвоила урок, что я ей не по зубам. То-то же! Пора выходить.

Я сделал шаг, и ночной мир развернулся во всей своей красе: резкий, контрастный, слишком яркий. Лунный свет больно ударил по сетчатке, заставив зажмуриться. Воздух хлынул в лёгкие со свистом, словно я всплыл с большой глубины.

Я упал на колени, хватая ртом холодный ночной воздух. Меня трясло. Мелкая, противная дрожь била тело, зубы стучали друг о друга. Я посмотрел на руки. Они опять были моими, и я их прекрасно чувствовал. На запястьях, где пульсировали вены, чернели еще какие-то дорожки, которые медленно рассасывались, теряя свои очертания.

— Ух, ты! Следы меридианов! — воскликнул призрак. — Никогда ничего подобного не видел!

— Сколько я был внутри? — прохрипел я, вытирая рот тыльной стороной ладони. На коже остался красноватый след — кровь. Похоже, я умудрился прокусить себе губу и даже не заметил этого.

— Для первого раза — долго… Даже очень долго!

— Мне показалось, что я пробыл там целую вечность. — Я попытался подняться, но ноги подкосились. Пришлось подниматься, используя ствол сосны, как подпорку.

— Ты держался отлично! — отметил призрак. — Большинство на твоём месте уже бы сдались и растворились, став частью Мрака. Но Тень любит таких, как ты. Гордых, упорных, голодных до силы и готовых с ней побороться.

— Она пыталась меня сожрать, — выдохнул я, чувствуя, как меня потихоньку отпускает. — Ну… ноги и руки чуть точно не отняла.

— Она всегда пытается, — спокойно ответил Агу. — Это её природа. В следующий раз будет легче. Ты привыкнешь, обрастёшь «бронёй».

— Надеюсь… — Я сделал глубокий вдох и зашелся в лающем кашле. — Глаза до сих пор… словно песком засыпаны.

— Пройдёт. Но не злоупотребляй длительностью пребывания в тенях. А то можешь остаться там навсегда.

— Я запомнил, — ответил я тихо.

Я отпустил шершавый ствол сосны и шагнул самостоятельно. Ноги были ватными, подрагивали, но держали вес моего тела. Я вытянул руки вперед и пристально на них взглянул. С ними всё тоже было в порядке. Только внутри, под кожей, я чувствовал остаточное холодное покалывание. Раньше я этого не чувствовал, разве в тот момент, когда мои конечности отрастали на закате. А теперь я остро чувствовал, что Тень никуда не ушла. Она — часть меня, и она ждёт, когда я снова её позову.

— Пошли, — сказал я, направляясь к просёлочной дороге, бегущей по краю заброшенного поля. — Потренировались. Теперь пора и поработать — резерв сам себя не наполнит.

Я сделал несколько шагов по мягкой траве, но внутри всё ещё «холодило». Остаточное покалывание не уходило, оно пульсировало в такт сердцу, напоминая о том, что Тень теперь часть меня, моего тела, а не только руки и ноги. Я чувствовал, как она надолго поселилась у меня «под сердцем».

Мне вспомнился разговор с Агу в склепе, при нашей самой первой встрече. Кажется, вечность прошла с тех пор, а это было не далее, чем пару дней назад.

— Агу, — окликнул я духа, глядя на свою ладонь, где ещё можно было разглядеть потухающие остатки меридианов. — Помнишь, ты говорил про оружие… Из Тени.

— Помню, — отозвался призрак. — Еще я говорил про доспехи и щит. Но я предупреждал — на это нужно много силы. Обычные Ведуны годами учатся материализовать энергию.

— У меня нет этих лет, — печально произнёс я. — Мне бы уже сейчас не помешал какой-нибудь «меч из Тьмы», лук или арбалет…

Я не вкладывал в свои слова никакой силы. Не запускал меридианы. Не тянул энергию из резерва. Просто представил, как это могло бы быть. Это было мимолётное желание, брошенное в ночную пустоту. И Тень послушно откликнулась.

Это произошло мгновенно. Без боли. Без холода. Без того сопротивления, которое я чувствовал, когда пытался освоить «Плащ» минуту назад. Моя правая рука неожиданно изменилась. Тень не сформировала «Меч» отдельно — он просто стал продолжением моей ладони.

Я даже моргнул, недоумевая, что со мной произошло. Я думал, что мне показалось… Но ничего не исчезло — вместо кисти у меня теперь был клинок, сотканный из клубящегося чёрного дыма. Густого, вязкого, но при этом державшего форму. И он был частью меня.

— Как… — прошептал Агу, зависая прямо перед клинком. Его глаза в очередной раз за эту ночь расширились до размера блюдец. — Как ты это сделал?

— Я просто… захотел, — растерянно ответил я, поворачивая «запястье». Чёрный дым послушно потёк вслед за движением, не теряя очертаний. — Обалдеть можно! Я теперь прямо как жидкий Терминатор!

Агу облетел клинок вокруг, словно исследователь, наткнувшийся на неизвестный артефакт.

— Это невозможно для Ведуна твоего уровня… Или нет… — Он запнулся, потирая призрачный подбородок. — Я не знаю.

— Что не знаешь? — насторожился я, опуская руку к высокой траве.

— Тёмной иерархии, Сергей, — честно признал Агу. — Я же учился у Верховного шамана Девы. Это светлая сила. Жизненная. Я знаю путь Ведуна, знаю путь Шамана, Жреца… Но Тьма… Это другой путь. Я лишь слышал кое-что, и то — мельком. И могу только гадать о ступенях развития мага-Теневика.

— Ладно, дружище, разберёмся как-нибудь.

— Разберёмся? — Он указал на дымящееся лезвие, которое было продолжением моей руки. — Обычно, чтобы создать такое, нужно пройти через особый ритуал. Нужно накопить силу, открыть каналы, «договориться» с Тьмой. А у тебя… У тебя это произошло случайно! Так не бывает!

— Может, потому что у меня сейчас много силы? — предположил я.

— Возможно… — Призрак задумчиво посмотрел на меня, — после первых десяти поглощённых жизней ты перешёл какой-то невидимый порог, когда Тени начали подчиняться именно твоей воле и желаниям. А может быть повлияло твоё долгое нахождение во Тьме…

— Может быть, может быть, — сказал я и сделал лёгкий взмах кистью.

Дымный клинок рассёк воздух с тихим шипением. Но высокие стебли травы передо мной даже не дрогнули. Но через мгновение их верхушки медленно сползли вниз.

— Неплохо, — отметил я, рубанув клинком торчащий из земли валун.

«Меч Тьмы» прошел сквозь камень, даже не почувствовав сопротивления. А камешек развалился на две неравные половины. Срез был чистый и гладкий, словно камень срезали лазером, либо долго и упорно шлифовали. Похоже, что мой клинок действовал на молекулярном, либо на атомном уровне. Но ломать голову я над этим не стал. Сейчас я чувствовал себя хищником, который снова получил назад свои когти и зубы.

— Это опасно, Сергей, — серьёзно сказал Агу, наблюдая за моими действиями. — Если Тьма так легко реагирует на твои желания… Ей очень легко можно поддаться и не заметить, что ты — уже чудовище. А обратной дороги может уже не быть. Ты должен себя строго контролировать, Сергей!

— Я понял, старичок. Буду осторожен. Вот только как его убрать?

Но стоило мне только оформить желание, как чёрный дым сразу же потёк обратно в ладонь. И через мгновение рука снова стала выглядеть обычной. Человеческой. — Ух, ты! Здорово! Ладно, хватит на сегодня опытов — выдвигаемся к городу.

Мы двинулись по дороге, пролегающей вдоль границы леса. Я не использовал «теневой шаг», чтобы не нарушать договор с Лешим, хоть здесь, вроде бы, и не его территория. Шёл быстро, бесшумно. Вскоре лес остался позади, а мы вышли на каменистую грунтовку, ведущую к городу.

Пройдя несколько метров, мне показалось, что что-то не так. Я остановился, нырнув в придорожные кусты. Можно было бы уйти в Тень, но я не хотел лишний раз перенапрягать меридианы, чтобы они не отказали в самый нужный момент. Ведь даже у магии, как оказалось, имелись свои ограничения.

— Ты чего? — Агу завис над кустом, «всматриваясь» в темноту.

— Что-то не так, — прошептал я. — Только не могу понять… что не так…

— Странно, но я тоже ничего не чувствую… Хотя, какой-то знакомый запах… — произнёс призрак. — А я запахов особо и не чувствую, — признался он. — А тут словно ладаном тянет…

Я втянул носом воздух. И действительно — резкий, терпкий запах ладана смешивался с ночной свежестью. Этот запах не просто висел в воздухе — он давил. Словно невидимая волна накатывала на меня, обжигая изнутри.

— Агу, — прошептал я, чувствуя, как в груди начинает разливаться странное тепло. Нет, не тепло — жар. Будто кровь закипела в жилах. — Что происходит?

— Не знаю, — голос призрака звучал встревоженно. — Но тебе лучше уйти отсюда. Сейчас же!

Я попытался сделать шаг назад, но ноги не слушались. Попытался нырнуть в Тень, но безуспешно. Жар в груди усиливался. Ноги стали ватными. Земля качнулась. Мир поплыл, теряя контуры. Изумрудный свет Агу начал меркнуть, словно удаляясь от меня, хотя призрак находился рядом.

Через связь, которую я уже не осознавал полностью, в голову ворвался образ: «Берегись. Люди. Много». Это Бес поделился тем, что увидел. Но он опоздал со своим предупреждением.

— Это ловушка… — успел прошептать я, падая на колени.

Грудь сдавило. Воздух стал вязким, словно превратился в кисель. Я попытался вдохнуть, но лёгкие не слушались. Тень, которая ещё минуту назад была частью меня, начала сжиматься, отступая и прячась в резерве. А потом тьма накрыла меня. Но не та, что служила мне. Чужая. Пустая. Обычная. И моё сознание угасло в её неведомых глубинах.