Снежная девочка

Глава 17. Суровая зима

Больше недели снег шёл не переставая. Таша смотрела, как он опускается вокруг дома, и с каждым слоем волновалась всё больше.

Когда Таша гуляла с Аляной и лисом, то надевала всю свою одежду разом — хлопковую, вязаную. А ещё засовывала в неё клочки мытой козьей шерсти. Она укутывала лицо вязаными шарфами. В санях девочка прикрывала глаза козырьком из берёзовой коры — иначе её ресницы замерзали и покрывались инеем, который колол веки.

Тимур никогда не увязал в снегу, легко тянул сани и будто летел над сугробами. Аляна всегда носила одни и те же голубые шубку и юбку и никогда не прикрывала глаза и лицо. Наоборот, чем суровее была зима, тем больше сияла снежная девочка.

Однако многие лесные животные мучились от холода и нехватки еды. Иногда Таша и Аляна находили полузамёрзших зверушек и птиц — они едва могли шевелиться. Таша осторожно поднимала их и прятала за пазуху, согревала, пока они не приходили в чувство. Потом немного кормила их с рук. Самых измученных и слабых животных девочки отвозили в ледяные пещеры — там они могли укрыться от снега и набраться сил. Таша старалась, чтобы спасённым зверькам и птицам жилось как можно лучше. Она приносила с фермы сено для тепла, кормила их зёрнами и семенами.

Вскоре в пещерах поселились несколько белок и кроликов, стайки мышей и птиц, а в отдельной комнатке обитал горностай. Понемногу холод и голод переставали терзать их. Обычно через день или два животные были в порядке. Таша вместе с Аляной смотрела, как они уходят из пещеры, и с облегчением выдыхала. Но вскоре они снова находили какого-нибудь замёрзшего голодного зверька, и Таша опять переживала из-за долгой зимы.

Девочка металась меж двух огней. Конечно, ей хотелось, чтобы пришла весна — тогда дедушка перестанет кашлять и все в долине начнут жить лучше. Но мысль о том, что с подснежниками Аляна уйдёт, была просто невыносима.

Иногда Таша вспоминала, как Аляна кружилась, растопырив пальцы, и рассеивала что-то в воздухе. И тогда пустота в её душе, которую исцеляла подруга, разрасталась вновь. От этого Таше становилось так больно, что ей оставалось лишь отгородиться от мыслей и чувств.

Стояла ночь или раннее утро. Таша так долго гуляла с Аляной, что опять потеряла счёт времени. Она уже вернулась домой и пыталась отогреть у печи замёрзшие пальцы. Тут дверь открылась. В гостиную вошёл дедушка. Он так хрипел, что едва мог дышать. Таша помогла ему сесть в кресло, принесла микстуру и начала заваривать чай с мёдом и перцем, чтобы согреть ему лёгкие.

— Это всё мороз, Таша, — с трудом проговорил дедушка. — Из-за него тяжело дышать, а ночью он только сильнее. В жизни не припомню таких холодных ночей.

Таша нахмурилась и укутала дедушку в толстое вязаное покрывало. Пришлось признать горькую правду: и морозные ночи, и долгая снежная зима появились из-за Аляны.

Страх ледяными пальцами сковал душу девочки. Дружба с Аляной дарила ей столько радости! Она и думать не хотела, что из-за неё кто-то может пострадать! Вместо этого Таша постаралась получше разжечь огонь, чтобы дедушка быстрее согрелся.

— Ташенька, уже так поздно. Почему ты не в постели? — спросил дедушка.

— Не могла уснуть… — Девочка взглянула на мокрую от талого снега одежду. — Поэтому пошла гулять. На улице так красиво!

— И правда, — кивнул дедушка. — В юности мне тоже нравилось гулять по ночам.

Он задумчиво смотрел на пламя в печи. Таша протянула ему полную кружку горячего чая. Дедушка сделал глоток и улыбнулся.

— Вкусно! Спасибо.

Таша сняла куртку и кофты. Дедушка получше завернулся в покрывало и пил чай. Вскоре его дыхание выровнялось, а щёки порозовели от тепла печи. Он устроился поуютнее — как будто собирался рассказать сказку.

— Ташенька, только будь осторожна, — серьёзным тоном предупредил дедушка. — Зимние морозы бывают опасны, а в этом году они особенно суровы. Будь здесь твоя бабушка, она бы сказала, что в долину пришли зимние духи.

— Зимние духи? — дрогнула Таша, вспомнив историю Мики.

Дедушка кивнул.

— С тех пор как люди и снег стали соседями, по миру ходят сказки о зимних духах. Их называют по-разному: снежными, морозными, ледяными. Твоя бабушка верила, что они волшебные живые существа. Они путешествуют вместе с зимним ветром и умеют менять облик. То кружатся снежинками, то морозом скачут с ветки на ветку. А если захотят, то могут на время стать животными или людьми.

— Мика рассказал мне историю о снежном духе, — прошептала Таша. — Страшилку. Его бабушка Вита считает, что духи опасны.

— О них есть и жуткие истории, — кивнул дедушка. — И многие, как и Вита, считают, что духи приносят несчастья.

— А что думаешь ты? — спросила Таша и устроилась рядом на табуретке.

Дедушка задумался.

— Что ж! В некоторых мифах духи замораживают людей, которые заблудились в метель. Но в других они добры и помогают тем, кто попал в беду. Как по мне, духи чем-то похожи на людей. Среди них есть и хорошие, и злые. Нужно быть внимательными и самим решать, доверять им или нет, — только так можно уберечь себя.

— А расскажи сказку о добром духе! Который кому-то помог, — попросила Таша и подумала об Аляне.

Дедушка улыбнулся.

— Хочешь услышать историю о том, как твою бабушку Марью спас морозный дух? Это случилось за год до рождения твоей мамы.

— Правда? — просияла Таша, и глаза у неё засверкали.

Она подбросила в печь ещё одно полено, села на табуретку и скрестила ноги.

Дедушка поудобнее устроился в кресле, глубоко вдохнул и начал свой рассказ.