Смерть Дракона

34

- Последний из гоблинов вниз, мой сеньор, - прорычал воин, подняв забрало своего шлема с протестующим скрипом. - Мы потеряли нескольких хороших бойцов, но меньше, чем я боялся.

Король Азун мрачно кивнул. Его глаза все еще были прикованы к ряду деревьев недалеко к западу, где начинался лес. Его рот был сжат, и на щеке дернулся одинокий мускул. Это был признак того, что немногие мужчины имели несчастье видеть прежде.

Генерал Илнбрайт был одним из них и хорошо знал, что это означает – в мыслях Азуна страх боролся с гневом. Ему не нужно было следовать за тёмным взглядом короля, чтобы узнать источник его ярости. Все солдаты, чистящие оружие или присевшие отдохнуть у подножья холма в тени склона, понимали ту же темную правду. Когда Пурпурные Драконы и рычащие орки встретились, и звено клинков поднялся над армиями, Азун подал сигнал, по которому Стальная Принцесса и её отряд должны были выйти из леса, чтобы атаковать гоблиноидов с тыла, сверкая длинными мечами. Протяжный гул сигнальных рогов был самым громким из всех, что слышал Халивер Илнбрайт за десятки лет походов и боёв под знаменем Пурпурного Дракона... но никто не вышел из леса.

Ни одного человека. Воины Азуна, превосходившие численностью, но окруженные врагом с трех флангов, сражались изо всех сил и втаптывали каждого орка в грязь. Без сил Алусейр выбор был прост: победить или умереть.

Король давно послал разведчиков, чтобы найти принцессу Алусейр и приказать ей вернуть своих людей обратно к лагерю короля. Три ветерана-рейнджера – каждый шёл поодиночке, так что, по крайней мере, один точно должен был выжить - Раендарон, Полдимун и Ярвел, все хорошие люди, пошли на это задание. Либо они нашли раненную принцессу, либо не нашли её вовсе. Сколько нужно времени, чтобы пройти милю или две? Конечно, меньше, чем уже прошло.

- Вернёмся к реке или разобьём лагерь здесь? - осторожно спросил генерал, памятуя о настроении короля.

- Здесь, - коротко и холодно сказал Азун. Генерал задержал дыхание, и оно закончилось, когда Азун добавил:

- Я не хотел бы пробиваться обратно через мост следующим утром, чтобы снова занять эту высоту.

Илнбрайт повернулся и махнул рукой. Мужчины, которые следили за ним, быстро разошлись в разные стороны, которые скоро станут краями шатра короля.

Охранники, стоявшие рядом с королем, были ветеранами с глазами орлов. Гэримм и Тейтлудри имели отличное зрение и могли перестрелять многих из стрелков, но тут неуклюжий знаменосец, Колмин Странгблейд, которого, казалось, все и всегда называли его по имени и фамилии, возможно из-за его больших размеров, ибо был на две головы выше всех остальных солдат и офицеров, внезапно сказал:

- Раендарон Фарлоккир возвращается. Один, но чем-то нагруженный.

Другие мужчины тихо отошли в сторону, освободив Азуну путь. Король шагнул вперед и посмотрел туда, куда указывал знаменосец.

Через мгновение Азун отвернулся. Его голос был почти нежным, когда он сказал ближайшему гонцу:

- Вина. Огненного Поцелуя. Одну бутылку.

За то время, пока пробегал через солдат, располагающихся лагерем вокруг холма, рейнджер успел осушить бутылку. Он встал на колени перед Азуном и молча вытянул руки вперед, чтобы положить выжженный шлем и наполовину расплавленный, скрученный щит на растоптанный газон. Вместе с рейнджером на вершину холма пришёл ставший до боли знакомым запах горелой плоти.

Шлем мог принадлежать любому Пурпурному Дракону, если бы не избитые щёчные пластины. Все люди, стоящие на холме, знали этот след на правой щеке. Щит тоже мог принадлежать сотням солдат Кормира, но в его безупречном верхнем углу находилось устройство, которое было только у Алусейр – фигурка из стали в виде сокола, сидящего на перчатке.

- Ваше Величество, - пробормотал Раендарон, - это все, что я смог найти. Я был уверен, что в месте, где много костей и тел, лежит и принцесса. - Он беспомощно развел руками и добавил:

- Дракон...

- Все убиты? - прервал Азун с явным спокойствием. - Разорван или... сгорели?

- Были следы от сапог, ведущие в лес, но каждый имел отдельный путь, а не вместе или по какой-то одной тропе. Я долго обыскивал останки, пока Полд и Яр последовали по следам в лес, но я не могу точно сказать, что я нашел Ее Высочество... точнее, знаю, что точно не нашёл. Там было так много костей…

Тогда голос рейнджера сломался, и на мгновение показалось, что руки короля дрожат. Однако когда он наклонился, чтобы положить руку на плечо разведчика и взять покрытый пеплом шлем, они казались достаточно устойчивыми.

- Спасибо, Раендарон, - тихо сказал Азун. - Оставайся здесь, в лагере, по крайней мере, до тех пор, пока твои товарищи не вернутся. Я уверен, что ни один человек не сможет найти среди мертвых больше, чем ты.

Не сказав никому ни слова, король ушел. Он спустился по склону холма, его шаги были медленными и бесцельными, глядя на шлем в своих руках, он, как будто, он держал лицо дочери.

Ни один мужчина не сдвинулся, чтобы последовать за ним, хотя все телохранители сместились туда, откуда они могли ясно видеть Азуна и куда он идёт. Они видели, как Старый Клинок Обарскиров шел все медленнее, пока он спустился в маленькую впадину, где он сел на землю так же устало, как и любой перегруженный снаряжением солдат.

- Думаешь, она действительно мертва? – спросил маг у стоящего рядом офицера. Келдин Радлессар был слишком молод, чтобы знать, когда лучше помолчать.

- Парень, - прорычал Эфин Гламерханд, - как она могла выжить? Я сомневаюсь, что…

Тень упала на заходящее солнце, и оба мужчины замолчали, уставившись в небо в ужасе, когда на них обрушился Дьявольский дракон.

Налаварауфаторил красная была огромна, такая же большая, как и главные башни Хайхорна, с челюстью настолько большой, что она могла бы проглотить полдюжины лошадей, а заодно и их всадников, за один укус. Теперь она широко раскрылась, обнажая темное, вибрирующее горло, испускающее пламя. В глазах дракона горел огонь ярости, и его изогнутые когти широко растопырились, когда монстр собирался нанести удар. В некоторых местах тело змея было грубым и старым, пурпурным, или даже почти черным. Люди кричали, когда на них падала его стремительная тень. Эти крики эхом отдавались в нарастающем реве страха и команд, который вырывался из горла воинов и офицеров на вершине холма, вскарабкавшихся туда и теперь стоящих порознь, держа наготове своё крошечное оружие.

Когти дракона были нацелены на королевский тент, но он, должно быть, заметил, что никто так не бросился в шатёр, чтобы кого-то предупредить или поторопить тех, кто был внутри, а ни один телохранитель не стоял возле его входа. В последний момент дракон повернул в сторону, чтобы наброситься на одного единственного человека, чей поднятый и клинок был готов к встрече с рептилией и, казалось, пылал, словно оживленный магией.

Раендарон Фарлоккир закричал, когда коготь разорвал его тело от живота до подбородка за мгновение до того, как дракон откусил его руки. Заколдованный меч пропал в челюстях, размером с небольшой домик, вместе с откусанными конечностями.

- Какой он большой, как ... - смог выдавить из себя рейнджер, прежде чем весь его мир погас.

Когда изуродованный разведчик вздрогнул и рухнул под дождем собственной крови, дракон тяжело приземлился за его спиной. Хвост Налавары смёл в сторону троих бегущих солдат, и внезапно наступила полная тишина.

В этом странном спокойствии дракон огляделся с почти женственной угрожающей улыбкой.

- Ну, - рявкнула она. Её дыхание было резким и зловонным. – Где ваш король? - Голос тоже был женским. Самый громкий ответ на это

прозвучал из уст кормирских офицеров, медленно наступавших на него. Этот ответ смешался с жутким хором зубов, дребезжащих от страха.

- Умри, дракон! - внезапно закричал один из них, бросаясь вперед с мечом, забросив голову назад.

- Умри! – закричал другой, бросившись вслед за товарищем.

Оба видели то, о чём не знала Налавара. Одинокая фигура с непокрытой головой появилась позади дракона, и её меч вспыхнул, когда она мчалась к флангу рептилии. Дьявольский Дракон же продолжал искать взглядом того человека, на которого так давно охотился.

Когда Налавара почти невзначай убила нападавших взмахом одной лапы, король Кормира подпрыгнул в воздух и вонзил клинок в угол челюсти. Его сталь легко вошла в плоть, ловко соскользнув к стыку чешуй. Мгновенно хлынула чёрная кровь.

- Получай, дракон! – зарычал Азун со сверкающими глазами. - Убийца! Изгнанница! Вот он я!

Он высвободил свой клинок, и когда дракон повернул голову со змеиной скоростью и грозным рычанием, Азун снова ударил, вонзив свою сталь глубоко в ее язык, затем вырвав ее, чтобы отскочить, отчаянно катясь под подбородком дракона.

Огонь взревел и поджег траву, своим потоком отбросив в сторону одного солдата, словно горящий лист. Король пропал из виду.

До тех пор, пока его клинок не ударил вверх между маленькими мягкими чешуйками на подбородке дракона. Меч пробил рот и язык дракона, появившись посреди пасти подобно кровавому фонтану.

- За Алусейр! – выкрикнул Азун. – За мою дочь, змей!

Его слова были потеряны в болезненном реве, вырвавшемся из горла дракона. Налавара вскинула голову, обнажая горло разъяренному монарху, но тот не успел вовремя вытащить свой меч, чтобы нанести удар прежде, чем Налавара успела бы отвернуться.

Коготь, длиннее короля, вонзился в землю за его спиной. Он был всего в шаге от его спины, не больше, ибо дракон собирался подпрыгнуть в небо, для короткого полета, который, несомненно, закончился бы очередной струёй пламени и гибелью Азуна.

Но Налавара нерешительно задрожала, когда где-то со стороны раздавались короткие крики:

- За Азуна! За Алусейр! За Кормир!

Со стороны?

Азун повернулся, с трудом удерживая свой меч, и увидел, воинов, озаряемых солнечным светом. Они бежали по холму с побледневшими от страха лицами, но, тем не менее, с мечами, копьями и топорами в руках.

Веревка была натянута над спиной дракона – один конец тянули на себя вспотевшие воины, а другой врезался глубоко в мускулы одного крыла дракона, и факт того, что она сковывала движения рептилии, вызвал улыбку на лице Эфина Гламерханда. Сержант Радлессар торопливо тыкал своим копьем в чешуйки, отбивая их и пытаясь нанести дракону как можно больше ран. Грубый капитан был совсем рядом - его топор непрерывно поднимался и опускался так, будто Гламерханд был не воином, а мясником, забивающим тушу к ужину.

Налавара оглушительно взревела и вздрогнула, сбив сержанта с ног. Рептилия повернулась и одним укусом порвала веревку, затем встала на задние лапы со скоростью кота. Капитан Гламерханд беспомощно упал, успев лишь ухватиться за рукоятку меча, вонзенного в спину дракона. Налавара ударила когтями сержанта Радлессара, и его тело, разрубленное на три части, повалилось на землю, а рептилия бросилась вперед, укусив воина перед собой.

В пасти дракона оказались все части тела капитана Тельдина Торна, которые были выше пояса.

Его бедра задрожали и покачнулись, а затем упали на землю, когда на них со спины дракона свалился капитан Радлессар. Клинки атакующих отскакивали от тёмно-красных чешуек, не нанося вреда дракону, и тогда король Азун снова атаковал, пытаясь дотянуться до всего, до чего он только мог дотянуться, а на пути стоял коготь, омытый в крови сержанта и жаждущий плоти короля.

Дракон повернул голову, выплевывая пережеванные куски плоти, и отступил, чтобы либо извергнуть поток пламени на яростного короля, либо укусить в его сторону.

Жрец Темпуса выкрикнул заклинание, которое заставило воздух вокруг головы Налавары внезапно разразиться бушующим штормом из клинков, но рычащий дракон взмахнул крыльями в самом сердце водоворота из стали, как будто жалящих осколков вовсе не было, и прыгнул в воздух. Легким движением она отбросила своим хвостом капитана Гламерханда прямо в сердце бури клинков. Двое мужчин прыгнули на короля, повалив его на землю, что бы защитить от урагана клинков. Они ничего не могли сделать, чтобы остановить рептилию, когда она наклонилась, закрыла глаза, защитив их от сверкающего вихря клинков, и вслепую укусила короля.

Король Кормира поднялся, чтобы встретить ее, сбросив с себя лордов, пытающихся защитить его, словно они были собаками, и со всей силы вонзил меч в губу Налавары, ткнув клинком сквозь поток огня. Обжигающая черная кровь снова хлынула на Азуна. Дракон взревел и покачал головой, ударом клыка отбросив короля в сторону, разорвав тому броню и сильно ранив грудь. Два лорда снова отчаянно бросились на дракона.

Кольца на их пальцах вспыхнули, когда дракон снова укусил. На этот раз челюсти сомкнулись на чем-то невидимом, намного выше сражающихся лордов.

Стоя посреди стального шторма, Дьявольский дракон взревел в ярости, после чего взмахнул крыльями, разгоняя воздух в разные стороны, что, скорее, было похоже на порыв урагана, и поднялся в воздух, не обращая внимания на несколько стрел, вонзившихся в живот, и поток криков снизу. Налавара полетела на запад, в сторону леса, теряя кровь из нескольких ран, а потом, не оборачиваясь на холм, скрылась на севере.

После отступления дракона склон холма был залит кровью и усеян стонущими людьми и разорванными на части телами. Среди них были двое из тех, кого дворяне Кормира презрительно называли “маленькими лордами” - людей, недавно поступивших на службу короне и еще не набравшихся опыта ни в сражениях, ни в управлении землями. И оба они прикрывали короля своими телами.

- Лучше подготовиться к обороне, - выдохнул граф Эдрин Браервинтер. - Пока не напал один из этих хазнеф.

- Оно... ушло? - ахнул его товарищ, не смея посмотреть. Браервинтер кивнул, не зная, что ответить, и медленно сполз с короля Кормира.

Азун Обарскир лежал с закрытыми глазами, его рот скривился от боли, его конечности судорожно дёргались. От него поднимались нити дыма от черной крови дракона, его доспехи были смяты над одним бедром и полностью разбиты над другим, а бок потемнел и стал мокрым от крови. По всей его груди, где была кровь, так же была и почерневшая плоть, поджарившаяся из-за огня, выплюнутым драконом.

Солдаты спешили к королю со всех сторон.

- Ему нужно исцеление, - выдохнул лорд Стилмар Толон, поднимаясь на ноги, - но мы должны переместить его в шатёр, прежде чем полсотни лучников начнут распространять слухи о том, что король погиб. Возьми его за другую руку... и давай, под плечи...

- Что вы делаете? – взревел генерал Илнбрайт, когда два молодых пошатывающих лорда подняли короля.

- Ему нужно в шатёр! - зарычал Браервинтер. – Королю срочно нужно исцеление!

- Вы не можете просто...

- Можем, - прорычал лорд Толон даже громче, чем генерал. - Уйди с дороги или умри!

Он поднял руку и угрожающе сжал кулак, а его кольцо сразу же мигнуло. Илнбрайт, не зная наверняка, что это кольцо делает, отошёл назад, скрывая побагровевшее от ярости лицо, а затем повернулся и крикнул на священников.

- Целителей мне сюда! - взревел он. – Каждый, кто имеет связь с каким-нибудь Богом, сюда!

Кольцо на пальце Толона снова мигнуло, и генерал замолчал, удивленно моргая. В сопровождении ужасного рёва, магия кольца унесла его крик далеко-далеко. Все Пурпурные Драконы, что были на поле, хватали священников за вороты и рукава их роб, таща к королю.

- Принесите меч короля, - сказал лорд Браервинтер изумленному генералу. - Воину будет лучше, если он сможет держать свой клинок.

Все еще моргая, генерал Илнбрайт наклонился и смиренно поднял могучий меч короля Азуна с земли.

Чуть позже два усталых лорда прошли сквозь ряды мрачных лучников, игнорируя зоркие глаза, смотрящие на мужчин, спускающихся с холма. Дракон так и не вернулся, но если это произойдет, армия Кормира будет готова. Вокруг королевского шатра был возведен вал, за которым стояли лучники на расстоянии локтя друг от друга.

- Там. - Пробормотал Браервинтер, указывая на маленькую впадину, где сидел король.

Почерневший шлем Алусейр все еще лежал там. Толон наклонился и поднял его, когда двое мужчин одновременно пригнулись, увидев, как кто-то приближается. Они тут же сунули пальцы под свои воротники, чтобы успеть сорвать свои подвески, которые работали так же, как застёжки на плащах Боевых Магов. На каждой подвеске был маленький символ - герб Филфаэрил, Королевы Драконов, которой Браервинтер и Толон служили уже много лет. Ласпира наложила на застёжки заклинания, о которых даже Вангердагаст ничего не знал. Или, по крайней мере, так им сказали.

- Леди Королева, - подумал Браервинтер, представляя холодную красоту женщины, которой они оба служили и которую нежно любили, - Я не знаю, как сказать это помягче. Его Величество боролся с драконом и сейчас лежит с ужасными ранами в шатре. Рептилия сбежала, орки лежат убитыми, а вся армия встала лагерем в поле, готовая к обороне от гоблинов. Все говорят, что скоро произойдёт очередное нападение. Более того, дракон напал на принцессу Алусейр, и она, вместе с некоторыми людьми, которые служили под её началом, пропали и до сих пор не найдены. Несмотря на хазнеф, мы использовали на короля всю исцеляющую магию, которая только была у нас, хотя многие целители погибли сегодня, а ваши зелья, Ваше Величество, не помогли вашему мужу. Я не знаю, сколько ему еще осталось жить. Он лежит в своём шатре, на вершине первого холма к северу от моста Калантара, к востоку от Пути. Священники постоянно прибывают к нам, но если вы могли отправить кого-то особо могущественного…

Прежде, чем королева ответила своим типичным ровным голосом, её губы издали тяжёлый выдох.

- Примите мою благодарность за эти новости, пусть они и плохие. Вы сделали все, что было в ваших силах, я не сомневаюсь в этом. Охраняйте своего господина и себя. Скоро Кормир будет нуждаться в вас еще больше.

- Слушаем и повинуемся. - Дружно ответили два молодых лорда, оборвав ментальную связь прежде, чем королева разразилась горестным рыданием.

Лорд Эдрин Браервинтер посмотрел на своего друга и сказал:

- Ну, я думаю, что нам лучше…

Но он так и не успел окончить свою фигуру, когда его прервал далекий крик, но было уже поздно – крылатый монстр налетел на мужчин и одним махом когтистой лапы оторвал им головы.

Холодный смех тянулся за хазнеф, когда он снова взмыл в небо, сжимая в руках зачарованные подвески. Обезглавленные и окровавленные тела лордов Браервинтера и Толона повалились на землю. Стрелы взмыли в воздух вслед за смехом монстра, но, как всегда, их было слишком мало и они были слишком медленными, чтобы поразить неуязвимого убийцу.