Сокровище из другого мира

Глава 9

Все невесты стянулись в ту самую гостиную, где утром нас собирала лэра распорядительница. Девушки заметно нервничали: кто перебирал ткань на юбке, кто заламывал пальцы, а кто мельтешил по комнате туда-сюда.

Мы с Оливией и Мирой сели на тот же диванчик, чудом умещая на нём свои юбки.

— Мой дедушка участвовал в отборе невест, — шёпотом рассказывала нам Оливия. — На каждый танец приходится один месяц.

— Так пар ведь тринадцать, — под нос буркнула я, но меня услышали и, чуть нахмурив красивые бровки, всё же пояснили.

— Такое ощущение, что у вас там, на островах, другая цивилизация, — хихикнула Оливия.

— Другой мир, — развела я руками.

— Три месяца осени, три месяца зимы, три месяца весны, три месяца лета, один месяц бездны, — деловым тоном, словно читает лекцию или ведёт какие-то важные переговоры, ответила мне Мира.

Сегодня вечером она была ещё более собранная и задумчивая. Задорных скептических огоньков в глазах, что так понравились мне в первую нашу встречу, я не заметила.

— Да. Люблю этот месяц, самая отличная погода всегда выпадает на него, — мечтательно подняла глаза вверх Оливия. — А какой бал в честь богини Бездны и начала нового цикла… Хорошо, что он начинается уже завтра.

Что именно начинается завтра — месяц бездны или новый цикл, я спросить не успела. Дверь в дальнем уголке комнаты распахнулась и из неё показалась лэра Клодилия. Собранная, как всегда, и в строгом наряде, она внимательно осмотрела каждую претендентку. На Ирме задержала взгляд чуть дольше, и уголки её губ слегка дёрнулись. Это что, улыбка? Мне не показалось?

— После объявления имени каждая выходит на балкон. Стоит на нём, пока мысленно не сосчитает до трёх, а затем медленно спускается по лестнице, — без приветствий и каких-либо ещё слов отчеканила Клодилия, смотря куда-то выше нас, и вышла из гостиной.

— Лэра Ирма маор Блауф, — раздался громкий голос, словно проорал это имя прямо мне на ухо. Девушка встрепенулась, быстрым движением руки поправила безупречную причёску и с невозмутимым видом вышла в соседнюю дверь с той, куда вошла распорядительница.

А я и не заметила, что в этой гостиной столько дверей. Или опять какая-то магия?

Голос вызывал каждую невесту одну за другой.

Я немного волновалась: всё-таки выходить на публику и спускаться по лестнице перед толпой — то ещё удовольствие для неподготовленного человека. Что, если я позорно запутаюсь в платье и свалюсь? Точно так, как сегодня представляла.

Так. Стоп. Никакой паники. Уверена, это и на сотую долю не так страшно, как защищать дипломный проект перед комиссией. Вспомнив, как мне аплодировал в конце председатель, я немного успокоилась.

Вот ушла уже Мира Санклоу. Мы с Оливией обменялись ободряющими улыбками. Моё волнение уже отступило, так что я хотела помочь и девушке.

— Лэра Илиалиса маор Лес, — прогремел голос.

Я встала и спокойно прошла к двери. Яркий свет тысяч свечей и магических светильников на мгновение ослепил меня. Я широко улыбнулась и сделала шаг, выходя на небольшой балкон с резными серебряными поручнями.

Внизу простирался огромный бальный зал. Мраморные полы, высокие колонны, витражные окна, за которыми сейчас царила ночь, а любопытные сестрицы-звёзды заглядывали в зал, дабы полюбоваться нарядами демонической аристократии. Стены были украшены белоснежной лепниной в виде цветов, а кое-где и демонов. На потолке искусным художником была изображена сцена после рождения темноволосого младенца. Женщина, скорее всего мать, с зелёными волосами и крылатый отец с огненной шевелюрой нежно обнимали ребёнка.

Разглядывая это потрясающую картину, я забыла сосчитать до трёх. Когда очнулась от раздумий, ещё раз улыбнулась присутствующим демонам и демоницам, а здесь их было не меньше тысячи. Вздёрнув подбородок повыше, начала неторопливо спускаться по ступенькам.

Волнение ко мне не вернулось. Будто я каждый день прохожу через это.

— Ты держалась так величественно, — уважительно проговорила Мира, когда я подошла к ней и другим участницам отбора. Позади меня послышалось скептическое хмыканье. Быстро оглянувшись, нашла глазами ту, что его издала. Меня не удивило, что ей оказалась Ирма. Ведь именно ей пророчат стать будущей императрицей.

Внутри зажёгся огонёк азарта и появилось желание посоревноваться с этой достойной соперницей. Но я вовремя себя остановила. Стоп. Сражаться за мужчину я никогда не стану. Если за мужчину нужно сражаться, в таком случае это не мой мужчина.

Вскоре все невесты спустились и подошли к небольшой сцене, где стояли два трона. Один был выполнен словно изо льда и снежинок: ажурный, женственный и аккуратный. Второй же трон был большим, величественным, с изображением дракона на спинке.

— Его величество император Сумеречной империи Эльвор маор Строу!

На балкон вышел высокий мужчина в камзоле цвета мокрого асфальта и чёрных брюках. На лице мужчины играла весёлая радостная улыбка, но взгляд оставался цепким и внимательным, давая понять окружающим, что император в любой момент может ринуться в бой и, скорее всего, одержит в нём победу. Белоснежные длинные волосы были собраны в замысловатую косу за спиной.

— Её величество императрица Сумеречной империи Силина маор Строу!

Следом вышла миниатюрная девушка со струящимися по плечам прямыми серебряными волосами и лучащимися добром глазами. Длинное платье такого же цвета, что и камзол мужа, подчёркивало тонкую талию императрицы. Она подошла к мужу и оглядела всех присутствующих долгим взглядом, как смотрит мать на своих детей. С её появлением в зале сразу стало в разы уютней и теплей.

Мне на секунду показалось, что императрица посмотрела прямо мне в глаза, но потом я решила, что это игра моего воображения.

Силина легко кивнула, и все, кто был в зале, даже стража и прислуга, преклонили колени. Я поспешила повторить за остальными, но продолжила из-под ресниц наблюдать за этой невероятной парой. В чём-то они казались неуловимо похожими друг на друга.

До тех пор, пока императорская чета шла к тронам, мы стояли на коленях.

— И пусть ваша сила подскажет вам путь к счастью! — громко, но в то же время нежно проговорила императрица. Весь зал встал и разразился аплодисментами. Несколько особенно впечатлительных демониц смахнули с глаз слёзы.

— Нас будут им представлять? — тихо шепнула Оливии на ухо.

— Нет, — отрицательно качнула головой девушка. — Нас представят им, когда мы обретём свою пару.

— Звучит пафосно, — хмыкнула и пожала плечами. По мне так правильнее было бы сказать: «Когда нас отдадут замуж, как отдают старые вещи». Типа такая благотворительная акция: сильная невеста из благородной семьи в твой дом со скидкой в пятьдесят процентов.

Заиграла музыка. Зал начал преображаться на глазах. На мраморных колоннах появились украшения из опавших листьев и спелых плодов, пол превратился будто в только что вспаханную землю, от него даже пахло точно так же. Но вот что удивительно: туфельки в него не проваливались. С потолка, будто с неба, начали лететь пожелтевшие листья, лёгкий ветерок подхватывал их и кружил в красивейшем танце. Даже освещение изменилось, оно стало более тёплым и мягко греющим.

— Разрешите вас пригласить, лэра маор Лес, — я пропустила момент, когда ко мне подошёл молодой блондин и склонил голову в приглашающем поклоне. Оглянувшись на рядом стоящих участниц, увидела, что те не колеблясь соглашаются на приглашения и смело начинают кружиться в танце с незнакомцами. Ага, значит, это потенциальный женишок.

— С удовольствием, — как можно более радостно, я бы даже сказала, глупо улыбнулась молодому мужчине.

Меня закружили в лёгком и довольно приятном танце, он назывался блоу. Мужчина вёл уверенно, что помогло мне расслабиться, наслаждаясь танцем.

— Позвольте узнать ваше имя, — спросила у кавалера, не забывая улыбаться.

— Игнат Гант, — слегка склонив голову, ответил мужчина.

— Очень приятно.

— Вы очень красивая девушка.

Часто на Земле меня бесили подобные высказывания, так как в них всегда чувствовалось подхалимство и второе дно. Я уже насторожилась, но открытая улыбка демона была настолько искренняя, голубые глаза светились таким теплом, что я просто не смогла засомневаться в его словах. Да и что скрывать, мне стало приятно. Кажется, даже моих обычно бледных щек коснулся румянец.

— Спасибо, — совершая очередной поворот в танце, поблагодарила Игната за комплимент. — Вы тоже очень привлекательный демон. Уверена, здесь вы найдёте себе достойную спутницу, не менее прекрасную, чем вы.

Витиеватый у меня получился комплимент, я чуть сама не запуталась, а после того, как замолчала, уже мысленно начала ругать себя, что не стоит пока пытаться изъясняться как аристократы. Но весёлый смех мужчины вытеснил неприятные мысли, и я смогла насладиться остатком танца в молчании.

Танец затих, меня вернули в компанию весело улыбающейся Оливии и хмурой Миры.

— Что-то случилось? — обеспокоенно подошла к девушке, отгораживая её от остальных. Взгляд Миры горел злостью и решительностью, девушка нервно сжимала и разжимала кулаки.

— Этот… — похоже, ей очень хотелось назвать своего партнера по танцам парой непечатных слов, но воспитание не позволяло. — Видите ли, он всё решил. Да кто он вообще такой? Да мне глубоко плевать на то, что он там решил! Я не вещь! Я не продаюсь. Даже если они о чём-то там договорились с моим отцом, это ещё ничего не значит. Я так просто не сдамся!

Из всего этого я поняла только одно: какой-то настойчивый ухажёр явился ради девушки и на отбор. Да, впору бояться такого маньяка. Мало ли что у него ещё на уме, помимо мании преследования.

— Мира, — обратилась к подруге Оливия. — Может, ты неправильно всё поняла? Может, это твоя судьба, может, он по-настоящему тебя любит и готов идти за тобой хоть в саму бездну?

— Что? — тут уже я не выдержала. — Какая ещё судьба? Ты его ещё суженым назови! Это мужчина, у которого психическое расстройство. Любой адекватный че… демон не станет преследовать девушку, которая дала чёткий отказ. А тут налицо мания преследования, это как минимум.

Две пары глаз уставились на меня. В глазах Миры я увидела искорки благодарности, девушке явно было очень приятно, что наконец-то её кто-то понял. Оливия же смотрела на меня с искренним непониманием. Я колебалась, стоит ли что-то объяснять девушке, но за меня всё решил случай.

Заиграла музыка. Зал снова начал преображаться, листва слетела, на колоннах появилось световое изображение голых деревьев. Ветер перестал ласково трепать волосы, листья опали и почернели. Стало пасмурно, и пусть температура в зале не изменилась, меня начало слегка знобить. Бр-р-р, не самый романтичный месяц.

— Позвольте пригласить вас на танец, лэра, — уверенный голос раздался справа.

Передо мной стоял высокий рыжеволосый мужчина с яркими зелёными глазами. Колдовское сочетание, которое мне всегда очень нравилось, но не сейчас. Все черты лица мужчины были заострены, а колючий взгляд будто втыкал мне под ногти иголки. Еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Неприятный демон. Надо держаться от него подальше.

— Да, — протянула руку незнакомцу. Мою ладонь жёстко сжали, чудом пальцы не захрустели. Я попыталась сглотнуть комок, образовавшийся в горле. Не все женихи обаятельные и привлекательные, есть какие-то отбитые.

Ещё один блоу, теперь в напряжённом молчании. Демон смотрел на меня неотрывно. Быстро проведя кончиками пальцев по лифу, убедилась, что во мне пока не прожжена дыра. Показывать свою слабость этому мужчине я была не намерена, и как бы ни чувствовала себя, внешне я старалась быть невозмутимой и безупречной. Прямая спина, гордо поднятый подбородок, лёгкая улыбка-маска на лице.

Когда танец наконец-то был закончен, и я оказалась в окружении других участниц отбора, весело щебетавших о чём-то своём, мне казалось, что я пробежала марафон с препятствиями, спасаясь от маньяка-убийцы с руками Фредди Крюгера и бензопилой в придачу.

Мне жутко хотелось пить. Бегло оглядела зал, заметила Оливию, весело смеющуюся рядом с каким-то демоном, и скучающую Миру неподалёку. Увидев молодого парня в костюме местного слуги, с бокалами на подносе, я прямо направилась к нему. Ухватив сразу два бокала, я быстро осушила один, даже не почувствовав вкуса напитка.

— Не советовал бы сразу приниматься за второй, — мужской голос прервал меня, когда я подносила напиток ко рту. — Как-то раз я выпил три бокала этого вина подряд и… Скажем так, после этого я ничего не помню.

— Ой, — я быстро огляделась в поисках слуги, чтобы вручить ему этот опасный напиток.

— Давайте мне, — шатен забрал у меня из рук бокал и тепло улыбнулся. — Прошу прощения, лэра, я не представился. Эдуард маор Аблесс.

Демон произвёл на меня положительное впечатление. Довольно приятный молодой человек, вежлив, красив и обаятелен. Нет в нём той дурманящей красоты, что так меня порой манила к Дэмиру, но правильные черты лица, высокий рост и довольно мускулистая, но не перекачанная фигура, создавали образ красавчика, хоть и не рокового.

— Илиалиса маор Лес, — чуть склонила голову в знак уважения.

Зал начал меняться, настало время очередного танца.

— Позвольте пригласить вас на танец? — тёплая улыбка и уже довольно обыденное для сегодняшнего дня приглашение. Коротко кивнула, не забыв улыбнуться, и меня закружили по бальному залу.

Танец прошёл в приятной атмосфере, я много смеялась и вообще чуть не забыла, где мы находимся. Но вот музыка подошла к концу, необходимо было прощаться.

— Благодарю вас, лэра Илиалиса, — Эдуард наклонился и поцеловал моё запястье.

Я подарила демону улыбку, не зная, как реагировать на его выпад. Да, на Земле целовать даме ручку — вполне нормально, но здесь я такого не замечала. В душе начал зарождаться червячок подозрений, и я задумчиво посмотрела Эдуарду в спину.

Девять танцев прошли спокойно. Смены сезонов я всё так же воспринимала как самую настоящую сказку, но ничего особенного не происходило. Все молодые демоны были одинаковые. Ничего не значащие улыбки, больше напоминающие маску, дежурный комплимент о платье или причёске, ничего более. Я даже лиц их толком не запомнила, все они перемешались в голове. Не уверена, что, встретившись с кем-нибудь из них через пару дней, я его узнаю.

Дэмир танцевал с другими участницами, это я видела, но ко мне не подходил. Да что уж там, этот демон даже не смотрел в мою сторону. Обиделся после вчерашнего? Это к лучшему. Нам нельзя сближаться.

Настало время последнего танца на этом балу. Я ожидала чего-то фееричного, но никак не этого.

Погас свет. В зале повисла тишина. Я слышала, как кровь шумит в моих венах и гулко бьётся сердце. Что происходит? На потолке начали появляться чёрные, едва мерцающие огоньки, которые ничего не освещали, а только добавляли вопросов.

— Позвольте пригласить вас на танец, лэра Илиалиса маор Лес, — тихий бархатный голос Дэмира раздался справа от меня, горячие руки в темноте поначалу коснулись моей талии, прочертили линию до рук, и только после этого взяли мои ладони в свою. У меня вырвался шумный выдох.

Вокруг по-прежнему царила тишина. Я не слышала ни шума бала, ни того, как других участниц приглашали на танцы. Я вообще ничего не слышала, кроме обволакивающего голоса демона. Подняла глаза туда, где, как мне казалось, должны были находиться чёрные глаза Дэмира, и увидела, как во тьме начал медленно вырисовываться силуэт мужчины. Демон смотрел на меня с улыбкой, которою я бы назвала искушающей. Скорей всего, так же улыбался змей, предлагая Еве яблоко, если это когда-либо происходило на самом деле.

— Что происходит? — когда передо мной полностью проявился Дэмир, мне стало как-то спокойнее. Всё-таки не одна попала в эту западню.

— Месяц Бездны, — был мне короткий ответ.

— Но почему темно? Почему тихо? Где девушки и музыка? — обрушила я поток вопросов на демона. Сердце всё ещё учащенно билось в груди, а на лице, скорее всего, читался страх. Я тут с этой их магией раньше времени поседею.

— По легендам, когда богиня Бездна ещё не покинула нас, — спокойно начал рассказывать Дэмир, не выпуская моих пальцев из своей ладони, — месяц Бездны был месяцем, когда солнце не восходило.

— О-о…

— Потанцуем?

— Да-да, — на автомате ответила мужчине.

Выйдя туда, где по моим ощущениям располагалась середина зала, Дэмир твёрдой властной рукой взял меня за талию. В том месте, где мужчина касался меня, словно проходили электрические разряды. Я завороженно смотрела в чёрные омуты, снова пытаясь запомнить этого демона таким: чарующим, загадочным, соблазнительным.

Мы взлетели вверх.

— Ах! — вырвалось восторженно у меня. Мы закружились по залу будто в невесомости. Дэмир был умелым партнёром, в движениях которого скользила уверенность, и я расслабилась в его руках, наслаждаясь полётом, танцем и прикосновениями. Мысли текли медленно, словно мёд, стекающий с ложки. Не хотелось ни о чём думать, кроме этого мгновения.

Волшебный танец закончился. Мы медленно спустились в центр зала, где из мрака начали появляться силуэты аплодирующих гостей. Как только я смогла разглядеть лицо ближайшей к нам демоницы, пространство вокруг начало кружиться и таять. От этого у меня закружилась голова, я инстинктивно попыталась схватиться за Дэмира, но он уже растаял. Я осталась одна.

— Что за…