Сладкий вкус любви

Эпилог

Ной

Студенты смогут сделать правильный выбор по правильным причинам.

Август следующего года

Без объяснения я бросил бумаги на кухонный стол перед Шей. Она не отрывалась от ноутбука, что было неудивительно, поскольку она переходила в режим «снова в школу». Хотя она не часто признавалась в этом, но нервничала из-за того, что стала учителем в первом классе на постоянной основе.

— Что это? — спросила она.

— Это заявление о разводе.

Она вскинула голову.

— Что?

Я положил руки на спинку стула передо мной.

— Заявление о разводе. Точнее, заявление о расторжении нашего брака.

Шей подперла рукой подбородок. Ее волосы снова стали землянично-светлыми после того, как потускнели зимой и весной. Я не мог объяснить, почему мне так нравится этот бледный, нежно-розовый цвет, но всякий раз, когда видел его, я думал: «Вот моя девочка».

— И почему ты хочешь расторгнуть наш брак, муж?

Неважно, сколько раз это слово звучало на ее губах, оно все равно задевало меня так же сильно, как и в первый раз.

— Тебе больше не нужно быть замужем. — Я положил на стол еще одну стопку документов. — Документы, дающие право на собственность, прибыли вчера. Теперь ты владелец «Фермы близнецов Томас».

Она пролистала документы. На ее губах появилась ухмылка. Лицо Шей действительно было создано для улыбок.

— Понятно.

— Нам не нужно продолжать этот брак, — сказал я, — если не хочешь.

— Хм. — Она продолжила читать. — Звучит так, будто ты делаешь мне одолжение, но я также задаюсь вопросом, может быть, тебе просто не терпится покончить с моим бесконечным строительным проектом. Умыть руки от всего, что связано с тюльпанами, и проклясть тот день, когда попытался подчинить мой причудливый цветочный мир своему правлению?

— Если последние восемь месяцев что-то и доказали, так это то, что причудливый цветочный мир принадлежит тебе, а я имею привилегию вливать в него деньги бесконечно.

Я не мог бы назвать прогресс в работе над местом проведения свадьбы медленным. Это означало бы, что хоть какой-то прогресс уже произошел, но из-за близости «Двух Тюльпанов» к заболоченной местности и новых требований к климатизации и производительности дело сдвинулось с мертвой точки только в середине мая. Теперь мы продвигались вперед, но сроки были сорваны. У нас не было даты торжественного открытия или пробного запуска. У нас даже не было даты, когда мы могли бы с уверенностью предположить, что большая часть работы будет завершена.

Это было гораздо больше, чем мы рассчитывали, но интерес к проекту уже был ошеломляющим. Интерес к веб-сайту «Волшебные сады Томас» взлетел до небес в ту же неделю, когда мы его запустили. Маркетинговая команда завалена запросами СМИ и невестами, умоляющими забронировать место. Нам пришлось разместить таблички на повороте к «Двум Тюльпанам», объявляющие, что место еще не открыто для посетителей.

Это был кошмар, но не страшный кошмар. Беспокойный, возможно. Изнуряющий. Дорогостоящий. Но это был такой кошмар, который в конце концов пойдет нам на пользу. Если мы когда-нибудь сможем закончить строительство этой чертовой штуки.

Дженни любила называть проект дерьмовым шоу с цветами, и я не хотел, чтобы она была права. В школе у нее дела шли лучше. Было все еще трудно, и бывали моменты, когда она впадала в свои старые пиратские замашки, но она делала хорошие успехи в терапии и получала более специализированную поддержку для своего СДВГ. Малышка наконец-то нашла свой путь, и это не перестает меня удивлять.

Этой весной Дженни попробовала поиграть в хоккей на траве. Кто бы мог подумать, что ей понравится работать с клюшкой и бегать в маске, крича при этом во все горло? Шокирующе.

Племянница открыла для себя вторую страсть в музыкальном театре, где тоже нужно бегать и кричать. Шей любила напоминать мне, что крик на самом деле был пением, хотя я все еще не понимал разницы. В зимней постановке «Волшебника страны Оз» Дженни была жевуном, а затем сиротой в весенней постановке «Энни». Она даже предложила бесконечно чистить курятники, если это будет означать, что этим летом она сможет посещать два четырехнедельных театральных дневных лагеря. В прошлом месяце она была бродячей собакой в «Аристократах», а сегодня играла роль всей жизни — одного из пиратов капитана Крюка в «Питере Пэне». Это был первый раз, когда у нее были реплики в дополнение к пению в группе, и она не переставала декламировать их про себя в течение нескольких недель. Джейми, Грейс, Эмме и Одри — неофициальные тетушки — приехали из Бостона, чтобы присутствовать на премьере Дженни.

— Значит, ты решил, что сейчас самое подходящее время все закончить? — спросила она. — Полный разрыв? Девочки могут просто забрать меня и отвезти домой?

Я смотрел, как она переворачивает очередную страницу и проводит указательным пальцем по словам, читая. Бретелька ее сарафана спускалась с плеча, просто умоляя меня поправить ее. Ее серьги сегодня были в форме огурцов, и они были совершенно нелепыми. Мне все в них нравилось.

— Я хочу дать тебе выбор, — сказал я. — В первый раз у тебя его не было.

— У меня был выбор, — сказала она, ее взгляд все еще был прикован к документам.

— В мэрии без присутствия наших друзей или семьи? Если бы у тебя была возможность сделать все заново, ты бы выбрала это? Кольцо из шпагата и «дай пять», чтобы скрепить сделку?

— Я бы включила Дженни, — сказала она. — Мне понравилось кольцо. Ты знаешь это. — Она покачала головой, переходя к следующей странице. — Обед, который мы устроили после этого, тоже был потрясающим. Я бы сделала это снова.

— Я приглашаю тебя на обед в любое время, когда захочешь, — сказал я. До начала учебного года оставалось несколько недель, и я уже скучал по ее присутствию в течение дня. — Уверен, ты в курсе, жена.

— Бонусные очки, если ты снова наденешь костюм. Это сделало со мной несколько приятных вещей. И вызвало некоторые ощущения. — Она указала пальцем на свои колени. — Некоторые пикантные ощущения.

— Ношение костюма, — сказал я, — вызвало у тебя пикантные ощущения. — Я был наполовину уверен, что она издевается надо мной. Должно быть, так и было. Не было ничего сексуального — или пикантного — в том, чтобы носить костюм в разгар летней жары. — Ну, если ты этого хочешь, то я надену его, но…

— Ной. — Она сложила руки на документах и посмотрела на меня твердым взглядом учителя. — Ты мог бы сказать мне снять твой галстук зубами в тот день, и я бы спросила тебя, куда его положить, когда закончу. В костюме ты просто сногсшибателен. Даже больше, чем в рубашке с закатанными рукавами и джинсах, которые вызывают у меня желание укусить тебя за задницу.

Я почувствовал, как жар ползет по моей шее к ушам. Я указал на документ.

— Решай, разводимся ли мы с тобой сегодня. Ладно? Спасибо. Поговорим о том, что ты можешь снять зубами, позже.

— Я буду делать это позже или мы только поговорим об этом? — Она пожала плечами. — Я просто хочу все спланировать.

Я боролся с желанием закатить глаза.

— Что тебе нужно спланировать?

— Ну, я не знаю. — Она посмотрела на свой телефон. — Ты хочешь сделать это до того, как Дженни вернется домой из лагеря, или после ее сегодняшнего выступления? Или в промежутке? Нужно ли нам куда-то улизнуть? Нужно ли мне будет защищать колени? Придется ли мне потом замазывать отметены от твоей бороды? Это те вещи, к которым мне нужно подготовиться.

Я провел обеими руками по волосам. Все шло не так, как я планировал.

— Читай, — сказал я, снова указывая на документ.

— Кто-то надел штаны босса, — сказала она себе под нос.

— Заткнись, Шей, — огрызнулся я.

— Ладно, ладно. — Она накручивала прядь волос на палец, пока читала.

Пару месяцев назад ее молчание встревожило бы меня. Я бы расценил это как искреннее внимание к составленному мной документу. Но теперь я знал, что она моя.

Странные серьги из бисера можно было найти почти на каждой поверхности нашей комнаты, а ее игрушки — плюс несколько дополнительных — хранились в среднем ящике моей тумбочки. Мы делили дом и кровать, и вместе с Дженни мы каждый день учились быть семьей. Я не верил, что когда-нибудь буду готов воспитывать свою племянницу на том уровне, который требовался ей, но теперь не чувствовал себя одиноким в этой борьбе.

По просьбе Дженни мы с Шей ходили на свидания почти каждую неделю, хотя далеко не уходили. В доме Томасов было именно то количество кроватей, которое нам требовалось, и идеальное уединение. Полное отсутствие детей в коридоре было мощным афродизиаком. Я не мог придумать лучшего свидания, чем позволить моей жене быть такой шумной, как она захочет, а затем повести ее в устричный бар, чтобы выпить и съесть столько крошечных закусок, сколько она сможет съесть.

— Я не хочу еще одну свадьбу, — сказала она в конце концов. Шей перевернула последнюю страницу и собрала бумаги, постучав ими по столу. — Она не была идеальной по классическому определению, но была идеальной для нас.

— Даже «дай пять»?

Шей кивнула.

— Однажды я спланировала идеальную свадьбу. Я все сделала правильно. Все до последнего штриха. Но идеальная свадьба не означает идеальный брак или даже хороший, здоровый брак. — Она толкнула бумаги о разводе через стол. — Прости, Ной. Ты застрял с этой версией меня, в которой я даю тебе пять и с кольцом из шпагата. Никакого развода, никаких повторений.

— Ну, блин. — Я засунул руки в карманы и оглядел кухню. — Что, черт возьми, мне теперь делать с этим? — Я поставил маленькую коробочку поверх бумаг о разводе. — Раз уж мне не разрешено сделать все заново.

Шей долго смотрела на коробку.

— Ной, — прошептала она.

— Скажи мне, Шей. Что мне с этим делать?

Шокировав меня до глубины души, Шей встала и вышла из кухни. На этот раз я был потрясен. Я не знал, где сделал неверный поворот. Думал, что мы дразним друг друга, просто подкалываем и шутим, как всегда. Но она ушла. Должен ли я последовать за ней? И что мне сказать? Попросить прощения за попытку заменить шпагат драгоценным металлом? Я не понимал, как поступить правильно.

Так же быстро, как ушла, Шей вернулась и поставила бархатную коробочку на стол рядом с той, что я подарил.

— Если бы мне пришлось повторить все сначала, я бы подумала принести что-нибудь для тебя, — сказала она. — Мне было ужасно стыдно, что я этого не сделала.

Я поднес руку к затылку.

— Тебе не нужно беспокоиться о…

— Но я беспокоюсь, — сказала она. — Это моя часть сделки. Я та, кто думает о том, что нужно тебе, пока ты занят мыслями о том, что нужно всем остальным. — Она подтолкнула коробку ко мне. — Открой ее.

— Сначала ты, — сказал я, подталкивая другую в ответ. — И никаких переговоров по этому поводу. Сделай это или я закую тебя в наручники и сделаю это за тебя.

— Заманчивое предложение… — Петля скрипнула, когда она открыла крышку. — Ной, как ты… — Она посмотрела на меня. — Как это возможно?

На кольце был изящный бант из платины, усыпанный крошечными бриллиантами. Хотя это и не было точной копией кольца из бечевки, но было чертовски близко.

— Местный мастер создал его по фотографии, которую я сделал с оригинала.

— Боже мой, — прошептала она. — Я в восторге. Не могу поверить, что ты сделал это для меня.

Я достал изящное кольцо из коробочки и надел его на ее четвертый палец.

— Это только частично для тебя. Мне надоело, что все в городе спрашивают, когда я собираюсь подарить тебе кольцо.

— Все, что угодно, лишь бы деревенские жители от тебя отстали, — поддразнила она и потянулась за другой коробочкой. Мой желудок упал на пол. Она провела большим пальцем по бархату, прежде чем встретиться с моим взглядом. — Я никогда не ожидала, что наш безумный план куда-то приведет, хотя должна была. Я должна была с самого начала знать, что это самое далекое в мире от фальши. Я так благодарна, что моя жизнь развалилась на части и отправила меня сюда, чтобы все исправить. На этот раз, чтобы получить тебя навсегда. Итак. — Она открыла коробку, обнажив широкое кольцо с отделкой в виде веревки. Прямо как бечевка. — Я собиралась подарить тебе это на нашу годовщину, но поскольку ты хочешь развестись со мной…

— Все, чего я хочу, это чтобы это был твой выбор, — сказал я. Я схватил ее за талию и усадил на стол, встав между ее ног. — Я намерен сохранить тебя на все твои завтрашние дни, но не хочу сохранять этот брак, если ты этого не хочешь. Мы можем сделать все заново. Устроить вечеринку и пригласить всех наших друзей. Или вообще никого не приглашать. Мы можем покончить с этим и начать все с чистого листа, без давления наследства и всего остального, через что ты прошла. Я хочу, чтобы наш брак был твоим выбором, а не последним средством.

Шей потянулась к моей руке и надела кольцо на мой палец.

— Ты никогда не был последним средством. — Она провела пальцем по кольцу, и улыбка заиграла на ее губах. — Джейми была бы моим последним средством.

Я опустил голову на ее плечо, смеясь.

— Я так чертовски сильно люблю тебя, жена.

— А я чертовски сильно люблю тебя, муж.