Смерть Дракона

33

Дождь падал на крышу, обрушиваясь на железное покрытием с таким шумом, что Вангердагаст едва мог слышать свои мысли. Грохот грома время от времени прокатывался вдоль низкого потолка, разнося фреску тронного зала замка Гродд, отправляя её на землю. Еще одна молния пронзила комнату и разрушила маленькую колонну. Мраморные осколки разлетелись, подобно каплям, окатив своеобразным дождём полдюжины гоблинов и заставляя их сбежать из комнаты, дабы их кровоточащие раны не оскорбили нового короля.

Вангердагаст сидел на краю Железного Трона, рассматривая Роуэна из-под своего импровизированного укрытия-навеса.

- Я все более неохотно кормлю тебя магией.

- Ты знаешь, я ничего не могу поделать с этим, - сказал Роуэн. Он казался простым силуэтом человека на фоне серого ливня. - И я расстроен. Таналаста увидела меня.

- Но только на мгновение, - Вангердагаст приходилось кричать, чтобы хазнеф мог услышать его. - И она не поняла, что это был ты.

- Почему ты так уверен?

- Если бы она думала, что ты стоишь здесь, рядом со мной, думаешь, у меня получилось бы сменить тему?

Гром немного стих.

- Хорошо. Как она выглядела?

- Удивленно, - Вангердагаст ответил коротко и попытался вложить в свои слова намёк на раздражение. Он действительно полюбил Роуэна, возможно даже начал восхищаться им, и последнее, что маг хотел, это обсуждать с рейнджером характерную тень на губе принцессы. Губа королевы Филфаэрил так же темнела во время всех трех ее беременностей. - Она ожидала услышать тебя.

- И у неё получилось, но как?

Вангердагаст едва услышал вопрос, потому что ему только что пришло в голову, что он наконец-то, пусть и смутно, но осознал время. Лицо Таналасты казалось утомленным и уставшим, но также гораздо более круглым, чем оно было во время их последней встречи, с разросшимся подбородком, что означало значительное увеличение веса. Она была близка к родам. Чтобы она встретила достойного молодого дворянина, который бы правильно за ней ухаживал, успела бы пожениться, зачать ребенка и проносить его около восьми месяцев ... долен был пройти, как минимум, год, да и то только если она отказалось от глупой затеи брака по любви.

- Что-то не так? - спросил Роуэн. - Почему ты побледнел?

Маг отмахнулся от вопроса, притворяясь озабоченным, пока придумывал правдоподобный ответ. Его мысли сразу же вернулись к Таналасте. Вангердагаст еще помнил детали видения Таналасты о любви, из-за которого она казалась твердой в своем решении выйти замуж по любви, а значит на знакомство, брак и беременность ей понадобилось бы не меньше двух лет. А еще женщине понадобилось бы время, чтобы забыть Роуэна, ибо только после этого она могла встретить кого-то и искренне полюбить снова. В первый раз на этот процесс ушло двадцать лет.

Тогда Вангердагаст понял. Если бы принцесса влюбилась в кого-то другого, она бы не искала Роуэна несколько лет спустя. Он посмотрел на хазнеф.

- Ты спал с принцессой?

Жемчужные глаза Роуэна округлились, а затем он отвернулся.

- Не думаю, что это дело.

- Конечно моё! – огрызнулся Вангердагаст. – Тебе не кажется, что это дело Придворного Мага Кормира, когда безродная, опозоренная собака так пользуется наследной принцессой?

- Пользуется? - повторил Роуэн. Комната разразилась разбежаться по углам зала. - Если принцесса действительно должна рассказывать о таком тебе, то я уверен, что она упомянула и о своём желании, и о моём желании, хотя я искренне не понимаю, почему Придворного Мага касается то, чем занимаются супруги.

- Супруги? – магу начало казаться, будто его голова была наполнена шерстью. – Мне казалось, что вы не покидали Каменные Земли. Когда вы успели сыграть свадьбу? Когда успели получить одобрение короля?

- Это брак между двумя людьми, - сказал Роуэн. Молнии пропали. - У нас было благословение Чонтии, и этого было достаточно. Таналаста не сказала тебе?

- Нет, - Вангердагаст обмяк на троне и покачал головой, пытаясь представить последствия и угадать, как эти новости воспримут в Кормире. - На самом деле, ей не нужно было ничего мне рассказывать. Я видел все сам.

- Видел? Как… - Роуэн позволил вопросу оборваться, и тут зал стих, а его челюсть отвисла. – Я стану отцом?

Даже после того, как убитых и раненых убрали на кухню, обеденный зал Краунсильверов выглядел скорее как скотобойня, нежели зал для приёмов в загородной усадьбе. По шёлковым гобеленам и мастерски расписанным стенам была разбрызгана кровь. Следы от когтей и выбоины от лезвий бороздили стол из розового дерева. Блестящие осколки хрустальной люстры валялись на полу, а запах крови и увядания висел в воздухе, как дым над огнем.

Между высокими окнами вдоль внешней стены стояла новый отряд воинов, в который вошли лучшие рыцари из самых верных короне дворянских домов. Они держали свое оружие в руках и были готовы к битве, но, казалось, не могли отвести глаз от стула, на котором сидела Таналаста, из ран на лице которой все еще текла кровь. Рассказ о том, как она схватила алебарду и расколола грудь Мелинету Туркасану, разлетелся по поместью, словно пожар в летнем лесу, обрастая новыми подробностями каждый раз, когда переходил из одной секции поместья в другую. К тому времени, когда слух достиг конюшен, где рыцари охраняли лошадей, история рассказывала о беременной женщине, в одиночку уничтожившей монстра, разрубив его на части, попутно гоня его через весь зал. Ни один здравомыслящий человек не поверил бы это, когда увидел бы, насколько распух её живот, но принцесса оставила этот рассказ без комментариев. Завоевав славу за свою безжалостность, она решила также заслужить репутацию храброй воительницы.

Видя, что все было готово, Таналаста кивнул Овдину.

Мастер Урожая снял с шеи священный амулет Чонтии и спросил:

- Вы уверены, что готовы сделать это снова так скоро?

Таналаста кивнула.

- Король должен услышать, что скажет Вангердагаст. Я готова. Она посмотрела на отряд рыцарей, на которых она будет полагаться.- А вы?

- Готовы. - Ответил Корвар Раллихорн.

Семь священникам трех разных конфессий потребовалось почти четыре дня, чтобы снова излечить Корвара после битвы с Люфаксом. Как только он смог снова стоять, он присоединился к солдатом, предоставленных короне своей семьей и тут же стал капитаном отряда, собранного из солдат верных семей. Некоторые из тех, кто был под его началом, знали о его просчёте с Орверделом, но Таналаста сомневалась, что он снова совершит такую ​​ошибку, и с радостью приняла его кандидатуру на роль командира доверенного отряда.

Овдин дал рыцарям несколько минут, чтобы подготовиться, затем поцеловал амулет Чонтии и наклонился, чтобы коснуться его воспаленных ран, которые Мелинетом Таналасте. Он произнес молитву с просьбой о благословении Богини, а затем произнес слова своего заклинания. Целительная магия Чонтии потекла по лицу Таналасты, и она почувствовала, как воспаление и яд покидают ее тело.

Голос часового отозвался эхом вниз по лестнице:

- Хазнеф на горизонте!

Овдин произнес еще одно заклинание, и Таналаста почувствовал, как края раны закрылись.

- Вижу его! – снова выкрикнул часовой.

Другой голос отозвался эхом вниз по лестнице после первого:

- У нас тоже, на востоке!

Продолжая водить своим амулетом по лицу женщины, Овдин побледнел.

- Учитывая всё, через что мы прошли…

- Мы возьмем их обоих! – Скомандовала Таналаста Овдину. - Отправь резервы наверх. Пусть их Боевой Маг не подпускает второго монстра, пока мы не закончим с первым.

Овдин закончил заклинание и убрал руку с лица Таналасты, затем пробормотал себе под нос:

- И молитесь, чтобы больше такого не было.

- Только если это не будет Болдар, - добавила Таналаста себе под нос. Они подготовили артефакты для каждого газета, кроме Безумного Короля. До сих пор никто так и не понял, что было нужно безумному Королю. Но тут Таналаста откинула голову назад и крикнула:

- Ну конечно! Статус!

- На западе отчетливо видны крылья и ступни. Ничего конкретного!

- На востоке туманно. Ничего не видно, кроме силуэта!

- Ксаноф, - сказал Таналаста Овдину. – Я собираюсь насладиться этим

- Помните, вы должны простить его.

- Я должна освободить его, - поправила Таналаста. - Кроме того, это тот хазнеф, которого я предпочла бы держать запертым в железном ящике.

- Это было бы очень рискованно. - Осторожно сказал Овдин.

- Я знаю, - Таналаста едва могла спать с тех пор, как заперла Люфакса в подземелье, даже не смотря на то, что назначила пятьдесят человек охранять его. - Но даже у принцесс есть мечты.

- У них также есть сила, чтобы сделать эти мечты реальностью. - Овдин отступил и указал на ворот своего плаща. - Поэтому они должны быть осторожны.

Таналаста вздохнула, затем закрыла застёжку и представила статное лицо отца. Когда пронизывающие карие глаза начали выглядеть запавшими, а достойная осанка стала уставшей, она мысленно заговорила с ним:

- Вангердагаст в ловушке в каком-то странном месте. У него есть Скипетр Владык. Тебе нужно уничтожить дракона, которого зовут Лорелей Алавара. Кто это?

Выражение вины и страха, вспыхнуло на лице короля, заставив Таналасту пожалеть о том, что она задала этот вопрос.

- Ты не знаешь, - ответил король. - Лорелей нет в учебниках истории, а сейчас нет времени объяснять. Спасибо, и удачи тебе с хазнеф.

Лицо короля исчезло, когда исчезла магия застежки на горле, и Таналаста поняла, что смотрит на комнату, полную нервных солдат.

- Король пребывает в добром здравии и посылает свои пожелания успешной битвы, - Таналаста подняла руку и позволила Овдину поднять уставшую себя из кресла. - Что за хазнеф летят к нам?

- Первый уже почти здесь, Ваше Высочество, - сказал Овдин. - Часовой думает, что это леди Мерендил. У неё узкая талия и крылья осы.

- Да, - подтвердила Таналаста. Она посмотрела на нервно выглядящих рыцарей. - Я встречалась с леди Мерендил раньше. Она - Бедствие Войны, и все вы будете утоплены в безумной жаждой крови. Однако вы не должны поддаваться ей. Молитесь своим Богам и держите голову свежей. Помните, кто ваш враг, и у нас все получится.

Вразумительная речь принцессы, казалось, успокоила рыцарей. Сомнение исчезло с их лиц, и они начали прикасаться к своим святым символам и тихо читать молитвы. Таналаста позволила Овдину помочь ей подойти к ее укрытию, одновременно подозвав бледного Пурпурного Дракона, которому Мастер Урожая поручил стоять у дверей и быть посыльным

- Второй хазнеф все еще тянет за собой туманное облако?

- Да.

- Хорошо. Это Ксаноф Кормаэрил, - она махнула через дверь в сторону небольшой прихожей на другой стороне лестничной площадки. - Скажи своим Боевым Магам спрятаться там. По моему приказу, по очереди, они должны атаковать его самыми мощными и быстро-действенными заклинаниями.

- Заклинаниями, Ваше Высочество? - ахнул солдат. – Атаковать хазнеф магией?

- Он самый младший из них, - объяснила Таналаста. - Я видела, как его ошеломляют мощные заклинания.

- Верно, - сказал Овдин, - но если вы не доберетесь до него…

- Думаю, нам пора идти, - сказала Таналаста, отсекая протест. – Леди Мерендил скоро прибудет.

Слова оказались куда большей правдой, чем принцессе хотелось бы. Принцесса и священник едва добрались до укрытия, когда в окно ворвалась осиная фигура леди Мерендил. Буря щелчков эхом отразилась от стен, когда рыцари спустили затворы арбалетов. Мерендил взвизгнула от боли и упала вниз, отскакивая от банкетного стола, но, все-таки, каким-то образом поворачиваясь к Таналасте.

Поняв, что дело за ней, Таналасту тут же охватила слепая ярость. Бездумно она открыла дверь укрытия и потянулась к железному кинжалу на поясе. Овдин схватил ее за волосы и дернул обратно внутрь.

- Вы сошли с ума? - он опустил засов вниз, заперев дверь и запечатав себя и принцессу внутри темного железной гроба, а затем схватил священный символ Роуэна и сунул его в руки женщины. - Успокойтесь. Последуйте своему собственному совету и помолитесь Богине.

Удар хазнеф о дверь повлёк за собой оглушительный лязг. Монстр попытался открыть ее, но вместо этого лишь опрокинул гроб. Таналаста приземлилась на живот с болезненным стоном. По гробу пронеслась какофония грохота и скрежета, когда леди Мерендил попыталась открыть железный ящик, после чего гроб внезапно поднялся и упал уже на другую сторону. Голова Таналасты порвала кожаную обивку и ударилась о железо.

На мгновение она подумала, что приглушенный звон в ее ушах был следствием расколовшегося черепа. Женщина услышала глухой стук когтей монстра о стальные доспехи, резкий треск ломающихся конечностей и мучительный вой умирающих солдат. Таналаста знала, что Пурпурные Драконы не справятся с хазнеф. Тогда она протянула руку под плечом Овдина и нащупала засов.

Мастер Урожая схватил её за плечо.

- Что вы делаете?

- Я должна выйти! – сказала Таналаста. – Я нужна им!

- Вы нужны им живой, иначе все будет напрасно, - Овдин откинула руку принцессы назад. – Молитесь! Сейчас!

Хотя внутри неё закипал огонь, Таналаста сжала амулет Роуэна и сделала, как велел священник. Чувство спокойствия охватило ее почти сразу, и она поняла, что Овдин был прав. Она стала жертвой той жажды крови, о которой она предупреждала рыцарей Корвара. Продолжая держать в руках серебряный священный символ, она слушала приглушенные звуки битвы и ждала подходящего момента, чтобы снова проявить себя. Если бы её собственное рвение могло что-то сделать, то мужчинам снаружи не нужно было бы умирать, чтобы победить хазнеф.

Гроб начал вибрировать с приглушенным гулом, и крошечные крылья насекомых начали задевать лицо Таналасты.

- Ксаноф уже здесь!

Овдин положил руку на запястье Таналасты, и она не знала - чтобы утешить или сдержать её.

- Терпение. Мы не слышали никаких признаков того, что он тут.

Что-то ужалило Таналасту за ухом, потом что-то еще укусило ее под глаз. Она выругалась и пыталась отогнать насекомых, но в тёмном тесном гробу это было почти невозможно сделать. Таналасте удавалось отгонять насекомых от своего лица, но они заползали в её волосы, за ворот, в рукава и жалили тело женщины, сводя её с ума. Она убила тех, кого могла, и пыталась бороться с остальными, а битва снаружи, казалось, потихоньку заканчивалась.

Таналаста не спешила открывать засов, потому что знала, что облако насекомых станет только гуще, как только она откроет крышку гроба.

Раздался резкий стук в дверь.

- Принцесса, все готово! - это был Корвар. - Открывайте!

- Сейчас? - Спросила Таналаста.

- Кажется, так, - Овдин отпустил засов.

Крышка открылась, и в ящик ворвалось облако жужжащих ос. Овдин тут же начал читать молитву, чтобы разогнать насекомых. Прищурившись и стиснув зубы в попытках игнорировать жгучему облако, Таналаста протянула руку к Корвару.

- Помоги мне.

- С удовольствием, принцесса.

Жесткая рука схватила женщину за запястье и подняла на ноги, и тут она поняла, что смотрит в окровавленное лицо безумного Корвара Раллихорна.

- Корвар?

- Убийца! - Корвар выпустил руку Таналасты и ударил ее по лицу, затем неловко потянулся за кинжалом на её поясе.

На мгновение Таналаста подумала, что Корвар действительно предал ее. Она шагнула вперед, прижимая руку телохранителя к его груди, с размаху ударив коленом ему промеж ног. Он издал ужасный стон и согнулся пополам, когда принцесса заметила раны от когтей на предплечье и невозможный изгиб кости на локте и поняла, что произошло. Она махнула рукой и схватила его за ухо, затем опустила вниз и локтем другой руки ударила Корвара в челюсть, вложив в удар весь вес своего беременного тела.

Ее инструкторы по самообороне хорошо научили её. Если бы Таналаста ударила на четыре дюйма выше, удар пробил бы череп Корвара и немедленно убил бы его. Как бы то ни было, удар просто вывихнул ему челюсть и оставил лежать без сознания у ног женщины.

Овдин закончил заклинание, наполнив комнату бледным коричневым дымом, пахнущим кедром, который заставил насекомых гудеть.

Удивленная Таналаста повернулась и подняла брови.

- На меня нападают, а ты беспокоишься об осах?

- Опасен не только Корвар, - ответил Овдин. - Если вы не можете справиться с одним человеком, то что вы хотите делать с хазнеф?

Звонкий шум эхом пронесся сквозь дверь позади них, и они обернулись, чтобы увидеть дюжину Пурпурных драконов, вваливающихся в комнату.

- Это был бы Ксаноф. Останови его.

Таналаста подтолкнула Овдина к группе солдат, затем повернул обратно в обеденный зал. Вихрь железных клинков и тёмных крыльев медленно удалялся от нее, приближаясь к древнему трону в дальнем конце комнаты. Хотя в этой массе было не менее пятидесяти рыцарей, казалось, что они проигрывают битву. Тела в доспехах вылетали через равные промежутки времени, с пробитыми шлемами или расколотыми нагрудниками, а оторванные или отрезанные конечности разлетались в разные стороны. Таналаста не могла и представить, на что была бы похожа битва, если бы хазнеф не был изголодавшимся по магии.

С лестницы раздался стук стали, и Овдин крикнул:

- Таналаста, он идет!

- Когда он достигнет нижней части лестницы, скажи магам! - не дожидаясь, чтобы понять, услышал ли священник её слова, Таналаста бросилась гущу сражения перед ней. - Отойдите в сторону! Пустите меня к ней!

Рыцари, поглощенные жаждой крови, не обращали на нее никакого внимания. Она ворвалась в суматоху сзади, толкая в сторону трона обезумевших рыцарей. Несколько раз принцессе приходилось уворачиваться от яростного удара или парировать маленьким кинжалом, но она достаточно много практиковала такие движения, чтобы понять принцип перенаправления, и всегда умела направлять эти атаки на других рыцарей, стоящих у неё на пути. Разъяренные солдаты начали сражаться группами по четыре или пять человек, избивая друг друга железным оружием и нанося гораздо больший урон друг другу, чем причинила леди Мерендил.

В дверях раздался рев, когда военные маги использовали свои заклинания. Понимая, что у нее осталось не больше минуты до того, как Ксаноф придёт и поглотит магию, превратив весь бой в катастрофу, она схватила рыцаря за заднюю часть шлема и толкнулась вперед, используя его как таран, чтобы расчистить себе путь.

- С дороги! – закричала она. – Это приказ принцессы, разойдись!

Бой так и не утих, но она смогла пробиться туда, где активнее всего махали мечами, и непрерывно лилась кровь. Казалось, что виновника битвы нигде нет, но тут Таналаста поняла, что над плечом своего “тарана” она видит изуродованную фигуру, которая была тем, что осталось от леди Мерендил. Таналаста надавила на грудь монстра, повалив на пол и прижав ногой к полу.

- Леди Риндала Мерендил, как истинный Обарскир и наследник Трона Дракона, я дарю вам то, чего вы больше всего желаете; то, из-за чего вы забыли свой долг вассала и вашу верность Кормиру, трону Азуна Первого! - Таналаста подняла тело монстра, отбросив изрубленную фигуру леди Мерендил к полированному трону из орешника позади неё. - И как наследник короны и прямой потомок Азуна Первого, я прощаю вам ваше предательство и освобождаю вас от всех преступлений против Кормира.

Рот леди Мерендил открылся и застыл беззвучном диком крике, но Таналаста уже вышла из толпы и бросилась к дверям.

- Еще раз! - воскликнула она. - Атакуйте его еще раз.

Таналаста вышла из обеденного зала и обнаружила, что весь холл забит рыцарями. Пол, залитый кровью, был усеян крысиными хвостами, рыжими мышами с длинными усами и чешуйчатыми змеями. Кашляя и спотыкаясь, рыцари бегали во всех направлениях, давя все, что двигалось по полу. Потолок был покрыт пауками, а стены кишели скорпионами. Мужчины лежали повсюду, сжимая скрученные черные руки, распухшие до размеров бедер.

Таналаста шлепнул Пурпурного Дракона по шлему.

- Где хазнеф?

- Там, - воин указал на массу изуродованной плоти в окружении рубящих её солдат, затем схватил Таналасту за руку и направился вперед. – Пропустите принцессу!

Дисциплинированные солдаты сразу же освободили путь. К тому времени, когда Таналаста стянула перстень со своего пальца, она уже стаяла над истерзанным Ксанофом и с ужасом наблюдала, как раны на его темном теле зарастали быстрее, чем их можно было нанести.

Таналаста опустилась на колени рядом с ним и схватила за то, что когда-то было руками. На них осталось лишь два пальца, и она выбрала самый большой.

- Ксаноф Кормаэрил, старший кузен моего мужа Роуэн и дядя следующего наследника Трона Дракона, я дарую тебе то, что ты больше всего желаешь - престиж и честь имени Обарскиров.

Прежде, чем она смогла надеть кольцо на его палец, Ксаноф вырвался из ее рук.

- Шлюха! - прошипел он. - Ты бы переспал с любым из нас. Роуэн один из...

Железная алебарда упала ему на голову, отрубив челюсть и прижав голову к полу. Бронированная нога прижала руку монстра к полу, затем кончик железного меча разжал оставшиеся два пальца.

- Возможно, принцессе стоит попробовать еще раз. - Сказал грубый голос.

- Минуточку, - сказала Таналаста. – Что там с Роуэном?

Челюсть Ксанофа подплыла к остальной части его головы, прирастая прямо на глазах принцессы. Он улыбнулся и сказал:

- Он Кормаэрил. Тебе действительно не понятно?

Опять алебарда прошла сквозь рот Ксанофа, и грубый голос сказал:

- Не обращайте на него внимания, принцесса. Он только пытается выиграть время, чтобы спасти себя.

Таналаста кивнул.

- Конечно, - хотя женщина не очень верила солдату, она знала, что лучше выслушать Ксанофа, чем гадать о судьбе Роуэна и не предаст ли он однажды Кормир. Она схватила черную руку хазнеф и сунула надела перстень на его палец.

- Ксаноф Кормаэрил, я называю тебя королевским кузеном…

Тень моментально покинула тело Ксанофа. Через мгновение на земле лежал человек, ужасно изуродованный и кричащий в агонии, с перстнем-печаткой Таналасты на пальце. Довольная тем, что теперь она может бросить его в железный ящик и оставить в этом заключении навеки, женщина встала и отвернулась, тут же увидев взгляд Овдина Фоули.

- Думаю, вы что-то забыли, - сказал священник. - Хазнеф не может быть уничтожен, пока вы не простите его.

- Отпустить это, - поправила Таналаста. Она повернулась и посмотрела на кричащее нечто на полу. Хотя принцесса надела свое кольцо себе на палец, раны мужчины больше не заживали, и теперь он был простым предателем, молящем о пощаде. - Он этого не заслуживает. Ты слышал, что он сказал о Роуэне.

- То, что он сказал о Роуэн, не имеет значения, - Овдин хлопнул её по груди, ткнув пальцем в мягкую опухоль на верхней части её туловища. - Как вы воспринимаете это?

Таналаста обдумал слова священника и встал на колени рядом с Ксанофом.

- Я дам тебе еще один шанс, чтобы ты мог очистить свою совесть, кузен. Скажи мне, что случилось с Роуэном.

- Я ...уже… сказал ... тебе, - выдохнул Ксаноф. - Он один... из нас.

- Лжец! - Таналаста глубоко вздохнула и нехотя сжала запястье человека. - Как наследник трона Обарскиров и дочь короля Азуна IV, я... освобождаю тебя от твоего преступления.

- И прощаю твое предательство. - Добавил Овдин.

Таналаста ждала, чтобы увидеть, погибнет ли Ксаноф. Когда этого не произошло, она добавила:

- И прощаю твоё предательство.

Боль, казалось, покинула лицо Ксанофа.

- Теперь лжец это ты, - он закрыл глаза и улыбнулся. – Кузина.