Смерть Дракона

14

Отдалённое эхо всплеска скатилось вниз по реке за спиной Вангердагаста и превратилось в ничто. Маг повернулся, но ничего не увидел. Вода была такой же чёрной, как спёртый воздух, спёртый воздух был такой же черный, как чёрные каменные стены, а чёрный каменные стены были такими же чёрными, как и дымоход, который был чёрным потому, что был покрыт какой-то чёрной мазью, состоящей из мха и каменной крошки. Разводы на воде от этого материала плавали всего в дюйме от подбородка Придворного Мага и воняли плесенью, гнилью и грязью, но рассмотреть их он не решился, так как был всего на уровень ниже от города Гродд.

Пещера оставалась зловеще тихой, на последнем повороте за спиной мага разводы грязи будто бы приподнимались и падали обратно на воду. Вангердагаст посмотрел на крошечную воронью лапку, вращающуюся над его ладонью, которую он держал над водой на уровне глаз, и она все еще указывала вперед, а значит и хазнеф был там. Но что было сзади?

В сознание мага пробились образы акул-альбиносов и пещерных анаконд, но он отбросил эти мысли, как необоснованную чепуху. У таких существ был сложный рацион, а единственные существа, населяющие эти пещеры – гоблин, появились в Гродде совсем недавно. Вероятно, это просто еще один кусок материала отвалился со стены и упал в воду. Куда более вероятно.

Вангердагаст продолжал двигаться по коридору, следуя за своим самодельным компасом вниз, по одному из трёх тоннелей на развилке. Если маг был прав, то новый хазнеф был Роуэном Кормаэрилом – молодым рейнджером, который, к сожалению, так увлёк собой принцессу Таналасту. Последний раз Вангердагаст видел Роуэна, когда он вырвался из его рук чтобы избежать телепортации в Арабель. Тогда он был вне себя от ярости, а теперь…ну, он был напуган до смерти. Если Роуэн стал хазнеф, то маг и подумать боялся, что могло случиться с самой Таналастой.

Уровень воды поднялся, и маг замедлил шаг, осторожно скользя по дну. Он держал факел высоко, но уже так долго, что его рука устала, и он подумывал наложить заклинание света на воронью лапку. Если обе руки Вангердагаста будут заняты, то он не сможет защищаться, а если сзади за ним что-то следовало, то магу, в случае нападения, все равно пришлось бы погрузиться под воду.

Но наложение заклинания лишь поспособствовало бы освобождению дракона, и магу было интересно, как близко она сейчас к свободе. Через несколько часов после того, как его чуть не схватили на деревянной башне, Вангердагаст, воспользовавшись всеобщей суматохой, пробрался на центральную площадь города. К своему ужасу он обнаружил, что она возвышалась над землей на высоту шесть фотов, а её окружала россыпь потускневших колец и палочек, а так же диадема из мистической энергии нависла над головой Налавары. Хотя один её док еще оставался под землей, она уже протянула четыре лапы, размером с деревья, одно крыло, которое могло затмить весь королевский дворец в Сюзейле и хвост, который был вдвое меньше красной дорожке в королевском зале приёмов. Зрелище настолько напугало и дезориентировало мага, что он чуть на наложил на себя заклинание, когда очередной гоблинский патруль нашёл его. Лишь его горячее желание выследить хазнеф и выяснить у него судьбу Таналасты заставило его бежать.

За спиной мага раздался ещё один всплеск, на этот раз более громкий и уверенный, после чего послышалось шипение. А маг никак не мог понять, что же он слышит. Это не могли быть гоблины – вода была так высоко, что борода мага полностью погрузилась в неё. Он прислушался и услышал ритмичное мягкое журчание, и его неверие сменилось ужасом. Они следовали за ним, и нос мага дал ответ на вопрос “как”. Хотя он и привык к едкому дыму, который испускал его факел, этот аромат, должно быть, был отчётливым маяком для гоблинов.

Вангердагаст посмотрел на воронью лапку и всунул факел в расщелину в стене. Пламя тут же начало лизать чёрную мазь и та, обгорев, превратилась в чёрный дурно-пахнущий дым, устремившийся к потолку. Тихо посмеявшись над тем, что вонь сделает с чувствительным обонянием гоблинов, маг пошёл дальше. Спустя пять минут, когда гоблины поняли, что произошло, тоннель наполнился сердитым бормотанием, а маг, хотя и знал, куда повернуть на следующей развилке, обернулся и долгое время смотрел назад, в коридор, превратившийся в мерцающее жёлтое кольцо.

Два грубых плота, с четырьмя и тремя гоблинами на борту, покачивались на воде. Гоблины болтали ногами в воде и двигали свои лодки вперед взмахами грубых весел. Когда они приблизились к факелу в стене, то начали закрывать свои лица руками, спасая чувствительные носы и глаза от вони и света.

Один плот врезался в стену и перевернулся, после чего стало очевидно, что гоблины не умеют плавать. По крайней мере, в медных доспехах. Маг еще некоторое время смотрел на второй плот, после чего повернул за угол и вскрикнул, когда увидел пару жемчужных глаз, взирающих на него с потолка.

За криком мага последовало несколько гоблинских команд, а рука, принадлежащая тому же существу, что и глаза, схватила Вангердагаста за бороду и подняла на каменный уступ прежде, чем он успел как-то отреагировать.

- Я устал от тебя, старик, - сказал тот же хриплый голос, который маг слышал раньше. Мощная рука схватила мага за запястье, а вторая забрала у него воронью лапу. – На твоём месте я бы не рассчитывал на моё милосердие.

Сердце мага упало в пятки. Было всего несколько человек, которые знали прозвище, которое дала Таналаста магу, и одним из этих людей был Роуэн Кормаэрил.

- Оставайся здесь, старый дурак. – Сказал хазнеф и сполз с уступу в воду так тихо, как сова подпрыгивает с ветки в воздух.

- Постой, Роуэн! – Выкрикнул маг и упал на свой живот, чувствуя край уступа.

Из тоннеля послышался крик гоблинов, растаявший в плесках воды в сильном порыве ветра, который чуть не столкнул мага с уступа. Он прижался руками к земле, вонзив ногти в грязь, и медленно двигал рукой, пока не нащупал камень.

Наконец, когда буря превратилось в просто сильные порывы ветра, маг сел и зачаровал камень заклинанием света. Конечно, удобнее было бы наложить на себя заклинание видения в темноте, но для этого нужен был либо агат, либо тёртая морковь, а маг потерял почти все свои компоненты, когда Роуэн вытащил его из плаща на вершине гоблинской башни.

Магический свет осветил тоннель и Роуэна, стоявшего посреди него. Несмотря на то, что сильный ветер не унимался, а мага обдала целая волна, длинные волосы хазнеф были прямыми и совершенно уложенными.

Наконец, гоблины стихли, а ветер унялся, после чего Роуэн оглянулся назад и пошёл в сторону поворота. Вода за ним едва трепеталась.

- Нет, ты не пойдёшь, Роуэн Кормаэрил! – маг перекинул ноги через уступ и спрыгнул в воду и пошёл за хазнеф. – Иди сюда, ты, трус. Встань предо мной и представься!

К большому удивлению мага, когда он завернул за угол, то обнаружил, что смотрит прямо в лицо Роуэну. Оно все еще сохранило выдающиеся щёки, толстые брови и подбородок с расщелиной. Одним словом, все острые черты лица были на месте. Однако лицо было каким-то изнеможенным, из-за чего все в сумме создавало впечатление доминирования.

- По-твоему, я похож на королевского разведчика? – спросил Роуэн. Его рука, казалось, дёрнулась, и он схватил Вангердагаста за запястье, - Время, когда я должен был внимать твоим командам, прошло, маг.

- Никто не… - ему пришлось сглотнуть, чтобы промочить горло. – Никто не освобождал тебя от клятвы. Придворный Маг стоит выше любого солдата, и ты будешь выполнять мои приказы…если конечно кровь Кормаэрила не окрасилась в цвет предательства.

Глаза Роуэна налились гневом, и он сжал руку, из-за чего пальцы мага непроизвольно разжались. Хазнеф некоторое время думал – сломать ли ему руку мага, но затем отпустил её, выхватил светящийся камень и начал поглощать магию.

- Для того, кто считается хитрейшим человеком в Кормире, ты – определенно дурак, - сказал Роуэн. - Я думал, что ты уже знаешь последствия использования магии в этом месте.

Вангердагаст облегченно выдохнул.

- Да, но ты сделал себя трудно достижимым. Мне пришлось использовать магию, чтобы найти тебя.

- Ты нашёл меня, - камень погас, и Роуэн выкинул его в воду. – Надеюсь, ты закончил издеваться надо мной и в следующий раз будешь не таким смелым.

Игнорируя его угрозу, маг вслепую схватил хазнеф за запястье. Его плоть была такой же холодной и твёрдой, как у угря.

- Я пришёл не издеваться над тобой, - сказал Вангердагаст. – Убить тебя или попросить помощи. Посмотрим.

- Посмотрим на что? – Спросил Роуэн.

- На то, что стало с Таналастой.

Гнев исчез из глаз Роуэна. Он отвернулся, погрузив тоннель в темноту.

Думая, что его добыча ускользает, Вангердагаст рванул вперед и врезался в спину хазнеф.

- Я оставил её с Алусейр, - начал хазнеф. – И отправился за тобой. Когда я видел её в последний раз, они направлялись к Гоблинской Горе. Это все.

- И ты уверен в этом?

Хазнеф взял мага за плечо и повёл вперед, на уступ, на котором они были раньше.

- Возможно, это было через день после Битвы в Болотной Пустоши, - начал Роуэн.- Тела твоих людей лежали на земле, а орки все еще грабили их. Я нашёл записку от Алафондара, спрятанную в его подзорной трубе. Она гласила, что кто бы не нашёл её, должен отправиться к королю и предупредить его о надвигающихся бедствиях. Я уже хотел было двинуться к Гоблинской Горе, но тут у края болота показался твой Кадимус. Когда я оседлал его, хазнеф заметили нас, покинули свою крепость и гнались за мной весь день. Все, что я мог сделать, это свернуть в лес. Один из монстров устроил мне засаду и пробил мне плечо когтём, прежде чем я отбился от него. Тогда я снял магический плащ, активировал застёжку и, зацепив его на бревне, отправил вниз по реке. Я ускользнул и находился где-то в дне пути от Гоблинской Горы, когда услышал её.

- Таналасту?

Была паузы, и Вангердагаст представил, как Роуэн кивнул в темноте.

- Я услышал, как она кричит в агонии и умоляет убить её…это было невыносимо. Я знаю, что от послания Алафондара зависела жизнь королевства, но я ничего не мог поделать с собой, поэтому отправился к ней. Хазнеф просто игрались со мной – они таскали Таналасту за плечи, пролетали над верхушками деревьев, которые били её по ногам, после чего приземлялись и заставляли умолять о смерти. Я использовал планарный карман, чтобы телепортироваться к ней, но они просто улетали от меня до того, как я выходил из оцепенения после телепортации. Тогда я уже знал, что они не хотят убивать меня. Они заманивали меня в ловушку, на север, но мой измотанный ум не мог думать ни о чём, кроме как о прерывании страданий Таналасты. Да и если бы я повернул назад, то они убили бы меня.

- Без сомнения, - ответил маг, стараясь не показаться сочувствующим. – Но что с Таналастой?

- Я…не знаю. Перед тем, как я узнал это, мы уже были к северу от Грозовых Пределов. Последний раз, когда я видел её, Болдар держал ей над ущельем и…делал с ней что-то невероятное. Я чуть не сошёл с ума, телепортировался туда, но когда оказался на другой стороне ущелья, то лишь увидел перед собой смеющегося брата Ксанофа, который держал меня за плащ над ущельем и угрожал отправить вслед за Таналастой.

Хотя их и окружала темнота, маг закрыл глаза и сказал:

- Хорошо.

- Хорошо? – переспросил Роуэн менее удивленно, чем ему следовало быть. – Хочешь сказать, что это была приманка.

- Они использовали наш фокус против нас же, - ответил маг. – Очевидно, Болдар может создавать иллюзии, что он и сделал в Битве в Болотной Пустоши, что едва не стоило Алафондару жизни.

- Боюсь, мне это стоило большего, - ответил Роуэн. – Я сумел вытащить свой железный кинжал и вонзить его в живот своего брата, и сбежал, пока тот упал на землю. На меня напали Болдар и остальные, но я сумел запрыгнуть на Кадимуса и скрыться в роще с самыми большими деревьями, которые я когда-либо видел. Хазнеф остались там и посылали в меня мерзкие ругательства, но я никак не мог понять, почему они не пошли за мной, пока не огляделся и не увидел эльфийские руны. Они были похожи на те глифы, которые были нанесены на деревья над гробницами хазнеф за тем исключением, что эти деревья не были мёртвыми. Все они были большими и здоровыми, а когда я провёл пальцами по рунам, то заиграла музыка, заставившая меня заплакать, и даже хазнеф замолчали, пока она не стихла.

- Целая роща Деревьев Тела? – Выдохнул Вангердагаст.

Деревья Тела было своеобразными мемориалами, созданные эльфами, населявшими Кормир до прихода людей. По словам Таналасты, а она хорошо разбиралась в том, о чём говорит, когда умирал знатный эльф, его сородичи выписывали эпиграмму ему на молодом дереве и хоронили умершего под его корнями. Вангердагаст не до конца понимал смысл такого ритуала, но он никогда не слышал, чтобы вместе росли хотя бы два подобных дерева, чего уж говорить о целой роще.

- Ты уверен, что это были Деревья Тела? – Спросил Вангердагаст.

- Я уверился в этом позже. Там были сотни этих деревьев, и хазнеф окружили меня в роще, не выпуская оттуда в течение десяти дней. Наконец, однажды ночью я решился, что должен либо сбежать, либо умереть. Я сел на Кадимуса и отправился к выходу из рощи, когда передо мной возник призрак эльфийского лорда. На его голове был обруч с тремя зубцами и одним рубином, а в руке посох, верхняя половина которого была скручена, как веревка. Он жестко сказал мне: “Девять дней ты прятался здесь от своего долга, и девять дней мы защищали тебя. Чтобы искупить предательство, ты должен сделать нечто большее, чем просто умереть”. Я не спрашивал, про какое предательство идет речь – в моём кармане все еще лежало письмо от Алафондара. Я позволил своей любви к Таналасте затмить мой долг перед Кормиром, и королевство должно было дорого заплатить за мою ошибку. Так что мне ничего не оставалось, кроме как опустить голову и сказать: “Милорд, я всё искуплю. Скажите – как?”.

- Эльф снова напомнил мне о страшной цене, но я изъявил готовность, и тогда он, улыбнувшись, забрал поводья Кадимуса из моих рук. Он прошептал что-то на ухо лошади, после чего та прижалась к моей щеке, после чего издала пару нот ржания и рванула в дальний конец рощи. И после эльф снова заговорил. Он сказал: “Знай, человек, что я король Илифар, мастер Скипетров, а эта роща – моё захоронение, где тысячи сокровищ хранились столько лет, что я не могу и сосчитать. Следуй за мной, и я дарую тебе величайшее из всех – Скипетр Владык”.

- Лорд Илифар повёл меня к центру рощи, где стоял огромный дуб, размером с замок. Эльф указал на дуб и сказал мне: “Возьми скипетр, и отдай своему королю. Скажи ему, что сострадание поможет одолеть ему любое зло, что создали эльфы, но только если все ошибки, что породили это зло, уже исправлены. Отдавая это оружие человеку, я исправляю первую ошибку. Это понадобится тому, кто владеет этим оружием, чтобы править другими”.

- И это было все, что сказал мне Илифар, - подытожил Роуэн. – Илифар просто отступил назад и исчез в дереве, а я подошёл туда, куда указал призрак, чтобы откопать скипетр. Но как только пой кинжал коснулся земли, хазнеф ликующе вскрикнули и бросились в атаку. Я подумал, что снова попал в ловушку монстров, которые заманили меня в рощу, из-за чего пала магическая защита, а, я уверен, она была единственной преградой для хазнеф. Но если это было так. То их трюк сыграл с ними злую шутку – как только монстры вошли на территорию рощи, из деревьев вышли сотни призраков и бросились на нарушителей. Хазнеф дрались когтями и жгли все вокруг, призраки рубили и кололи монстров своими оружиями, а деревья сплели свои ветви в подобии оборонительных заграждений. Я же, тем временем, пробился сквозь корни.

- Но даже призраки эльфов не могли держаться вечно, и, казалось, что чем глубже я копаю, тем слабее становятся стражи. К тому моменту, как я откопал сокровищницу Илифара, щит из ветвей деревьев позади меня трещал и ломался под ударами хазнеф. Я быстро достал кольцо командира и активировал заклинание света, вскрикнув от увиденного. Там лежало такое количество мечей и покрытых пылью колец, что от такого помутился рассудок самого Тауглора.

- Громкий грохот раздался позади меня, и я бросился в склеп, прорывая себе дорогу сквозь горы сокровищ. Там были самые разные палочки, жезлы и посохи, но я знал, что ничто из этого не было Посохом Владык.

- И тут за моей спиной раздался ужасный треск, и я подумал, что потолок вот-вот обвалится на меня. Я выхватил случайный серебряный меч и был готов выпрыгнуть наружу, но тут увидел посох, висящий на двух крючках, с золотым венцом, свисающим с рукояти.

- Посох Владык? – Спросил Вангердагаст.

Роуэн поднял взгляд жемчужных глаз к потолку.

- Это был золотой посох, сделанный в форме саженца дуба с тонкими ветвями, растущими под странным углом и большим гранёным аметистом в жёлуде. Это было самое яркое и драгоценное сокровище в гробнице, и не было сомнений в его силе. Я сорвал посох с крючков и пошёл к тёмному тоннелю, борясь с венцом на рукояти, когда увидел в темноте тоннеля пару багровых глаз и нанёс удар, вложив в него всю силу. Но когда я опустил голову, то монстр на тёмных крыльях ворвался в сокровищницу, земля под моими ногами рухнула, и я оказался в той же ситуации, что и ты.

- Что со скипетром? – спросил маг. Его сердце стучало так сильно, что он едва слышал свой голос. – Только не говори, что ты потерял его.

- Конечно нет, - хитро ответил Роуэн и поиграл пальцами, между которых показались маленькие молнии чуть-чуть осветившие коридор. Он достал из-за пояса круглый предмет с тремя шипами и тусклым аметистом. – Я сохранил венец, что был с посохом.

Вангердагаст вырвал из его рук корону. Она была такой же тусклой, как и свинец. Вся магия покинула этот некогда мощный артефакт.

- Ты не мог сделать этого!

- Я боюсь, что я сделал это до того, как я понял, чем я стал. Но, в любом случае, это был полезный урок – я спрятал посох в надежном месте, где гоблины Налавары никогда не найдут его, и где он не будет постоянно искушать меня.

- Уже что-то, - маг пробежался пальцами по великому артефакту, который навсегда потерял свою древнюю магию. Вангердагасту хотелось бы изучить её, особенно если легенды о свойствах исцеления венца были правдивыми. Маг хлопнул по колену хазнеф, но тут же пожалел об этом, увидев дрожь, пробежавшуюся по телу бывшего рейнджера. – Ты молодец, Роуэн. Мы можем закончить эту работу для Кормира вместе.

- Как? – спросил хазнеф, в отчаянии махнув пальцами в темноту. – Как мы можем закончить эту работу для кого-либо вообще?

Маг усмехнулся.

- Очевидно, это Налавара обманула тебя и заставила забраться в гробницу Илифара, тем самым ослабив магию всей рощи. Но она бы не сделал этого, если бы не беспокоилась об оружии, которое ты держал в руках – Скипетре Владык.

Выражение лица Роуэна прояснилось.

- Мы собираемся убить её?

- Не мы, - ответил Вангердагаст. Он думал о древнем секрете, который хранили короли и Придворные Маги много веков. – Азун. Если скипетр и работает, то боюсь, что использовать его должен король.