Смерть Дракона

Пролог

- Ненавижу делать такие смелые догадки, - сказала Алусейр, глядя на первые чёткие отпечатки копыт, которые она встретила за три дня, - но эти свинорылые не дают мне покоя.

Что-то тёмное шевельнулось на гребне хребта позади неё. Алусейр прорычала ругательство и побежала к ближайшей рощице. Орки два дня шли за ней по пятам и уже два дня она не спала, разговаривая сама с собой и не давая себе остаться наедине со своими мыслями об усталости.

Её предположение о том, что Роуэн отправился именно в эту долину, оказалось верным, и благословите Боги этот мокрый след. Роуэн, или кто-то другой, проехал здесь на Кадимусе. Бросив беглый взгляд на след копыта на мокрой грязи, Стальная Принцесса определила, что Кадимус бодро нёс своего наездника прямо на север.

Три дня минуло с тех пор, как Алусейр оставила позади свою сестру, принцессу Таналасту, и Придворного Мудреца Алафондара Эммараска, и отправилась спасать или хотя бы узнавать судьбу своего пропавшего разведчика – Роуэна. Пропавший рейнджер Пурпурных Драконов был членом древней, но объявленной вне закона династии Кормаэрил и отцом еще не рождённого ребенка Таналасты. Кормаэрил или нет, но брак был заключен законный, а значит что и ребенок, если он родится, будет законным наследником престола Кормира.

- Боги неба и Подземья, отец будет в ярости, - пробормотала Алусейр, прячась в тени крон. – Даже не знаю, кем бы я предпочла быть – Таной или Роуэном.

Кривая улыбка возникла по бокам её рта, однако тут же пропала, когда девушка взглянула на мох перед ней.

Мох на деревьях был сорван, а значит Кадимус прошёл между деревьев, вверх по мшистому склону и дальше от дна долины, где в сырую погоду протекал ручей, а в остальное время было удобное пространство для езды. Но зачем было покидать эту долину? На ночлег?

Алусейр поймала себя на том, что зевает. Чтобы проснуться, она хлопнула себя по бедру плоской стороной меча. Боги, прокляните этих стойких орков. Девушка закатила голову и глубоко вдохнула. Она была слишком уставшей, но внезапно проснулась и почувствовала, как по её коже что-то ползёт. Она почувствовала, как волосы по всему её телу немного привстали. Что-то было не так, но Боги, что?

Тропа огибала чёрное давно умершее дерево. Девушка подняла свой меч. С того места, где она стояла, она могла видеть лишь дюжины деревьев, которые просто стояли и ждали. Вокруг было так тихо, и эта тишина оглушала её.

Алусейр вглядывалась в тёмные ветви деревьев, высматривая хоть какой-нибудь признак жизни, но ничего не нашла. Деревья росли достаточно густо, чтобы даже несколько животных крупнее человека могли быть за ними и остаться невидимыми для глаз Стальной Принцессы. Она прислушалась, пытаясь уловить звуки шагов орков на тропе, но так ничего и не услышала. Странно, её преследователи никогда не славились скрытностью.

Через минуту она пожала плечами и опустила меч, очертив полукруг на земле, будто ожидая, что корни оживут и нападут на неё. Было что-то нездоровое в этих деревьях.

Алусейр внимательно осмотрела ближайшие к ней деревья, будто пытаясь найти доказательства тому, что они ожили и приблизились к ней. Но нет, все было по-прежнему спокойно. Лишь уставшие глаза девушки играли с ней в игру.

Старый трухлявый чёрный обломок. Когда-то давно молния ударила в него, и с тех пор он так и стоит здесь, возвышаясь подобно вздёрнутой руке погребенного великана. Его гнилую кору покрывали…руны.

На коре были высечены руны, которые выглядели новыми, мощными и нехорошими. Корни мёртвого дерева были обнажены из-за свежи-вырытой норы, которая, казалось, была проделана в земле огромной собакой или котом, которая неуклюже разрыла дыру, разбросав землю в разные стороны. Дыра представляла собой рваный овал и была достаточно широкой, чтобы человек мог проползти внутрь. Алусейр отступила назад и в сторону, чтобы попытаться заглянуть внутрь. Алусейр уже видела такие деревья. На каждом из них были высечены руны и под каждым были вырыты норы.

Тяжелое дыхание и шаркающий звук сапог известил принцессу о приближении орков. Алусейр закатила глаза и пошла по ясному следу, оставленному Кадимусом.

Тропа продолжала подниматься, и тёмная взрытая земля открыла девушке странные сокровища. Она увидела закрученный скипетр, напоминающий работу эльфийского мастера, но он был настолько тёмным и невзрачным, что ни один эльф не сделал бы такого. Драгоценные камни, которые должны сверкать, были невероятно тусклыми, а яркий металл был такой же серый, как кузнечный свинец. За скипетром лежал меч великолепной работы, но такой же тусклый, из-за чего казался…истощенным.

Стальная Принцесса нахмурилась и пошла дальше. Это был эльфийский клад? Или захоронение? Если так, то кто осмелился осквернить его?

- Боги, - прошептала Алусейр, - Кормир был таким простым местом, когда я была маленькой. В какой момент в нём появилось столько нераскрытых тайн?

Тут же, будто отвечая на её вопрос и сильно пугая её, из дыры раздался голос. Унылая и скорбная, плавная, но иногда резкая песня эльфийской девы были ни дружелюбной, ни нежной, ибо она состояла из слов, которые Алусейр не понимала.

Если бы позади девушки не было орков, то она отступила. Как бы то ни было, она почувствовала железный привкус страха во рту, а волосы по всему телу вновь поднялись.

Песня продолжалась, и принцесса смогла распознать несколько слов. Она узнала имя “Илифар”, затем “шаспера”, которое люди превратили в “скипетр”, и что-то, что звучало как “хаеримнум” – она слышала это слово в старых эльфийских балладах, которые пели заезжие эльфийские барды, и означало оно, примерно, “всё эльфийское”.

Это повторилось. Казалось, песня говорила о том, что скипетр Илифара давал власть над всем эльфийским. Голос песни был неземным, пугающе красивым, напоминающим шипение змеи. Алусейр поймала себя на том, что дрожит.

Её торопливые ноги заставили её согнуться и увидеть более чем сотню огромных орков. Их вид был более чем боевым – все они были высокие, смуглые, с кольцами на клыках и огнём в глазах.

Их могучий вожак был почти вдвое выше того существа, чей клык Алусейр использовала как оружие в Каменных Землях, его сильно мятый доспех был украшен ухмыляющимися людскими черепами. Грязный большой палец орка тёр по руне, высеченной на толстом почерневшем дереве.

- Рад познакомиться, принцесса, - прошипел орк. Звук шаркающих сапог все приближался к Алусейр. – Или лучше сказать, мой ужин?

Орк ужасно рассмеялся и его жуткий смех смешался с пением, когда Стальная Принцесса зарычала и отскочила, схватившись за свой магический пояс. Она умрет здесь, если не…

Почти лениво вожак орков шевельнул рукой, его мышцы напряглись, и лезвие его меча стремительно сократило расстояние между собой и принцессой.

Она отскочила, но лезвие, казалось, прошло вниз. По плечу девушки пробежала жгучая боль. Однажды стрела пронзила плечо Алусейр, но это было давно, и девушка уже успела забыть, какое это отвратительное чувство. Но это было еще хуже. Принцесса сжала зубы и отвернулась от дерева, к которому её пригвоздил отвратительный меч. Алусейр пошатнулась, и её стошнило.

Позади неё дерево издало булькающие звуки, будто бы захлёбывалось от того, что было пронзено мечом орка. Принцесса задумалась – какие новые ужасы принесет ей новый вздох.

- Давай, Алусейр Насайя Обарскир, - проревел орк в ритм песне, – стань моей женой перед тем, как станешь моим ужином! Я окажу тебе эту честь!

Смех вождя орков поднялся вокруг неё, подобно рёву грома, и Алусейр вздрогнула, надеясь, что у неё хватит сил, чтобы побежать. Возможно, после этого она закричала.