Серега-самовар

Глава 2

Выпалив это, я тут же пожалел о своей отчаянной дерзости — надо было сначала присмотреться, а затем уже решать, как поступить. Но моё собственное отчаяние, помноженное на «остаточные реакции» Серёги, которые, нет-нет, да брали верх, сыграли со мной злую шутку.

Старуха, склонившаяся над очередным неподвижным телом, услышала мой призыв и резко остановилась, словно опешив от неожиданности. Её и без того горбатая спина, замерла в еще более неестественной позе. Казалось, даже сам воздух завибрировал от напряжения, затопившего палату военного госпиталя.

Старуха резко развернулась в мою сторону. И случилось невообразимое: не сделав ни шага, она мгновенно, каким-то противоестественным «прыжком», преодолела пространство палаты и приблизилась к моей кровати. Только что она была далеко — у самого входа, и вот уже склоняется надо мной, заслонив собой весь обзор. От неё пахнуло леденящим душу холодом и едва заметным «ароматом» разложения.

— Кто это у нас тут такой смелый? — прошипела она, склонив голову набок.

Шея старухи хрустнула с сухим щелкающим звуком, а два уголька её светящихся глаз впились в мои глаза, вытягивая из самой глубины души всё тепло, всю волю. — Почему не спишь, как остальные? — неожиданно сварливо накинулась она на меня.

— Так не хочется, бабуль, — честно ответил я, уже полностью взяв себя в руки.

— Эк, какой устойчивый попался! — удивлённо качнула головой старая. — Так-то раньше на всех смертных моя ворожба действовала безотказно.

Ворожба, значит? Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд! Значит, передо мной точно не олицетворение Смерти… Тогда кто? Злобная ведьма, как в страшных детских сказках?

— Так, наверное, выспался на сотню лет вперед, — иронично усмехнулся я. — Чего еще мне, убогому калеке, без рук и без ног делать?

— И откель ты только такой взялси, милок? — не успокаивалась бабка, наклонившись еще ближе.

Её рука, больше похожая на скрюченную куриную лапу, медленно поползла к моему лицу. Мне неожиданно захотелось крикнуть, что я передумал, но не смог пошевелить ни единым мускулом. Я мог только смотреть в эти сверкающие угольки глаз, не смея оторвать от них своего взгляда.

Её костлявые пальцы коснулись моего лба, и в голове всё перекосилось: мысли спутались, поплыли, как в дурном бреду. Я на мгновение потерялся, позабыв даже где я, кто я и как меня зовут. Однако длилось такое состояние недолго — где-то в самой глубине сознания, под нарастающим ватным оцепенением затравленно зашевелилось обжигающее чувство протеста.

А затем оно выплеснулось яростной волной, сметающей всё на своём пути. Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Старуха дёрнулась назад, будто её ошпарили кипятком. Сверкающие угольки её глаз сузились от ярости и… недоверия.

— Двоедушец? — Её шипение стало пронзительным, визгливым, лишённым всей прежней уверенности. — Да еще и отмеченный печатью Двуликого? — Старуха явно пребывала в полном раздрае чувств после моей неожиданной выходки. — Давненько такого не встречала… — задумчиво произнесла она, продолжая с изумлением пялиться на меня, словно на какую-то неведому зверушку, но уже с безопасного расстояния.

— Что еще за Двуликий? — А вот меня, наоборот, очень заинтересовали её неожиданные признания. Возможно, что с её помощью я смогу разобраться, что же, в конце концов, произошло со мной и Серёгой, в теле которого я оказался.

— А ты и этого не знаешь? — Старуха презрительно фыркнула, и огоньки в её глазах погасли. — Раньше такую «метку» получали только его жрецы, а не пришлые…

— Да кто он вообще такой, это Двуликий?

— Эх, дурилка! Двуликий — Повелитель Времени, Хозяин Врат и Хранитель Порогов! Считала, старая, что он давно канул в Лету, как и прочие забытые боги. Ан нет, видно, ошиблась. Но его печать на тебе. Нешто вернулси?

А вот это тоже похоже на правду. Ведь я, как-никак, а назад во времени «провалился». И если этот Двуликий им вертит, как хочет, то с него надо требовать ответа. Вот только где он, а где я?

— А мне почём знать, старая? — Пожал я плечами. — Сама видишь… Кому я такой сдался? — И я демонстративно шевельнул своими культями. — И твоему Двуликому до меня никакого дела нет!

— Ой, ни скажи, пришлый! Ой, ни скажи! — хохотнула бабка, а её жуткий образ уродливой карги неожиданным образом «трансформировался» в благообразную старушку — «божий одуванчик». Даже горб у неё исчез, а лохмотья превратились в добротное деревенское платье с вышивкой. — Двуликий никогда ничего не делает просто так. Он еще тот выдумщик. — И она лукаво прищурилась. — Даже могучие боги, бывало, плакали от его весёлых затей кровавыми слезами.

— Вот оно, даже, как… Ну, куда уж мне-то тягаться — я ж не могучий бог… В общем, так, старая, забирай мою жизнь — и дело с концом! Измучился я… Чего делать-то надо? Чтобы побыстрее сдохнуть?

— Э-э-э, нет! — Старуха погрозила мне пальцем. — Даже не надейся с такой-то отметиной. Я, хоть и стара вельми, и в силе немалой, но с Вершителями бодаться не буду — самой может боком выйти. Так что, звиняй, милок… — Она виновато развела руками.

— Ага, понятно, бананьев нема, — печально добил я её слова концовкой известного бородатого анекдота[1].

— Чегось? — не поняла моей аллюзии старуха.

— Да ладно, бабка, не бери в голову! — устало произнёс я. — Придётся мне, похоже, и дальше мучиться… А ты, вообще, кто? Я тебя ведь поначалу за саму Смерть принял, но теперь вижу, что это не так.

— Поначалу-то, как и ты — простой смертной была, — «мило» улыбнулась старушенция, свернув острыми зубами, которым позавидовали бы и пираньи. — Опосля смерти, очень нехорошей смерти, Навкою восстала. Ну, а как в силу лет сто назад вошла — так Изморою и по сей день скитаюсь. Еще лет через двести, глядишь, и до Лиха дорасту.

— Измора… — Наморщил я лоб, пытаясь хоть что-то вспомнить на этот счет. — Про навок-мавок еще в сказках слышал, а вот про Измору — нет. Людей, значит, моришь, бабуль? — Попытался сделать я хоть какой-то вывод, следующий из названия потусторонней твари.

— Не без этого, — согласно кивнула бабка. — Судьба у нежити такая — жить за чужой счёт. Иначе, сам понимаешь — развеюсь, аки туман по утру. А они всё равно бы умерли в жутких муках через пару дней, — заметив мой недобрый взгляд, пробежавшийся по заснувшим навечно раненным бойцам, произнесла она миролюбиво, — а так, хотя бы, не страдали.

Я лишь мрачно хмыкнул:

— А ты их спросила: хотят ли они такого милосердия? А вдруг выжили бы?

— Не выжили бы, — мотнула головой старуха, — уж это я чую! Природа моя такая, касатик.

«Ну да, — пронеслась в голове дикая мысль, — удобная философия для прожорливой злобной твари, хотя я раньше и не подозревал, что такое вообще возможно. Слишком уж „очеловечено“ она себя ведет».

— Ладно, с твоей благотворительностью всё понятно, старая, — желчно проворчал я. — А что насчёт меня? Если не можешь прикончить, так может, подскажешь, что со всей этой хернёй делать? Я ведь даже и удавиться сам не могу.

Старуха присела на краешек моей кровати, сложила руки на коленях и уставилась на меня со всей возможной серьезностью.

— А путь у тебя один, милок. К его Вратам…

— Каким ещё вратам?

— Это места Силы, касатик — вот и ищи их.

— Твою дивизию! — выругался я. — Думаешь, понятнее стало? Где мне их искать-то?

— Там, где стены миров тонки, где прошлое с будущим рука об руку ходят, где тропа междумирья Вершителями протоптана, — тягучим речитативом затянула Измора. — Капища древних богов, курганы былых повелителей, перекрёстки семи дорог…

— И как я туда, по-твоему, доберусь? — рявкнул я во весь голос, чудовищно разозлившись. — Без ног и без рук? А?

Она помолчала, а потом лицо её озарила хитрая ухмылка.

— Не могу я твою жизнь отнять, — произнесла она, прищурившись, — а вот наделить тебя кое-чем — могу. Это может понравиться Двуликому — так будет куда интереснее… А если он вернулся — этот мир ждут настоящие потрясения. И заручиться поддержкой одного из Вершителей, мне совсем не помешает.

Я насторожился. Когда тебе что-то предлагают именно с таким выражением лица — сто раз отмерь, прежде, чем соглашаться. Но мне терять было абсолютно нечего, поэтому я даже не подумал отказываться.

— И чего ты мне такого можешь предложить? Неужели, руки-ноги вырастить сумеешь?

— Нет, — мотнула головой Измора, — ты их сам «вырастишь»!

Вот тут-то я и обалдел:

— Как?

— Ты ведь уже умирал, пришлый? Не так ли? Я чувствую на одной из твоих душ ожог, оставленный Навью. Пусть слабый, едва различимый, но он есть. Ты в чем-то такой же как я, двоедушец… Поэтому я могу передать тебе часть своего дара…

— Людей морить? — Это первое, что пришло мне в голову. — Вот как ты сейчас?

— Нет, — рассмеялась старуха, и в её глазах вспыхнули те самые огоньки, что я видел в самом начале, — такое ты не осилишь… пока. А там, как знать? Я дарую тебе возможность поглощать дыхание жизни, но только тех, кого ты собственноручно отправишь в Навь. Чужая смерть, пусть даже и по твоей вине, но не твоей рукой совершенная — не в счёт.

Я молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Это звучало как какая-то адская сделка из страшных сказок. Сейчас, наверное, старая карга еще и кровью расписаться потребует.

— То есть… чтобы вырастить себе ноги и руки, мне нужно… убить человека? — с трудом выдавил я.

— Ну, ты прямо догада, пришлый! — оскалилась злобная тварь, постепенно теряя вид благообразной старушки. — С помощью дыхания жизни твои ноги и руки отрастут. Но только на один день… Вернее, ночь. С восходом солнца темная волшба развеется, как утренний туман, а ты опять станешь убогим калекой. Помни об этом, пришлый! И так каждый раз! За одну ночь с ногами и руками — одна жизнь! Ну, как, двоедушец, ударим по рукам?

Древняя тварь выжидающе смотрела на меня, и в её взгляде читалось любопытство. Мне же казалось, что я стою на краю пропасти. Один шаг — и я уже не буду тем, кем был всегда. Но другой дороги не было — выбор на самом деле был лишь иллюзией.

Меня спасало одно — идёт война и кровь льётся рекой, так что недостатка в «живой силе» не будет. Вопросов, кого пускать «под нож», тоже не возникнет — фашистов сейчас на нашей земле хоть отбавляй. Так что в ближайшее время я себя «дыханием жизни» обеспечу. А там, глядишь, и грёбаные ворота этого Двуликого отыщу, и спрошу уже с него.

— А запасы делать можно? — неожиданно ошарашил я дьявольское отродье. — Допустим, двух за раз завалю — на две ночи хватит?

— Ха! А ты мне нравишься, касатик! — неожиданно обрадовалась старуха. — С таким рвением далеко пойдешь! Двуликий будет мной доволен!

— Я согласен! — хрипло выдохнул я. — Что от меня нужно?

Лицо Изморы, в котором не осталось и следа от «божьего одуванчика», исказилось в довольной гримасе.

— Так крови, милок. Для скрепления договора.

Ну вот, о чём я говорил? Все темные дела — они кровавые по умолчанию.

Старуха провела острым ногтем, больше похожим на медвежий коготь, по своему запястью, и на бледной коже выступила густая, черная как смоль жидкость, от которой пахнуло запахом тления и сырой земли. Я замер. У меня не было рук, чтобы совершить подобный жест.

— Эх, забыла старая! — фальшиво посокрушалась чёртова тварь. — Ну, ничего — сама всё сделаю.

Ее костлявый палец с тем самым ногтем резко дернулся к моему лицу и царапнул по щеке. Боль была острой и обжигающей. Порез был неглубоким, но капли крови выступили мгновенно. Она тут же поднесла свое запястье к моей щеке, с силой прижала, смешивая нашу кровь.

Мир на секунду подёрнулся дымкой, комната закружилась, звуки стали приглушенными, будто я нырнул под воду. По моей коже пробежала волна леденящего холода, а за ней — пекло, словно по венам побежала не кровь, а расплавленный свинец. Я невольно застонал, пытаясь вырваться, но хватка старушенции была железной.

— Терпи, двоедушец! — каркала она у меня над ухом, удерживая мою голову, словно в тисках. — Первый раз принимать Навь — всегда тяжко!

Наконец холод и жар схлынули, сменившись странной, пульсирующей пустотой в самой «сердцевине» моего существа. Возникло такое чувство, что внутри меня открылась новая «полость», связанная с абсолютной тьмой, и теперь жадно требующей своего наполнения.

Измора отпустила меня и отступила на шаг, с удовлетворением наблюдая, как я тяжело дышу, пытаясь прийти в себя.

— Ну, вот и всё, пришлый! — довольно констатировала она. — Дар передан! Надеюсь, Двуликий оценит мой скромный дар…

Она повернулась и, не сказав больше ни слова, «поплыла» к выходу из палаты. Ее фигура снова начала меняться, превращаясь в тот самый уродливый, сгорбленный силуэт, который я увидел первым, постепенно теряя материальность. На пороге она обернулась, и ее глаза, два горящих уголька, на миг встретились с моими.

— Э-э-э, старая, а ты куда⁈ — возмущенно воскликнул я. — Ты что, собралась просто уйти, бросив меня с этим… этим даром? А рассказать, как этим пользоваться? Научить, в конце-то концов!

Измора, уже развернувшаяся к выходу, остановилась и медленно обернулась. Её лицо, снова принявшее облик безобидной старушки, выражало насмешку.

— А чему тут учить, милок? Оно само придёт. Главное поглотить — коснуться, когда дух из тела уходит, или вдохнуть, как я. Впитаешь — и поймёшь, каково это…

— Это всё⁈ — взорвался я. — «Само придёт»? Я сейчас лежу, как бревно! Как я вообще смогу кого-то убить? Только если зубами глотку кому перегрызу… Так для этого он еще и упасть рядом со мной должен.

— Эх, неблагодарный… — Старуха вздохнула с преувеличенным страданием на лице, будто я отвлекаю её от очень важных дел. — Ну, ладно, так и быть — первый раз покажу тебе. Чтобы ты прочувствовал… И помни мою доброту!

Измора опять каким-то быстрым и неимоверным образом переместилась от дверей палаты к моей кровати и нависла надо мной, сверля светящимися глазами.

Из её полуоткрытого рта выползла туманная, мерцающая искорками струйка — совсем слабая, едва видимая. Старуха выдохнула её из себя, словно дым от сигареты. А я… я почувствовал, что готов принять эту странную субстанцию. Мало того, я ощутил, как в той самой моей «внутренней полости» что-то дрогнуло, словно проснулся дикий зверь, учуявший желанную добычу.

Жажда — вот на что это было похоже больше всего. Ненасытная, звериная потребность в крови, а точнее — в этой субстанции, названной старухой «дыханием жизни».

— Чувствуешь? — Я невольно вздрогнул, когда голос Изморы прозвучал прямо у меня в голове, хотя её губы не шевелились. — Это голод. Запомни это чувство, пришлый. Оно будет твоим поводырём. А теперь поглоти эту силу… Давай!

Я просто вдохнул, стараясь засосать эту мерцающую струйку внутрь себя, как будто глоток воздуха. Но у меня ничего не получилось. Воздух спокойно входил в мои лёгкие, но мерцающее огоньками «дыхание жизни» даже не сдвинулось с места.

— Не так, дурень! — прошипела у меня в голове старуха. — Желанием. Волей. Голодом!

Я зажмурился, отчаянно пытаясь сделать то, чего не понимал. Я сосредоточился на «голоде», представил его, вспомнил это дрожащее чувство внутри. И пустота отозвалась. Она взметнулась, устремилась наружу, и мне показалось, что из моей груди выметнулась невидимая когтистая лапа хищника, холодная и цепкая.

И в тот же миг дыхание жизни хлынуло в меня. Это не было больно, даже наоборот… И это было… всепоглощающе. Чужая жизнь, вернее, её остатки, ворвались в мою пустоту бурлящим потоком. И по всему моему телу разлилось пьянящее, дикое тепло.

— Получилось! — довольно проскрипело чудовище в виде уродливой бабки. — А теперь просто поверь, что у тебя растут руки и ноги!

Я тут же попытался это провернуть, и почувствовал, как заныли кости, а кожа на плечах и бёдрах невыносимо зазудела, как будто мои утраченные конечности начали стремительно увеличиваться. Я открыл глаза, все ещё не веря ощущениям.

Из моих покалеченных плеч, медленно, с тихим хрустом, стали прорастать туманные, полупрозрачные, но вполне различимые подобия рук. То же самое происходило и с ногами. Они были словно вылеплены из теней и лунного света, но я точно чувствовал их! И мог ими управлять!

— Это просто сказка какая-то! — выдохнул я, поднося ладони к самому лицу. — И надолго всего этого хватит?

[1] В одном купе едут украинец и два негра-студента. Украинец достает хлеб, сало, помидоры и начинает со вкусом есть. Замечает голодные глаза негров.

— Шо, хлопцы, хочется исты? Глотая слюнки, студенты кивают. Сосед добродушно разводит руками:

— Звиняйте, хлопцы, бананьев нема.