Смерть Дракона

12

Таналаста стояла за Аметистовой Кафедрой в королевском приёмном зале, чувствуя себя маленькой и потерянной в парящем великолепии золотой комнаты, и переживая о том, как выглядит её пурпурная мантия. Оно несколько пучилось на животе, и принцесса не хотела, чтобы эта стая волков кружила вокруг да около. Их было около двухсот, тихо гудящих что-то даже тогда, когда лорд Элмар Голдсворд обратился к принцессе:

- Эти хазнеф приносят большие неприятности, Ваше Высочество – довольно тяжёлая болезнь охватила мои виноградники, осы свили рои в моих конюшнях, а недавно я заметил, как некоторые слуги жёстко разговаривают с леди Радалард.

Эти жалобы отличались лишь деталями от тех, что Таналаста выслушивала все утро. Огромная борозда лавы появилась посреди земель Ханткровов, поглотив само поместье, любимого жеребца лорда Табарта и несколько садовников. В доках Даутингорнов, на кораблях семьи, внезапно появилась губительная болезнь, из-за которой семья потеряла большую поставку съестных продуктов. Без каких-либо вразумительных причин, молодые члены династии Силверхорнов разразились ненавистью к молодняку Хорнхолдов, из-за чего завязалась битва, стоившая домам их многих молодых членов.

Большинство из ораторов сходились на том, что бедствия с севера с собою принесла Таналаста, и если бы принцесса была достаточно дальновидна, чтобы искать убежища в другом месте, то бедствия не доставили бы столько неудовольствий. Она внимательно слушала всех и каждого, прерывая и уточняя лишь тогда, когда говорящий сам, вместе с охраной, вступал в противоборство с хазнеф. То, что она услышала, убедило её, что в данный момент лишь шесть монстров блуждали по Кормиру.

Это так же убедило её в том, что многие из дворян не достойны своего имени. Таналаста задавалась вопросом – почему прямые потомки известных семей такие трусы, а побочные сыновья и кузены – отважные воины? Это касалось и Кормаэрилов – она могла запросто представить, как Ксаноф стоит перед ней и жалуется на последствия бедствий, пока Роуэн действительно пытается что-то с этим сделать.

Таналаста заставила себя сосредоточиться на лорде Голдсворде. Она не знала, связанно ли это с долгим отсутствием Роуэна, но в последнее время она все чаще и чаще думает о нём. Прошло три месяца с тех пор, как король Азун нашёл скакуна рейнджера с седлом, испачканным кровью из гноящейся раны. Вывод напрашивался сам, но Таналаста отказывалась в него верить, тем более, пока нет ни тела, ни известий от самого Роуэна – на нём был плащ с той же магической застёжкой, которая была и у Боевых Магов, так что, если бы Роуэн где-то умирал, то, и Таналаста была в этом уверена, он связался бы со своей супругой, чтобы попрощаться. Роуэн Кормаэрил был не настолько жесток, чтобы умереть и оставить свою жену в неведении.

- Ваше Высочество? – Переспросил Голдсворд.

Таналаста обнаружила, что смотрит на лысину лорда, но видит лишь бесконечный космос. Она перевела взгляд на статую дракона из слоновьей кости и не позволила своему взгляду отразить шок.

- Вы сказали, что некоторые слуги жёстко говорили с леди Радалард, - сказала принцесса. – Было что-нибудь еще?

- Только гончие, ваше превосходительство. - Ответил он.

- Ах да, гончие, - Таналаста перевела взгляд на лицо лорда, не скрывая раздражения в голосе – пока бедствия грозили уничтожить Кормир, лорд заботился лишь о своих псах и виноградниках. – И что вы будете делать с этим, милорд?

Лорд Голдсворд выглядел ошеломленным. Вокруг него поднялся гул шепота, но стих, когда мужчина заговорил:

- Делать, Ваше Высочество?

- Да, Элмар, делать. Делать с хазнеф. Они являются причиной всех неприятностей. Вы разве не слышали?

Глаза лорда вспыхнули яростью.

- Конечно слышал, Ваше Высочество, - начал он. В его голосе отчётливо были слышны нотки ярости, которые свидетельствовали о том, что дворяне не любят, когда ими манипулируют или говорят полуправду. – Вы привели их с собой…

- Не принцесса привела их с собой, - отрезала Филфаэрил. Королева встала со своего трона, на котором, до сих пор, тихо сидела и вышивала изображение своего спасения от Болдара. – Если вы помните, то они уже поджидали нас, когда мы прибыли, и мне хотелось бы узнать – откуда они узнали, что мы прибудем именно в это место и именно в это время.

Лицо лорда побледнело, как и лица многих присутствующих, когда королева заговорила своим ледяным тоном.

- Прошу прощения и принцессы, - сказал лорд и поклонился королеве еще глубже, чем Таналасте. – Я лишь хотел сказать, что хазнеф это дело короны. В смысле, не собирать же нам, лордам, своих воинов и охотиться за крылатыми монстрами.

- А почему бы и нет? – спросила принцесса еще более резко, чем лорд того заслуживал. Конечно, её мать тоже была сурова, но сейчас Таналаста предпочла бы, чтобы она оставалась сидеть на своём троне. Даже мимолетная поддержка делало принцессу в глазах знати маленькой девочкой, нуждающейся в помощи. Чтобы они зауважали её, она должна была показать силу. – Пока я была в Хуфду, король освободил феодалов от их вассальных обязательств и забыл сказать мне?

- Конечно нет, - ответил лорд, - но короля здесь нет.

- Король всегда здесь. – Вновь вмешалась Филфаэрил.

Таналаста медленно подняла руку, и каким бы малозначительным жестом это ни было, но подобное никогда не остаётся не замеченным в чувствительном мире политике. Так и сейчас, простой жест женщины вызвал удивленные вздохи. Лорд Голдсворд посмотрел на королеву в ожидании, что она поставит дочь на своё место и вновь возьмёт главенство в зале. Вместо этого Филфаэрил лишь кивнула и отступила к трону, оставив дворян размышлять над новой иерархией власти.

Таналаста поднялась на верхнюю ступеньку кафедры.

- Король на севере, вместе с большей частью Пурпурных Драконов сражается с орками, так что юг будут защищать не они.

По толпе прокатилось волна беспокойного ропота, пока не раздался хриплый голос:

- Возможно, я могу помочь вам, Ваше Величество.

Таналаста посмотрела в сторону говорившего, и увидела широкоплечего мужчину с длинными тёмными волосами, вышедшего из скопления Роумантлов, Лонгфабсов и прочих торговых семей. Из-за пёстрой шляпы принцесса не могла полностью разглядеть его, но когда мужчина наклонился, то она увидела ярко выраженные скулы и широкий подбородок с ямочкой. Её сердце начало биться так сильно, что она испугалась, что дворяне внизу услышат это. Конечно, она не могла представить, что Роуэн наденет на себя сембийские шелка, но сходство нельзя было игнорировать.

Таналаста вытянула руку и сказала, еле сдерживая дрожь в голосе:

- Джентльмен в шляпе может подняться и сказать

Энтузиазм в её голосе был отчётливо слышен, и даже лорд Голдсворд повернулся, чтобы посмотреть на человека, который произвёл такое впечатление на молчаливую суровую принцессу.

Мужчина снял шляпу, махнул ей, поклонился и ответил с почти комичным сембийским акцентом:

- Как прикажете, Ваше Величество.

Мужчина пошёл вперед, а сердцебиение Таналасты замедлилось – хоть он и был еще далеко, чтобы она могла разглядеть его лицо, но волосы у Роуэна были длиннее и не такие густые. Тем не менее, волосы можно было подстричь, и если бы её мужу потребовалось приехать в столицу под видом сембийца и говорить с таким карикатурным акцентом, то он наверняка бы позаботился, чтобы и волосы соответствовали маскировке.

Таналаста не могла сдержаться себя и дождаться. Пока мужчина достигнет ступеней лестницы.

- Скажите нам своё имя, сэр.

Мужчина остановился и поклонился, что заинтриговало даже королеву, которая поднялась и подошла к дочери.

- Кориан Хованай, к вашим услугам, Ваше Величество, - сказал он. – Посол Консорциума Принцев Сарлуна, Селгонта и всей Сембии.

Королева посмотрела на дочь и вопросительно подняла бровь, но принцесса этого не заметила и вновь подтолкнула мужчину:

- Подойдите же, посол Хованай, - игриво сказала она. – У нас нет времени, чтобы целый день смотреть на ваши поклоны.

Кориан быстро подошёл к лестнице, и плечи принцессы вновь припустились – лицо посла было более полное, нежели у Роуэна, и ему не хватало той изношенности, которая привлекла Таналасту. Однако сембийы хорошо питались, как будто количество хвостов кальмаров и ног осьминогов, которые купцы запихивали в себя сверх всякой меры, выражали степень хитрости и сообразительности торговца. Два месяца такой жирной и промасленной пищи вывели бы из формы любого разведчика.

Пока он шёл, он заговорил:

- Прошу простить, что заставил вас ждать. Дело в том, что проблемы, возникшие на севере Кормира и в некоторых других местах, и сведения о которых достигли моих хозяев, обеспокоили их и стали причиной того, я был отправлен в Сюзейл с предложением любой посильной помощи.

- Помощи? – выдохнула Таналаста, концентрируясь, скорее, на лице мужчины, нежели на его словах. – Какой помощи?

- Мои хозяева находят союз с Кормиром вполне взаимовыгодным. - Посол остановился у основания лестницы, снова поклонился, после чего взял себя в руки и продолжил:

- Мои хозяева располагают армией из десяти тысяч профессиональных солдат, которая уже на марше к Даэрлуну.

- Десять тысяч. – Выдохнула Филфаэрил.

Таналаста почти не слышала свою мать, потому что её мысли были заняты размышлениями о том, что посол точно не был Роуэном – хотя он был едва ли толстым, особенно по сембийским меркам, мягкость буквально прилипла к этому человеку, обладающему манерами лжеца.

- Десять тысяч наёмников, - повторила королева, в этот раз, скорее, для принцессы. – Это не помощь, это вторжение.

Кориан поднял руки в защитную позу.

- Не подумайте ничего такого. Мои хозяева приказали мне передать вам, что они передвинули армию к Болотной долине только ради собственной безопасности. И они подумали, что раз уж мы близко…

- С таким же успехом они могут претендовать на юг Кормира, - отрезала Таналаста. Теперь, когда она поняла ошибочность своей догадки, её краткосрочная мягкость к мужчине сменилась необоснованным гневом. – Посол Хованай, вы можете вернуться к своим хозяевам и передать им, что пока ваша армия остаётся с сембийской стороны Болотной долины – между нашими странами сохраняется мир.

Глаза посла расширились от удивления.

- Ваше Величество, боюсь, вы не так истолковали намерения моих хозяев.

- А я боюсь, что правильно. – Ответила женщина.

- А я думаю, что вы торопитесь, – вмешался Элмар Голдсворд, дерзнувший не только прервать принцессу, но и поставить ногу на нижнюю ступеньку, из-за чего Корвар Раллихорн и десяток телохранителей Таналасты схватились за рукоятки мечей и окружили лорда. Лорд остался стоять на месте. – Вы сами сказали, что наша армия занята на севере, но я уверен, что говорю от имени каждого, когда утверждаю – нам не хватит собственных сил, чтобы защитить своим земли.

Лорд оглянулся на толпу и нашёл в ней одобрительный шепот. Все, за исключением Джоги Вивенспура, Ильдамоара Хардасла и пары суровых вояк, хранивших молчание, поддерживали Голдсворда.

Таналасту наполнил гнев, и она сделал угрожающий шаг в сторону лорда, спросив:

- Вы трус, сэр?

Челюсть Элмара отвисла, а лицо покраснело.

- Простите, Ваше Величество?

Таналаста сделала еще один шаг, игнорируя потрясение Корвара.

- По-моему, вопрос прозвучал достаточно ясно. Я спросила – трус ли вы?

Лицо лорда приняло цвет мантии принцессы, и он уже хотел пойти ей навстречу, но увидел под подбородком кончик кинжала Корвара.

- Что… - он был настолько дезориентирован, что ему пришлось замолчать, чтобы убрать дрожащую челюсть с кинжала, - Что это значит?

Таналаста подошла на расстояние вытянутой руки от лорда.

- Короне нужно знать, милорд, - Таналаста резко взмахнула рукой и дала пощёчину Элмару, - вы такой трус, что предпочтёте продать собственно королевство, нежели защищать его?

- Я…я…я должен…

- Осторожно, - спокойно сказал Корвар, уперев кинжал в грудь мужчины. – Следите за своим тоном.

Элмар впился взглядом в принцессу.

- Вы…вы не король…

- Нет, но я наследная принцесса и замещаю короля в его отсутствие. Но довольно разговоров. Если это все, что припас в рукаве лорд Голдсворд, то я могу приказать сиру Раллихорну отойти и дать вам действовать.

Глаза Корвара вспыхнули тревогой, но он коротко поклонился, убрал кинжал в ножны и отошёл на шаг назад. Принцесса подошла к лорду и встала с ним лицом к лицу.

- Ну.

Тело Элмара трясло так, что Таналаста думала, что он вот-вот упадёт замертво. Его рука подлетела к рукояти меча на поясе, из-за чего в зале послышался лязг металл – это Джоги и другие сторонники короны обнажили оружие. Этого было достаточно, чтобы лорд Голдсворд отступил назад и развернулся, намереваясь уйти.

- Лорд Голдсворд! – Огрызнулась Таналаста.

Элмар остановился и яростно обернулся.

- Что теперь, принцесса?

- Теперь, когда вы ответили на мой вопрос, вы можете идти.

Элмар пару мгновений смотрел на неё, после чего развернулся и излишне официальным шагом двинулся к выходу. Когда он проходил мимо дворян, никто не посмотрел на него и ничего не сказал. Таналаста дождалась, когда шаги лорда, заглушающие её голос, стихнут, и добавила:

- Те, кто не хочет защищать свою землю, могут присоединиться к нему.

Она остановилась, чтобы посмотреть – примет ли кто её предложение, но уходить начал посол Хованай.

- Только не вы, посол. Я хочу, чтобы вы кое-что поняли.

Кориан остановился и повернулся к женщине.

- Я думаю, что вы достаточно понятно изложили свою позицию.

- И все же, - принцесса посмотрела на Джоги Вивенспура, которому было сказано, что на заседании состоится военный совет, и поэтому он пришёл в блестящих доспехах. – Лорд Вивенспур, могу ли я утверждать, что вы и ваши люди служите королю.

Джоги поднял меч.

- Конечно, Ваше Величество.

- Тогда подготовь свою армию и спрячь её в лесу Халлака, сказала Таналаста. – И если хоть один сембийский наёмник пересечёт Болотную долину, то ты должен будешь переманить всех хазнеф на себя и увести их за Грозовые Вершины.

Теперь глаза посла расширились. Он посмотрел на королеву, но, не найдя там поддержки, перевёл взгляд на принцессу.

- Уверяю вас, в этом нет необходимости.

- Хорошо, - ответила женщина. – Потому что меня злит то, что я должна думать о подобных сценариях в то время, когда Кормир терзают бедствия. Можете идти.

Хованай поклонился ниже, чем прежде, а затем ушёл. Принцесса смотрела на него с тяжестью на сердце, и дело было не в проблемах, которые могла доставить Сембия – что бы ни случилось, Джоги позаботится о том, чтобы сембийцы заплатили сполна.

Когда посол ушёл, Таналаста посмотрела на дворян.

- Джоги Вивенспур объявил себя верным воином короны, - сказала она. – Кто еще желает изъявить верность?

Ильдамоар Хардасл, Унтер, отец Корвара Раллихорна и еще кучка других более мелких дворян вышли вперед, чтобы изъявить готовность пожертвовать своими богатствами и жизнью ради Кормира. Но большинство дворян осталось тихо стоять на месте. Принцесса внимательно осмотрела каждого из них, задержав взгляд на каждом настолько, чтобы лорд или леди поняли недовольство наследной принцессы, а затем перевела взгляд на единственного человека, чей выбор её удивил – Белдамир Аксхад.

- Лорд Белдамир? – спросила принцесса. – Аксхады не готовы защищать Кормир?

Лицо лорда покраснело, но он не отвёл взгляд.

- Мы готовы, - ответил он, - когда позовёт король.

Хотя отказ ударил Таналасту похлеще кулака, она старалась не показывать, насколько он задел её. Даже если бы она и могла обмануть себя, а она не могла, отказ Белдамира нельзя было приписать трусости. Его семья до конца была верну королю полтора года назад, когда Азун был при смерти, и теперь его отказ можно было объяснить только неуверенностью лорда в принцессе.

Таналаста задержала взгляд на мужчине, а затем кивнула и сказала:

- Тогда я попытаюсь удержать королевство до его возвращения. Будьте готовы.

Женщина поднялась обратно к кафедре и начала говорить:

- У меня есть, что сказать большинству из вас. Я уважаю ваш выбор, даже если он разочаровал меня, и я готова принять любую помощь от каждого из вас в любой момент, если вы вдруг вспомните о ваших вассальных обязательствах. Именем слова наследной принцессы запрещаю использование любой магии к югу от Главного тракта. Наказание – тюремное заключение и смертная казнь, и не важно, от кого – королевского палача или хазнеф.

Раздалась волна шепота, но все либо поняли смысл эдикта, либо были достаточно мудры, дабы не перечить принцессе.

Таналаста дождалась, когда ропот стихнет, после чего махнула рукой и продолжила:

- В полдень состоится королевский совет, - сказала она. – Королевский камергер отправит письма тем, кто приглашён на него. Корвар, подготовь своих людей к отъезду.

Телохранитель поклонился и повернулся к дворянам, чтобы громко зачитать указания принцессы, а королева задала логичный вопрос:

- Отъезд? Куда мы едем?

- Не мы, мама, я, - ответила принцесса. – Я бы хотела, чтобы ты осталась тут с Алафондаром и продолжила изучать королевский архив.

Филфаэрил сжала руки на груди.

- И что ты собираешься делать? Охотиться на хазнеф?

- Кто-то должен, мама. А я знаю их лучше всех