Смерть Дракона

9

Случилось то, что стало типичным утренним событием для Арабельского Дворца – стены грохотали от стука повозок, перевозящих жертв чумы, воздух наполнился дымом, создаваемым лесными пожарами за пределами города и отовсюду доносились рявканья сержантов, подготавливающих новобранцев для боёв с орками на севере.

За опущенной крепостной решеткой женщины просили еды для своих голодных детей, безумцы трубили о конце света, а мухи жужжали над едой, которая портилась быстрее, чем её успевали продать или раздать. И подобные сцены можно было наблюдать в каждом городе северного Кормира. Таналаста была уверена, что если хазнеф и дальше будут разгуливать на свободе, то все королевство к северу от Главного тракта превратится в большую безлюдную пустошь.

С большим трудом принцесса отвернулась от ворот и посмотрела на свою скромную свиту. За исключением себя и королевы, Пурпурные Драконы и Боевые Маги несли с собой лишь по одной сумочке с личными вещами. Даже Таналаста и Филфаэрил упаковали свои вещи в два сундука.

- Все готовы? – спросила принцесса. А когда никто не ответил, кивнула Корвару Раллихорну. – Тогда мы можем продолжать.

- Как прикажите. – Ответил рыцарь со стальными глазами и поклонился сухо и почти обиженно. Сразу после он повернулся к передней части группы, где за руки двух Боевых Магов держались восемь Пурпурных Драконов. В свободных руках рыцари держали железные мечи.

- Вы можете продолжать. Мы последуем вслед за вами сразу, как я досчитаю до ста.

Два мага прочитали заклинания телепортации и, со вздохом расслабления, исчезли, унеся с собой восьмерых рыцарей. Корвар начал считать вслух, чтобы оставшаяся половина группы могла чётко слышать его.

- Ты знаешь, как это выглядит, дорогая? – Спросила Филфаэрил, наклонившись в седле.

- Да, но ничего не поделать, - ответила женщина. – Исследование, которое мне нужно, должно пройти в Сюзейле.

- Люди думают, что мы бежим, - продолжила королева. – Это вряд ли внушает доверие.

- Я не уверена. Мы распознали Ксанофа, но остальных нет. И арабельской библиотеки недостаточно, мне нужен Королевский архив.

- И понимание того, почему эти предатели атакуют Кормир поможет нам? – Спросила Филфаэрил.

- Ты знаешь как. Я тебе уже говорила, что случилось с Ксанофом, когда я сказала ему о своём браке с Роуэном, - почти шёпотом сказала принцесса. Они с матерью решили не распространяться об этом, пока брак не одобрит король. – Вопрос того, почему остальные изменники предали Кормир – лишь вопрос недостатка знаний, а ты знаешь, как быстро я его восполняю.

- Ты тоже представляешь Кормир, - продолжала настаивать королева. – И если люди решат, что мы бежим, то они потеряют надежду.

- Тогда ты можешь остаться и укрепить их веру, мама, - сказала Таналаста, - но я собираюсь сделать то, что считаю лучшим для Кормира.

Корвар досчитал до девяноста, и Сармон Зрелищный подошёл к женщинам Обарскирам, предложив им свою руку. Таналаста взяла мага под локоть и вопросительно подняла бровь, посмотрев на мать.

- Я иду, - ответила королева. – Моя храбрость будет стоить тебе престижа.

- Сто. – Объявил Корвар.

Сармон прочитал заклинание, и живот Таналасты поднялся к её груди. Настало бесконечное, бесцветное падение, и Таналаста ощущала лишь пальцы Сармона на своём запястье и рёв тишины в ушах. Теперь она была в каком-то другом дворе, мотая головой и пытаясь вспомнить – где она.

В уши ударил монотонный лязг железа, раздающийся с крепостных стен, а в нос проник запах крови. Земля под её ногами затряслась от непрекращающегося бега и грохота падающих тел. Во всех направлениях виднелись бронированные рыцари и чёрные фигуры. Сармон телепортировал их в гущу битвы, а Таналаста не могу вспомнить почему.

Тёмный силуэт обернулся к ней, и Таналаста увидела знакомый тёмный силуэт, мчащийся к ней на своих крыльях. У него были длинные эбонитово-чёрные руки, худощавый торс с обнаженной женской грудью и грязные чёрные волосы, обрамляющие алые глаза.

- Засада! – Воскликнул Корвар Раллихорн.

Командир свиты принцессы и королевы влетел в бок Таналасты, из-за чего та упала на Сармона и Филфаэрил, повалив их и себя на землю. Внезапно, Таналаста вспомнила, где они должны были быть – маг должен был телепортировать их во внутренний двор королевского дворца в Сюзейле, но что-то с его заклинанием пошло не так, и он доставил женщин прямо в центр одной из битв, которая бушевала где-то на севере королевства.

Над женщиной раздался громкий стук когтей, когда хазнеф схватил упавшего рыцаря и сбросил его с принцессы. Пытаясь понять, как маг, телепортировавший остальную часть группы мог попасть в то же место, что и люди, державшие за руку Сармона, Таналаста столкнула мага с матери и толкнула его в сторону Корвара.

- Помоги ему! – Приказала Таналаста.

Даже пока хазнеф тащил Корвара по каменной мостовой, он, каким-то образом, умудрился обнажить железный меч и начать рубить монстра.

- И Сармон, постарайся в этот раз прочитать заклинания так, как нужно. – Выплюнула принцесса, не скрывая своей злости на ошибку мага.

Бровь мага подскочила от такого тона, но он достал что-то из-под своего плаща и бросил в сторону Корвара. Когда Сармон начал читать заклинание, за спиной принцессы раздалось знакомое жужжание. Она обернулась и увидела крышу Крепости Дракона, стоящую посреди королевского дворца Сюзейла.

Пока Таналаста пыталась переварить тот факт, что прибыли они, все-таки, в нужное место, из жужжащего тумана появилась долговязая фигура Ксанофа Кормаэрила, которая начала пробиваться сквозь телохранителей принцессы. В руках он держал алебарды и неуклюже крутил ими в разные стороны, напоминая ветряную мельницу. Пурпурные Драконы храбро бросались вперед, прикрываясь щитами и пытаясь дотянуться до сердца монстра железными мечами или наконечниками копий, но они не смогли сравниться по скорости с хазнеф. Он отбивал их атаку одну за другой, прокладывая себе путь к наследной принцессе.

Филфаэрил схватила дочь за руку и рванула вслед за Овдином, Алафондаром и полудюжиной рыцарей, которые направлялись в бараки Пурпурных Драконов. Их движение резко остановился, когда низкорослый пузатый хазнеф с грязной чёрной бородой упал сверху и преградил им путь. Он перевел свой взгляд на королеву и двинулся к ней, откидывая рыцарей крыльями, будто они были маленькими детьми.

- Болдар, - задыхаясь прошептала королева так, что Таналаста едва могла слышать её. – Нет.

- Неверная блудница! – прошипел хазнеф, вываливая наружу свой длинный красный язык. – Я люблю это в женщинах!

Филфаэрил отшатнулась и была готова убежать, но Таналаста не отпустила её руку. Овдин вышел вперед и встал между королевой и её мучителем. Хазнеф усмехнулся и в готовности расправил крылья, а Мастер Урожая, вместо того, чтобы обнажить свою булаву, снял с шеи амулет служителя Чонтии и ткнул им в монстра.

- Во имя Великой Матери, вернись в могилу и отдай это тело земле.

Глаза Болдара налились пламенем. Изо рта потекла кровавая пена, а тело забилось в судорогах. Хазнеф попытался обойти священника, и двинулся в сторону Таналасты. Овдин отошёл в бок и вытянул руку с амулетом так, что монстр мог бы оторвать её.

- Овдин, не будь дураком!

Таналаста подбежала к священнику и схватила его за плащ. Она обернулась, и увидела, что у ног второго хазнеф лежало около дюжины мёртвых рыцарей, и хазнеф изо всех сил хотел прорваться к принцессе. Ему препятствовало лишь трио Пурпурных Драконов, чьи железные алебарды и доспехи стали оранжевыми от ржавчины, а так же цепочка магической энергии, обившаяся вокруг его ног. На другом конце цепочки лежал старый маг, издалека напоминающий Сармона Зрелищного. Одно плечо его было придавлено булыжником, и он кричал от боли, когда хазнеф пытался высвободиться из магических пут.

Корвара нигде не было видно, только если он не был зеленым колибри, который летал взад-вперед, пытаясь вонзить свой маленький клюв в глаза монстра. Атаки птички, казалось, были эффективнее любой другой. Каждый раз, когда она попадала в цель, хазнеф кричал от боли, после чего исцелял свой глаз при помощи магии и начинал размахивать руками, стараясь поймать птичку. Как бы не был быстр монстр, но колибри был быстрее – он ловко уворачивался от рук хазнеф и снова атаковал.

Облако жужжащих мух и ос превратилось в жалящий рой. Таналаста подняла взгляд и увидела Ксанофа, который разрывал последних двух телохранителей. Позади него со стен спускались новые Пурпурные Драконы, но зная скорость монстра, Таналаста понимала, что солдаты ни за что не успеют спасти её. Даже Болдар, который держал Филфаэрил в плену больше десяти дней и все еще считал её своей королевой, двигался к Таналасте. Очевидно, пришло время запустить руку в пространственный карман и считать себя счастливчиком.

Но вместо этого Таналаста повернулась к Ксанофу, с обеспокоенностью осознав, что он был таким же могущественным, как и прежде, если не более. Его крылья теперь были настолько большими, что их кончики приподнимались над плечами монстра. Если бы её теория была верна, то сейчас Ксаноф был бы простым предателем, который не сбежал бы тогда, на Гоблинской горе, от магии Сармона, но она не хотела так просто отказываться от своей идеи. Если её теория ошибочна, то она хотя бы поймёт почему.

Ксаноф поймал меч рыцаря лезвием алебарды и дёрнул ею, вырывая оружие из рук Пурпурного Дракона. Таналаста надменно подняла подбородок и шагнула в сторону битвы, таща за собой свою мать и игнорируя мух и ос, которые уже спускались, намереваясь искусать лица женщин.

- Ну как поживаешь, кузен? – выкрикнула принцесса. – Что, Кормаэрил на троне – недостаточное оправдание для твоей семьи?

Хазнеф не успел дёрнуть алебардой, и рыцарю удалось высвободить своё оружие.

- Не говори мне о престоле, ведьма! - возразил Ксаноф. – Кормаэрил не женат на тебе, как был Аунадар Блеф.

- Нет? – удивилась Филфаэрил. Она вырвала руку из хватки дочери и положила себе на грудь. – Во имя Огненных локонов Девы, это отличная новость! Я даже и не знала, как объяснять это Азуну. Только представьте – Кормаэрил и на троне! Что же тогда сказали бы Силверворды.

Глаза Ксанофа мигнули красным пламенем, и он ахнул:

- Она сказала тебе? – он настолько отвлекся, что едва успел отбить пару ударов. – Получается, это правда?

- Надеюсь, что нет! – ответила Филфаэрил и шагнула к Ксанофу, - А если это так, то убей меня сейчас и покончи с моим позором.

Тень на лице хазнеф, казалось, исчезла, и глаза наполнились ненавистью более человеческой, чем тогда, на Гоблинской Горе. Таналаста схватила мать за руку и одёрнула её назад, начиная опасаться, что её реакция не была игрой.

- Этого достаточно, мама, - Таналаста поняла все, то ей было нужно, и возможно даже больше, чем она хотела. Она повернулась к Алафондару, указала на Овдину, который все еще стоял перед Болдаром, после чего потянулась в пространственный карман. – Обсудим это в моей комнате.

Тёмная дверь открылась перед Таналастой, и она шагнула вперед, таща за собой мать. Затем последовало несколько секунд знакомого падения, и вот она уже в знакомой обстановке собственной комнаты, не совсем уверенная в том, почему она здесь и почему держит свою мать за руку. Через мгновение появился Алафондар, держащий за плечо Овдина Фоули, а принцесса услышала звуки битвы и все вспомнила.

Она открыла дверь в прихожую и крикнула:

- Часовые, тревога!

- И берите железное снаряжение! – добавила королева. – Там хазнеф!

Таналаста не могла сдержать улыбки, услышав знакомые крики и суматоху. Хотя она не была дома больше года, за это время ничего не поменялось. Она мгновение вслушивалась в выкрики стражников, извещающих друг друга о возращении принцессы, а затем повернулась к своей матери.

- Я надеюсь, что твоя игра задела Ксанофа. – Сказала принцесса.

Филфаэрил улыбнулась слишком сладко.

- Конечно, дорогая. На самом деле, я все никак не могу нарадоваться за тебя.

Без слов, Филфаэрил пересекла комнату и заглянула за занавеску. Таналаста тоже подошла к занавеске и с другой её стороны посмотрела в окно, во двор, где Болдар и женщина хазнеф, которая была либо Сюзанной Обарскир, либо Риндалой Мерендил, поскольку они были единственными женщинами, которые были хазнеф, были лишь маленькими точками далеко в небе. По-прежнему испытывая потребность в больших крыльях, Ксаноф Кормаэрил карабкался по стене, подобно пауку, теперь уже полностью превратившись в хазнеф.

Расстроенно покачав головой, Таналаста отошла от окна и сказала своей матери:

- Видимо, пришло время мне извиниться. Очевидно, я была не права.

- Ты и не права? – спросила королева, отойдя от занавески и с сомнением посмотрев на дочь. – И почему мне так трудно поверить в это?

- Потому что она права, - вмешался Алафондар. Он встал между женщин и, отодвинув занавеску, посмотрел во двор. – Если бы Таналаста была не права, то хазнеф не устроили бы эту ловушку.

- Ловушку? – переспросил Овдин. Он обменялся многозначным взглядом к Алафондаром, затем посмотрел на принцессу. – Вы не думаете, что их могло волновать что-то другое?

- Не могу даже предположить что, - ответила принцесса. Хотя она уже убедилась, что с ребенком все было в порядке, Таналаста все еще не рассказала своей матери о нём, отчасти из-за того, что опасалась её реакции, а отчасти и из-за иррационального желания защитить своего народившегося ребенка. – Но рано праздновать. Я смогла два раза ослабить Ксанофа, но он вернул силы, и довольно быстро. Я не думаю, что мы сможем уничтожить хазнеф за счёт использования моей теории.

- Пока нет, но это лишь начало, - ответил Алафондар. – Да и если бы это не работало, то почему хазнеф беспокоятся?

Вопрос мудреца заставил королеву вздёрнуть лоб.

- Меня куда больше интересует то, почему они вообще беспокоились.

Овдин и Алафондар нахмурились, но Таналаста, которая куда больше понимала ход мысли своей матери, добавила:

- И как они узнали, когда мы прибудем?

Челюсть Алафондара упала.

- Во имя вечного огня Огма!

Один лишь Овдин, которому была непривычна двуличная придворная жизнь, спросил:

- А я все равно не понимаю. Одно дело, угадать место прибытия, но время…

Таналаста положила руку на плечо Мастера Урожая и сказала:

- Они не угадали. Среди нас есть шпион.