Снежная девочка

Глава 15. Ветка остролиста

— Моя бабушка Вита выросла на Крайнем Севере. Она жила в деревне рядом с ледником, за высоким плато. Там снег и лёд не тают круглый год. А зимой с ледника почти каждый день спускаются огромные снежные тучи и лавины. Деревню построили в незапамятные времена. Жители там часто рассказывают истории о снежных духах. Эти создания появляются из туч и лавин. Они могут принимать облик людей, но узнать их всё равно легко. Кожа у них холодная, как снег, волосы серебристо-белые, а глаза голубые, словно лёд, и сверкают колдовством.

Таша представила себе снежного духа и невольно задрожала.

— Моей бабушке и её друзьям всегда говорили остерегаться этих духов, — продолжил Мика. — Поговаривали, что те околдовывали жителей деревни прекрасными улыбками, заманивали глубоко в снег, а затем морозным дыханием превращали их в ледышки. А ещё духи уводили людей далеко от дома, а потом рассыпались в облако снежинок и улетали. А человек оставался один на морозе и не знал, как вернуться в деревню.

— Но почему? — вырвалось у Таши. — Зачем духи вредят людям?

Мика пожал плечами.

— Бабушка думает, что они просто злые монстры с ледяными сердцами.

— Может, они не хотят ничего плохого, — предположила Клара. — Вдруг они просто мечтают завести друзей, но из-за своей природы ранят людей?

— Думаю, есть и другое объяснение… — Мика снова прокатился вокруг девочек. — Но однажды, когда бабушке и её подруге было лет по десять, они играли у замёрзшего ручья к северу от деревни. И тут их накрыла снежная туча. Они вмиг потеряли из виду свои дома. Вокруг был лишь белый снег, такой густой, что девочки почти не различали друг друга. И тут бабушка заметила ещё одну девочку, примерно их ровесницу. У неё были серебристо-белые волосы, голубые, как лёд, глаза, а платье казалось сотканным из снежинок. Девочка мило улыбнулась бабушке и позвала её поиграть с ней. Бабушка не могла отказать. Она пошла навстречу девочке. Но на бабушкиной шубе, в одной из петель для пуговиц, была веточка остролиста. Стоило девочке увидеть её, и она обернулась и спряталась в снеговой туче. Бабушка словно очнулась ото сна. Она начала звать подругу, но её и след простыл.

Таша нахмурилась. Она явно чуяла, что история не кончится ничем хорошим.

— Бабушка страшно перепугалась. Она поняла: девочка с белыми волосами была снежным духом! Бабушка много часов искала подругу, звала её, но всё напрасно. А когда снеговая туча улетела, она поняла, что подруги больше нет.

— Какой кошмар, — прошептала Таша.

— Пропавшую девочку искали всей деревней. Но прошли недели, месяцы, годы, а её так и не нашли. Но однажды…

Тут Мика замолчал и снова обогнул Клару и Ташу.

— Прошло почти десять лет. Бабушка снова пошла на замёрзший ручей к северу от деревни. Над ней опять нависла снеговая туча. Пошёл густой белый снег. Тут появилась девочка с белыми волосами, голубыми глазами и в платье, сотканном из снежинок. Бабушка поняла, что перед ней снежный дух. Но в глубине души она осознала: это её подруга, пропавшая десять лет назад.

— Её тоже превратили в снежного духа? — сильнее нахмурилась Таша.

От катания на коньках и истории она чувствовала себя слабой и еле держалась на ногах.

— Так считает моя бабушка, — кивнул Мика. — Она верит, что снежные духи заманивают людей куда-то далеко и превращают их в себе подобных. Бедняги не могут вернуться к семье и друзьям: от домашнего тепла и любви они растают. Поэтому им приходится вечно жить в холодных зимних тучах.

— Мне их очень жалко, — прошептала Клара.

— Я точно не хочу так жить, — сказал Мика, глядя на дерево впереди. — Но бабушка говорит, что остролист оберегает людей от снежных духов. Она верит: в тот день её спасла веточка на шубе. С тех пор бабушка всегда носит с собой остролист, а каждую зиму увешивает весь дом венками и гирляндами из него. Она считает, что снежные духи боятся острых зелёных листьев и ярко-красных ягод.

Мика притормозил. Они добрались до остролиста. Дерево было большущим — раза в три выше Таши! К усыпанным снегом ветвям гроздьями липли ягоды. Часть листьев нависала над замёрзшим озером так, что получалась небольшая арка или тоннель. Трое ребят прокатились сквозь него и остановились.

— Всё хорошо? — спросила Клара у Таши.

Таша поняла, что так и не перестала хмуриться. Она думала об Аляне. Ведь у её подруги, как и у снежных духов из сказки, были голубые, как лёд, глаза и серебристо-белые волосы! И от неё шёл такой мороз, что Таша дрожала, стоило Аляне приблизиться к ней. А вдруг она и правда снежный дух?

Мика взволнованно посмотрел на Ташу.

— Я же не напугал тебя рассказом?

— Нет, я в порядке, — покачала головой девочка.

От истории у неё в душе похолодело, но она не могла рассказать Мике, почему именно. Аляна говорила, что ей придётся уйти с первыми подснежниками. Неужели ей приходится всегда жить в снеговой туче, как другим духам?

— Бабушка Мики любит рассказывать истории, но это просто сказки, — улыбнулась Клара, стараясь успокоить Ташу. — Можно я отпущу твою руку, пока мы собираем остролист? Если что, я рядом.

Таша кивнула, и девочка перестала держать её за руку.

На льду лежало множество веточек с ягодами — они, наверное, отломились под тяжестью снега и упали. Мика и Клара начали их собирать. Таша тоже наклонилась за веточкой. Она покачнулась, но сумела не упасть. Она аккуратно взяла ветку за стебель, чтобы листья не укололи её сквозь варежку.

В голове Таши словно вихрь кружились мысли об Аляне и о снежных духах. Живот свело от волнения. Таше не понравилось, что Мика назвал духов злыми и опасными. Ведь Аляна, хоть и была на них похожа, точно относилась к Таше с добротой — каждую ночь отвозила её домой и, в отличие от духа из сказки, никогда не пыталась куда-то заманить. Аляна дружила с ней и никогда не желала ей вреда. Таше стало стыдно. Она послушала эту гадкую историю и теперь собирает остролист, чтобы защититься от снежных духов! Она чувствовала себя предательницей.

Мика и Клара катались рядом и поднимали ветки. Таша справлялась медленнее. Варежки постоянно цеплялись за листья. Девочка разозлилась, сняла рукавицу и сунула её в карман.

— Столько хватит? — спросила Клара Мику и показала ему букет веток.

— Думаю, да, — кивнул мальчик. — Снег всё равно скоро растает. Он уже почти месяц лежит.

Глаза Таши округлились. Её словно сковал лёд. Почему Мика уже думает о том, когда растает снег? Таше казалось, что он выпал совсем недавно. Она столько всего хотела сделать вместе с Аляной!

Таша наклонилась и подняла ещё одну ветку. Сама она была зелёной, а ягоды — свежими и ярко-красными. Но тут из пальцев Таши вырвались крошечные кристаллы льда. Ветка побелела, покрылась инеем. Он полз всё выше и покрыл даже ягоды. Таша охнула и уронила остролист.

Её пальцы щипало от холода.

Клара тут же метнулась к Таше.

— Всё хорошо? Ты поранилась о лист? Они иногда такие колючие…

— Я в порядке.

Таша надела варежку. Сердце у неё громко колотилось. Что произошло?

Такие чудеса могла творить Аляна при свете луны и звёзд. Но точно не она сама, средь бела дня!

Таша посмотрела на ветку. Иней исчез. Она снова стала зелёной, а ягоды — красными. Девочка крепко зажмурилась, а потом открыла глаза. Может, ей померещилось?

Наверное, от рассказа Мики о том, как люди превращаются в снежных духов, у неё слишком разыгралось воображение.

У Таши закружилась голова. Девочка засомневалась: правда ли она увидела иней, ощутила холод? Таша запустила руку в карман и сжала подаренный Аляной камень — прохладный, гладкий, твёрдый. Она медленно вдохнула.

— Таша, точно всё хорошо? — спросила Клара и положила руку ей на локоть.

— Да. Прости, я просто устала. Плохо спала ночью.

Таша подняла взгляд. Мика уставился на ветку. Он нахмурил брови и будто застыл. Кажется, он испугался. Неужели увидел, что произошло?

Сердце Таши застучало ещё сильнее.

— Мне пора домой. Мне что-то нехорошо, — пробормотала она.

Таша подъехала ближе к Кларе и спешно отдала ей собранные ветки.

— Простите меня. Спасибо, что пришли со мной погулять, но…

Таша не знала, что ещё сказать.

— Простите, — повторила она и со всех ног поехала прочь.

— Подожди! — крикнула ей вслед Клара. — Давай мы тебя проводим!

— Я сама справлюсь! — ответила Таша, даже не обернувшись. Боялась, что иначе упадёт.

Таша всё ещё плохо держалась на коньках. Спотыкаясь и поскальзываясь, она добралась до берега. Воздух колол лёгкие. Пальцы окоченели, их жгло. Точно так же, как когда замёрзла ветка — или когда Таше это показалось.

Вчера Аляна заморозила озеро. Это приключение было чудесным, волшебным. Но иней от касаний самой Таши — другое дело. Магия казалась ей страшной, неуправляемой. И Таша совсем не понимала, что ей теперь делать.