Сокровище из другого мира

Глава 26

Проснулась рано. За окном только-только начали появляться робкие лучи солнца. Потянулась в кровати, перевернулась на другой бок в попытке снова уснуть — не удалось.

Нервы, не иначе.

«Сумеречного утра!» — раздался голос в моей голове, я повернулась и увидела, как мой энхо вольготно устроился на подушке и жмурится.

— Привет! — приподнялась на локте, чтобы разговаривать было удобнее.

«А чего ты так рано проснулась? — один глаз кота чуть расширился, будто он вопросительно приподнял бровь. — Тебе бы выспаться хорошенько».

— Не могу, — тряхнула головой. — Знаешь, меня мучает одна мысль, и я не могу от неё избавиться.

«Слушаю», — Асмодей сделал кувырок, сполз с подушки и уселся рядом с моим одеялом.

— Тебе не кажется, что всё слишком просто… — я попыталась собрать все обрывки подозрений, которые крутились в голове, и озвучить их энхо. — Начнём с тех фанатиков, что пытались меня украсть, где они? Почему не объявляются? Что-то мне не верится, что их было двое. Сюда же приплюсуем странных людей, чей разговор я случайно подслушала в прошлом. Если они были так заинтересованы в моём появлении, почему до сих пор не проявили себя? Чего ждут? Они явно имеют доступ в этот замок, но до сих пор ничего мне не сделали. Очень это странно.

Я вздохнула и сложила руки на груди. Старая привычка, которая всегда помогала мне чувствовать себя увереннее. Затем продолжила:

— Сюда же интерес богов. Что конкретно имела в виду Бездна, говоря, что она возродится во мне? — я нахмурилась, пытаясь точно вспомнить формулировку богини, но мне не удалось. — И тот голос в городе. Всё очень странно. Почему они все затихли?

«Я с тобой согласен, — голос Асмодея был задумчив. — Я верю, что остатки ордена Света ты действительно уничтожила…»

— Вот! А почему у бога, что не покидал свой мир, так мало сторонников?

«Мне кажется, — кот снова взобрался на подушку, — тут дело не в количестве сторонников Света, а в количестве людей, что хотят предотвратить возрождение Бездны. Я понимаю бога: к чему ему лично поддерживать тех, кто хочет помешать возрождению его любимой сестры?»

— Но почему они хотят ей помешать? — мыслей было слишком много, сейчас, когда мой побег так близко, они набросились на меня, как стая гиен набрасывается на ослабевшую добычу, окружая в кольцо. — Я тоже не горю желанием, чтобы Бездна возродилась во мне, но что движет ими?

«Тут, думаю, всё довольно прозаично, — кот зевнул, сворачиваясь клубком. — Представь, что умирает или растворяется в мире богиня по вине человека. Как ты думаешь, какой она возродится? Рассерженной, и это в лучшем случае! А скорее всего, в бешенстве. И на кого этот гнев будет направлен? Правильно, на живущих в этом мире! Думаю, именно этого боялось братство».

— А знаешь, чего боюсь я?

«М-м-м», — раздалось невнятное мурчание в моей голове, которое я восприняла как вопрос.

— Вот мы сбежим, — набрав в лёгкие побольше воздуха, я выпалила как на духу, — и на меня посыпятся все неприятности разом, как из рога изобилия. И я тем самым подставлю остальных девушек.

«Ты слишком много на себя берёшь. Ты в няньки им не нанималась, не забывай об этом. Вы вместе только сбегаете и добираетесь до эльфов. Дальше ваши пути могут разойтись. И тогда мы со своими проблемами будем справляться своими силами».

— Это тоже не сильно обнадёживает.

Тряхнула головой. Попыталась отбросить все лишние мысли. Сейчас главная задача — прожить этот день и выжить на испытании. С остальным буду разбираться позже.

— Ладно, пойду приведу себя в порядок.

«Это верное решение, а то ты с утра как чучелко, честное слово, — я бросила на Асмодея возмущённый взгляд, но того это нисколько не задело. Кот покрутился на подушке, устраиваясь удобнее. — А я посплю. Меня-то никакие мысли не мучают».

Когда я вышла из ванной, чистая и решительная, в гостиной уже был слышен тихий звон посуды.

Миса расставляла завтрак.

— Сумеречного утра! — меня наградили счастливой улыбкой, на душе сразу стало легче. Хоть кто-то просто радуется сегодняшнему дню и жизни.

— Как твой роман? — усаживаясь поудобнее на диване, я сразу же схватилась за ломтик хлеба и щедро намазала его мясным паштетом.

— Замечательно, — щёки Мисы порозовели, но во взгляде проскользнула лёгкая грусть.

— Рассказывай, — я указала девушке на свободное место, предлагая присесть.

— Ну… — служанка замялась, сцепила руки в замок. Я не давила, если захочет поделиться, это должно быть её решением. Собравшись с мыслями, девушка продолжила: — У нас всё замечательно, я влюбилась и, думаю, он тоже ко мне что-то испытывает. Но вчера, когда я возвращалась, меня врасплох застала распорядительница.

— Клодилия? — мои брови взлетели вверх. — Ей-то что надо? Ты же не невеста, не должна хранить верность этим напыщенным лэрам.

— Ну, она же здесь главная… Ей не нравится, что я гуляю…

— Эта старая мегера просто завидует, — буркнула, откусив ещё один кусочек от бутерброда.

— Скорее всего, так и есть, — задумалась Миса. — Среди слуг ходит множество слухов. Вот и о лэре Клодилии кое-что говорят.

— М-м? — я мигом отвлеклась от своего завтрака и посмотрела на девушку. — Очень любопытно… И что же?

— Лиса, это тайна… Я вам, конечно же, расскажу, — Миса замялась и заёрзала на своём месте, — но никому из лэр об этом лучше не говорить. Ещё дойдёт до распорядительницы, тогда никому не поздоровится.

— Об этом можешь не беспокоиться, — я приободряющее улыбнулась. — Хранить секреты я умею.

— Вообще-то лэра Клодилия из высокородных демонов, как говорят, — глаза Мисы загорелись, я не сомневалась, что прошлое распорядительницы ей было очень интересно. — Так вот, её выдали замуж… Прожили они вместе пару лет, лэра забеременела, но родила мёртвого ребенка. Для неё это стало ударом, как и для любой женщины. Через год и муж сгинул где-то в лесах, то ли на охоте, то ли враги прибили. Характер, говорят, был вздорный. У распорядительницы к тому моменту из родственников остался только отец, не знаю, почему она к нему не вернулась. Может, потому что сама императрица отправила лэру Клодилию следить за этим замком.

— Интересно… — протянула я.

— А может, всё это и не правда вовсе! Может, девушки просто выдумали байку, чтобы объяснить, что здесь забыла одинокая демоница.

— В основе каждой сплетни есть доля вранья… — пожала плечами и пригубила ароматный чай. — Но это бы объяснило её скверный характер. Ты, Миса, не обращай на неё внимания, она просто завидует тебе. У вас настоящие чувства и эмоции, а её выдали замуж за выгодную партию, как и всех высокородных. Её жизнь не сложилась, вот она и бесится.

Остаток завтрака обычно молчаливая Миса проболтала о её взаимоотношениях с демоном. Я слушала и радовалась за нее. По её рассказам, лэр Игант — достойный молодой демон, а значит, я могу за неё не волноваться. Впрочем, он мне тоже при встрече показался хоть и суровым, но неплохим мужчиной.

Всё же мне было немного грустно от мысли, что сегодня мы с Мисой видимся в последний раз.

На занятия идти не хотелось. Червячок внутри меня нашёптывал: «Давай прогуляем, вспомним весёлые времена школы и училища!» Но здравый смысл взял верх: нечего лишний раз раздражать Клодилию, ещё о чём-нибудь догадается или решит охрану приставить.

Настроение было так себе, хотя его всё же смогла немного поднять Миса, но до уровня беззаботной оптимистки я не дошла.

Мысли скакали от подозрительного затишья как перед бурей к Дэмиру. Если закрыть глаза, я могла детально вспомнить его лицо, его улыбку. Мне очень хотелось увидеть его снова. От мысли, что если всё пойдёт по плану, то, скорей всего, мы больше никогда не увидимся, защемило сердце. Хотя разум утверждал, что это только к лучшему, мне легче не становилось.

Влюбилась как маленькая дурочка. В большого, сильного и властного демона.

В классной комнате уже было шумно, кажется, успели собраться все невесты. Усевшись на своё место, я бросила ленивый взгляд на сосуды. Кто бы сомневался — впереди планеты всей с довольно приличным отрывом наша несравненная Ирма, а я где-то в конце.

— Я и не сомневалась, что обойду вас всех, — за моей спиной раздался высокомерный голос Ирмы. — Именно я стану вашей императрицей, и тут дело даже не в магической силе. Что, Илиалиса? Кусаешь локти?

Я развернулась. На меня смотрели холодные глаза блондинки. Она оценивающе осмотрела меня и мой простой наряд: синее платье и волосы, собранные в небрежный пучок.

— С такими, как ты только играют, — ещё один замораживающий взгляд. Пухлые губы Ирмы искривились в усмешке. — Неужели ты действительно думала, что у вас с Дэмиром всё серьёзно? Такая, как ты… Шавка с островов никогда бы не стала императрицей. Тобой наигрались, а потом забыли о тебе, как о сломанной кукле.

— Знаешь, что меня больше всего смешит? — мои губы изогнулись в усмешке. — Тебя вся эта ситуация задевает куда больше, чем меня. Неприятно быть блёклой заменой, — я не хотела сдерживаться, Ирма надавила на больное.

— Да как ты смеешь! — Ирма вскочила и пошла ко мне.

— Но ты не волнуйся, — я тоже встала и окатила её презрительным взглядом. — Меня никогда особо не интересовал трон. Да и Дэмир умный демон, он понимает, что в императрицы куда больше подойдёт змея. От этого же сплошные удобства! При случае и противников отравить можно, и у самого рядом с такой гадюкой иммунитет к ядам выработается. Одни плюсы!

Резко в комнате стало очень холодно. Инстинктивно мне захотелось отойти от взбешенной демоницы, но я сдержалась. Почувствовала, как тёплая магия внутри ворочается, желая выйти на свободу. Я постаралась её сдержать, помня о том, что сегодня не стоит нарываться на гнев преподавателей, да и энергия ещё пригодится мне на испытании.

Все девушки обхватили себя руками в попытке согреться. Я же стояла и смотрела прямо в глаза блондинке. Ирма взмахнула рукой, и я боковым зрением увидела снежную воронку, которая стремительно двигалась ко мне.

Сердце забилось чаще. От адреналина бросило в жар. Инстинкты кричали: «Пора задействовать магию!». Но вместо этого я насмешливо спросила, не повышая голоса, но зная, что Ирма меня услышит:

— Что, это всё, что ты можешь? — из горла вырвался смешок. — Не смогла привлечь демона, так устранишь соперницу при помощи магии? Поверь, этим мужчину не завоюешь. Тебе стоит ещё немного пораскинуть мозгами.

Вихрь уже был совсем рядом.

— И знаешь, такая вспыльчивая императрица, не умеющая себя контролировать, просто… — я придвинулась к Ирме вплотную, последнее слово бросив ей прямо в лицо. — Смешна.

Все звуки в классной комнате разом затихли. Я не слышала даже своего бешено колотящегося сердца, только вой стихии, которую я уже ощущала спиной. Вот она совсем рядом. Каких-то пару сантиметров — и вихрь поглотит меня с головой. Что тогда будет? Я умру? Или просто превращусь в ледышку, а меня потом в больничном крыле отогревать будут?

Я не отводила взгляда с глаз Ирмы. В них плескалась бессильная ненависть, презрение и капелька боли. Или мне показалось?

Вихрь уже совсем близко. От его дуновений волосы поднимаются вверх, а спину я уже практически не чувствую от холода, но не разрываю зрительный контакт. Не призываю свою магию. Не нападаю, хотя с каждой секундой ответить хочется всё больше и больше.

Она не сможет сделать мне ничего, что причинило бы мне реальный вред! Не посмеет! Я не переставала повторять это, но уже не была в этом уверена.

Один удар сердца.

Если вихрь ещё хоть на миллиметр приблизится, я призову бездну.

Второй удар сердца.

Если он не остановится через секунду, я призову магию, и будь что будет.

Третий удар сердца.

— Что здесь происходит? — сквозь вой ветра я расслышала крик Клодилии. Мы одновременно с Ирмой посмотрели в её сторону. Я мысленно порадовалась, что не успела призвать магию, а то как пить дать осталась бы виноватой.

— Я спросила, что здесь происходит? — ветер стих, вихрь пропал, только голос распорядительницы звучал как гром.

Боковым зрением я заметила, что все девушки прижимаются к стеночкам и боятся поднять взгляд. Кое-кто даже трясется. От холода или от страха?

— Она оскорбила меня! — завопила Ирма, совсем невоспитанно показав на меня пальцем.

Мда-а, сразу видно: эту высокородную блондинку ещё никто вот так публично не отчитывал. Слишком быстро сдалась и начала валить на меня всю вину. У нас в детском доме за такое тёмную устраивали. Застукали вместе — значит, и отвечать должны вместе.

Я гордо вздёрнула подбородок, бросила взгляд на Ирму — какая же она жалкая — и продолжила молчать.

— Когда я вошла в класс, — Клодилия больше не кричала, но в её голосе бурлил гнев, как в кратере вулкана бурлит лава. От такого сравнения, я мысленно улыбнулась, — я видела, как вы, лэра маор Блауф, собираетесь напасть на лэру маор Лесс. Вы будете это отрицать?

— Это была самозащита, — голос был тих, но у впечатлительных от него кровь могла бы застыть в жилах. Сошлись передо мной лёд и пламя.

— От чего, позвольте поинтересоваться? — за спиной распорядительницы замаячила голова преподавателя, но Клодилия не отошла в сторону. — Лэра маор Лес магию не использовала. Или вы настолько не можете держать себя в руках, что любая фраза в ваш адрес может заставить вас заморозить всё помещение?

— Я… — начала Ирма, но её оборвал голос Клодилии.

— Вы считаете это качество достойным императрицы? — фрау вскинула левую бровь. — Садитесь. Отнимаю у обеих очки, которые вы заработали за два дня!

— Но!.. — только присев, Ирма вскочила вновь и уже что-то хотела сказать, но её прервала распорядительница.

— Будет вам уроком. Тем более, если вы так уверены в своей магической силе, что демонстрируете её направо и налево, то не должны сомневаться, кого выберет первый наследник. Вы же сами говорили, что это вопрос решённый, — каждое слово, как галька, брошенная прямо в лицо лэре Блауф, стёрло всё самовольство, оставив только скривившийся рот и нахмуренные брови. Напоследок Клодилия наградила и меня испепеляющим взглядом, не сулящим мне ничего хорошего, и покинула класс.

Я взглянула на сосуды с нашими оценками и увидела себя в самом конце, но меня это ни капельки не расстроило. Мира, сидящая рядом со мной, уважительно-вопросительно поглядывала на меня, но с расспросами не приставала. Ну а я мысленно потирала ручки. Какая-то не самая добрая часть меня была рада, что Ирму поставили на место, а разум был рад, что я додумалась не нападать магией у всех на глазах. Настроение чуточку улучшилось.

На занятиях не было ничего интересного. Нам снова рассказывали о народах, как надо с ними общаться, а также о винах, которые изготавливают демоны, и их стоимости.

После занятий мы с Лорой, Мирой, Мэри и Синти договорились встретиться будто бы случайно в саду. Прогуливаясь по аллее, я поглядывала на то место, где встретила Ирму с Дэмиром, от воспоминания сердце снова сжалось, в горле образовался комок.

— Да когда это закончится? — прошипела под нос, усаживаясь на скамейку, специально спиной к замку.

Спустя несколько минут мы все собрались и стали тихо обсуждать предстоящий «побег из курятника», как я саркастически окрестила нашу операцию. Раз в пару минут кто-то из нас громко смеялся, чтобы наша беседа со стороны выглядела как просто сбор девушек-подружек.

— Припасы готовы, — отчиталась Мира, и перед мысленным взором я тут же представила её в военной форме, козыряющей командиру. — Я вчера сходила и проверила, заклинание держится, так что минимум на неделю снеди нам хватит.

— Отлично, я планирую, что за неделю мы уже доберёмся до эльфов, — кивнула в ответ. — Теперь самое главное: через полтора часа после обхода мы встречаемся в саду, около входа в старую его часть.

— А если… — голос Мэри дрогнул, но она быстро взяла себя в руки и проговорила: — Если с кем-то из нас на испытании что-то случится… Что тогда?

— Тогда мы отправляемся без одного участника, — твёрдо сказала Мира.

— Нет, — я глубоко вздохнула. — Если вдруг кто-то из нас не придёт на сбор, мы перенесём операцию на следующий день.

— Но уже назначена церемония выбора! — возмутилась Синти. — Она состоится через два дня! Мы не можем так рисковать, нужно уходить сегодня.

— Вместе мы сила! — категорично заявила я. — Пока мы не убедимся, что произошло с нашей подругой, мы никуда не двинемся. Но будем надеяться, что ничего страшного на испытании не случится.

Ещё немного повозмущалась Синти, Мира посмотрела на меня вопросительно, но спорить не стала.

Я быстро проверила, как держится моя защита на девушках, убедившись, что всё в порядке, понадеялась, что сегодня на испытании она их защитит. Должна защитить. Она поможет каждой из девушек, и сегодня мы избавимся от участи быть насильно выданными (равно проданными) замуж за удачную кандидатуру.

Вернувшись в комнату, я завалилась на кровать, чувствуя себя очень уставшей. Асмодея не было, он, скорей всего, пошёл по своим делам и вернётся к вечеру. Я попыталась уснуть, но ничего не вышло. В голове было слишком много мыслей, страхов и переживаний.

Я тупо смотрела в потолок и пыталась представить свою счастливую жизнь на Элиоре. В ней с завидной регулярностью появлялся Дэмир. От бессильной злости я накрыла голову подушкой и попробовала снова.

Мы сбежали. У нас всё получилось. Мне удалось затеряться, и никто меня не смог найти, я отправилась на поиски своих биологических родителей. Я встретила их, они оказались удивительными созданиями, по-настоящему любящими меня. Они специально позволили отправить меня в другой мир с тем мужчиной, чтобы я выжила. Но никогда не проходило и дня, чтоб они не вспоминали обо мне.

Я стала сильным магом, много практиковалась и помогала людям. Я жила неподалёку от родителей, в небольшом доме на опушке леса. В одно солнечное утро в мою дверь постучали, и на пороге оказался Дэмир. Он расплылся в счастливой улыбке и заключил меня в крепкие, но такие нежные объятья…

— Чёрт! Опять! — я в бессильной злости на саму себя заколотила по подушке. — У меня с ним ничего больше нет, не было и не будет! Мы посторонние друг другу демоны! Что за глупое сердце, почему оно даже не пытается это принять!

В дверь постучали, и в гостиную вошла Миса.

— Лиса, подавать ли ужин?

— Да-да! — поспешно спрыгнув с кровати, я побежала в гостиную. — Не могу же я отправиться на испытание голодная. Кстати, ты не знаешь через сколько оно начнется?

— Через два часа вас всех ждут в комнате для сборов, — улыбнулась Миса. — Я в вас верю, Лиса. Вы обязательно победите и станете нашей императрицей. Да и лэр маор Морритор так вас любит…

Я только фыркнула. Разговаривать о первом наследнике не было никакого желания, хватит и того, что он слишком значительную часть моих мыслей занимает. Такие, как он, вообще не достойны внимания.

Быстро перекусив, я добрую половину своего ужина припрятала, пока Миса бегала за чайником с травяным настоем для успокоения. Нам в дороге больше пригодится. Мне было стыдно гонять девушку. Никакой настой я пить не собиралась, просто служанка весь ужин неотрывно на меня смотрела и чему-то радовалась, а в таких условиях тырить еду проблематично.

— Вам надо будет переодеться в это, — Миса подала мне чёрный атласный балахон, очень похожий на мантию волшебника, с таким же большим капюшоном.

Я решила надеть под низ простенькое чёрное платье, но увидев, что я делаю, служанка поспешно начала мне объяснять, что по правилам испытания этот балахон я должна надеть на обнажённое тело.

Побурчав под нос о том, что атлас холодит кожу, об извращенцах-распорядителях и магах, я подчинилась. Что мне оставалось? Привлекать внимание своими забастовками сейчас худший вариант.

Время текло слишком быстро, будто шутя надо мной. Сердце глухо стучало о ребра, ладони давным-давно вспотели. Пытаясь успокоиться, я мерила шагами комнату. По правде говоря, за себя в эти минуты я переживала меньше всего. Перед глазами стоял образ Оливии, а желудок сжимался от мысли, что сегодня кто-то из моих новых подруг может погибнуть.

— Успокаивающего отвара? — в десятый раз предложила мне Миса, протягивая кружку, я только отворачивалась.

Асмодей пришёл за пять минут до моего выхода из комнаты. Я порывисто прижала к себе кота и спрятала лицо в его полупрозрачной шубке.

«Раздавишь же! — бурчал у меня в голове энхо, но попыток вырваться не предпринимал. — Будь осторожна! И знай, я всегда с тобой, пусть и мысленно».

— Спасибо, — еле слышно прошептала, не сомневаясь, что энхо услышит меня. — Я за себя не волнуюсь, я боюсь за девушек…

«Всё будет хорошо! — уверенный голос энхо по крупицам передавал мне уверенность, что моя магия подействует, и с Лорой, Мэри, Мирой и Синти ничего не случится. — Сегодня ваша жизнь изменится, но я чувствую — всё будет к лучшему!»

— Ты предсказатель? — насмешливо приподняла одну бровь, тревога начала постепенно отступать.

«Я лучше, я твой верный энхо!»

Чмокнув кота в макушку, я отпустила его и вышла из комнаты.

Пора.

Мои шаги гулким эхом разносились по коридорам. По пути мне никто не встретился, я даже подумала, а не ошиблась ли направлением. Около комнаты, в которой нас обычно собирала распорядительница, я на секунду замешкалась, прислушиваясь — ничего. Странно.

Внутри собрались уже все девушки. Большинство из них нервно ходило по комнате в ожидании Клодилии или любого, кто сопроводит наконец-то на испытание, и всё закончится. Некоторые, как Мира в компании Синти, Лоры и Мэри, сидели на диванчике, но молчали. На них что, какое-то заклинание наложили? Закрыть рот одиннадцати девчонкам — это не так-то просто, я скажу.

— Что здесь случилось? — я села рядом с Мирой и шёпотом спросила, окидывая комнату ещё одним взглядом.

На всех невестах были одинаковые балахоны, только цвета различались. На Мире, например, был огненно-красный наряд, а на Ирме белоснежный. Это дань силе невест, скорее всего. В комнате только я была в угольно-чёрной мантии.

— Это у них нервы перед испытанием шалят, — Мира пожала плечами, но в её голосе послышались нотки боли и скорби. — Скорее всего, наконец-то вспомнили об Оливии… Боятся повторить её судьбу, только и всего.

— Мне её не хватает, — да, возможно, это звучало смешно, ведь если так подумать, мы с Оливией были знакомы совсем короткий промежуток времени, но это было абсолютной правдой. Я скучала по ней.

Мира не успела ничего сказать, в комнату вихрем влетела Клодилия. Смерив всех долгим взглядом, она несколько раз фыркнула и улыбнулась. От этого простого действия — улыбки, что в ней такого, у меня подкосились колени и мелкая дрожь прошла по всему телу. В голове прочно засела мысль: от этого испытания ничего хорошего ждать нельзя. Может, именно она на втором испытании всё подстроила?

Я мельком оглядела защиту девочек и с облегчением выдохнула — стоит.

— Все следуйте за мной, — радостным голосом проговорила распорядительница и вышла через противоположную от входа дверь.

Я удивилась: что, даже речи не будет? Что с ней сегодня происходит? Какая-то странная. В районе сердца поселилось странное чувство недоверия, смешанного с опасением.

Все невесты, следуя за распорядительницей как за мамой-уткой, вышли из комнаты. Сегодня наш путь лежал не в зал, где проходило первое испытание, не в подземелье, где было второе испытание, а в сад. Свежий ночной воздух растрепал мне волосы, запах свежести и лета защекотал ноздри. Звёзд видно не было, они, словно маленькие дети, впервые увидевшие фильм ужасов, закрыли глазки ладошками-облаками. К: н: и: г: о: е: д:.:н: е:т

Я посмотрела по сторонам: у всех девушек было удивлённое выражение лица, но спросить, куда мы направляемся, никто не решался. У меня была догадка, но я не торопилась о ней никому сообщать. Чем ближе мы приближались к заброшенной части сада, тем больше я убеждалась в своей правоте. Нас приведут туда — к фонтану Бездны. От воспоминания о богине по спине прошёлся табун мурашек, будто испуганные антилопы, убегающие ото льва.

Мне не хотелось туда идти, но и высказать прямой протест я не могла. Замерев перед самым входом в сад, как я окрестила несколько высоких деревьев, чьи кроны сплелись и представляли собой арку, я не решалась сделать шаг. Мимо меня одна за другой внутрь заходили девушки, а я стояла и пыталась сглотнуть комок, но безрезультатно — в горле пересохло.

— Что за детские страхи! — зашипела сама на себя. — Если богиня и её брат захотят, они смогут найти меня в любом мире, но раз пока не пришли за мной, значит, и в этой части сада мне нечего бояться.

Вздохнув, я перешагнула живую арку и поравнялась с Мирой, она смотрела на меня взволнованно.

Клодилия остановилась перед аркой, которую наверняка когда-то украшали цветы, но сейчас она поросла плющом, небрежно спустившим свои побеги на проход, будто желая захватить в сети свою жертву. В ночной темноте, освещённой лишь несколькими магическими огоньками над головами невест, картина была устрашающей.

— По одной вы будете заходить сюда, — распорядительница указала вглубь арки, но в темноте разглядеть, что находилось за ней, было невозможно. — Первой пойдёт та из вас, что набрала наибольшее количество баллов за эту неделю. Дальше в порядке убывания, последней пойдёт…

Клодилия бросила быстрый взгляд на меня, и её губы опять дрогнули в улыбке. Мне пришлось постараться, чтобы сохранить бесстрастное выражение на лице. Было намного проще с ней общаться, когда она пыталась убить меня взглядом. С улыбками всё сложнее.

По одной девушки начали проходить через арку. Интервалы между проходами были примерно десять минут, за это время распорядительница переставляла кристаллы. Для каждой девушки она из мешочка доставала разные кристаллы и расставляла в только ей понятном порядке.

Когда подошла очередь Миры, она быстро сжала мои пальцы и, не оборачиваясь, прошла к аркам. Кристаллы мелькнули, и она скрылась в темноте. За ней шла очередь Мэри, Синти, Лоры и моя.

Когда я приблизилась к арке, мне показалось, на лице Клодилии мелькнуло самодовольство. Собрав всю решимость в кулак, я улыбнулась холодной улыбкой распорядительнице, вздёрнула подбородок и сделала шаг.

Тьма поглотила меня. На секунду я забыла, кто я, где я, и что вообще со мной происходит. Темнота ластилась ко мне, обнимала меня. Но это быстро закончилось. Мгновение — и я стою перед полуразрушенным строением из чёрного камня. Развалившиеся толстые колонны — единственный след былого величия. Но время никого не щадит.

Я решила оглядеться.

Повернулась.

Передо мной мелькнула тень, и в эту же секунду мне на голову обрушился будто целый мир. Звуки исчезли, резкая боль в голове заставила упасть на колени. На языке появился солёный привкус крови, от которого желудок сжался. Боль в голове не стихала, а только нарастала.

— Какого.… — хрип вырвался из горла.

Я потеряла сознание.