Снежная девочка

Глава 26. Колючие листья

Дарья оказалась крупной, грузной лошадью с чёрно-белыми хвостом и гривой. Мика запряг её в сани — достаточно большие, чтобы уместить их троих. Затем он достал из кармана четыре веточки остролиста.

— Защита от снежных духов, — объяснил он.

Мика заправил одну веточку за уздечку Дарьи, другую закрепил в петле для пуговицы на своей куртке. Оставшиеся веточки он протянул девочкам. Клара взяла её и тоже прицепила к куртке. Но Таша покачала головой.

— Спасибо, но я всей душой доверяю Аляне. Мне не нужно от неё защищаться.

Мика вздохнул, но спорить не стал. Он пристроил веточку в передней части саней и дал Таше вожжи. Девочка подогнала Дарью вперёд. Сани тронулись.

Клара держала масляную лампу, но из-за снегопада окрестности всё равно было видно лишь в пределах метра. Таша вела лошадь вдоль стен из сухой кладки, пока сани не добрались до леса. Растущие там деревья немного укрывали ребят от снега и ветра. Таша велела Дарье перейти на шаг и внимательно выбирала дорогу. Нельзя, чтобы они заблудились или, как в прошлый раз, выехали на замёрзший ручей!

На лесных прогулках с Аляной Таша успела запомнить многие деревья. Она узнала лисью и барсучью норы. А вот и поляна, где они с Аляной построили снежный дом и смотрели на метеоритный дождь! Домик так никуда и не делся, но сугробы наполовину укрыли его, а буйные ветры повалили набок.

— Это ты его сделала? — спросила Клара, указывая на холмик в снегу.

— Вместе с Аляной, — кивнула Таша. — Этой зимой мы гуляли вместе каждую ночь, кроме недавних. Мы так чудесно проводили время!..

Сердце у Таши заныло. Что теперь будет с их дружбой?

— Мика, твоя бабушка нашла сказку, где снежный дух превратился в человека? — спросила девочка.

— Нет, — покачал головой Мика. — Прости, Таша. Ты спрашивала из-за Аляны?

— Да. Аляна говорила, что уйдёт, когда зацветут подснежники. Но я хотела придумать способ, который поможет ей остаться, — грустно прошептала Таша. — Я мечтаю показать ей цветы, весеннюю долину. Но в голову так ничего и не пришло. А теперь подснежникам мешает вырасти только эта метель… И если мы её остановим, то Аляна может исчезнуть. Если только я что-нибудь не придумаю.

— А как вы познакомились? — спросила Клара. — Почему вы сдружились?

— Я загадала желание, — ответила Таша.

Клара взяла её под руку.

— Тогда, может, нужно произнести ещё одно и вы останетесь вместе? — с улыбкой предложила она.

— Возможно! — кивнула Таша.

Она надеялась, что решение и правда окажется простым. Мысль о прощании с Аляной невыносимо ранила её. Таша тряхнула головой и сосредоточилась на цели путешествия — спасти дедушку.

Девочка направила сани точно на север. Вскоре они выехали на голые скалы. Ветер здесь был холоднее. Кристаллики льда кололи Таше кожу, не давали дышать. Она закрыла рот шарфом и погнала лошадь дальше, к замёрзшему водопаду. Каскады голубовато-белого льда сверкали в ночи. Их было видно даже сквозь метель.

Дарья всё медленнее поднималась в гору. Борясь с ветром, она опустила голову. Копыта утопали в глубоком снегу. Таша понимала — лошади тяжело.

Когда они добрались до небольшого соснового бора рядом с пещерами, девочка остановила сани.

— Думаю, Дарье лучше побыть здесь и спрятаться от ветра и снега, — предложила она. — Пусть отдохнёт, а мы пойдём дальше сами.

— Отличная идея! — кивнул Мика.

Он выбрался из саней, отряхнул Дарью от снега и укрыл попоной.

Клара вытащила из рюкзака длинную верёвку.

— Нужно связать ею всех нас. Тогда, если снегопад усилится, мы не потеряем друг друга.

Таша кивнула и помогла Кларе повязать верёвку вокруг пояса каждого из них. Теперь ребята были прочно связаны. Таша взяла лампу и повела всех вверх.

Снег лежал выше колен. Идти было тяжело. Но верёвка напоминала Таше, что с ней друзья, и это придавало сил. Вскоре впереди замаячили ледяные утёсы. Таша указала на вход в пещеру, спрятанный в тени под большим камнем.

Клара изумлённо покачала головой.

— Столько раз здесь лазила, но никогда не замечала пещеру!

— Как туда легче забраться? — спросил Мика.

Таша показала на дорогу, по которой ездила с Аляной на санях. Путь огибал бугристые скопления камней и пересекал полосы льда.

Клара сняла рюкзак и достала кучу кожаных ремешков с металлическими шипами.

— Нужно надеть на ботинки альпинистские кошки.

Таша и Мика взяли по паре ремешков и привязали их к обуви. Затем ребята снова отправились в путь следом за Ташей.

Дорога была крутой и опасной, но кошки не давали поскользнуться на скованных льдом скалах. Вскоре ребята добрались до входа и нырнули в холодные, спокойные ледяные пещеры.

Мика уставился на огромные сосульки, свисающие с потолка.

— Вот это да! — прошептал он.

— Какая гигантская пещера! — восхитилась Клара. — А там что, ходы?

Таша кивнула. Клара двинулась дальше, и глаза у неё сверкали от восторга.

Таша вздохнула. Сколько ночей она провела здесь с Аляной! Она хотела рассказать Кларе о ледяных цветах в одной из пещер, о том, как они с Аляной заботились здесь о животных. Но в горле у девочки встал ком. Вдруг они с Аляной никогда больше не придут сюда вместе? Об этом было больно думать. Даже сейчас пещеры казались непривычно пустыми и тихими.

— Аляна? — позвала подругу Таша.

Её голос эхом разнёсся по пещере, но никто не ответил. Таша пошла дальше, к тоннелям.

— Аляна! — снова крикнула она.

Но когда эхо замолчало, ответом была лишь тишина.

Таша осторожно ступила в пещеру, где они с Аляной ухаживали за замёрзшими в лесу животными. Здесь она в последний раз видела раненую рысь. По полу было разбросано сено, но дикая кошка исчезла. В пещере не оказалось ни кроликов, ни белок, ни мышей. Не было тут и Аляны.

У Таши заколотилось сердце. А что делать, если они не найдут здесь снежную девочку?

— Давайте заглянем в другие пещеры, — предложила она.

Таша отвела ребят в другой тоннель. Вход оказался таким широким, что все трое смогли пройти в него одновременно. За ним был изогнутый коридор, а в конце — тёмная пещера.

— Аляна?

Таша подняла масляную лампу, стараясь разглядеть хоть что-нибудь.

И тут раздался низкий рык.

Таша застыла. По спине побежали ледяные мурашки.

— Что это? — прошептал Мика.

Он шагнул назад и потянул Клару и Ташу за собой.

Ташу охватил ужас. В свете лампы показалась рысь! Кошка была вдвое больше лиса. Один её глаз пересекала глубокая рана. Рысь так оголодала, что рёбра проступали сквозь шкуру. Таша тут же узнала её. Выходит, рысь выжила и достаточно оправилась, чтобы стоять и ходить. Однако девочка не почувствовала облегчения — только нарастающую панику.

Кошка приблизилась к ребятам. Лапы у неё были огромными, когти — длинными и острыми. Рысь снова зарычала — низко, гортанно. От одного этого звука Таша дрогнула всем телом. Кошка обнажила крупные острые клыки и напряглась. Ещё мгновение — и она прыгнет прямо на них.