Смерть Дракона

27

Огромные двери обеденного зала распахнулись, и первые дворяне ворвались в неубранную комнату, с растерянностью и беспокойством во взгляде. Каждого дворянина сопровождали два Пурпурных Дракона, один из которых нес, помимо ножен с оружием в них, кошелек, сумки, аксессуары и все остальные предметы, которые могли скрывать в себе или быть оружием. Когда они увидели четыре обеденных стола, стоящих вплотную друг к другу в центре комнаты, и обычные скамейки, на которые их просили сесть, то беспокойство в их взгляде сменилось на раздражение.

Таналаста, сидящая напротив своей матери по центру стола, встала, когда к ней приблизились первые лорды. Сегодня ее цель состояла не в том, чтобы утвердить свою власть, а в том, чтобы завоевать сердца и умы дворян Кормира, как она уже сделала с простым народом благодаря принятым благотворительным мерам. Королева Филфаэрил осталась сидеть на своем троне, что было единственным проявлением королевских привилегий в зале. Королева будет представлять корону не для того, чтобы руководить процессом, а чтобы даровать королевское благословение всему, что происходило здесь в этот день.

Молодой Орвердел Раллихорн, с широко раскрытыми глазами и бледным лицом, сидел немного ниже королевы. Поскольку Уртрин Раллихорн уже был на севере, сражаясь в армии Азуна, а Корвар был необходим для командования телохранителями королевской семьи, королева Филфаэрил настояла, чтобы неловкий юноша говорил сегодня от имени своей семьи. То, что он еще не знал ее грядущих приказов, возможно, объясняло его болезненный вид и дрожь в руках.

Таналаста успокаивающе улыбнулась юноше, а затем заставила себя вежливо кивнуть, когда Элмар Голдсворд встал рядом с юношей. Это не было случайностью. Принцесса преднамеренно распланировала рассадку дворян так, чтобы разделить партии её противников. На кивок принцессы Элмар ответил злобным взглядом, демонстрируя отсутствие любопытства, ни к необычному месту встречи, ни к приветствию женщины. Она задавалась вопросом - насколько обширной была шпионская сеть лорда Голдсворда.

Последним лордом, или, может, леди, так как многие дома представляли женщины, был подведен к своему месту, им оказался один из нейтральных дворян, Мелот Силверворд, который отказался садиться, а повернулся к Таналасте.

- Ваши убийцы были недостаточно быстры? – с нажимом спросил он. - Или вы решили, что будет более целесообразно арестовать и изгнать нас?

- Никто не арестован, лорд Мелот. Вы можете уйти прямо сейчас, - Таналаста посмотрела вниз на огромный стол в обоих направлениях, затем позволила своему взгляду задержаться на мгновение на Элмаре Голдсворде. – Все вы.

Несколько пар бровей взлетели вверх, но противники королевской власти седели порознь, так что крамольная идея так и не приняла физическую форму. Таналаста предоставил возможность любому лорду, желающему уйти, сделать это, но это была просто уловка, чтобы заставить их почувствовать, что они следуют лишь своей воле. Никто не уйдет, пока не услышит причину ее беспрецедентного созыва. В этом она была уверена.

Когда никто из лордов так и не удивил ее, Таналаста кивнула.

- Хорошо. Я прошу прощения за то, что привела вас сюда под присмотром охраны, но я хотел быть уверен, что все останутся живы.

Она жестом предложила им сесть, не удосужившись пояснить свои слова. Целая серия убийств безудержно пронеслась по королевству в течение менее чем десятидневного периода. Женщина считала, что это хазнеф, оставшиеся без магии из-за запрета Таналасты, начали нападать на дворян в поисках спрятанных магических предметов. То, что существа обладали сверхъестественной способностью нападать только на тех лордов, которые настаивали на сохранении прав пользоваться магией, подсказало Таналасте, что шпион хазнеф действительно находится в очень удобном положении. Она слышала, что у Элмара Голдсворда было другое, более наемное объяснение.

После того, как дворяне заняли свои места, Таналаста осталась стоять.

- Я вызвал вас, потому что я посчитала, что вы, как дворяне Кормира, должны первыми услышать ошеломляющие новости, полученные королевской двором в течение последнего часа. Арабель пал под натиском орков.

Некоторые из дворян съежились и закрыли глаза, предполагая, что слова Таналасты были лишь подтверждением слухов, которые они уже слышали из других источников. Большинство, в том числе Элмар Голдсворд, раскрыли челюсти и в шоке уставились на принцессу. Только Орвердел Раллихорн, оглядывая стол с выражением, которое лучше всего можно назвать самодовольным, не казался шокированным.

- Что ... что с королем? - спросила леди Калантар.

Все еще озадаченная реакцией Орвердела, Таналаста оторвала взгляд от юноши и повернулась к графине, чье привлекательное лицо стало серым, как пепел. Этот вопрос был сейчас на уме каждого лорда и леди в этой комнате. Сейчас, когда Элмар Голдсворд и его последователи были в более или менее открытой оппозиции наследной принцессе, смерть короля поставит Кормир на грань гражданской войны и обеспечит «дружеское» вторжение сембийских наемников.

Таналаста собиралась ответить, когда Элмар Голдсворд опередил её:

- Король жив, - он смотрел прямо на принцессу, когда говорил. - Если бы король был мертв, я бы уже был с ним. Убийцы принцессы показали себя очень способными.

Таналаста изо всех сил старалась случайно не кивнуть.

- Король здоров, как и Стальная Принцесса. Если бы это было не так, то лорд Голдсворд был бы в Башне Заключенного, а не в могиле, - она сопротивлялась желанию обвинить труса в попытках возложить на нее вину за свою же тактику. Если эта встреча перерастёт в обмен крикливыми оскорблениями между ее сторонниками и группировкой Голдсворда, Кормир будет потерян. - Я созвала этот совет, чтобы сообщить вам о решении короны направить оставшиеся войска на север, чтобы пойти на помощь выжившим из Арабеля.

Комната наполнилась несогласным бормотание, и несколько охранников, стоявших позади дворянин, шагнули вперед, чтобы посадить особо рьяно протестующих лордов на свои места. Только Элмар и его сторонники хранили молчание. Некоторые из них изучали Таналасту и явно ждали следующего шага, другие были остужены видом её самоуверенного удовлетворения, убежденные, что падение Арабеля заставит женщину принять предложение Сембии.

Принцесса смотрела, как Орвердел наблюдает за остальными с широко раскрытыми глазами и почти незаметно приподнятыми уголками рта. Юноша наслаждалась этим. Но почему? Это заставило его чувствовать себя важным? Таналаста жестом призвала всех к тишине. Пурпурные Драконы нежно посадили подскочивших лордов и леди, после чего в зале воцарилось молчание.

Как только беспорядок затих, лорд Лонгбрук сказал:

- Это возмутительно! - он был так зол, что даже его широкая челюсть покраснела. – Вы оставляете юг без защиты.

- Это и должен решить этот совет. - спокойно сказала Таналаста, - Небольшой гарнизон останется для защиты королевского дворца и поддержания порядка в Сюзейле, но остальное зависит от усилий дворян.

- Это…это принуждение! – бросил Лонгбрук. - Мы не будем голосовать за это!

- Распоряжение королевскими войсками – прерогатива королевской власти, - сказала Таналаста. - Первые роты уже отправились на север, пока мы говорим. Сегодняшний совет должен принять простое решение. Будут ли знать сражаться, сдаться ли хазнеф или пригласить наёмников из Сембии?

Наконец, Голдсворд ухмыльнулся.

- Вы попросите их о помощи?

- Я бы не стала. - Сказала Таналаста.

- И корона не будет этого делать, - вмешалась королева Филфаэрил. Она наклонилась вперед, чтобы посмотреть вниз, в сторону Голдсворда. - В настоящий момент, однако, корона имеет право распоряжаться лишь пурпурными Драконами и Боевыми Магами. Этот совет примет решение касательно сембийцев. Вы вольны делать то, что посчитаете нужным, и все мы будем жить с последствиями принятых решений. Тем не менее, есть пара вещей, которые вы должны знать.

Филфаэрил откинулась на троне и кивнула Таналасте.

- Джоги Вивенспур остается на границе и вторгнется в Сембию, как только их наемники войдут в Кормир, - сказала принцесса. - При любых обстоятельствах. У него, конечно, нет достаточно большой силы, чтобы одержать победу, но мы все знаем, насколько живучими Лорд Вивенспур может быть, когда он оказывается посреди поля битвы. Я удивлюсь, если ему удастся разрушить все мосты в Сембии и поджечь половину городов, прежде чем они наконец поймают его и расправятся с его армией.

- Тогда отзовите его, - сказал Голдсворд.

Ответ Филфаэрил был прост и понятен:

- Нет.

Лицо Голдсворда покраснело, и Таналаста продолжила:

- Есть некоторые бумаги, которые я могу предложить к вашему рассмотрению.

- Бумаги? – Спросил Лонгбрук.

Таналаста повернулся к Гектору Даутингорну, адмиралу-фельдмаршалу Королевской флотилии, базирующейся в Мерсамбере. Он присутствовал как в качестве представителя военно-морского флота, так и в качестве представителя семьи Даутингорнов, пока его дядя находился на севере с половиной членов семьи и королём Азуном.

- После визита посла Хованая корона выдала каперское свидетельство каждому кораблю, верному Кормиру, - пояснил Гектор. - В случае вторжения сембийцев они должны рассматривать любое судно, плавающее под флагом торгового королевства, входящее в порт Сембии или покидающее его, как прямого врага. В случае вышеуказанного вторжения им разрешается захватывать или топить каждое такое судно, с которым они сталкиваются, а так же забирать всю добычу на борт кормирских суден.

Глаза Голдсворда сузились.

- Вы бы скорее ввергли Кормира во Вторую Войну, чем приняли помощь от Сембии?

- Корона скорее будет вести Вторую Войну, чем позволит своим дворянам продать королевство за бесценок, - поправила королева Филфаэрил. - Но выбор за вами. Как я уже сказала, мы не можем помешать совету принимать какие-либо решения.

- Но вы не обязаны так поступать! - выпалил Орвердел Раллихорн. - Вы знаете, как остановить хазнеф!

Таналаста попытался предупредить мальчика быстрым движением головы, но он был слишком занят, оглядываясь от удивления, когда все повернулись к нему лицом.

- Что вы сказали, лорд Раллихорн? - Спросил Элмар.

Лесть была единственным, что было нужно юноше, чтобы продолжить:

- Принцесса Таналаста знает, как лишить хазнеф их силы. Она и Алафондар работают над этим уже более месяца. Все, что им нужно, - это некоторая помощь от нас, чтобы поймать их.

- И что за помощь? - Спросила леди Калантар.

Пытаясь не обращать внимания на злобный взгляд, которым горел взгляд её матери, Таналаста вздохнула и кивнула.

- В каком-то смысле. Мы знаем, как временно ослабить хазнеф, но из-за того, что их шпион ходит среди нас, мы не так и смогли подобраться достаточно близко к монстрам, чтобы использовать наши знания, - принцессе не нужно было объяснять, кого она подозревала в шпионаже. Весь королевский двор был полон слухов о личности информатора хазнеф. Таналаста нахмурилась на Орвердела. – Хазнеф узнают о каждой нашей ловушке до того, как мы устанавливаем их. Орвердел знает это.

Юноша был полностью поглощен моментом собственного величия, чтобы прислушаться к предупреждению в её голосе. Он повернулся к Элмару Голдсворду.

- Что я знаю, так это то, что если бы вы не были таким трусом, то у принцессы Таналасты были бы войска, из-за чего никакие шпионы не помогли бы хазнеф.

Элмар одарил его змеиной улыбкой.

- Кажется, вы не боитесь убийц принцессы.

- На самом деле, как и вы, - сказала королева Филфаэрил. - Эти убийцы принадлежат принцессе Таналасте в той же степени, что и вам. Я могу заверить вас в этом лично.

Ошеломленное молчание охватило комнату, когда дворяне осознали смысл слов королевы Филфаэрил. Даже Таналаста заметила, что ее голова дрожит от слов матери. Чтобы королева могла с такой уверенностью сказать, кто не контролировал убийц, она должна точно знать, кто их контролировал на самом деле. Если это было на самом деле так, то Таналаста могла лишь догадываться, по какой причине ее мать хранила это знание в секрете.

Элмар, казалось, пришел к выводу раньше всех.

- Следует отдать должное тому, как вы защищаете репутацию дочери, Ваше Величество, - Сказал он.

Бледные глаза Филфаэрил стали ледяными.

- Ты обвиняешь меня во лжи, Голдсворд? Или, может, ты считаешь меня нерешительной настолько, чтобы позволить такому поведению остаться безнаказанным? - Королева откинулась назад и посмотрела мимо Ильдамоара Хардасла на Корвара Раллихорна, которому было поручено лично охранять Элмара. - Лорд Голдсворд посягнул на достоинство королевы. Казните его».

- Что? - Лицо Голдсворда приняло выражение смеси удивления и возмущения, и опёрся руками о стол, чтобы он мог встать и посмотреть на королеву. - Вы не можете...

Корвар оборвал возражение, схватив Элмара за волосы и дёрнув на себя, чтобы лорд не мог защититься. На мгновение Таналаста подумал, что Пурпурный Дракон остановится на этом, но затем он откинул голову своего пленника назад и прижал кинжал к дрожащей челюсти лорда Голдсворда.

- Подождите! – Выкрикнула Таналаста.

Корвар бросил вопросительный взгляд на Филфаэрил, которая поднял один палец, чтобы отложить казнь.

- Вам есть, что сказать перед тем, как мы продолжим, принцесса?

Таналаста хотела сказать, что ее мать не могла просто так казнить мужчину, но, конечно, она могла. Принцесса сглотнула, а затем сказала:

- Если бы вы дали возможность лорду Голдсворду извиниться, то он, возможно, принёс вам свои извинения за то, что оспорил достоинство королевы, Ваше Величество. Я сама сомневалась, что правильно вас поняла, пока не вспомнила “Верховенство закона”, особенно ту часть, что говорит про власть королевской семьи в военное время.

Ледяной намек на улыбку скользнул по губам Филфаэрил, и Таналаста с внезапной пустотой поняла, что её догадка была верной. Хотя трактат Ифлара Абдикатора “Верховенство закона” не был главным законом Кормира, он цитировался на протяжении более тысячи лет и, несомненно, являлся основой кормирского права. В конкретном отрывке, о котором упоминал Таналаста, говорилось, что во время войны любой представитель королевской семьи имел полное право наказывать преступников, пошедших против короны. Хотя можно было сказать, что казнь была довольно суровым наказанием за оскорбление достоинства королевы, в трактате прямо указывалось на то, что во время войны наказание выбиралось лично членом королевской семьи и обжалованию не подлежало. Другими словами, королева Филфаэрил могла казнить не только Элмара Голдсворда, но и любого дворянина, совершившего даже самый маленький проступок против короны. И сомнение в праве Таналасты призвать войска, вполне могло быть истолковано как преступление против короны.

Королева Филфаэрил хранила молчание, очевидно, рассматривая выражение на лице своей дочери. Мягкий шепот поднялся в комнате, когда те немногие дворяне, которые были достаточно знакомы с “Верховенством закона”, чтобы знать указанный женщиной отрывок, объясняли его тем, кто этого не знал. Многие лица побледнели, и безоружные лорды начали бросать беспокойные взгляды на солдат, стоящих за ними. Верные лорды - Ильдамоар Хардасл, Гектор Даутингорн, Роланд Эммараск и несколько других – казались, скорее, изумленными, нежели напуганными. Только реакция Орвердела Раллихорна не поддавалась пониманию. Хотя он мог почти дотянуться до лорда Голдсворда, который все еще дрожал от кинжала Корвара, приставленного к его горлу, Орвердел не выглядел удивленным, напуганным или даже встревоженным. Скорее расстроенным и обеспокоенным.

После того, как королева Филфаэрил отвернулась от Таналасты, она дал лордам несколько мгновений, чтобы оценить дилемму. Ее взгляд, прежде чем перейти к лорду Голдсворду, задержался на Орверделе на мгновение, вспыхнув ледяной ненавистью. Таналаста чувствовала, что стоит ждать еще сюрпризов от своей матери. Королева настаивала на присутствии молодого Раллихорна не просто так. У принцессы было глубокое чувство, что она знала, в чём дело, но на этот раз не сможет воззвать к милости королевы.

Филфаэрил опустила взгляд на Элмара, а когда в зале снова стало тихо, спросила:

- Что вы скажете, лорд Голдсворд? Вы извиняетесь?

Элмар кивнул.

- Да, я прошу прощения за то, что сомневаюсь в вас, но не за то, что выступал против принцессы. Я считаю, что сембийцы сейчас - единственная надежда Кормира, и никогда я не извинюсь за это.

- И я бы не стала просить тебя об этом, - сказала королева. - Очевидно, корона считает ваше мнение ошибочным, но, по крайней мере, оно честное и показывает то, что вы беспокоитесь о Кормире так же, как о собственных интересах. Не в моей привычке казнить людей за неверное мнение и честные ошибки.

Филфаэрил указал на Корвара, который отвел свой кинжал от горла Элмара и осторожно запихнул его в ножны. Цвет вернулся на лица лорда и его сторонников. Таналаста знала, что за несколько мгновений ужаса ее мать выиграла сотрудничество, которое принцесса пыталась получить вот уже несколько месяцев.

Элмар тоже это знал это.

- Ее Величество очень терпеливо. - Он наклонил голову к королеве, затем попытался спасти хотя бы видимость компромисса, добавив:

- Дом Голдсворд будет соблюдать решение этого совета.

Филфаэрил проигнорировал его и посмотрел на Мелота Силверворда.

- Чего не может стерпеть корона, так это корыстных интриганов, которые будут стоять поверх стены, пока не увидят, на какой из сторон больше всего выгоды для их дома. Такие не приносят вреда королевству в мирное время, но вот в военное время они равносильны шпионам.

Мелот выпрямил спину.

- Ваше Величество, я не думаю, что такое сравнение оправданно. Не вижу ничего более несправедливого, чем обвинять человека за осторожность…

- Я бы не стал говорить так уверенно на вашем месте, лорд Силверворд, - оборвала Таналаста. - Вы все еще живы - и даже имеете хорошие шансы остаться таким.

- При условии, что он будет соблюдать решения этого совета, - согласился Филфаэрил. - Теперь есть еще один вопрос, которым я хотел бы заняться.

- Если королева позволит, я бы предпочла сама справиться с этим, - принцесса поймала взгляд своей матери и быстро посмотрела в сторону Орвердела, а затем съежилась внутри, когда королева холодно кивнула. Цепь предательства промелькнула перед глазами Таналасты. Орвердел извлекает информацию из своего старшего брата, а затем передает ее хазнеф, но почему? Это был вопрос, на который юноша ответит перед смертью. Пытаясь не обращать внимания на тошноту в животе, она повернулась к Орверделу и сказала:

- Юный лорд Раллихорн, с вами мы поговорим после окончания собрания.

У Орвердела появилось нервное выражение на лице, но это было ничто по сравнению с шоком на лице Корвара. Челюсть телохранителя упала, плечи опустились, и принцесса была уверена, что только долг не позволял ему сейчас закрыть глаза и заплакать. Очевидно, королева предупредила его о том, что сегодня будет назван предатель, но не сказала, кто это.

Не желая привлекать чрезмерное внимание к внутренней борьбе двух Раллихорнов, Таналаста отвела взгляд и провела его по обеим сторонам стола, стараясь задержаться на лицах тех дворян, которые встали на сторону Голдсворда. Когда только сторонники принцессы осмелились встретиться с ней взглядом, она решила, что пришло время последовать примеру ее матери и проявить свою жёсткость.

- Завтра корона будет ожидать половину слуг каждого благородного дома за пределами Хорнгейта, - сказала она. - Они будут хорошо снаряжены, ведь совсем скоро им придётся отправиться на север, чтобы присоединиться к королю Азуну и его армии. В полдень корона примет магические артефакты каждого благородного дома для хранения в подвалах Королевского дворца, а так же четверть всех слуг благородных домов для службы на юге Кормира. Последняя четверть слуг каждого дома останется со своими господами с целью обеспечения жизни и имущества членов благородных семей. У кого-нибудь есть вопросы?

- Вопросы? - посмеялась леди Калантар. - Вы действительно ожидаете, что мы станем притворяться, что охотно принимаем ваши условия?

Таналаста повернулся к леди Калантар, но посмотрел мимо нее на Пурпурных Драконов, стоящих позади нее.

- Леди Калантар способствует измене. Выведи ее на улицу и обезглавьте.

Графиня широко раскрыла глаза.

- Вы не можете...

Ее протест был прерван, когда солдат за спиной обхватил рукой рот женщины. Рыцарь посмотрел на Таналаста и вопросительно поднял бровь. Когда принцесса кивнула, он стиснул зубы и стащил дворянку со скамейки.

Когда солдат вытащил ее за дверь, Роланд Эммараск повернулся к Таналасте.

- Если верный лорд может сказать слово, то позвольте – при всех ваших правах, вы не можете так просто казнить леди Калантар.

- Конечно могу, - ровно ответила Таналаста. – Не думаете же вы, что король Азун стал бы вести дела с предателями.

Лица сидящих за столом снова побледнели. Эммараск, который когда-то провел несколько приятных месяцев, ухаживая за леди Калантар, после чего его родители решили, что брак не будет выгодным для их семьи, продолжал настаивать на этом.

- Конечно, никто не может утверждать, что казнь является несправедливым наказанием для предателя, но леди Калантар вряд ли можно считать таковой, - Эммараск бросил многозначительный взгляд в сторону Голдсворда. - Не тогда, когда те, кто проявил куда больше неуважения короне, остаются безнаказанными.

- Возможно, вы не слышали королеву Филфаэрил, - сказала Таналаста, холодно глядя на лорда. - Корона не заинтересована в наказании тех, кто высказался против нас из-за любви к Кормиру. Раз в них нет мудрости, мы уважаем их мужество, - она посмотрела в сторону Мелота Силверворда. - Настоящие предатели - это те, кто ничем не рискует в нынешнее время. Корыстолюбцы, которые молчат, пока не станет ясно, кто победит и как лучше использовать их победу в своих интересах.

Тяжелые щеки Силверворда начали дрожать.

- Уверяю вас, Силверворды заинтересованы только в благоденствие Кормира.

- Хорошо. - Таналаста осмотрела лица других лордов на предмет дальнейшего намека на вызов. Не найдя ничего, она решила, что пришло время подтвердить свою победу. Она посмотрела прямо на Элмара Голдсворда и спросила:

- Есть ли еще вопросы?

Голдсворд покачал головой.

- Мои слуги будут там, как велено. Пусть Боги благословят корону.

- Я буду счастлива, если они только благословят Кормир, хотя все равно благодарю вас за эти слова. - Таналаста снова осмотрела сидящих за столом. Когда все отвернулись, она улыбнулась и сказала:

- Корона признательна вам за вашу поддержку. Чтобы выразить свою признательность, вас всех приглашают в гости в Королевский дворец до тех пор, пока ваши слуги не прибудут и не отправятся на свои новые задания. Ваши сопровождающие покажут вам ваши комнаты и ​​предоставят слуг для ваших нужд. Увидимся на ужине.

Если кто-то из лордов нашел приглашение не очень добрым, то они были достаточно мудры, чтобы промолчать об этом. Они просто встали и поблагодарили принцессу за ее гостеприимство, а затем повернулись, чтобы последовать за сопровождающими к дверям зала.

Орвердел выразил свою благодарность, не смотря принцессе в глаза, затем повернулся, чтобы последовать за остальными... но обнаружил, что смотрит на широкую грудь своего брата.

- Принцесса Таналаста попросила тебя остаться, - Корвар толкнул мальчика обратно на скамейку. - Или ты забыл?

- Нет, нет ... я ... – не найдя в себе сил, чтобы встретиться взглядом с братом, Орвердел повернулся к Таналасте. - Я не понимаю, что я здесь делаю.

- Я думаю, что знаешь, - начала Таналаста. - И, пожалуйста, перестань врать. Нет ничего, что бы я ненавидела больше, чем людей, которые делают из меня дуру.